VI. — Eponges

De tout temps les éponges ont été péchées dans le golfe de Gabès; nous n'entreprendrons pas de donner la monographie de ces êtres singuliers aujourd'hui classés dans le règne animal; et nous ne les considérerons ici que sous le rapport commercial.

On peut classer les éponges en trois sortes les plus employées : 1° l'éponge de toilette, la plus belle et, par conséquent, la plus chère ; elle provient de l'archipel grec, des côtesde Syrie et de Tripolitaine; elle se vend depuis 2 francs jusqu'à 25 francs la pièce suivant la grosseur ; 2° l'éponge de ménage, qui se vend en gros en chapelets de 12 au prix de 15 à 30 francs le chapelet, et au détail de 2 à 4 francs la pièce ; 3** l'éponge pour l'industrie.

Les procédés de pèche varient avec la nature du fond, la profondeur de l'eau et la nationalité dos pê cheurs. Les Arabes et les Siciliens se servent de la/oëne ou trident; les Grecs pèchent à la drague et au scaphandre; les indigènes de Djerba et des Kerkennah les pèchent au flongeon.

Fig. 8. — Barques de pécheurs Aissaouas sur la côte de Sfax.

Photographie do M. Henry Boucher.

Photogravure do MM. Rougeroa, Vignerot et C'*.

Pêche à la foëne. — Tout le monde connaît cet instrument à plusieurs pointes emmanché à une perche de longueur variant avec le fond dans lequel on pèche ; on peut se servir de cet instrument jusqu'à une profondeur de 15 mètres. Pour que cette pèche puisse se faire da.ns de bonnes conditions, il est indispensable qu'on puisse voir distinctement les éponges. Quand la mer est calme, rien n'est plus facile, mais dès qu'elle se ride même légèrement, l'obscurité à travers l'onde devient complète. 11 y a une vingtaine d'années, les pécheurs versaient à la surface de l'eau quelques gouttes d'huile qui s'étendaient en faisant une large tache, à travers laquelle ils suivaient et exploraient le fond ; on a renoncé à ce système assez dispendieux : aujourd'hui on se sert d'un cylindre en fer-blanc de m. 30 de diamètre sur 50 à 60 de long, fermé à l'une de ses « extrémités par un verre de vitre. Le pécheur plonge cette extrémité dans l'eau clapoteuse et, mettant sa tête à l'autre extrémité du cylindre, il peut examiner tout à son aise le fond dans ses moindres détails. Pendant qu'il explore ainsi le fond, le rameur sous