BLOCUS COMMERCIAL DE L^EGYPTE

ce\Tont plus les secours que l'Egypte leur envoyait par mer. Au point de vue commercial, l'utilité d'un déploiement de forces maritimes est incontestable ; en arrêtant les importations d'Occident, on empêchera non seulement la perception par le soudan des droits dont les marchandises étaient frappées à leur entrée en Egypte, droits évalués à cinquante mille florins par an *, mais encore l'arrivée de denrées dont les Musulmans ont besoin, parce que leur pays ne les leur fournit pas. Comme conséquence de la suppression du commerce européen, les droits d'exportation ne seront plus perçus, au grand préjudice du trésor du soudan; les produits égyptiens n'auront plus de débouchés ; ce sera la ruine de l'Egypte. Nous avons déjà signalé l'apparition, aux dernières années du xiii° siècle, des idées économiques dans la question des croisades ; c'est un facteur nouveau, dont l'Occident commence à comprendre la force et dont il préconise l'emploi. Fidence, le premier, se fit l'interprète de ce sentiment en réclamant le blocus commercial de l'Egypte.

Les avantages que la flotte pourra rendre, au cours des opérations militaires, n'échappent pas à la clairvoyance de l'auteur du mémoire. Les côtes ennemies sont faciles à dévaster et à ruiner ; en cas de péril, les croisés, trop vivement pressés sur terre, trouveront un refuge sur les vaisseaux, et, considération capitale, la présence de la flotte aux bouches du Nil empêchera le soudan, dans la crainte d'un débarquement, de dégarnir l'Egypte et immobilisera une partie de son armée. Le centre de la puissance musulmane était alors sur le Nil, tandis que la Syrie n'était défendue que par des garnisons relativement faibles ; empêcher l'Egypte de secourir la Syrie menacée était donc une manœmTe stratégique des plus heureuses.

Si la flotte doit jouer un rôle important, celui de l'armée n'est pas moins considérable, et la route que cette dernière devra suivre mérite la plus sérieuse attention. Prendra- 1elle la voie de terre par Constantinople, le Bosphore et l'Asie Mineure ? S'embarquera-t-elle à Venise ou à Gênes

I. Ce chiffre est donné par le grai)d-maître de l'Hôpital et Tévèque de Mende (Bibl. nat., franc. 6049, et Bibl. S. Geneviève E 1, 28 ; — Bibl. nat., latin 7'i70), dont les projets seront étudiés plus loin.

à destination de la Syrie, ou bien, mettant en pratique un système mixte, traversera-t-elle TAdriatique de Brindisi à Durazzo sur des vaisseaux de transport, pour gagner ensuite Constantinople par terre ? L'auteiu* écarte de suite la première route ; si elle facilite le transport des chevaux, elle nécessitera le consentement de tous les souverains dont l'armée traversera les états, et une discipline rigoureuse, difficile à obtenir d'une grande masse d'hommes habitués à tout piller sur leur passage. La troisième voie offre les mêmes inconvénients, mais à un moindre degré ; quant à la seconde, c'est assurément la meilleure, et elle n'a contre elle que la difficulté de réunir assez de bâtiments pour embarquer une armée considérable.

Le principe de la route maritime une fois admis, il reste à déterminer le lieu de débarquement ; cette question avait donné lieu, parmi les contemporains de l'auteur, à des opinions très différentes ; on comprend que sur un développement de plus de cent quatre-vingts lieues de côtes, depuis la petite Arménie jusqu'aux bouches du Nil, on ait pu proposer plusieurs points stratégiques. Fidence de Padoue les étudie successivement, discute les avantages et les inconvénients de chacun d'eux avant de donner son avis personnel. L'Egypte est la clef de la puissance musulmane ; une victoire des chrétiens sur le Nil porterait aux Sarrasins un coup mortel, et la prise de l'île de Rasid * affamerait tout le pays dont elle est le grenier. Mais faut-il tenter un débarquement quand la présence de la flotte suffit à paralyser les efforts des Egyptiens, courir les hasards d'un ravitaillement difficile, d'un climat malsain, et attaquer un peuple plus redoutable chez lui qu'il ne le serait en Syrie, à une aussi grande distance des secours promis par l'Arménie et les Tartares ? Acre était encore au pouvoir des chrétiens au moment où Fidence de Padoue composa son traité, et cette circonstance pouvait faciliter un débarquement sur ce point. Mais cette considération, importante s'il s'était agi d'un simple renfort à conduire en Terre Sainte, tombait d'elle-même, puisque les Latins devaient lever un armée assez forte pour n'avoir pas à crain-

1. L'auteur désigne probablement ici l'ile formée par la branche du Nil de Rosette (Rechidy Ressid) et une des branches secondaires du fleuve.

CHOIX d'un point de débarquement. 23

dre que l'ennemi les empêchât de prendre terre. Tripoli avait de nombreux partisans ; on vantait la sécurité de son port*, la richesse et la salubrité du pays, Tappui qu'on pourrait trouver auprès des populations catholiques qui occupaient les environs de la ville, et les avantages pour vaincre le soudan d'une position resserrée entre la mer et le Liban, ne permettant pas à l'ennemi de développer facilement de grandes forces. Ces raisons, bonnes en elles-mêmes, étaient-elles suffisantes pour débarquer à Tripoli une armée ayant pour objectif non seulement la conquête du littoral, mais celle de l'intérieur du pays et de Jérusalem ? Dans ce cas, les objections émises à l'occasion de l'Egypte et d'Acre ne se reproduisaient-elles pas pour Tripoli ? A l'île de Tortose * les chrétiens étaient assurés de trouver un bon port, très spacieux, voisin de la terre ferme, près d'une vaste plaine propice au campement des troupes, dans un pays en grande partie chrétien ; mais ces avantages étaient compensés par de sérieuses difficultés ; il devenait difficile à l'armée de gagner l'intérieur ; le voisinage de Margat et du Crac, anciennes forteresses des Hospitaliers, tombées aux mains dés Sarrasins, était un obstacle aux mouvements des croisés. La position des ports de Soudin ' et des Pals, près de TAïas * en Arménie, au contraire, ne présentait pas les mêmes inconvénients ; il n'y avait à reprocher au premier qu'une profondeur de bassin insuffisante aux gros vaisseaux, au second, que la chaleur du climat et le manque d'eau dans les villes du littoral.

Fidence se détermine pour ces deux points. Les gros navires se dirigeront vers le port des Pals, les petits vers Soudin. Cette dispersion des forces chrétiennes.

1. ■ Tripolis... bonum habet portum. • (E. G. Rey, Périples de Syrie el d'Arménie, dans Arch. de rOrient latin, n, 336.)

2. Aujourd'hui île de Rouad. C'est un mouillage encore fréquenté (le nos jours et très sûr. — V. Rey, Périples,., ^ p. 336.

3. Soldinum, portus S. Simeonis, Séleucie, Il est aujourd'hui comblé. C'est un bassin elliptique, creusé de main d'homme, communiquant avec la mer par un canal maintenant obstrué par les sables ; il est bordé de quais et mesure six cent cinquante mètres de long sur plus de quatre cents mètres de large. (Rey, Périples..,^ p. 333.)

4. Portus Palorttm, sur le golfe d'Alexandrette, à moitié chemin entre TAïas et l'embouchure du Sehioun, à dix milles de chacun de ces points, à l'O. S. 0. du premier et au S. E. du second. (Desimoni, Acles passés à rAtaSj dans Arch. de l'Orient latin, i, 436.)

24 EFFORTS DU PAPE iNlCOLAS IV.

déplorable eu principe^ n'aura pas ici les inconvénients ordinaires. Les deux ports sont situés sur le golfe d'Alexandrelle, en face Tun de Tautre, le port des Pals sur la rive arménienne, Soudin sur le littoral d'Antioche; deux routes, Tune par terre, l'autre plus courte par le golfe (30 milles), mettent en communication facile le port des Pals avec la Montagne Noire, objectif des croisés. Celle-ci, qui s'élevait non loin de Soudin, était un chaînon de rAmaiis, courant du nord-est au sud-ouest, elle n'était séparée de la mer que par une plaine, et s'étendait du col de Beylan au Raz el Kanzir. Elle était couverte de forêts et arrosée de sources abondantes ; de nombreuses abbayes y étaient établies *. C'est au pied de ce massif boisé que l'armée chrétienne devait se concentrer, prête à entrer en Arménie ou à marcher sur Antioche selon les circonstances. Mais toutes les préférences de Fidence de Padoue sont pour Antioche ; c'est une position saine, le climat est tempéré, la ville est belle, riche, bien arrosée, elle n'a pas à redouter la proximité des Sarrasins qui ne la défendront pas ; elle est cependant facile à fortifier, et les croisés ne manqueront pas de s'y établir solidement. Là, ils pourront attendre sans crainte l'arrivée des renforts des Tartares et des Géorgiens, prendre l'offensive quand les forces coalisées seront réunies, marcher jusqu'à l'Euphrate, et, maîtres du fleuve, descendre au sud par Alep et Damas jusqu'à Jérusalem, tandis que les Musulmans d'Egypte seront tenus en respect par la flotte.

Tel est, dans ses grandes lignes, le plan de Fidence de Padoue ; le mémoire se termine par quelques conseils sur les moyens de conserver les Lieux Saints, si la croisade réussit : entretenir une armée permanente, de force suffisante, en Palestine, garder la mer avec une flotte d'environ dix galères, fortifier les falaises du littoral à Jafl'a, à la Montjoie*, qui commande Jérusalem, et sur quelques autres points, donner aux Chrétiens de Syrie un chef autorisé et respecté, et leur prêcher