IV. *— De Téboursouk a Béja

7 AVRIL. — De Téboursouk au pont de Trajan, jolie étape sur des plateaux dont les pentes descendent vers la vallée de la Medjerdah.

Mon voisin de route est un jeune Arabe, qui se nomme Sélami, et qui est instituteur à Tunis. 11 parle remarquablement le français.

— Sélami, lui dis-je en lui montrant les cheiks vénérables et barbus qui chevauchent, les uns sur des mules, les autres sur des ânes, autour du Résident, est-ce que ces vieillards éprouvent, pour nous autres Français, des sentiments vraiment cordiaux?

Sélami réfléchit un instant et me répondit à peu près en ces termes :

— On raconte que le dernier bey de Constantine, El hadj Ahmed, accordait, tous les vendredis, une audience solennelle à ses sujets. Ceux qui croyaient avoir quelque motif de se plaindre se prosternaient au pied des coussins où ce majestueux personnage était accroupi. Et chaque plaignant formulait ses doléances : Nous demandons la justice de Dieu contre notre caïd, notre cheik [ou tel autre) qui nous a lésés.

Le chef alors était mandé. S'il n'avait pas assez de richesse ou de crédit pour payer son absolution, il était aussitôt privé de son commandement. Dans le cas contraire, les pauvres diables assez audacieux pour se plaindre étaient saisis, bàtonnés, taxés en proportion de la liberté qu'ils avaient osé prendre.

Les Tunisiens, sujets du Bey, n'ont pas besoin de cette justice boiteuse, qui fut, pendant de longues années, l'unique recours de leurs voisins.

— Dis-moi, Sélami, les Turcs ont-ils laissé quelque trace de leur passage dans ce pays ?

— Il y a encore, parmi nous, des Koulouglis, fils de Turcs et de femmes mauresques. Mais leur nombre diminue de jour en jour. Quant aux deys ottomans, leur mémoire est exécrée. C'étaient des voleurs, des pirates.

— Mais alors, Sélami, pourquoi dit-on maintenant que le parti des mécontents, en Tunisie, regarde volontiers vers Constantinople?

— Ah I voilà. Le Sultan est bien le chef des Turcs; mais il est aussi le Khalife...

— Je n'insistai pas. Et, pendant quelques instants, je trottai sans rien dire près du cheval noir de Sélami.

D'ailleurs, nous descendions vers la Medjerdah. Une plaine fauve, couverte d'une couche de gravier par l'incessante alluvion du fleuve, s'étendait devant nous, toute fourmillante de piétons et de cavaliers. Les tribus du caïdat de Béja nous attendaient pour nous souhaiter la bienvenue. A mesure que nous avancions, les couleurs et les lignes de ce spectacle imprévu se précisaient davantage. Les burnous blancs se détachaient du sol blanchâtre. La silhouette des capuchons pointus s'aiguisait sur l'azur tendre du ciel matinal. Les deux berges de la rivière s'animaient d'un grand remous de foule. Les Djendoubas, les Ouled-Bou- Salem étaient venus de leurs douars, non pas seulement pour nous regarder et pour faire pétarder la poudre en notre honneur, mais surtout pour nous faire passer à pied sec la Medjerdah.

En cet endroit, la rivière est ordinairement guéable. Mais les pluies récentes ont grossi les eaux. La crue nous exposerait au risque de mouiller nos bottes et de suivre involontairement la dérive, si les braves gens de la région ne consentaient à faire l'office d'un gué vivant. Ils se sont mis, cinq cents et davantage, dans l'eau jusqu'à la ceinture. Ils barrent le courant. Le Résident, le premier, pousse son cheval dans la rivière. Aussitôt, une grappe d'hommes s'accroche à la monture, les uns pour la tirer, les autres pour la pousser, jusqu'à ce que la béte, un peu effarée, ait posé son sabot sur la terre ferme. Le second cavalier suit le même chemin, puis le troisième, puis le quatrième, jusqu'à ce que notre petit escadron ait été complètement tiré. Mais tout n'est pas fini. Maintenant, il faut remorquer à travers le fleuve jaune une douzaine de landaus qui nous suivent avec une cargaison de membres de l'Institut.

Je ne crois pas manquer de respect à ces messieurs. Mais je vous assure que le spectacle de

G. DëSCHâMPS — VUE GÉNÉRALE DE LA TUNISIE

M. Oppert, un peu inquiélépar ce sport nouveau, cahoté, en pleine eau, par des chevaux échevelés et une voiture un peu dégingandée, et montant sur les coussins pour éviter un bain de pied, n'était point un spectacle banal. La procession des landaus serpenta dans les flots limoneux de la Medjerdah. Cette opération fut presque aussi longue que le passage du Rhin. Lorsque le dernier attelage, activé par de vigoureux coups de fouets, eut grimpé la berge septentrionale, uile même pensée vint

Fig. 16, — Musicien nè(jve.

Photographie de M. Garrigues.

Photogravure do MM. Kougcron, Vignerot et C".

à l'idée de tous les voyageurs. Nous ne venions pas seulement d'assister, comme acteurs el comme témoins, à un épisode amusant, pittoresque, et qui sera pour nous tous, dans les soirées de notre vieillesse, une inépuisable source de récils. Nous avions aussi constaté, une fois de plus, le bon vouloir de ces populations, qui auraient pu, en nous laissant seuls en tête-à-téle avec les eaux courantes, nous mettre dans un cruel embarras...

Au PontdeTrajan, nous retrouvons le chemin de fer. Et, à deux pas de la voie ferrée, voilà qu'une fêle arabe éclate en détonations précipitées, retentit en clameurs de bienvenue, se déploie en flottements

d'oriflammes et de banderoles. Le blanc domine : blancheur du sable, blancheur des burnous (donf le soleil indulgent eflace les taches) ; blancheur des petits ânes trottinant, où s'étalent des cheiks cod sidérables; blancheur de presque tous ces fins chevaux, qui viennent peut-être de labourer la terre, et qui, une fois sellés, bridés, pomponnés, se rebiffent comme s'ils allaient galoper contre les Infidèles dans les escadrons du sultan Saladin. Parmi tuuleî ces blancheurs, le hàle des faces niaugrabines, la noirceur des barbes, l'éclat des yeux noirs, ressortent en oppositions nettes, sous les capuchons pointus. On entend un bruit d'armes, un froissement d'étriers, un brouaha de conversations gutturales.

Fig. n. — Chameau portant deux femmes.

Photogranhie de M. S. Journo.

Photogravure do MM. Rougoron, Vignerot et C'*.

un remuement de multitude. Peu à peu, la foule. sanscessegrossissante,s'immobilise en cercle autour

d'un pré d'herbe rasé où les cavaliers de la fantasia commencent à caracoler. Un chameau, dont la démarche fait osciller, en des mouvements de tangage* et de roulis, un baldaquin de soie rouge (fig. i"^)? ^^ passe, de la tête et de la bosse, l'assemblée des hommes et des chevaux, et promène, par-dessus le> curieux, son cou allongé, ses gros yeux étonnés, î^ lippe morne. Un nègre, étriqué dans un savon de cotonnade blanche, ceinturé de deux ou trois pea"^ de lapin, coiffé d'une tiare empennée où étincellen des verroteries, danse une bamboula burlesque, ^^^^ rythmant, avec des castagnettes de fer battu, ^^ cadence disgracieuse de ses pieds lourds. Près de lui, grimace une négresse, constellée et cliquelau^^

G. DESCHAMPS — VUE GÉNÉRALE DE LA TUNISIE

de pendeloques. Ce couple horrible induit l'imagination dans l'Afrique profonde, vers Tombouctou, dans le pays noir où, sous le dur soleil, au milieu des brousses malsaines, une humanité inférieure, presque animale, gesticule et souflFre obscurément, au son du tam-tam et du balafon. J'aime mieux l'Afrique arabe, le pays des beaux chevaux et des cavaliers intrépides.

Oh ! l'admirable cavalier rouge et vert! Son cheval noir, caparaçonné de soie, se cabre, s'enlève, pointe, saute, s'agenouille, se relève, et, à chaque mouvement, fait frissonner des reflets de pourpre,

réunion des colons de cette riche région agricole, visiter la ville, en gravir les hauteurs, puis, enfin aller coucher à Souk-el-Arba.