IV. — Réseau routier

Le mouvement commercial, qui, des extrémités les plus reculées de la province, converge vers les ports, est facilité par la création et le développement d'un réseau routier (fîg. 5), digne d'exciter l'envie de nos colons français.

Les traités et les cartes de géographie antiques, notamment V Itinéraire cTAntonin et la Table de Peutinger^ documents d'une valeur inestimable qui se complètent l'un l'autre, nous font connaître ce réseau dans presque tous ses détails.

D'ailleurs, il nous est souvent possible de contrôler sur place les renseignements qu'ils nous fournissent : sur beaucoup de points de la Tunisie, surtout dans les pays de montagne, où il suffit de la rupture d'un ponceau pour interrompre la circulation sur de grands parcours, l'on retrouve au niveau du sol des tronçons de voies romaines, si bien conservés qu'ils pourraient encore servir. Ils permettent d'étudier dans tous ses détails la technique des ingénieurs romains, la construction des routes, leur tracé, leurs ouvrages d'art, de

comparer l'importance relative des diverses artères.

§ 1. — Colonnes miliiaires.

Les colonnes miliiaires, ces bornes kilométriques romaines, sont plus instructives que les nôtres ; elles nous fournissent, pour ainsi dire, l'étatcivil des voies qu'elles jalonnent. Elles se dressent de distance en distance sur le bord de la route, parfois encore debout et encastrées dans le socle rectangulaire qui en assurait la stabilité et les maintenait verticales. L'inscription gravée sur la colonne donne au passant tous les renseignements dont il peut avoir besoin. Tout d'abord, le chiffre des mille^ indiquant, suivant les cas, la distance au point de départ, Carthage, ou à la ville voisine. Il est généralement surmonté d'une dédicace impériale qui rappelle la date de la création de la voie, ou celle des travaux de réfection qu'elle a subis. L'inscription fait parfois connaître, en outre, les difficultés qu'il fallut surmonter pour construire la route à travers monts, marais etcours d'eau, ou pour la réparer; elle dit par qui ont été faits les travaux, par les soldats de la 3" légion auguste ou par les habitants de la région, et donne les noms des personnages, gouverneurs de la province ou magistrats municipaux, qui furent chargés d'en surveiller l'exécution. Nous savons si la voie était de grande communication ou d'intérêt local, comprise ou non dans le réseau officiel de l'Empire, si c'est rifmpereur ou les cités desservies par elle qui en ont fait les frais, sur quels fonds ils ont été prélevés. Ce sont là des documents historiques de premier ordre, dont le nombre s'accroît tous les jours, et dont la découverte nous surprend parfois, en révélant l'existence de routes insoupçonnées, qui traversaient des gorges sauvages et désertes aujourd'hui, ou chevauchaient des crêtes escarpées presque inaccessibles. Peu à peu se complète la connaissance de ce réseau aux mailles si serrées que pas une bourgade n'était privée de voies de communication utilisables en tout temps.

§ 2. — Réseau des voies romaines.

Comme Rome pour le réseau routier de l'Europe, CartJiage est en Afrique le principal point de départ des voies romaines qui s'étendent à l'ouest jusqu'à rOcéan, et qui, au sud, s'enfoncent jusqu'au cœur du Sahara.

C'est d'abord la grande voie du littoral (fig. 5), qui utilisait probablement une ancienne route phénicienne et aboutissait à Hippo Regius (Bône), en passant par Bizerte^ la vallée de l'Oued-Sedjnan, Thabarca et La Calîe. Nous ignorons la date de sa construction, mais nous savons qu'elle fut restaurée en 76, sous Vespasien, par le légat impérial Q. Egnatius Catus.

p. GAUCKLBR — LES TRAVAUX D'ART DES ROMAINS EN TUNISIE

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Fig. 5. — CarU monumentale et routière de la Tunisie Romaine.

(Pour la correspondance dos lieux, comparez cette carte à la carte politique actuelle que représente la figure 1 de l'article suivant

de M. Bcrtholon.)