Ibid.,p. i

3 V. article « Fermier » dans « rEneyclopcdie » de Diderot.

LE DROIT SEIGNEURIAL 2o3

PérigorJ, Poitou, Marche et Berry (i). On ne lui avait pas accordé comme à ces dernières provinces le droit de réunir des Etats ; par suite nous n'avons pas à notre disposition en ce qui la concerne cette abondante source d'informations sur l'agriculture et les industries rurales que constituent pour nous les rapports des commissions aux assemblées provinciales. Nous pouvons cependant combler cette lacune à l'aide des registres de la Société d'agriculture de Limoges, dont l'un des fondateurs fut, comme on sait, le célèbre Turgot lorsqu'il était intendant de la province.

Par ces procès-verbaux nous apprenons, entre autres choses, que dans le Limousin on pratiquait encore un système de culture extrêmement extensive et qu'on défrichait sans cesse. On semait de blé les novales pendant deux ou trois ans, après quoi on les laissait incultes de longues années pour porter la charrue dans d'autres terres. Si l'on en croit deux membres de la Société d'économie rurale de Limoges^ Rochebrune et Demary, dans l'élection de Limoges et de Bourganeuf, « l'agriculture se borne à un défrichement incessant, sans que pour cela s'élargisse la superficie totale des terres en culture, car les champs une fois défrichés sont abandonnés de nouveau » (a). En présence d'un système de culture aussi

1. Dans une instruction donnée aux électeurs de 1789, par les fonctionnaires de l'élection du Limousin, qui avaient dirige la répartition des contributions directes, il est dit que le Limousin paie moitié plus de contributions directes que les quatre généralités qui l'entouraient. V. Dwléances des corporations et corps constitués de Limoges, 178O, dans les « Notiveaux Documents historiques sur la Marche et le Limousin », t. I, p. i5.

2. Dans la partie de la généralité qui forme l'arrondissement du ])ureau dcLimoges (c'est-à-dire les élections de Limoges et de Bourganeuf), l'agriculture est un défrichement perpétuel, et la culture I>arcourt les dilfé-'cntes pièces d'un canton, et, s'il est pernus de le dire, y circule sans que le défrichement augmente la quantité l'éelle des champs cultivés (Séance du 29 janvier 1769). Voy. Extraits des registres des assemblées de la Société d'agriculture de Limoges. « Archives historiques du Limousin », t. III, p. 253. — On a encore ol)servé que les défrichements sont plus utiles et plus durables que les fourneaux que l'on fait en celte province (du

ao4 LA FRANCE A LA VEILLE DE LA RÉVOLUTION

barbare, il n'est pas étonnant que beaucoup de terrains « restent la propriété collective des communes ». Ces terres étaient ordinairement affectées à différents villages. Suivant le secrétaire de la Société, l'indivisibilité n'était maintenue que pour les lots infertiles ; quant aux autres, de temps en temps, à mesure que la demande de terres propres à la culture croissait, ils étaient répartis sans aucune formalité entre les habitants des villages (i). Indépendamment de la propriété communale, en quelques endroits, particulièrement dans les limites du canton de Bourganeuf, le droit de parcoui^s après les récoltes s'était maintenu. Dans ces conditions, il n'est pas surprenant que dans cette province on rencontre rarement des fermiers et que les terres soient encore aux mains de paysans redevanciers ; mais l'état de fortune de ces derniers, si on en croit diverses déclarations faites par la Société d'agriculture de Limoges, était déplorable. Dans la séance du 7 février 1778 le secrétaire de la Société, dans un rapport spécial sur la grande extension de la mendicité dans la province, assure que dans les paroisses limitrophes du Périgord, les paysans ont coutume après avoir ensemencé leurs champs, de quitter leur village aux environs de Noël, avec leurs femmes et leurs enfants ; la plupart mendient sur les routes et ne retournent dans leur village qu'à l'époque de la récolte ; le secrétaire termine son rapport en ces termes : dans ces localités, il y a autant de mendiants que d'habitants (2).

Quelques années plus tôt, la même Société s'occu pait à examiner un mémoire sur les migrations fréquentes des colons dans l'élection de Brivc . Pour y mettre fin l'assemblée proposait de solliciter la suppression des sur-

Limousin) lesquels détruisent toutes les parties végétales, de sorte qu'après une ou deux récoltes il ne reste plus qu'une terre stérile çt nue (Séance du 17 février 1776). Ihid., yt. 272.