PROMPT OUBLI DE LA CATASTROPHE

raisons d'ordre politique, celte ardeur généreuse se calma bientôt. La fleur de la chevalerie était prisonnière deBajazet; pour la sauver, il fallait s'abstenir de tout acte d'hostilité tant qu'elle ne serait pas délivrée. Plus d'un an se passa de la sorte avant le retour des prisonniers; c'était plus qu'il n'en fallait pour que les idées prissent un autre cours ; quand le comte de Nevers rentra en France, à l'émotion des premiers jours ne tardèrent pas à succéder l'indifférence et bientôt l'oubli.

Une autre cause, en outre, devait hâter cet oubli. Il est toujours pénible de s'avouer à soi-même les fautes commises ; par un penchant naturel, la nature humaine se plaît à atténuer la responsabilité encourue en la partageant avec autrui. Les vaincus ne manquèrent pas, — peut-être avec quelque raison, — pour se justifier à leurs propres yeux, de rejeter sur les Hongrois les causes de la défaite. Mézières avait, dans son épître, attribué à la diversité des éléments de l'armée coalisée, € composée de cinq générations de Crestiens catholiques € et de quatre ou de cinq scismatiques », l'insuccès de la € journée lacrimable » ; et il avait consacré un chapitre spécial à exposer € les grans défauts d'aucunes générations parti- € culières de l'ost du roy de Honguerie ». Ces considérations ne manquaient pas d'un fonds de vérité ; elles furent d'autant plus facilement acceptées qu'elles excusaient la conduite des chevaliers français. On oublia facilement l'outrecuidance, la légèreté,' le mépris des règles militaires, qu'on s'avouait tout bas, pour ne se rappeler que les fautes des Hongrois, et Eustache des Champs, organe du sentiment public, s'écria :

« Nichopoly, cité de payennie,

i Au temps là où li sièges fut grans

« Fut delaissiés par orgueil et folie;

« Car les Hongres qui furent sur les champs

« Avec leur roy, fuitis et récréans,

« Leur roy meisme enmainent par puissance

■ Sans assembler. »

L'amour-propre était sauvegardé ; la chevalerie n'était plus l'instrument, mais la victime de la défaite ; elle pouvait panser ses plaies en silence, en dehors de toute idée de vengeance*.

1. Epistre lamentable..., p. 452-3. — Les œuvres inédites d' Eustache des Champs (éd. Tarbé, 1849), p. 165.

Si rOccident s'était facilement désintéressé du péril que la victoire de Bajazet rendait de plus en plus menaçant, il n'en était pas de même des puissances chrétiennes du Levant. Constantinople, dont le siège durait depuis plusieurs années, et qui n'avait vu les Turcs s'éloigner que pour renforcer l'armée dirigée par le sultan contre les croisés, attendait à chaque instant le retour du vainqueur ; ses forces militaires comme ses finances étaient épuisées, et l'antique prestige du trône impérial ne suffisait plus à la défendre. La péninsule turco-hellénique ne pouvait songer à soutenir la lutte ; en Thessalie, l'autorité de Manuel i n'était qu'un vain nom; celle du despote de Mistra, Théodore Paléogue, propre frère de l'empereur, n'était pas plus redoutable en Morée; l'Epire, Négrepont étaient aux mains de Venise ; la baronnie d'Athènes au pouvoir de Florence, ou pour mieux dire, ces seigneuries avaient à leur tète des dynasties italiennes, incapables d'aucune résistance sans le secours de la métropole. L'Archipel off'rait un spectacle analogue ; il se partageait en possessions génoises, vénitiennes ou florentines, plus commerciales que militaires. Qu'un souffle belliqueux s'élevât, qu'une personnalité énergique se mît à la tête d'un mouvement de résistance, d'une ligue analogue à celles qu'on avait formées cinquante ans plus tôt, il y avait là les éléments d'un sérieux appui pour l'empire de Constantinople. Malheureusement, personne n'était en mesure de donner l'élan ; seul, le grandmaître de l'Hôpital eût pu le faire, mais, récemment promu au magistère et échappé par miracle au désastre de Nicopolis, Philibert de Naillac se considérait comme incapable de soutenir dignement ce rôle. Restaient les républiques italiennes, dont les comptoirs couvraient les îles et les côtes de la mer Ionienne, de l'Archipel et de la mer Noire. Venise et Gènes avaient profité de la faiblesse des Grecs et des dispositions bienveillantes des Turcs à leur arrivée en Europe, pour étendre, au xiv° siècle, d'une façon considérable leur empire colonial, au détriment des premiers comme des seconds. Ces établissements avaient su, jusqu'alors, par une politique prudente, grandir sans compromettre leur indépendance ni éveiller la colère des infidèles dont ils favorisaient le commerce. Après Nicopolis, ils ne pouvaient plus espérer la môme tolérance de la part des Musulmans, désormais siirs de l<*ur force. Le péril commun les menarait aussi impérieusc-