Ibid., p

3. « Histoire et régime de la Grande Industrie en France aux :xvir et xviii' siècles», par Alfred des Cilleuls, p. 219. Lettre de Baquelan au ministre de Laverdy.

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des consommateurs pour le contrôle de la longueur, de la largeur et de la qualité des tissus débités, exigeaient en même temps la liberté la plus entière dans le choix des dessins et des couleurs, car elle seule, disaient-ils, permettra de se conformer au goût changeant du public (i).

Mais si dans les sphères administratives supérieures se manifestait moins la résolution de mettre fin à tous les règlements, que le désir de ne pas trop insister sur leur observation, cela ne veut pas dire que le système protectionniste, sous d'autres rapports, manquât en France de défenseurs chaleureux.

Très souvent les fabricants continuaient à insister sur la nécessité d'interdire l'exportation non seulement des matières premières, mais aussi des produits demi-manufactures, tels que laines, soie, fil, peaux pour gants, etc. Le gouvernement de son côté croyait encore utile d'interdire l'usage de certains produits, par exemple des toiles teintes, en vue d'encourager l'industrie de la laine et de la soie ; quelques siècles plus tôt il avait de même établi ■des droits d'entrée protecteurs ou prohibitifs sur les produits étrangers et empêchait l'émigration des ouvriers.

A la fin du xviii^ siècle, comme va nous le montrer l'analyse de la correspondance administrative des intendants de commerce avec les inspecteurs provinciaux, la croyance à l'efficacité et à l'utilité de toutes ces mesures faiblissait sensiblement et de plus en plus, à mesure qu'on approche de l'époque où une rupture définitive se fit avec l'ancienne tradition administrative et un traité de commerce fut conclu avec l'Angleterre sur les bases du libre-échange. Il se produisit de même un changement de vues quant à l'utiUté des privilèges et des exemptions d'impôt dont jouissaient certaines fabriques et usines particulièrement protégées. Le gouvernement ne conserva désormais le titre honorifique

I. « Précis de mes opérations depuis que je suis à Amiens et réflexions sur une partie des objets qui y ont rapport», par Roland, ibid., p. 2i5.

de manufactures royales qu'aux établissements nouveaux qui se proposaient réellement d'enrichir le pays d'un produit inconnu jusqu'alors . Il distribua avec moins de largesse qu'autrefois des subsides pécuniers aux fabriques qui manquaient de capitaux : en revanche, il prêta volontiers l'oreille aux avis de ceux qui parlaient de l'utilité qu'il y aurait à modifier le système d'imposition des matières premières aux barrières et douanes intérieures, dans le but de diminuer les frais de fabrication. L'idée du libre échange, avant de triompher dans le commerce étranger,, trouva d'abord des partisans dans le commerce intérieur; cependant les droits particuliers de certaines provinces empêchèrent l'établissement d'un tarif général pour tout le pays et le système féodal retint entre les mains des seigneurs le droit de fixer les prix obligatoires au marché.

Tout ce que je viens de dire est confirmé par la correspondance, déjà citée, des intendants de commerce. Pour assurer la prépondérance de l'industrie nationale, Colbert était occupé de donner à la France les moyens d'avoir la main-d'œuvre à meilleur marché que dans les pays qui lui faisaient concurrence. C'est à ces vues que répondaient ses mesures contre l'exportation du blé et l'émigration des ouvriers français à l'étranger. La vie à bon compte permettait à l'industrie de Lyon d'avoir la maind'œuvre à peu de frais et de compenser ainsi la perte qu'entraînait l'achat à l'étranger d'une partie des matières premières. Tous les témoignages s'accordent à dire que la main-d'œuvre à bon marché a été une des causes du développement extraordinaire de l'industrie de la soie à Lyon. Des salaires peu élevés existaient également comme nous l'avons appris grâce à des témoignages contemporains, à Paris, en Champagne, en Languedoc, et dans le Forez ; c'était surtout le cas au moment de crises provoquées tantôt par la surproduction, tantôt par le manque de commandes, tantôt par la cherté des matières premières déterminée à son tour par une mauvaise récolte ou

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par les demandes exagérées du trésor, ainsi par exemple, en ce qui concerne le fer et les cuirs, 11 n'est donc pas étonnant si les ouvriers étaient souvent disposés à émigrer en Espagne, en Portugal, ou encore en Allemagne et en Russie, où des salaires beaucoup plus élevés leur étaient ofTerts.

Mais cette émigration des travailleurs devait entraîner à ses suites la hausse des salaires et la diminution du nombre de contribuables ; aussi le gouvernement et les entrepreneurs étaient-ils intéressés dans la même mesure à arrêter Témigration.

Pendant le dernier quart du xviii* siècle le gouvernement lutta avec l'émigration en recourant à des interdictions directes. En 1778, par exemple, il prit des mesures énergiques pour arrêter les ouvriers désireux de se rendre dans la presqu'île ibérique (i).

A peine la nouvelle que le gouvernement russe se propose d'embaucher des ouvriers à Marseille pour l'installation d'une fabrique de faïence et qu'il a envoyé dans ce but un agent secret, nommé Serdukoff, arrive-t-elle à la connaissance du contrôleur général, que l'intendant de Provence reçoit l'ordre de s'opposer de toutes ses forces à cet embauchage . L'intendant du Languedoc, Saint-Prist, insiste plus d'une fois sur la nécessité de prendre des me sures contre l'émigration des ouvriers en Espagne. Cédant à son avis, le gouvernement français ne recule même pas devant l'idée de recourir à la force armée, tout en faisant preuve en même temps d'irrésolution et de doute ; ainsi il recommande à ses subordonnés de se contenter de menaces à l'égard des embaucheurs supposés, et de ne pas aller jusqu'à leur arrestation. Aussi l'émigration continue-telle dans les mêmes proportions qu'auparavant. Le dernier des intendants du Languedoc, Boulainvilliers, est encore obligé d'en parler, comme d'une des plus grandes calami-