Lettre du 16 février 1779 (F*'^ 127, p. 3i

2. Toutes ces données ont été puisées dans la correspondance administrative conservée aux Arctiives Nationales, ainsi que les actes des Arctiives provinciales du département de l'Hérault, G. 2618. V. desCilleuls,pp. 2i3 et 218.

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ouvriers pour l'Allemagne, la Russie et l'Espagne (i).

On doit reconnaître également pour avortées les tentatives de paralyser la concurrence étrangère par l'interdiction d exporter des matières premières, interdiction à laquelle le gouvernement a été obligé de recourir plus d'une fois au cours des douze dernières années qui précèdent la Révolution pour satisfaire aux désirs fréquemment exprimés de la part des entrepreneurs d'industries. « 11 est impossible d'interdire l'exportation du coton à l'étranger, écrit le 20 novembre 1781 l'intendant de commerce de Montaran à l'inspecteur des manufactures de Rouen, car autrement les vaisseaux n'étant pas sûrs de la faire écouler en France, auraient hésité à charger en Amérique cette marchandise encombrante (2). » L'exportation du û\ de lin de Picardie et de Flandre atteignait parfois, malgré des prohibitions formelles, des proportions qui réduisaient la fabrication locale . Le contrôle exercé par les commis de la ferme générale et les mesures rigoureuses prises vis-à-vis des contrebandiers étaient incapables d'arrêter cette exportation. Le contrôleur général Joly de Fleury fut obligé, en janvier 1782, de reconnaître que l'expérience avait prouvé l'impossibilité d'empêcher l'exportation des matières textiles par le moyen d'interdictions administratives. Il est nécessaire par conséquent, pensa-t-il, de les abandonner et de se borner, pour les matières filées servant au tissage, à recourir à des droits d'exportation plus élevés que ceux qui frappent les produits demi-manufactures, c'est-à-dire le fil (3).

L'interdiction de toute exportation était non seulement

1. V. les lettres de l'intendant de commerce Blondel de 1786 à Dupont, à Metz et à Amiens. Arch. Nat , F^' 182. Intendance du commerce. Registre contenant les lettres de M. Blondel, corn* mencé au mois d'aoiit 1784.

2. Arch. Nat. F'- 129. Correspondance tenue par M. de Montaran, intendant de commerce depuis le i" janvier 1781, p. 4oi> lettre du 20 novembre.

3 Arch. Nat. F'* i3o, lettre de Joly de Fleury;, de janvier 1782,.. aux intendants de Lille, de Valenciennes et de Picardie.

d.44 LA FRANCE A LA TEILLE DE LA RÉVOLUTION

inutile, mais même dangereuse, car elle pouvait à chaque instant provoquer des mesures analogues de la part de iF étranger. Et en effet, il arriva en 1786, que par l'arrêté du 29 novembre, l'empereur d'Autriche enleva à ses sujets la liberté d'exporter le lin, le chanvre et le fil. Cette mesure. eut, ,de l'aveu des membres du Conseil de commerce de Paris, des suites très préjudiciables à l'industrie française. On pensa un moment y répondre par l'interdiction absolue d'importer en France les toiles d'Autriche, maison s'aperçut que le marché ne pouvait pas s'en passer à cause de la production insuffisante de Jinge de table en France (i).

Ce que, pour la Flandre et la Picardie, était l'exportation du fil de lin à l'étranger, était pour les fabri- ^ ques de Sedan, de Louviers, d'Elbeuf et de Reims l'exportation des laines d'Espagne et pour les manufactures de Grenoble celle des peaux de chevreau et d'agneau. Le gouvernement essayait de combattre par des interdictions la liberté naturelle des producteurs de vendre les matières brutes à qui bon leur semblait ; mais ces interdictions, comme le prouvent les plaintes réitérées des intéressés, étaient loin d'atteindre leur but, vu le développement croissant de la contrebande. En octobre 1784, l'intendant de commerce Blondel prescrivit, en condescendant à la demande des fabricants, de réunir dans des magasins spéciaux toutes les laines venant d'Espagne, croyant ainsi empêcher au moins en partie leur vente à l'étranger (2).

L'exportation des peaux pour gants était considérée comme encore plus dangereuse, car elle menaçait de mettre un terme à .la situation exclusive dont les gants de Grenoble, de Blois et de Vendôme jouissaient en Europe.

I. Arch. Nat. F'^ 107. Séance du Conseil de commerce du i«' décembre 1788, p. 566.

a. Arch. Nat. F'S i32. Lettre de Blondel du 20 octobre 1784 à Cliquet de Blerviiche et à Rouillé d'Orfeuil.

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D'après Fintendant de commerce Blondel, on ne voyait jadis aux foires de Leipzig et de Francfort d'autres peaux que celles de France ; mais il n'en a plus été de même à partir du moment où les étrangers ont fondé leurs propres fabriques pour tanner les peaux de chevreau et d'agneau venant de France. En 1^85, les Anglais, racontele même intendant, ont acheté presque toutes les peaux tannées du midi de la France. Les fabricants se plaignent de l'exportation de dépouilles et de peaux d'agneau et de chevreau à l'étranger et affirment que les fabriques étrangères, créées grâce à cette exportation, les ont obligés à baisser les prix de leurs produits et à diminuer, en conséquence, le salaire des ouvriers. Cette dernière circonstance a eu pour résultat, ces dernières années, un surcroît d'émigration à l'étranger (i).

Jadis, il y avait, au dire des fabricants, à Grenoble même, lo.ooo personnes vivant du métier de gantiers ; aujourd'hui ce métier a été réduit dans des proportions telles que beaucoup d'ouvriers sont obligés de chercher du travail à l'étranger. Les Anglais ont, dans les localités où l'on fabrique des peaux de gants, des commis spéciaux chargés de les acheter et d'embaucher des ouvriers. Les fabricants connaissent la présence de ces agents à Meilhan et à Annonay, Pour mettre fin à la concurrence étrangère, il faudrait frapper les peaux exportées de droits égaux à ceux que les étrangers psélèvent sur les gants importés de France (2).

Les tentatives d'entraver l'exportation des chiftons, dans rintérêt de la papeterie française, ne furent pas plus heureuses. Les intendants de commerce se plaignent souvent de l'inefficacité du contrôle exercé par les fonctionnaires de la ferme générale, et attribuent à cette circonstance l'augmentation des frais de fabrication et l'é-

1. Ibid. Lettres de Blondel du 1" octobre et du iS août 1784.

2. Arch. Nat. F'^ 128. Lettres de De Montaran à Couturier, à Grenoble, du 22 août 1780. p. 160.

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tat de marasme de l'industrie nationale. L'interdiction del'exportation à l'étranger que réclament les fabricants de l'Auvergne, du Limousin, de l'Angoumois, de Poitiers, de Grenoble et d'Auch, se tourne contre eux-mêmes, dès qu'il s'agit de défendre les intérêts de l'imprimerie française . Les intendants de commerce déclarent ouvertement que l'exportation libre du papier à l'étranger ne peut avoir d'autres conséquences que d'augmenter la concurrence des imprimeries étrangères. Aussi rêvent-ils le rétablissement des droits d'exportation sur les papiers, tout en se rendant compte en même temps des difficultés pratiques qu'il y a à réaliser toutes ces mesures, surtout à cause de la contrebande qu'elles favoriseraient et qui amènerait le manque de matières premières, des chiffons pour les papeteries et du papier pour les imprimeries ; autrement dit, ils reconnaissent que les mesures utiles aux intérêts de l'industrie nationale peuvent dan» la pratique se retourner contre celle-ci (i).

Pendant que le protectionnisme régnait en France, les produits de l'industrie étrangère qui pouvaient faire concurrence à ceux du pays étaient frappés de la même interdiction à l'entrée que les matières brutes çt les produits demi-manufactures à leur sortie du pays ; pendant les dernières années de l'ancien régime, le gouvernement insistait encore sur l'qbservationde ces interdictions, tout en comptant de moins en moins sur leur efficacité et ne cédant que devant les instances des intéressés. Le fait même d'avoir octroyé le droit de port franc à plusieurs ports importants, entre autres à Marseille, entraînait nécessairement la violation du monopole exclusif des producteurs du pays. C'est pourquoi on se plaignait souvent de ce que les commerçants, faisant le commerce avec le Levant et l'Espagne, chargent à Marseille beaucoup de marchandises venant de l'étranger, ce qui, entre