Lettre du 7 janvier 1778. Ibid., p

2. L'inspecteur des manufactures du Languedoc, Joubert d'Epinay^ se rendait très bien compte de la véritable cause qui empêchait la restitution de l'ancienne qualité des draps du Languedoc, comme le démontre le fragment suivant de sa correspondance, conservé aux archives départementales de l'Hérault (G. 2569) : « Les

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qu'atteignaient ces tentatives de remettre en vigueur les anciens règlements, par les renseignements qui venaient continuellement de Carcassonne, de Nîmes, de Toulouse et de Montpellier, quant à la confiscation fréquente de centaines de pièces de drap, inadmissibles, disait-on, pour le commerce du Levant (i), de même que par ce fait que le gouvernement, mécontent de la qualité de la marchandise qui lui était offerte, pensa un moment à ouvrir luimême des magasins de draps pour uniformes militaires ; s'il renonça ensuite à cette idée, c'est uniquement sur la demande des Etats provinciaux de Languedoc, qui lui avaient fait observer que sa décision serait fatale pour l'industrie locale (2). Pour illustrer la situation dans laquelle se trouvait l'industrie de la laine du Languedoc dix ans avant que le traité de commerce avec l'Angleterre n'eût donné aux draps anglais un accès presque libre aux marchés français, citons les faits suivants. Pour diminuer les frais les fabricants de Carcassonne essayèrent de toutes les façons de baisser les salaires ; les tisserands décidèrent de s'adresser au gouvernement en le priant de prendre leur parti et de chercher à obtenir pour eux des salaires plus élevés. Le gouvernement ne put cependant pas se décider à fixer un tarif de salaire à cause des variations dans les prix des draps et de l'influence que ces prix exerçaient sur les salaires (3). En même temps l'intendant du commerce, de Montaran,

manufactures (du département de Toulouse) qui jouissaient auparavant d'une réputation distinguée ont été obligées de déchoir considérablement et, pour conserver le débit de leurs marchandises qu'on ne voulait plus acheter qu'à bas prix, de rechercher leurs bénéfices dans le vice de leur fabrication.» (V. Des Cilleuls. « Histoire de la grande industrie en France », 206,207.)

1. Dans la lettre de De Montaran à l'intendant du Languedoc, du 3 octobre 1777, il est (juestion de ce qu'à Montpellier « les inspecteurs négociants adjoints aux bureaux de visite générale ont dénoncé 200 pièces de drap dont la qualité était inadmissible dans le commerce du Levant ». (Ibid., p. 07.)

2. Lettre de De Montaran à l'inspecteur des manufactures de Clermont-Lodève. (Arch. Nat. F'-. 126, p. 61.)

3. Lettre de De Montaran à l'intendant du Languedoc du 3 octobre 1777. (Ibid., p. 37).

Kovalewsky 8

était forcé de constater la baisse des prix due à ce fait que le consommateur du Levant ne voulait plus de draps finançais, devenus trop imparfaits grâce aux abus innombrables qui s'étaient introduits dans leur fabrication, et préférait ceux d'Angleterre et surtout ceux de Venise. Encouragés par ce succès, les habitants de la république de Saint-Marc firent tout leur possible pour perfectionner leur industrie (i). N'ayant plus de débouchés à l'étranger pour l'écoulement de leur marchandise et ayant besoin d'argent pour faire marcher leurs fabriques, les manufacturiers du Languedoc consentent à vendre leurs draps défectueux contre des billets qu ils s'empressent ensuite d'escompter ; les draps vendus passent aux mains des colporteurs qui les offrent à bon compte aux consommateurs français (a).

Les tentatives d'observation rigoureuse des règlements provoquent une opposition ouverte de la part des intéressés. A Garcassonne, où, selon le témoignage d'un garde juré. Pure la Chapelle, la tromperie dans la fabrication des draps est devenue universelle (3), l'inspecteur des manufactures Gasaban est publiquement insulté par un fabricant, nommé François Auctrise, auquel il s'est permis de faire une observation à propos de la mauvaise qualité des marchandises qui sortent de ses ateliers (4).

Le gouvernement se persuade de plus en plus qu'il est impossible d'empêcher l'industrie du Languedoc de péricliter par la seule observation rigoureuse des règlements ; il croit devoir, au contraire, abroger certains arrêts, ceux-là notamment dont l'observation devenait trop difficile dans les circonstances actuelles.

1. Lettre de De Montaran à de Sartine du 3 octobre 1777. (Ibid., p. 48.)

2. Lettre de De Montaran à Huât, inspecteur des manufactures de Toulouse, du 7 janvier 1778. (Ibid., p. 09.)

3. Lettre à l'intendant du Languedoc diu 3 octobre 1777. (Ibid., P- 39.)