V. — Le Kef

Un rocher. Autour de ce rocher, une ceinture de remparts dont le dessin fantaisiste et délabré épuise, je crois, toutes les formes possibles du créneau, du mâchicoulis et de la barbacane (fig. 19). Sur les pentes de ces rochers, des carcasses de masures en ruines, d'où émergent, çà et là, les maisons neuves des colons. Sur la pointe, une vieille ca-

Flg. 18. — Vue de Béja.

Photographie do M. Garrigues. — Photogravure de MM. Rougeron, Vigncrot et C*.

des étincelles d'émeraude. L'homme est droit sur sa selle, les genoux plies, les pieds fermes sur les étriers d'argent. Très jeune, fier, les traits immobiles, la tète serrée par le turban, la bouche voilée par une mentonnière de soie blanche qui cache tout le bas du visage, il est charmant et superbe. C'est le cavalier sarrasin, tel qu'on le voit passer, muet, mystérieux, gracieux et terrible, dans les chroniques du temps des Croisades. Ici, il s'amuse, il jongle avec son sabre, il se divertit à dompter son cheval, tandis que la flûte chevrole obstinément ses trilles, et que les coups sourds des tambours couvrent à peine de leur rumeur lourde les you^you miaules par les femmes!..

Quel dommage de quitter cette féerie ! Mais il faut nous rendre à Béjà (fig. 18), ou nous attend la

serne que l'on a rajeunie pour y jucher quelques soldats de nos bataillons d'Afrique, pauvres diables et loustics inquiétants, plus connus sous le nom de joyeux. Voilà, ou peu s'en faut, le Kef (fig. 20 et 21). Mais la civilisation envahit peu à peu celte solitude et apporte la sécurité, le bien-être, la santé dans cette ville malheureuse, longtemps ravagée par des révoltes et des carnages, naguère encore dévastée par la peste, la famine, le typhus, le choléra. Ce n'est pas sans peine que l'on a pu assainir ce foyer de mort, et unir au reste du monde, par des routes, par des lignes télégraphiques, par un service postal, cette cité de misère et de colère. Pendant longtemps, les cantonniers, les postiers, les télégraphistes, furent harcelés par les indigènes qui les guettaient pour les fusiller. En 1866, un

G. DESCHAMPS — VUE GÉNÉRALE DE LA TUNISIE

surveillant de la ligne télégraphique mourut, au Kef, du choléra. Ses collègues et ses amis furent obligés de Tensevelir en cachette. Il fallut maintenir, pendant quinze jours, autour de sa tombe, un poste de soldats, pour empêcher les fanatiques du lieu de violer la sépulture de ce chrétien maudit.

Fig. VJ. — Arrivée au Kef.

Pliotogpa{)hic lie AI. Meunier.

Photog^ravuro de MM. Roiigeron, Vjguerot et C».

Aujourd'hui, les gens mariés de notre caravane peuvent envoyer tranquillement à leurs épouses des nouvelles de leur santé. Les conducteurs des Ponts et Chaussées font empierrer les routes sans

galopent, flânent, costumés de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Celte ville pauvre s'est coquettement mise en frais pour nous accueillir. Aux portes du Kef, aux abords de la route, sur les escarpement des roches, dans les brèches des murs et dans les crevasses du sol, une foule bariolée comme la djebba

Kig. 20, — Piscines du Kef*

Piiotographie de ^!. Meunier.

Phot>graviirc du .MM. Kougeron» V'ignerot et C»*.

du Prophète, bruissante comme une forêt de lérébinthes, mobile comme une volée de bengalis sahariens, acclama le Résident. Les Juifs étaient venus à pied. Les Arabes, à cheval, le fusil haut ou le

Fig. 2i. — Vue panoramique du Kef.

Photopraphio do M. Garrigues. — Photogravure de MM. Kougeron, Vigocrot et €'».

avoir besoin de déranger les gendarmes, pour qui le Protectorat a fait installer, au Kef, une caserne toute neuve. La ville renaît peu à peu de ses ruines et de sacrasse. Il faut venir ici pour comprendre qu'une maison d'école, bien propre, même dénuée de pittoresque, a du bon.

Toutes les tribus des alentours sont venues au Kef afin de faire honneur au Résident. Voici les Klaa, les Mellita, les Ouled-Âli, lesOuled-Abdelleh. Dans les rues, sur les places, des cavaliers trottent,

sabre nu, bordaieiit d une double haie les talus du chemin. Quelques-uns de ces cavaliers sont bizarrement coilfés d'un diadème de plumes d'autruches; d'autres tiennent, sur le poing, des faucons chaperonnés (fig. 2^). Les tambourins, détonant par saccades, font un bruit de bombardement. Les terrasses des maisons, les créneaux déchiquetés du rempart sont vivement coloriés de vermillon, de safran, d'êcarlate etd'or parles vêtements bouffants elles hennins pointus des femmes juives.

G. DESCHAMPS — VUE GÉNÉRALE DE LA TUNISIE

Place Logerot. Sur la chaussée, plantée d'arbres j eunes encore, maigres, les burnous vont et viennent gravement, attendant la fête. Quelques-uns se sonl assis et patientent sur des bancs de pierre récemment installés par la municipalité française. Lentement, un groupe se forme en cercle autour d'un petit garçon d'une dizaine d'années qui, à cheval sur une selle trop grande, fait la fantasia, tout seul... Une flûte et un tambourin rythment les mouvements de cet enfant, dont je vois la calotte rouge ornée d'un gland échevelé, s'élever et s'abaisser en cadence, parmi les capuchons attentifs. Ce jeune cavalier, le buste serré dans une veste de soie violette, brodée d'or, les jambes bottées de maroquin doré, se hausse fièrement sursesétriers. Il est sérieux comme le khalife Haroun-al-Raschid. Fidèles aux prescriptions qui règlent les élégances sarrasines, il jet, lui aussi, voilé sa bouche d'une mentonnière de soie . Ainsi embéguiné, le cavalier arabe dissimule aux yeux des spectateurs ces contractions des lèvres que les meilleurs écuyers, même à Saumur, évitent malaisément. 11 a l'air impassible, et les femmes des goums le trouvent beau.

Toujours place Logerot. Je rencontre un colon, marchand de chevaux , agriculteur et phosphatier à ses heures. 11 est un peu arrogant, bouffi, suffisant, parleur par sentences, le type de nos colons d'Algérie. Négligemment, il me conte un accident qui vient d'arriver, un Arabe qui, dans le tournoi, vient de heurter un de ses camarades, et de tomber à terre fort éclopé.

— Où est il ?

— Là, tout à coté, dans une écurie.

— Personne ne le soigne ?

— Si. Les hommes de sa tribu.

— Il faut envoyer chercher le médecin du bataillon.

— Bah! Laissezdonc. Un de plus, un de moins!... Dans le « souk », en montant vers la Kasbah, je

rencontre un officier, avecqui j'aifaitconnaissance, tout à l'heure, à 1' « apéritif » qui nous fut ofl'ert aimablement par le cercle militaire.

— Eh bien ! mon lieutenant, vous ne vous ennuyez pas trop au Kef ?

— Ça dépend des jours. Il y a des moments où nous trouvons que ça manque un peu de Français.

— Mais vous avez des fonctionnaires?

— Pas beaucoup....

— Et des colons?

— Trop.

Je serrai la main du lieutenant, en songeant que si tous les colons nourrissent depareils sentiments pour les Arabes, et tous les soldats étaient ainsi disposés pour les colons, la Tunisie ne serait bientôt plus qu'une petite Algérie.

Vue prise du haut de la Kasbah. D'abord, tout près de moi, les casernements neufs, accotés à de vieux bastions arabes, raccommodés par les Espagnols, et cassés par les Turcs. Des terrasses (fig. 21), où de vieilles coulevrinesdu temps des pirates barbaresques gisent parmi les chardons. Des créneaux, qui découpent sur le ciel une fine dentelure. Des remparts qui serpentent sur des collines semées de fleurs légères. Puis, à mesure que le regard s'abaisse vers la ville, des casesde pierre quisemblent grimper au ravin, le minaret d'une mosquée (fig. 20), un fouillis de logis et de ruelles, de terrasses, d'où monte incessamment une musique endiablée, invisible. Et, par delà les ondulations de la plaine, que le crépuscule a teintée de nuances exquises, l'horizon est fermé par des montagnes que l'éloignemenl fait ressembler à des rideaux d'azur impalpable et de carmin irréel.