Tableau de Paris, v. II, p. i

2. Mémoire des maîtres perruquiers. Ghassin. « Les élections et cahiers de Paris », v. Il, p. 53i.

Les arts et métiers de Toulouse non plus ne peuvent dire autre chose en faveur des corps de métiers que, aussitôt la liberté du travail établie, les maîtres qui ont dépensé leur temps et leur fortune à former de bons ouvriers, tomberont infailliblement dans la misère noire. De là à affirmer que trois millions de sujets du roi sont intéressés au maintien du régime industriel existant il y a encore loin. Si, dans leur pétition au roi, les maîtres se permettent une affirmation pareille, c'est parce qu'ils identifient arbitrairement leurs intérêts avec ceux des ouvriers. La phrase suivante traduit plus exactement leur pensée intime : « Les sujets de Votre Majesté deviendront les victimes des artisans n'ayant ni expérience, ni bonnes mœurs, ni même honnêteté commune. Chaque jeune homme préférera la situation de maître et de patron à celle d'apprenti » (i).

Le motif principal n'est donc autre que le désir de défendre sa propre bourse, de se prémunir contre la ruine, que la suppression d'un monopole lucratif menace d'amener, la crainte de la concurrence qui peut produire une baisse des prix et par conséquent une diminution des bénéfices.

La chute du régime corporatif ne peut pas être considérée comme le point de départ du développement du prolétariat, ne serait-ce que pour cette simple raison que ce dernier a depuis longtemps existé en France dans la personne de « gros ouvriers », de journaliers, dépourvus d'organisation corporative. On en comptait à Paris seulement plusieurs centaines de mille. Voici comment Mercier décrit leur genre de vie (2) : Ils habitent surtout les faubourgs, en particulier le faubourg Saint-Marcel. Une famille entière occupe une chambre qu'elle change tous les trois mois faute de pouvoir payer son loyer. Les