CHAPITRE IL

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La Guyane française est une immense foret bordée du côté de la mer par une vaste bande de terres alluvionnaires, large le plus souvent de i5 à 20 kilomètres. Son étendue incontestée qui dépasse 120^000 kilomètres carrés, comprend les riches espaces limités par l'Oyapock , le Maroniy l'Atlantique et les Tumuc-Humac. Mais sa population totale est tout au plus de 25, 000 habitants, et aujourd'hui c'est à peine si on trouve, sur la côte et aux environs, quelques défrichements et quelques bandes de savanes plus ou moins entretenues. Presque partout règne la foret vierge. Mais cette forêt, qui n'attend que la main de l'homme, est prodigue sous les Tropiques. La Guyane peut aisément devenir un des plus riches pays du globe, où abonderont les exploitations forestières, pastorales, agri* coles et minières. Comme l'a si justement dit Saint- Amant : a Si la Guyane f au lieu dètre une vieille terre y était une a décous^erte moderne ^ on s y précipiterait avec fureur. » D'ailleurs, cette vieille terre est aujourd'hui encore aussi peu connue qu'au jour où Pinçon la découvrit.

Cest ce pays que nous voulons faire connaître. Nous envisagerons pour cela les quatre branches principales de ses richesses : la Foret, les Savanes , les Cultures et les Mines.

La forôt et les produits forestiers.

La forêt est doublement précieuse : par ses bois, par ses produits.

Ses 260 essences n'ont pas de rivales dans le monde. Ses bois de dernière qualité sont encore supérieurs à nos peupliers d'Europe, ceux de première qualité sont les plus beaux que l'on connaisse. Les bois de la Guyane présentent toutes les qualités imaginables de dureté ou de souplesse, de résistance ou d'élasticité, de brillant et de poli. Ses bois précieux sont un des chefs-d'œuvre de la création. Quelques-uns offrent un parfum plus délicat que les plus suaves arômes, les autres des couleurs plus belles que celles des plus beaux marbres. ^Blanc de lait, noir de jais, rouge, rouge de sang, veiné, marbré, satiné, moucheté, jaune sombre, jaune clair, bleu de cobalt, bleu d'azur, vert tendre : toutes les couleurs de la palette ont été mises à contribution par la nature. Un hectare de bois dans la Guyane française pourrait fournir les éléments de la plus admirable mosaïque que l'on ait encore jamais vue. Il ne faut pas oublier que la France ne possède que 2 5 essences, et que les 260 que Ton connaît en Guyane ne représentent qu'une partie de la collection complète. En 1860, Agassiz remarquait à Para, dans une exposition des produits de l'Amazonie, une collection de 1 1 7 espèces de bois de couleur abattus sur un espace de moins de 75 hectares.

A une époque où le bois commence à manquer, où l'Europe est obligée de reboiser ses montagnes dénudées.

n'est-il pas temps de se demander quelle sera la région, quel sera le peuple qui vont maintenant fournir le bois nécessaire à la consommation? Il s'agit de grands intérêts, puisque la France seule importe pour 200 millions de bois par an, et l'Europe entière pour plus d'un milliard. Il semble que les innombrables cours d'eau de la Guyane française n'attendent que l'installation de quelques scieries pour fournir à l'Europe des millions de stères de bois. Car les magnifiques essences de la grande foret coloniale constituent une dès grandes richesses, richesse frappante, palpable, de la contrée. C'est une estimation bien modérée que d'attribuer 1,000 francs de bois à chaque hectare de forêt, et cette évaluation porterait à 10 milliards de francs la valeur totale des bois de la Guyane française dans ses limites d'aujourd'hui.

Ailleurs, les travaux de défrichement sont extrêmement coûteux et causent parfois la ruine des entreprises les mieux conçues; dans la Guyane française, les travaux de défrichement consistent à débarrasser le sol de quelques milliards de francs qui gisent à la surface et empêchent la culture.

Mais il y a dans la forêt autre chose à utiliser que les bois rares et précieux réservés par la patiente économie des siècles à l'ébénisterie , à la construction navale, au charronnage, à la charpente et à tous les usages civils. La forêt produit : elle produit tous les ans ou même plusieurs fois par an. On peut utiliser la forêt sans la détruire. Les produits de la forêt, produits spontanés, réguliers et certains, sont aussi riches que variés. Le grand bois donne en abondance au chercheur qui parcourt ses espaces des produits alimentaires, oléagineux, médicinaux, résineux, aromatiques, tinctoriaux et textiles.

On n'a pas assez insisté sur l'extrême importance des

produits forestiers dans cette région tropicale. Nous croyons même pouvoir dire que cette importance n'a jamais frappé personne dans notre Guyane. Cependant la forêt donne annuellement, elle donne en abondance, sans culture et sans danger au colon ayant pour tout capital ses deux bras. Parmi les produits alimentaires, elle donne : le cacao sauvage, Farrow-root , le touka; parmi les oléagineux ; l'aouara, toutes les graines de palmier, le carapa, le ouabé, le caumou; parmi les produits médicinaux : la salsepareille, le copahu et Tipéca ; parmi les résineux : le caoutchouc et les autres ficus; parmi les aromates : l'aloès, le bois de rose, Tarbre à Tencens et la vanille; parmi les produits tinctoriaux : l'indigo sauvage; pour la tannerie : les palétuviers; parmi les textiles : le malio, le balourou, Tarrouman, le moucoumoucou, la pite. Pour utiliser ces richesses, point n'est besoin d'une longue patience, d'un outillage compliqué, d'une dispendieuse installation. Il n'y a qu'à se baisser et à prendre; on peut ramasser le bien-être dans les forêts de la Guyane comme on cueille les marguerites dans nos prairies. Ce ne sont pas de riches industriels que ces Tapouyes qui envoient tous les ans sur la place de Para pour i lo millions de caoutchouc et lo millions de cacao, richesses qu'ils ont dérobées à la forêt inépuisable et prodigue.

Battre le bois en quête de ses produits nous parait un mode de prise de possession aussi lucratif que peut dan* gereux. Là où on n'entreprendra pas de gigantesques coupes blanches en vue de la grande exploitation forestière, des coupes intelligemment pratiquées ouvriront le grand bois à l'air et à la lumière et faciliteront la recherche des produits forestiers. D'ailleurs, rien encore n'a été fait et les produits de la forêt ont été aussi respectés que la forêt ellemême*

lA FORÊT. ^3

Des principaux produits forestiers.

Les produits forestiers de la Guyane sont innombrables. Ils présentent la variété la plus grande, pouvant répondre à tous les besoins. Produits alimentaires, oléagineux, médi« cinaux, résineux, aromatiques, tinctoriaux, textiles, abondent dans cette terre, que Ton désignait autrefois sous le nom de France Equinoxiale.

A la (in de cette étude nous donnons une nomenclature de la majeure partie de ces produits. Nous nous contentons ici d'en passer en revue les principaux.