Des Cilleuls, p

Kovalewsky *• 12

d'ailleurs, ne reste pas intégralement entre les mains des Français. Le manque d'ouvriers oblige de s'adresser à la population allemande des localités voisines de la frontière ; ces ouvriers gagnent environ 4^0.000 francs par an, dans la fabrication des « chaînes ».

Autrefois on faisait à Sedan de préférence des draps unis noirs, bleus, verts et blancs, mais surtout noirs. Maintenant, suivant le goût du public, les fabricants y font des draps de toutes nuances. Bien que dans les localités allemandes voisines l'industrie de la laine soit très* développée et qu'à Louisbourg on compte jusqu'à 10.000 métiers, tandis qu'à Sedan il n'y en a que 1000, la fabrique travaille sans interruption et parvient à peine à satisfaire toutes les demandes. Ce fait s'explique, d'abord, par la qualité supé Heure de la marchandise, et, ensuite, par cette circons tance que, grâce à des privilèges particuliers, les manufactures de Sedan jouissent du droit de faire entrer leurs produits en toute liberté dans toutes les provinces de la France, avantage que n'ont pas les fabriques de Lorraine et d'Alsace. Situées au delà du cordon douanier général, et considérées comme « provinces étrangères », ces deux régions sont en quelque sorte placées dans la situation d'Etats étrangers ; leurs produits sont grevés d'un droit d'entrée, mais elles peuvent, en revanche, acquérir les matières brutes qui leur sont nécessaires en Allemagne sans rien payer au Trésor ou en payant des taxes moins élevées que celles des autres parties du royaume. La principauté de Sedan ne possède pas cet avantage ; aussi ses fabriques ne peuvent-elles faire face à la concurrence des autres manufactures du royaume qu'à condition de ne produire que des tissus fins, n'ayant point leurs pareils en France.

Dans le cas où les fabricants du Languedoc abandonneraient la fabrication des draps de Levant, appelés londrins et mahons, dont la vente avait considérablement diminué depuis que leur qualité n'était plus aussi bonne-

ORGANISATION DE l'iNDUSTRIE FRANÇAISE 179

qu'auparavant et que la concurrence anglaise était devenue plus forte (i), il y aurait lieu de craindre pour l'avenir de l'industrie de Sedan: car, dit l'inspecteur que nous citons, la manufacture de Languedoc devrait alors fatalement revenir à la fabrication de draps fins, pour l'exercice de laquelle elle est placée dans des conditions beaucoup plus favorables que celles de Sedan : les manufacturiers de cette dernière localité sont obligés de faire venir leurs matières premières de très loin et ils souffrent aussi du manque d'ouvriers, tandis que ceux du Languedoc se trouvent plus près de la Provence, du Uoussillon et de l'Espagne, d'où leur viennent l'huile, les laines et le savon, de même que les matières colorantes apportées des pays d'outre-mer ; en même temps, les salaires sont, dans le Languedoc, beaucoup plus bas qu'à Sedan, et la difterence atteint pour certains travaux 5o o/o ; ainsi, les tondeurs de Sedan et de la province des Trois Evêchés, dans laquelle cette ville est située, touchent 4o à 5o livres par mois, tandis que dans le Languedoc ils se contentent d'un salaire de iio à 27 livres. Ainsi, l'industrie de la laine de Sedan est, malgré les privilèges qui lui ont été conférés, loin de se trouver dans des conditions normales ; et si l'on tient compte, d'autre part, de la concurrence des petits industriels ruraux qui ne fabriquaient autrefois que des serges et qui se sont mis à présent à faire des draps de différentes qualités, entre autres, des draps de laine d'Espagne, droit, dont conformément au règlement de 1^43 seuls les drapiers avaient joui, on comprend contre quels obstacles eurent à lutter les industriels de Sedan, môme dans les années qui avaient précédé la conclusion du traité de commerce avec l'Angleterre et l'entrée en masse des draps anglais. Leur situation était devenue d'autant plus critique que les laines d'Espagne montaient de prix tous les ans, et que c'était précisé-

I. Gomp. des Cilleuls « L'Histoire de la Grande Industrie en France aux xvii» et xviii* siècles », p. 93.

ment ce genre de matière première qui servait à la fabrication des draps de Sedan. En 1^85, raconte l'inspecteur Tricou, les dépôts de cette laine établis à Bayonne, à Orléans et à Rouen se sont trouvés vides, de sorte que les fabricants de Sedan n'ont pas pu exécuter leurs commandes. La prospérité de l'industrie du drap, particulièrement en tout ce qui touche la fabrication des tissus fins, devenait de plus en plus étroitement liée aux progrès de l'élevage de bêtes à laine en France, mais ce dernier se heurtait à des obstacles insurmontables : la pauvreté des paysans et l'impossibilité, pour cette raison, de faire venir de l'étranger une quantité suffisante de producteurs de race. Le gouvernement, de même que les entrepreneurs particuliers, soiit cependant intervenus, et ont obtenu quelques succès : depuis que Daubanton s'est préoccupé d'introduire la race d'Espagne dans le Berry, les draps de cette dernière province sont devenus bien meilleurs. Vers la fin du siècle, une tentative analogue a été faite à Betliel-Mazarin par l'économiste bien connu, Gliquot Blairvache (i). Le comité d'agriculture au contrôle général des finances était de même constamment préoccupé de l'introduction dans Je pays de races perfectionnées ; quelques-uns des membres du comité, et, parmi eux, le futur révolutionnaire Lazovski et l'illustre chimiste Lavoisier, ont souvent démontré que l'un des avantages de l'Angleterre était la possibilité de fabriquer le drap avec des laines du pays, tandis que la France dépensait des millions pour se les procurer à l'étranger. En 178a par exemple îi5 millions ont été employés à l'achat de cette matière en dehors des limites de la France, sans compter les dépenses faites par l'Alsace, la l.orraine et les Trois Evôchés, c'est-à-dire les provinces séparées par le cordon douanier des autres parties du pays (2). Malgré les

I. V. « L'administration de l'agriculture au contrôle général des finances », p. 897. a. Ibid., p. 3a8.

ORGANISATION DE l'iNDUSTRIE FRANÇAISE 181

efforts des inlendants, qui poursuivaient le nàême but : l'amélioration de la race de bêtes à laine en France, il n'a été fait que très peu de choses dans cette direction. D'après Lavoisier, membre de l'administration de Tagriculture, l'obstacle le plus important était la pénurie du Trésor et l'impossibilité de créer un fonds spécial pour l'acquisition de producteurs de race étrangers (i).

Néanmoins, dans quelques provinces, telles que le Berry, le Roussillon, le Languedoc, la Sologne, la qualité delà laine fut sensiblement améliorée. Tricou, l'inspecteur des manufactures de Sedan, raconte que dans le Languedoc on rencontre souvent dans les champs deux troupeaux de brebis, celui de race commune, appartenant aux paysans, et celui du seigneur, avec un producteur d'Espagne. La différence de prix entre la laine fournie par ce dernier troupeau et la laine commune peut être exprimée par l'additron de 3o o/o au prix ordinaire . Ce qui était également un obstacle considérable aux progrès de l'élevage de bêtes à laine, c'était l'impôt qui empêchait d'en donner aux troupeaux en quantité nécessaire pour les préservei* des maladies et améliorer la race même. Malgré toutes ces difficultés, la laine est devenue, surtout dans les provinces du sud de la France, d'une qualité si supérieure qu'un nouveau danger a surgi au dire du même inspecteur : on s'est mis à exporter les laines françaises et des quantités considérables en passent par Sedan , L'inspecteur réclame des mesures prohibitives contre cette exportation (2).

Pour se faire une idée de linfluence exercée sur l'industrie de la laine par le traité de commerce conclu avec l'Angleterre en 1786, traité qui a abaissé et en partie complètement supprimé les droits d'entrée sur les lainages anglais, il faut s'adresser au rapport présenté en 1787 à l'Assemblée provinciale des Trois-Evêchés. Après