III. — TÉBOURSOUK

6 AVRIL. — Réveil, au chant du coq, aux abois des chiens, au beuglement des troupeaux, tandis que l'aube, par les fentes des volets mal clos, avive la blancheur des quatre murs entre lesquels le commandant Rébillet *, surintendant de notre cara-

Fig. 14. — Chai^meur de serpents.

Photographie de M. Garrigues. — Thotogravure de MM. Roogeron, Vigoerot et €••.

moelleux et réuni les trois ou quatre chaises de paille que la civilisation a voiturées jusqu'à Testour. Ses femmes ont pétri des gâteaux au miel et pelé des oranges pour notre plaisir.

Les gens de Testour n'ont pas toujours été aussi accueillants pour les Français. Sur la route, à l'entrée du village, j'ai vu un cippe consacré à la mémoire de nos soldats morts dans ce district. En 1881, le Bey actuel, Si-Ali, commanda, ici même, une colonne, qui prit part, avec nos troupes, à un combat contre les Oulad-Ayar révoltés.

vane, a fait installer deux lits de camp. J'ai eu pour camarade de chambrée M. Marcel Dubois, professeur de Géographie coloniale à la Sorbonne. Cette première nuit de voyage nous a rappelé à tous les deux nos étapes anciennes en Grèce et en Asie- Mineure. Un peu grisés par ces ressouvenirs, nous laissons monter à notre mémoire des refrains romaïques, jadis entendus sur les routes du Levant. Ce concert exotique sonne comme la diane dans la

1 Aujourd'hui Lieutenant-Colonel.

G. DE8CHAMPS — VUE GÉNÉRALE DE LA TUNISIE

maison de notre hôte El-Hadj-Amine. Nos voisins, le romancier René Bazin, l'architecte Max Doumic, Téconomiste Chailley-Bert, les députés Henry Boucher et de la Porte, veulent bien ne pas se plaindre de cette musique trop matinale.

Le programme de notre journée comporte une visite aux ruines romaines de Dougga, séparées de Téboursouk par une distance de deux ou trois kilomètres. 11 y a là, sur une de ces acropoles à pic que les Arabes nomment kef, un temple corinthien dédié à Marc-Aurèle et à Lucius Vérus; un théâtre, dont Thémicycle a vingt-cinq rangées de gradins; un'mausolée « punico berbère ». Quelle joie pour M. Gaston Boissier, pour M. Gagnât, pour M. Saladin, pour M. Héron de Yillefosse, surtout pour M. Gauckler, Inspecteur général du Service des Antiquités et des Arts en Tunisie, cicérone infati-

Fig. 15. — Gens de Téboursouk, regardant passer la Tournée.

Photographie do M. Meunier.

Photogravure de MM. Rougeron, Vignerot et €'••

gable, qui nous fait avec beaucoup de science et d'agrément les honneurs de son domaine !

Tout le long de la route qui mène aux ruines, les gens de Téboursouk, massés sur les talus sablonneux et les collines pelées, saluent d'un geste grave de la main, lentement portée vers le front. Le Résident, toujours le premier en selle et le dernier au gîle, prend la tête de notre cavalcade. Derrière lui, à dislance respectueuse, galope une escorte de burnous bleus. Ce sont des spahis de ïoudjak, milice indigène qui forme une sorte de garde particulière pour les services de la Résidence et des contrôles.

Je chevauche botte à botte avec le contrôleur de Téboursouk, M. René Gautier. Encore un tout jeune liomme, grand, bien découplé, mince dans son dolman pincé, Tair « officier », fort à l'aise sur son joli cheval noir. Je cause avec lui. J'apprends qu'il est marié, que sa jeune femme habile là, dans cet exil de Téboursouk, et n'y trouve nul déplaisir. (Qui donc a dit que les Françaises ne savaient plus s'expatrier?) La maison du contrôle, récemment bâtie sur la hauteur entre la ville arabe et le camp du 3* bataillon d'Afrique, vient d'être égayée par

la venue d'un bébé, qu'une servante française promène dans une petite voiture, à travers les sentiers bordés de cactus.

Plusieurs officiers du bataillon stationné i Téboursouk nous ont suivis aux ruines. Quelquesuns de ces messieurs sont archéologues, notamment le lieutenant Uilaire, qui a publié des mémoires très appréciés des spécialistes. C*est une façon intelligente d'employer les loisirs de cette garnison lointaine. Je ne sais si les centurions de l'armée romaine regardaient avec la même attention les antiquités phéniciennes, disséminées autour de leurs casernements....

Le commandant Rébillet a décidé que nous pouvions disposer de notre après-midi. Les uns profitent de ce congé pour aller voir danser une houH villageoise, amenée spécialement pour nous par le caïd des Drides. Les autres se promènent à travers les ruelles enchevêtrées de la ville arabe.

Je vais au fondouk. On y peut toujours flâner, bavarder, écouter des histoires. Le fondouk, dans les bourgades africaines, depuis le Maroc jusqu'à la Cyénaïque et au delà, c'est le rendez-vous des marchands, des errants; c'est le lieu public où Ton trouve des compagnons, un gîte et quelquefois le reste. C'est, d'ailleurs, une bâtisse fort simple. Cne cour carrée. Tout autour, des chambrettes malpropres, qui servent à loger tantôt des chevaux, tantôt des hommes. Au fondouk de Téboursouk.

j'ai trouvé d'abord une famille grecque qui débite, sur le comptoir, dans des verres sales, des liqueurs de choix : brûle-gueule, tord-boyau, casse-poitrine à foison. Je ne résiste pas au plaisir de surprendre ces gens en parlant leur patois natal. Aussitôt, nous devenons amis. Le père est couché sur un grabat. Il a, paraît-il, la jambe cassée. Le fils a l'air d'une franche canaille. Seule, la vieille mère, embéguinée dans le costume noir des Cyclades, est inl^ ressante par sa face de cire pâle, souffreteuse et résignée. Chez nous, les chipies ont moins de distinction.

— Ah! dit-elle, les affaires ne marchent pas. Nous n'avons plus un seul para.

— Pourquoi donc?

— On ne boit plus. Les Arabes n'ont plus d'argent. Les soldats n'en ont pas beaucoup, et *'^ aiment mieux payer avec des coups de baïonnette.

Tandis que nous devisons ainsi, dans une langue qui se souvient vaguement d'avoir été celle de Démoslhène, une effroyable borgnesse entre dans ce « troquet » cosmopolite, en faisant des grâces. Elle est vêtue simplement d'une de ces chemises dont les femmes d'Europe ont coutume de s'affubler pendant la nuit. C'est (comment dirai-je?) la P'^*"' cipale courtisane du lieu. Le médecin du 3* bataillon me montre une autre de ces dames. P'"^

G. DESCHAMPS — VUE GÉNÉRALE DE LA TUNISIE

exotique, celle-là. Une négresse lippue, large de poitrine, luisante de peau, forte en croupe. Elle est toute bruissante de bijoux et d*amulettes. De longues fibules d'argent retiennent, à ses épaules, la cotonnade bleue dont se drape sa corpulence. De lourds bracelets d'argent retombent sur ses chevilles. Parée comme une châsse, portant sur elle toute sa fortune, elle est accroupie dans un coin du fondouk, et surveille une marmite où cuit son dîner. Cette cuisine de sauvage sent fort bon. La femme, interpellée en arabe par le médecin, tourne \'ers nous ses prunelles lourdes, dont l'expression • animale fait songer au regard d'un chien souvent battu. Elle balbutie quelques paroles rauques. Le médecin m'affirme que cette pauvre diablesse, peu difficile dans le choix de sa clientèle, n'ouvrirait sa porte ni pour or ni pour argent à un chrétien.

Nous sortons de ce bouge. Le soir tombe sur les maisons blanches de Téboursouk, sur les coteaux boisés, sur les terrasses calcaires, d'où sortent des sources vives, sur la forêt d'oliviers qui s'étale, au pied du village, dans la plaine. Soir lumineux, doré de clartés blondes, allégé par de fines glaçures d'argent, tout à fait semblable aux divins crépuscules dont j'ai goûté la douceur et le parfum sur les routes d'Asie...