PREMIÈRES ANNEES DE TAMERLAN

mais Bajazet, forcé de compter avec le nombre de ses soldats, qui avaient ailleurs leur emploi, dut chercher, par des alliances avec les puissances qui se disputaient la péninsule, à compenser la diminution de ses forces militaires.

A cette cause de répit momentané s'en joignait une autre, d'un caractère autrement sérieux, puisqu'elle menaçait l'existence même de la puissance ottomane. Les Mongols, sous la conduite de leur chef Tamerlan, faisaient de jour en jour de nouveaux progrès; partis du fond de l'Asie, ils étaient, de victoire en victoire, arrivés sur les bords de la mer Noire ; un conflit entre eux et les Musulmans était devenu inévitable. Bajazet, forcé de jeter les yeux sur l'Orient, ajourna ses desseins contre l'Occident, et l'empire de Constantinople resphra plus librement.

C'était, en effet, une étrange fortune que celle de l'empire Mongol qui, sous le sceptre d'un chef énergique, descendant de Gengis-Khan, s'était reformé, à un siècle et demi de distance, et dominait, comme jadis, l'Asie tout entière, de la Chine aux frontières ottomanes. Il avait suffi, pour rétablir la puissance mongole, d'un Tamerlan. Invincible sur le champ de bataille, conquérant de génie, d'une ambition insatiable, homme d'état au sens qu'attachent les Orientaux à ce mot, administrateur de premier ordre, mais cruel jusqu'à la barbarie et sanguinaire même contre un ennemi vaincu dans un loyal combat, Tamerlan terrifiait ses adversaires avant de les attaquer, et rien ne résistait à sa marche conquérante. Né à Kesch, en Transoxiane, en 1335, il succéda vers 1369 à l'émir Hussein, dont il avait épousé la sœur, dans la possession du Khoraçan et de la Transoxiane, et fixa sa résidence à Samarcande. C'est alors qu'il conçut lo projet gigantesque de détruire toutes les dynasties nées du démembrement de l'empire de Gengis-Khan, et de reformer à son profit la puissance du héros mongol. Sa vie ne fut qu'une expédition ininterrompue; mais partout, sur son passage, il ne laissa que ruines, meurtres et désolation. L'histoire n'a pas gardé le souvenir d'un conquérant plus sanguinaire ; à peine quelques traits moins féroces mitigent-ils l'effroi qu'inspire une pareille figure.

Après la conquête de la Charesmie et du Kandahar, Tamerlan avait successivement soumis toute la Perse, puis les pays au pied du versant méridional du Caucase. L'Arménie

et la Mésopotamie n'avaient pas tardé à reconnaître son autorité. Depuis 1390, les steppes entre la mer Noire et la mer Caspienne avaient subi son joug ; les pays russes à Touest du Volga, du Don et du Dnieper avaient été dévastés par son armée; en 1394, il avait soumis les côtes de TOcéan Indien, du golfe Persique et les riches vallées de TEuphrate et du Tigre; quatre ans plus tard, il conquérait THindoustan (1398), qu'il inondait de torrents de sang.

Deux puissances restaient seules en présence en Asie, les Mongols et les Ottomans ; entre Tamerlan, à Tapogée de sa gloire, et Bajazet, dont les progrès faisaient trembler l'Occident, un choc était inévitable.

Bajazet avait compris que, pour résister à l'envahissement des hordes que Tamerlan jetait sur l'Asie occidentale, il fallait reprendre résolument la politique asiastique de son père Amurat, et absorber les états qui, à l'est et au sud de l'empire ottoman, conservaient encore un semblant d'indépendance ; à ce prix seul, il pouvait consolider sa position pour une éventualité plus ou moins prochaine. Dès 1391, Konieh et la partie orientale de la Caramanie étaient tombés au pouvoir des Turcs; l'année suivante (1392), la bataille décisive d'Aktschai avait consacré la conquête de l'émirat par les Ottomans. Peu après, le sud-est de l'Asie Mineure, Césarée, Tokat et Sivas reconnaissaient la suprématie de Bajazet. Les émirs, dépossédés par le sultan, s'étaient réfugiés auprès du conquérant mongol, et ne cessaient de l'exhorter à envahir le territoire ottoman et à faire justice d'une puissance, destinée à être tôt ou tard pour lui un sérieux danger.

De pareilles excitations ne devaient pas être perdues ; mais le conquérant, grisé par ses victoires, ne se hâtait pas de rencontoer son ennemi. En 1400, il était rentré dans Sivas, qu'un des fils de Bajazet n'avait pu défendre contre lui, et après des cruautés sans nom, différant sa vengeance, il avait tourné ses pas vers l'Egypte et marché contre le sultan des Mameluks, dont l'armée fut taillée en pièces devant Damas et devant Alep (1400-1 401). Pendant cette campagne, la rage de destruction, qu'inspirait aux Mongols le fanatisme religieux, se donna pleine carrière; les cités les plus florissantes furent ruinées, et les scènes d'horreur dont elles devinrent le théâtre ne furent surpassées que par celles qui