CHAPITRE II

Organisation de l'intlnstric française pendant le dernier quart du XV!!!"^ siècle

On ne saurait trouver dans l'histoire un exemple plus frappant du lien étroit qui rattache le développement de lindustrie manufacturière à l'exploitation des richesses naturelles du pays, que celui que nous offre l'état des fabriques et des usines pendant les vingt années qui précèdent la Révolution. Malgré tous les efforts de Louis XIV et de Louis XV pour assurer leur prospérité par un tarif douanier élevé et même par une interdiction d'importer en France certains produits manufacturés qu'elle fabriquait elle-même, malgré la main-d'œuvre à bon marché assurée aux entrepreneurs grâce à l'interdiction d'exporter le blé à l'étranger, malgré la généreuse distribution de faveurs aux personnes qui inauguraient de nouveaux modes de production, faveurs qui prenaient la forme d'exemptions d'impôts, de monopoles et de subsides en espèces, l'industrie des fabriques et des usines françaises refléta de plus en plus l'état imparfait de l'agriculture et de rindustrie minière. Les manufactures françaises obligées de soutenir sur les marchés étrangers la concurrence non seulement de leurs anciennes rivales en Hollande et en Angleterre, mais aussi de la nouvelle industrie allemande, se montrèrent bientôt inférieures, à cause de la culture insuffisante du lin, de l'imperfection des laines

françaises et de la mauvaise situation matérielle de la po-, pulation des campagnes qui entravait l'extension de la culture des mûriers et par conséquent des vers à soie, enfin, de la cherté du fer et du charbon de terre due à la faible exploitation des mines. Dans la correspondance administrative du dernier quart du xviii<= siècle on se plaint souvent de ce que la France ne peut pas se servir dans son industrie uniquement de ses propres matières premières, mais est obligée d'en importer de Flandre, d'Espagne, d'Italie, du Levant et d'Angleterre. Aussi peut-elle difficilement lutter sur le marché européen, non pas au point de vue de la qualité, mais au point de vue du bas prix de ses œuvres avec les toiles de Flandre et de Silésie, les soieries de la Lombardie, les cotonnades et les draps d'Angleterre et de Hollande. Pour la même raison elle est obligée de renoncer à exporter ses faïences, n'étant pas en état de soutenir la concurrence anglaise ; la fabrication du verre coûte en France plus cher que dans les pays voisins et ses menus objets en fer, en cuivre et en fer-blanc, connus sous le nom de quincaillerie, ne supportent pas la comparaison avec ceux d'Angleterre et d'Espagne. Ce n'est que dans les industries de luxe, où le prix des objets est assez élevé pour permettre l'emploi des matières brutes étrangères, que les qualités supérieures de l'ouvrier français, qui fait un apprentissage difficile et subit toute la rigueur des règlements industriels, assurent à la France une prépondérance décisive sur les autres pays. Ses gobelins et ses sèvres n'ont pas de pareils, les taffetas, les velours et les brocarts de Lyon surpassent ceux de Milan et de Lucques ; les draps venant des fabriques d'Abbeville et de Sedan, mais faits avec des laines d'Espagne, valent mieux que ceux du Yorkshire. Mais même dans ces branches d'industrie la dépendance désastreuse dans laquelle se trouve la France vis à-vis des pays étrangers quant à son approvisionnement en matières premières commence peu à peu à se faire sentir. La récolte insuffisante de cocons en

ORGANISATION DE l'iNDUSÏHIE FRANÇAISE 71

Piémont provoque une crise dans l'industrie lyonnaise ; le renchérissement des laines d'Espagne oblige les fabricants de Sedan à y ajouter celles de l'Allemagne, à diminuer ainsi la bonne qualité de la marchandise et, en même temps, la possibilité de soutenir la concurrence des tissus moins chers sur les marchés de l'Espagne et de ses possessions américaines.

Plus nous nous approchons de la Révolution, plus se lait sentir l'influence de cette simplification des mœurs qui fut dans toute l'étendue de l'Europe une conséquence non seulement de la propagande faite par la littérature du XYiii*^ siècle mais encore de l'élévation du niveau intellectuel et matériel du tiers état qui imposait graduellement ses goûts, et par conséquent ses modes, à la classe privilégiée. A mesure que des tissus en laine légers, des velours de coton, des mousselines et des percales remplacent le taffetas et les draps fins, les produits manufacturés de la France éprouvent toujours plus de difficulté à rivaliser avec ceux de l'étranger. Les fabricants de Garcassonne et de Nîmes, qui fournissaient les côtes asiatiques de la Méditerranée de « londrins » et de « mahoux » à bas prix, dans l'espoir de tuer par leur bon marché celles d'Angleterre ravalaient à un tel point leur qualité qu'ils perdaient peu à peu la confiance de leurs consommateurs. La même cause a contribué à discréditer d'une façon notable les draps d'Elbeuf, de Louviers et même de Sedan; elle activa l'exportation anglaise en Flspagne et dans ses colonies. L'exemple de l'industrie de la laine montrait clairement l'influence qu'exercent sur l'augmentation des frais de production quelques faits, tels que l'importation du charbon de terre étranger, l'exploitation insuffisante des mines et des gisements du pays, l'état défectueux des voies de communication, l'importance des impositions, due à l'existence d'octrois et de barrières intérieures.

Les vues que nous exposons ici ne sont autre chose que

l'écho des plaintes qui remplissent la correspondance administrative, les rapports faits aux assemblées provinciales, ceux des intendants de l'industrie, les déclarations des chambres de commerce, les cahiers transmis par les paroisses et les bailliages aux électeurs et députés de la Constituante.

Le 1 3 mai i;;87, l'inspecteur des manufactures Tolozan expose dans son compte rendu sur l'état de l'industrie dans le rayon qui lui a été confié, c'est-à-dire dans les généralités de Rouen, de Gaen, d'Alençon, de la Bretagne, de Bourges, de l'Orléanais et de Moulins, une vue générale sur les causes qui favorisent ou entravent le développement de la fabrication des draps dans cette région si importante de l'industrie lainière. La prospérité de cette dernière, écrit-il, dépend surtout de deux causes : de l'amélioration de la qualité des laines et du perfectionnement de la teinture. Pour la première, tout est encore à faire ; tant que nous n'aurons pas amélioré la race de nos brebis, nous resterons dans une large mesure des tributaires de l'Espagne et de l'Angleterre. Un des moyens de se libérer du tribut que nous payons annuellement à ces deux pays pour leurs laines, serait de changer les conditions mêmes de notre élevage, en particulier le mode de soigner les troupeaux : un autre serait d'encourager tous ceux qui se procurent des reproducteurs en Espagne ou en Angleterre (i).

En expliquant la cause qui fait que les drapiers français, ont de la peine à soutenir la concurrence avec les Anglais sur le marché international, l'assemblée provinciale de Rouen fait remarquer que la supériorité des Anglais, lorsqu'il s'agit de la fabrication de draps ordinaires, tient entièrement à la bonne qualité de la matière première, à son abondance et à son bon marché. Nous sommes en état.

I. Compte rendu par M. Tolozan des différents objets qui concernent son département. i3 mai 1787. Arch. Nat. F.** 657.

ORGANISATION DE l'iNDUSTRIE FRANÇAISE 73

ajoute le rapporteur, de supporter la concurrence anglaise lorsqu'il s'agit des draps de qualité supérieure, de ceux, par exemple, qui viennent de Louviers et des Andelys, car nous employons pour leur fabrication des laines d'Espagne, et il n'en existe de pareilles ni en Wiltsliire, ni en Glocestershire ; mais les draps d'Elbeuf, faits avec des laines françaises, ne valent pas ceux fabriqués à Leeds et connus sous le nom de draps de Bristol, de même que les draps de Darnétal et de Rouen ne valent pas ceux de Yorkshire ; sans céder aux nôtres au point de vue de leur qualité, ils les surpassent par leur bon marché (i). Les fabricants de Sedan et ensuite l'assemblée provinciale des Trois Evêchés, partagent entièrement ce point de vue, en disant que si les Anglais peuvent vendre leurs draps ao o/o moins cher, c est qu'ils trouvent, sans dépasser les limites du royaume, des laines de meilleure qualité (q). Evidemment, les draps français ne pouvaient conserver leur place prépondérante sur le marché d'Europe, qu'à condition d'employer pour leur fabrication uniquement des laines d'Espagne. Aussi le gouvernement français se prononçait-il toujours contre l'exportation de cette laine à l'étranger et en concentrait le commerce dans trois villes seulement, pour mieux surveiller la bonne exécution de cette interdiction. Les points choisis étaient Bayonne» Rouen et Orléans.

La correspondance administrative des intendants de l'industrie s'occupe souvent de la question des moyens qui pourraient aider à prévenir le commerce clandestin des laines d'Espagne fait par les ouvriers français, occupés dans les fabriques françaises (3). Mais dans les années

I. Procès verbaux de TAssemblée provinciale de Rouen. (Hippeau. « Les gouvernements de la Normandie », t. V, p. 240.

ù. Procès verbaux des assemblées provinciales des Trois Evèchés et du Clermontois, 1787, pp. 3oi et 3o4.

3. V. Tableau de la situation des manufactures des Trois-Evêchés, mémoire rédigé en 1785. Tricou, inspecteur des manufacturesàSedan :« Les vols que les fabricants éprouventrendent aujourd'hui ce commerce peu lucratif et quelquefois dangereux pour les

i^/So-i^Sg, cette interdiction cesse detre observée et les documents de ce temps affirment catégoriquement que les marchands de laines de Rouen et d'Orléans livrent leur marchandise aux fabriques de Liège et de Limbourg, ce qui, à son tour, crée le manque de matière première en France (i).

On comprend l'effet produit par ce fait sur le sort de l'industrie drapière de France, en considérant que le nombre de métiers dans le seul duché de Limbourg atteignait à la fin du xviir siècle le chiflre de 12.000 ài5.ooo. Pour les manufactures de Sedan, situées dans le voisinage, ils étaient ainsi non seulement des concurrents dangereux sur les marchés étrangers, mais aussi une des causes du renchérissement des matières premières ; et cependant il fallait combattre le bon marché des draps anglais en Espagne et au Portugal, pays qui avait été pendant si longtemps fermé à l'exportation française. Il n'y avait évidemment d'autres ressources que de diminuer les frais d'achat de matière première en mélangeant aux laines d'Espagne d'autres laines de qualité inférieure. Mais pour les draps de Sedan et de Louviers cet abaissement de la qualité des draps français ne se fit sentir que beaucoup plus tard. 11 toucha tout d'abord ceux du Languedoc, notamment les londrins et les mahoux qui, comme nous l'avons dit, étaient destinés à l'exportation dans le Levant.

forlunes... Il est nécessaire de renouveler l'article 18 des règlements de 1743, par lequel il est défendu à tous les autres qu'aux fabricants des draps d'employer des laines d'Espagne sous les peines portées par l'article. L'observation de cette loi serait d'autant plus essentielle que la faculté que trouve l'ouvrier à vendre les laines volées lui en suggère le désir. Les bonnetiers, les chapeliers, les sergiers et autres emploient souvent des laines d'Espagne qui sont presque toujours volées dans les manufactures de draps. Les soldais achètent beaucoup de laines volées. »(Arch. nat. F.'- 644) I. «Les laines d'Espagne devenues plus rares, vu qu'on a permis aux marchands lainistes qui font le commerce à Kouen et à Orléans d'alimenter de ces laines toutes les fabriques du duché de Limbourg et pays de Liège, ce qui met en France une disette de cette matière première. » (Arch. nat. K. 909). «Réflexion sur les nouveaux règlements » (iMémoire rédigé en 1781 et concernant les intérêts des fabricants de Sedan).

L'amélioration de la qualité des laines dans le Languedoc et le Roussillon due à l'élevage des brebis de race espagnole permit de remplacer peu à peu celles qui venaient d'Espagne ; mais les draps ainsi fabriqués étaient inférieurs à ceux d'Angleterre ; aussi étaient-ils graduellement évincés par ces derniers ; la cause en était, de l'aveu même des autorités françaises, que de grands abus se produisaient dans leur fabrication, fait dû en partie à ce que les achats pour la Turquie se faisaient en gros, d'après des échantillons seulement. A mesure que la demande des londrins devenait moindre, les fabricants du Languedoc passaient à la production de draps dans le genre de ceux d'Elbeuf et de Sedan ; et cette pratique devint tellement courante durant les cinq dernières années avant la Révolution, que les inspecteurs des manufactures commencèrent à se demander sérieusement si la concurrence intérieure créée ainsi, ne porterait pas préjudice aux intérêts des fabriques de la Normandie et de la Lorraine (i).

Après les draps du Languedoc, ceux d'Elbeuf virent également tomber leur crédit sur les marchés d'Espagne. Dès 1769, quelques commerçants français, établis à Cadix, avaient fait savoir au marquis d'Ossun, ambassadeur français à Madrid, que pendant les cinq à huit dernières années les draps fabriqués àElbeufet expédiés de Cadix à Vera-Cruz et aux autres ports d'Amérique, cédaient de beaucoup, quant à la qualité, à ceux d'Angleterre et de Hollande. Les fabricants envoyaient à l'étranger les marchandises les plus mauvaises, celles qu'ils ne pouvaient pas vendre en France ; de plus on avait adopté récemment la pratique pernicieuse de teindre les tissus dans la pièce, tandis qu'autrefois on les fabriquait avec delà laine teinte. Les fabricants ne reculaient même pas devant l'idée d'ex-

I. Tableau de la situation des manufactures des Trois Evêchés. Mémoire deTricou, 1785.

pédier aux colonies espagnoles des draps reteints. Les nuances originelles ne convenant pas au goût local, on mit une couche de teinture nouvelle ; pendant la traversée l'ancienne couleur ressortit et les draps se couvrirent de taches ; arrivés à Cadix, ils furent estimés par les gardes jurés à moitié de leur valeur et malgré cela trouvèrent difficilement des acheteurs . Les Hollandais et les Anglais ne tardèrent pas, ajoute le correspondant de l'ambassadeur français, à profiter du discrédit dans lequel étaient tombés les fabricants d'Elbeuf, et il est à craindre que le sort des producteurs du Languedoc ne devienne bientôt celui des fabricants de la Normandie (i).

Ne voulant pas se fier à cette communication, transmise par son ambassadeur, le gouvernement français entreprit une enquête locale sur la situation des fabriques d'Elbeuf et y envoya à cet effet l'inspecteur Holker. Ce dernier, tout en niant la diminution de l'exportation, reconnut cependant que la qualité des draps d'Elbeuf était en effet devenue inférieure et expliqua ce fait, d'une part, par le renchérissement d'un tiers subi par ces laines et de l'autre par la nécessité de soutenir la concurrence anglaise par le bon marché des produits. L'ensemble de ces conditions explique, à son avis, la cause qui a fait que les fabricants d'Elbeuf se sont permis de reteindre les draps en pièces et d'expédier en Espagne des draps de qualité inférieure, qui ne trouvaient pas d'écoulement en France (2).

Si dans les fabriques d'Elbeuf elles-mêmes, dont les opérations, loin de diminuer, s'étendaient toujours, on surprenait des indices de décadence future, plus encore se faisait sentir Tinfluence de la concurrence anglaise à Rouen et à Louviers. La même année, en 1769, Holker rapporte que l'industrie drapière de ces deux villes pâtit

1. Copie d'une lettre de M. Behic fils à M. le marquis d'Ossun {ambassadeur) du 16 janvier 1769. Arch. nat. F.'- 657.