V. Legrand d'Aussy, v. II, p

4. En 1786, l'inspecteur des manufactures. Blondel dit en parlant

même de vendre en France leurs fers à meilleur marché que les producteurs indigènes (i). La concurrence étrangère était ainsi dans cette industrie aussi dangereuse que dans l'industrie textile.

Il n'est pas étonnant si la France produisant pour 3i.3Go.ooo livres de fers de toute espèce, en importait encore pour II ou 12 millions ; en y ajoutant tous les autres métaux, on arrive au cliilfrc global de 36 millions de livres de métal importé annuellement en France. Le nombre de hauts-fourneaux dans le pays ne dépassait pas en même temps 243 (2).

L'impôt qui entravait le développement de l'industrie du fer, paralysait également celui de la papeterie. Le même Le Trosne signale ce fait : au lieu, dit-il, d'opposer à la concurrence étrangère des tarifs élevés, ne vaudraitil pas mieux libérer la production nationale des charges qui pèsent sur elle et qui sont d'autant plus déplorables que le papier appartient au nombre d'objets de première nécessité, que de la quantité de sa consommation dépendent les progrès de l'instruction et que l'impôt qui le

de la situation de l'industrie du fer en Lorraine et dans les Trois Evêchés : « Il parait évident que les droits dont se plaignent les maîtres des forges sont tels qu'ils les mettent hors d'état de soutenir la concurrence avec leurs voisins pour le versement des produits de leurs fabriques dans l'intérieur du Royaume.» F'- iSa, lettre du 21 mars 1786.

1. « Les droits de la marque de fer, dit Le Trosne, qui sont augmentés depuis quelques années, sont tels que la Suède, malgré les frais si considérables du transport, trouve moyen de verser en France des fers qui, par le bon marché, obtiennent la préférence sUr les fers nationaux », p. 1102.

2. V. Boiteau« Etat de la France en 1789 »,éd.dei876, p. 5i2 et Moreau de Jonnès « Statistique de l'industrie de la France », i856, p. 191. Ce dernier indique, d'après le témoignage de l'inspecteur du commerce Tolozan, datant de 1788, les chiffres suivants pour l'industrie du fer en France à la veille de la Révolution : le chiffre total est de 69.530.000 francs ; l'acier n'y ligure que pour la somme de 2.983.000, ce qui ne s'explique que par ce fait que ce n'est qu'en 1786 que les recherches de Monge, de Berthollet ont résolu la question théorique de la préparation de l'acier. (Le Trosne. « De l'intérêt social «dans l'édition des principaux économistes, édition de Guillaumin. Physiocrates, p. 1102.)

ORGANISATION DE l'iNDUSTRIE FRANÇAISE 239

frappe augmente en lourdeur grAce à la façon dont il est prélevé. Il n'est pas étonnant que dans ces conditions la France soit obligée de faire venir de l'étranger la plupart de son papier. Durant deux siècles, dit Moreau de Jonnès, elle rec^'ut de Hollande son meilleur papier, et y envoya les chiflbns nécessaires à leur fabrication ; seules les qualités inférieures du papier étaient produites dans le pays et encore revenaient-elles fort cher. La valeur totale de la production atteignait à peine 8 millions de francs, c'est-àdire le quart de la somme que, d'après Ghaptal, l'industrie du papier rendit en 1812 (i).

La qualité inférieure de la marchandise indique qu'au XVI 11^ siècle la grande industrie ne s'était pas encore emparée de cette branche de la production nationale. Les données que nous possédons sur l'industrie du papier en Auvergne confirment entièrement cette supposition ; elles indiquent également dans quelle mesure l'impôt sur le papier précipite la chute de cette industrie .

En 1738, àThiers, par exemple, on comptait 157 roues et ii4 cuves ; le produit annuel était de 811.600 livres de papier brut ; deux ans plus tard, il n'y avait plus que 129 roues et 91 cuves et la recette était tombée à 645. 000 livres. Legrand d'Aussy attribue cette diminution à l'action del'impôt sur le papier. Pourla même raison, ladé(;adencede l'industrie du papier continuâtes années suivantes, de sorte qu'en 1769 la recette générale ne dépassa pas4i3.ooo. A la veille de la Révolution, on comptait à Thiers entout 20 fabriques qui occupaient 5oo ouvriers y compris femmes et enfants.

Les mêmes infortunes avaient été subies par l'industrie du papier d'Ambert, son autre centre en Auvergne. A la veille delà Révolution, la recette générale de ses fabriques de papier était de 538. 000 livres; somme toute,