CHAPITRE PREMIER

AU DÉBUT d'une AMBASSADE

Après avoir accepté et peut-être même provoqué, dès son arrivée au pouvoir, la démission du comte de Saint-Vallier, Gambetta avait désigné pour lui succéder le baron de Courcel à qui sa carrière antérieure et les hautes fonctions qu'il avait remplies à la chancellerie avaient assuré une réputation large-

ment méritée de compétence et d'expérience. On ne pouvait faire un meilleur choix. Mais tandis que le nouvel ambassadeur procédait à ses préparatifs de départ après s'être fait accorder à cet effet un délai de plusieurs semaines, Gambetta fut renversé et M. de Freycinet revint au ministère où précédemment, lorsqu'il y résidait, il avait pu apprécier les mérites du baron de Gourcel. II maintint donc le choix très heureux fait par son prédécesseur et c'est de lui qu'avant de partir pour Berlin, le baron de Gourcel reçut ses instructions.

Elles embragsaient naturellement les nombreux problèmes qui s'imposaient alors à l'attention des puissances européennes. Elles sont particulièrement intéressantes en ce qui touche les relations du gouvernement de la République avec l'Allemagne d'un côté et l'Angleterre de l'autre; elles révèlent avec une

précision incontestable le système politique auquel s'était rallié le cabinet de Paris :

« Ne perdez jamais de vue, mon cher ambassadeur, dit le ministre, que nous désirons vivre en bon accord avec rAllemagne, mais que nous sommes non moins résolus à conserver toute notre indépendance. Nous avons entretenu jusqu'ici de bons rapports avec nos puissants voisins et nous désirons fermement les maintenir. C'est de ce double désir que vous devez vous inspirer dans toute votre conduite à Berlin. Nous attachons le même prix à ne pas nous brouiller avec TAng[leterre. Nous n'avons pas toujours eu à nous louer d'elle dans la question d'Egypte et il en est résulté bien des hroissements ; mais peu1>être y a-t-il eu un peu de notre faute et notamment lorsque, par la volonté de la Chambre, nous avons refusé de participer avec la Grande- Bretagne à la protection et à la garde de

risthme de Sue2. Mais ce souvenir ne doit pas nous faire oublier combien nous sommes intéressés à vivre en bon accord avec elle, car les points sont nombreux où nos vues sont identiques et où nous poursuivons le même but. » C'est muni de ce programme clair, net et précis que le baron de Gourcel était parti pour Berlin, au commencement de 1882, très au courant déjà des rapports de la France avec TAllemagne et d'une situation avec laquelle il s'était familiarisé comme directeur de la politique à notre ministère des affaires étrangères. Quelle qu'eût été la cordialité des discours échangés entre lui çt l'empereur Guillaume V lorsque, le 13 février, il lui avait présenté ses lettres de créance, il était sans ilhisions, quant aux causes cachées de la bienveillance impériale. Dans l'un de ses premiers rapports à son gouvernement, il n'admet pas que le formidable engin de destruction et de conquête

AD DÉBUT d'une ÀMBASSAÏ>E 8

installé par Bismarck au centre de l'Europe puisse être considéré comme une œuvre de conservation et de paix. Cette pensée tiendra toujours la première place dans son esprit, même lorsqu'il exploite au profit de son pays la bienveillance intéressée dont le chancelier lui prodigue les témoignages. Plus ces témoignages, dont il sait tirer parti, s'affirment et se multiplient et plus il devient défiant, à l'exemple des deux ministres Freycinet et Jules Ferry sous lesquek il a servi.

Lorsqu'il prenait possession de son poste, l'Europe était encore sous l'impression angoissante qu'elle avait ressentie l'année précédente en apprenant la mort de l'empereur de Russie, Alexandre II, assassiné le 13 mars 1881. Indépendamment de l'effroi que ce trépas tragique avait déchaîné dans les maisons régnantes, on se demandait quelle marche suivrait le nouvel empereur. Nulle part la question ne se posait

avec autant de vivacité qu'à la cour de Berlin apparentée aux Romanoffet où depuiç si longtemps on s'était accoutumé à voir dans la Russie une nation amie. Sans doute Alexandre III, après avoir proclamé qu'il régnerait autocratiquement, inclinait, ainsi que je l'ai raconté ( 1) , à reconstituer l'ancienne alliance des trois empereurs, rompue au congrès de Berlin et, en y cherchant un secours efficace contre les menées anarchistes, qui menaçaient toutes les dynasties, à donner ainsi un gage éclatant de son désir de ne pas troubler la paix de l'Eu-^ rope. De telles dispositions étaient rassurantes ; mais y persévérerait-il?

Le 28 avril de cette même année 1882, le prince Orloff , revenant de Russie pour aller reprendre possession de l'ambassade russe à Paris, s'arrêta à Berlin. Il avait fait un long

(1) Alexandre 111, Hacl^ette et C*, éditeurs, Paris.

séjour à Gatchina, assii>té aux conseils présidés par le tsar et on le savait en état de donner les impressions les plus exactes. Il alla passer une journée àFriedrichsruhe, y conféra longtemps avec le prince de Bismarck et le lendemain, il vit l'empereur Guillaume I" qui rentrait de Wiesbaden. Le langage que lui tint Orloff fut des plus pacifiques et quoiqu'il eût affirmé^ qu'il n'était chargé d'aucune communication, on fut rassuré en l'écoutant, car ses paroles corroboraient ce qu'avait dit à l'empereur peu de jours avant, le grand-duc Wladimir. Mais on remarqua qu'il s'abstenait de parler du général Ignatieff, dont l'entrée au pouvoir était considérée à Berlin comme un danger pour la paix. Or, on savait que c'était à Orloff qu'était due la nomination du diplomate de Giers à la haute direction des affaires extérieures de Russie en remplacement du prince Gortschakoff et on espérait qu'il aurait com-

piété son œuvre en faisant renvoyer Ig^oatieff dont le maintien laissait planer un nuage entre les deux empires. Son silence ne laissa pas de causer quelque désappointement^ et bien que la situation se fût améliorée, la défiance ne fut qu'imparfaitement dissipée. La visite que de Giers fit à Berlin au mois de décembre n'y chang^ea pas g^and'chose. On supposait qu'il y était venu par ordre d'Alexandre III, afin de rompre les relations de l'Allemagne avec l'Autriche-Hongrie, ou tout au moins d'y jeter du trouble, mais on était résolu à ne pas seconder cette tentative. Un journal officieux le déclarait dans les termes les plus affirmatifs :

« L'alliance des deux empereurs de l'Europe centrale dont nous pouvons dire maintenant que c'est une alliance en règle, conclue en due forme et consignée dans des documents authentiques, fondée sur un besoin mutuel, cimentée par les intérêts des deux puissances,

forme la base durable de la situation politique de l'Europe centrale et le courant des événements de chaque jour ne saurait en ébranler aucune assise. »

Bientôt après, s'ouvrait la série des incidents bulgares qui devait, durant les années suivantes, faire éclater la fragilité des rapports qui existaient entre Saint-Pétersbourg et Berlin. En novembre 1883, de Giers réapparaissait dans la capitale allemande. Plus affirmatif qu'à sa première visite, il faisait montre de sentiments pacifiques et de dispositions amicales à l'égard de l'Allemagne. Mais un ami lui ayant dit que le meilleur moyen pour la Russie de prouver sa sincérité serait de demander à entrer dans l'alliance austro-allemande, il avait répondu ne pouvoir aller jusque-là en raison des intérêts divergents qui séparaient le cabinet de Saint-Pétersbourg de celui de Vienne.

u Les Russes ont toujours la bouche pleine de belles paroles, fulminait Bismarck en causant avec le prince de Hohenlohe, ce qui ne les empêche pas de continuer à armer et de se tenir à la frontière prêts pour la lutte. A quoi me servent tant de beaux discours si je sens le pistolet braqué sur ma poitrine? Cela ne peut se continuer sur ce pied. Ils prétendent qu'ils n'en veulent qu'à l'Autriche, mais nous ne pouvons laisser anéantir ni affaiblir l'Autriche. Si nous assistons impassibles à ces événements, nous nous exposons à voir se lever contre nous après la guerre une Triple-Alliance russo-austro-française. »

On, ne laisse pas d'être déconcerté en entendant dans la bouche du; chancelier ces propos comminatoires et cette allusion à une entente de la Russie, de l'Autriche et de la France, alors qu'il tenait déjà solidement l'Autriche par le traité d'alliance conclu en 1879 entre le

cabinet de Vienne et celui de Berlin, alliance dans laquelle venait d'être admise Tltalie et allait entrer la Roumanie. Ce qu'en réalité le chancelier était autorisé à prévoir, c'était un conflit qui aurait mis aux prises la Russie et r Autriche à propos des affaires bulgares. Aussi le voit-on s'appliquer à conjurer ce danger en amenant la Russie à contracter avec l'Allemagne la convention secrète de 1883, de caractère purement défensif, dont l'existence ne fut divulguée qu'en 1896, alors que depuis l'avènement de Guillaume II et la chute de Bismarck, elle était rompue. Renouvelable tous les trois ans, elle eût permis au cabinet de Berlin, en cas de dissentiment entre la Russie et l'Autriche, de l'empêcher de dégénérer en conflagration et c'eût été pour l'Allemagne, si elle eût été attaquée par la France, la certitude de la neutralité de la Russie. II n'en reste pas moins qu'en dépit de ces

12 LA MISSION DU BARON DE COUftCEL

mesures, la paix européenne restait exposée à de multiples risques. La presse allemande ne se lassait pas de le faire entendre en imputant à la France la responsabilité de cette situation. Après la déroute en Egypte des troupes d'Arabi-Pacha par Tarmée britannique, qui assurait la domination des Anglais sur le bord du Nil, elle interprétait Tabstention de la France dans ces événements comme une preuve de ses intentions belliqueuses : a Elle nourrit des visées de revendication sur nos frontières de l'Est » , disaient les journaux de la Wilhelmstrasse. Ils s'étonnaient et regrettaient que la France ne profitât pas de sa puissante situation maritime pour développer son action dans la Méditerranée plutôt que de concentrer tous ses calculs, toutes ses forces vives à préparer une revanche qui ne serait que la continuation d'une rivalité de plusieurs siècles dont les deux pays avaient été tour à tour

déchirés et à laquelle il ne serait mis fin que par la ruine totale de Tun d'eux.

Ils ajoutaient que ces querelles tragfiques avaient toujours été provoquées par nous et allaient jusqu'à se plaindre que les commandes de machines industrielles des grands usiniers de notre pays fussent faites dans les usines belges et non dans les usines allemandes. Mais tout en prenant acte de ces symptômes, ils rassuraient leurs lecteurs en leur rappelant que TAllemagne et TAutriche étaient maintenant alliées et les deux empires en état de faire face à toutes les entreprises de leurs ennemis.

En passant, ils admonestaient TAutriche : « Fait-elle tout ce qu'elle doit faire? Elle détient les routes de la mer Adriatique et du Danube; elle occupe la Bosnie et l'Herzégovine ; pourquoi ne tire-t-elle pas meilleur parti de cette situation et pourquoi n'agit-elle pas plus activement dans les Balkans? »

Les griefs et les inquiétudes plus on moins sincères qui alimentaient les polémiques quotidiennes ne se retrouvaient pas dans les propos que le baron de Gourcel recueillait à la Wilhelmstrasse. Il ne pouvait que se louer de ceux qu'on lui tenait. Ils attestaient toujours la volonté du gouvernement impérial de rester en bons rapports avec la France, rapports caractérisés de part et d'autre par des témoignages successifs de confiance et de courtoisie.

Au mois de mai, le prince Guillaume, le futur Guillaume II, eut un fils, son premier né, le kronprinz actuel. Le baron dé Courcel fut chargé de féliciter le vieil empereur et le mois suivant, de renouveler ces félicitations à Toccasion du baptême de cet enfant. Toutes les grandes puissances en avaient fait autant et rhéritier de l'empire n'eut pas moins de trente-quatre parrains et marraines parmi les-

quels figuraient la reine d'Angleterre, les empereurs de Russie et d'Autriche, le roi d'Italie et le roi des Belges, qui se firent représenter à la cérémonie.

Elle eut lieu à Potsdam le 11 juin ; l'archiduc Rodolphe, le duc d'Aos^ et le grand-duc Serge y assistaient. En aucun temps, un être humain n'était entré dans le monde sous de plus brillants auspices, comme si des fées bienfaisantes eussent voulu saluer sa naissance. Mais l'avenir a prouvé que parmi elles s'était glissée une intruse animée de mauvais desseins et qu'elle avait inscrit sur le berceau du nouveau-né : « Tu ne prendras pas Verdun. »

Les invités au baptême constatèrent avec quelque surprise que Guillaume P% qui s'était rendu à la gare pour recevoir l'archiduc Rodolphe et le duc d'Aoste, ne se dérangea pas

pour le grand-duc Serge. A la descente du

wagon, ce prince délégué par Alexandre III

ne trouva pour le recevoir que le personnel de Tambassade de Russie.

Quelques mois plus tard, on apprit à Berlin la mort de Gambetta dont le passage au pouvoir avait été de courte durée, mais dont à l'étranger on prévoyait le prochain retour. On avait tant dit qu'il était Thomme de la revanche et que lorsqu'il serait le maître, il préparerait la guerre, que sa disparition fut un soulagement pour la cour de Berlin. On entendit l'empereur dire à plusieurs reprises : a Une tête turbulente n'est plus, c'est une promesse de paix pour l'année qui commence. » Il fut plus affirmatif encore le T' janvier 1883, en recevant les délégués de l'armée. Il déclara aux officiers de cavalerie « qu'ils pouvaient desseller leurs chevaux » .

A la chancellerie, ce fut un autre son de cloche. Dans la mort de Gambetta, le chancelier voyait un affaiblissement fâcheux pour

le régime républicain et le regrettait, car il croyait la cause de la paix garantie par cette forme de gouvernement « qui ne permettrait pas à la France de trouver des alliés en Europe. Cette mort, disait-il, c'est deux yeux de moins pour la République. » Soit que ce regret fût sincère, soit que le chancelier eût voulu témoigner d'un respect chevaleresque pour la mémoire d'un adversaire disparu, des articles dithyrambiques célébrèrent le patriotisme et l'énergie héroïque du défunt. Mais ils eurent un résultat inattendu; ils surprirent et impressionnèrent, car ils constataient implicitement que le patriotisme français n'était pas près de mourir. Ce fut un réveil désagréable pour leurs lecteurs disposés à croire en .ce moment à une période de paix, longue et fructueuse. Décrites en tous leurs détails par les correspondances de Paris, les manifestations qui eurent lieu à l'occasion

des obsèques aggravèrent ces inquiétudes : a On voit que la plaie n'est pas cicatrisée, écrivait un diplomate accrédité à Berlin. Dès lors, les préoccupations qu'on croyait descendues dans la tombe avec Gambetta reparaissent; on désigne Brisson comme son continuateur. Donc sa mort ne fera disparaître ni les préoccupations ni les susceptibilités. »

C'était l'opinion du baron de Gourcel et la cordialité de ses relations avec la Wilhelmstrasse ne l'empêchait pas de le constater, sans toutefois s'en alarmer, car ainsi qu'on l'avait fait envers Saint- Valliçr, on évitait encore de l'entretenir des soupçons que pouvait faire concevoir l'attitude des populations françaises. Au mois de mai, l'ancien ministre Waddington, allant à Moscou pour assister au couronnement d'Alexandre III, traversa Berlin et y demeura trois jours. Le 13, il vit l'empereur et le même jour le chancelier. Le lendemain,

il dîna au palais et fut ensuite reçu à Potsdam, chez le prince impérial. Partout il affirma qu'il n'avait rien à cacher dans les raisons qui le faisaient aller en Russie : » Sa présence, écrivait Courcel, a éteint tous les soupçons. » La situation, à cette date, restait donc sensiblement la même qu'au temps de Saint- Vallier, mais toujours avec l'Alsace-Lorraine comme point noir.

L'attention de l'ambassadeur était alors attirée par les difficultés que rencontrait, dans les deux provinces, l'œuvre d'assimilation entreprise sous l'autorité du maréchal de Manteuffel. Il enreg^istrait avec satisfaction les preuves de l'opposition sourde faite au statthalter par les fonctionnaires placés sous ses ordres. Ils lui reprochaient de ne pas aboutir avec éclat à des résultats assez positifs et assez rapides, critiquaient son système de désagréger par de bons procédés les groupes hostiles et

d'y employer les séductions de son esprit plein de franchise et une tendance excessive à r impartialité. Le découragement, le désarroi et beaucoup d'irritation régnaient dans l'administration allemande :

« Désorientés par une tactique qu'ils ne comprennent pas et qui les voue à un rôle ingrat, mal à l'aise pour la plupart dans un pays dont les habitudes leur sont étrangères, dont le patriotisme les repousse et qui ne leur épargne pas les marques de sa réprobation, les fonctionnaires allemands se plaignent de n'être pas soutenus par leur chef naturel et Taccusent d'être un politique plus qu'un administrateur, de ressusciter les préfets de Napoléon III et de faire de la diplomatie avec les personnes au lieu de gérer froidement, impassiblement, les affaires du pays dont le gouvernement lui est confié, m

A l'appui de ces critiques, ceux qui les for-

mulaient dénonçaient à la charge du maréchal des faits qu'ils présentaient comme des preuves de son déplorable système de gouvernement. Un agent forestier de grade supérieur exerçant ses fonctions dans la région de Fenestrange avait dressé procès-verbal à deux grands propriétaires du pays à la suite d'une altercation. Ils réclamèrent auprès du maréchal; sur leur plainte, l'agent fut blâmé et déplacé. Il intenta contre eux une action judiciaire, prétendant qu'il avait été injurié et menacé. Les juges lui donnèrent raison; les délinquants furent condamnés à une amende. Au vu de cette sentence, considérée comme un blâme direct infligé au statthalter, ses adversaires triomphèrent bruyamment. Le bruit courut même qu'il allait être rappelé. L'incident n'eut pas d'autre suite, l'empereur professait pour le vieux soldat une considération toute particulière et n'était pas disposé à mettre fin

tt LA MISSION DU BARON DE GOURCEL

à la mission dont il Tavait investi. Bismarck lui-même partageait Topinion de son souverain et déclara qu'il ne désapprouvait pas les formes courtoises employées par le maréchal. Ci Elles cachent, disait-il, beaucoup d'énerg^ie et de volonté. «

Puis ce fut un autre incident : un député au Parlement impérial, fils du comte Zorn de Bulach, ancien chambellan de Napoléon III, qui avait été des premiers, en 1871 , à accepter le régime de la conquête, se refusait maintenant à marcher dans la voie qu'avait suivie son père. Cette famille, universellement respectée, occupait une place considérable dans la noblesse alsacienne et autant la défection du père avait profondément attristé les cœurs français, .autant les Allemands avaient été satisfaits d'avoir rattaché à leur cause un homme aussi influent. L'émotion n*'en fut que plus vive lorsqu'on apprit que le fils, lors de

la dernière session de la délégation provinciale à Strasbourg^, avait fait à Manteuffel une opposition véhémente. Les choses, du reste, en restèrent là. « Il n'en est pas moins vrai, écrivait le baron de Courcel, que T Allemagne éprouve une amère déception de n'avoir pu conquérir les. âmes comme elle a enchaîné les corps et cela explique tant de susceptibilités anxieuses dont nous sommes l'objet. »

Cependant ces incidents, en se multipliant, amenèrent le maréchal à en revenir peu à peu aux mesures draconiennes dont, une première fois, il n'avait usé qu'accidentellement et comme à regret contre les Alsaciens-Lorrains restés fidèles à la France. En août 1884, il décrète que les familles autorisées jusqu'à ce jour à rentrer dans leur pays, après avoir opté pour la France, seront mises en demeure de quitter le pays ou de laisser naturaliser Allemands leurs enfants arrivés à Tâge du service

militaire ; il musèle les journaux qui souhaitent pour les provinces conquises un retour à leur glorieux passé. Il était de plus en plus visible que les partisans de la manière forte finiraient par avoir raison. Un journal rappelait qu'après 1814 et qu'après 1866, la Prusse s'était vainement efforcée de conquérir moralement les populations saxonnes et hanovriennes en affectant d'honorer leur fidélité à leurs anciens maîtres et que ces efforts ayant échoué, il avait fallu en revenir aux plus rigoureux procédés de gouvernement. Lorsque la mort vint mettre un terme à la mission de Manteuffel, la situation restait toujours la même; les conflits étaient permanents. Le prince de Hohenlohe fut chargé de faire prévaloir le point de vue prussien.

Ces événements n'échappaient pas à l'attention du baron de Gourcel, bien qu'il lui fût interdit comme à son prédécesseur d'essayer

de les conjurer ou tout au moins d'en tirer parti dans l'intérêt du gouvernement qu'il représentait à Berlin. D'ailleurs il constatait à tout instant la volonté très accusée de Bismarck de ne pas se départir de sa longue bienveillance envers le cabinet de Paris et de ne rien faire qui pût entraver ses entreprises coloniales. Alors que naissaient nos premières difficultés à Madagascar, une députa tion malgache arriva à Berlin pour solliciter la protection du gouvernement impérial contre les exigences françaises; c'était en mai 1883. La Wilhelmstrasse profita de leur voyage pour jeter, d'accord avec ces envoyés, les bases d'un traité de commerce assurant aux Allemands, dans l'ile, le traitement de la nation la plus favorisée. Mais le secrétaire d'État, Hatzfeld, déclara au baron de Courcel que l'Allemagne en resterait là : « Nous tenons à ménager vos susceptibilités et à ne pas nous

trouver en désaccord avec vous. » Gomme preuve de sa sincérité, il fit valoir que pour oblîg^er les députés malgaches à partir plus vite, on les avait laissés voyager et se loger à leurs frais.

Les difficultés qui s'étaient élevées entre la France et la Chine à propos du Tonkin donnèrent lieu, de la part du cabinet de Berlin, aux mêmes témoignages amicaux. Deux navires cuirassés étaient en construction pour le compte du gouvernement chinois sur les chantiers allemands. L'un d'eux étant en voie d'achèvement, le ministre de Chine en Allemagne demanda à la Wilhelmstrasse qu'il fût conduit à destination par un équipage de la marine impériale, ce à quoi l'amirauté consentit d'autant plus volontiers qu'elle se préparait à envoyer des matelots en Extrême- Orient, qui devaient y relever des camarades. Mais en donnant son adhésion à cet arrange-

ment, Bismarck stipula qu'il serait nul et non avenu si, au moment du départ, la guerre existait entre la Chine et une puissance européenne ou était en perspective. Le gouvernement français en fut averti à Berlin par une communication au baron de Gourcel et à Paris par une démarche du prince de Hohenlohe au quai d'Orsay.

Au mois de mai, lorsque le ministre de Chine à Berlin se croyait à la veille de prendre livraison du cuirassé, Tamirauté consulta le chancelier. Il répondit qu'il ne prévoyait pas la guerre, la Chine ne commettrait pas cette folie et la lutte engagée au Tonkin resterait localisée. Néanmoins il voulut savoir si c'était l'avis du gouvernement français. Moins con^ fiant que lui dans les dispositions du cabinet de Pékin, notre ministre des affaires étrangères, Challemel-Lacour, répondit à Hohenlohe qui l'interrogeait que la clause finale de

rarrang[ement chino-allemand lui semblait applicable. Il chargeait en même temps le baron de Courcel d'en demander à Berlin l'application. Ce n'était en fait qu'une demande de principe, car il s'en fallait de beaucoup que le bâtiment fût en état de prendre la mer et à Paris, on ne l'ignorait pas. Le chancelier n'avait donc pas grand mérite à accéder à la demande ide la France ainsi qu'il le fit. Mais sans examiner la question de droit, il déclara à notre ambassadeur que si elle se posait, il se réservait de la résoudre en refusant un équipage et en laissant à la Chine le soin d'en recruter un, ce qui équivaudrait à rendre impossible le départ.

La France n'avait pas espéré mieux. Mais en se félicitant du succès de ses démarches, Courcel ne pouvait se défendre de quelque inquiétude. Tant de complaisances n'avaient-

fj\

elles pas pour but de nous mettre en rivalité avec l'Angleterre?

Entre temps, le ministre de Chine à Berlin, s'étant présenté chez le secrétaire d'État Hatzfeldt, sollicitait de lui pour son pays la protection de TÂllemagne.

« Nous n'avons confiance qu'en elle » , lui disait-il.

Hatzfeldt se flattait d'avoir répondu :

tt Nous ne pouvons que vous conseiller de vous arranger avec la France. »>

C'était évidemment un mot d'ordre donné par Bismarck, car, quelques semaines plus tard, en décombre, on retrouve une réponse analogue dans la bouche du prince de H.ohenlohe s'adressant au marquis Tseng, représentant de la Chine à Paris. Les Chambres françaises venaient d'adopter à une majorité considérable un ordre du jour invitant le gouvernement « à déployer toute l'énergie néces-

saire pour défendre au Tonkin les droits et l'honneur de la France » . Très impressionné par ce vote, le marquis Tseng se rendit chez l'ambassadeur d'Allemagne.

a Que n'intervenez-vous comme médiateur entre la France et nous? interrogea-tril. En cas de guerre, vos intérêts seraient lésés.

— C'est une erreur, s'écria Hohenlohe; je ne vois pas comment ils pourraient l'être. »

Et, conformément à ses instructions, il conseilla l'entente avec le gouvernement français.

A la même date nous trouvons dans nps documents un curieux entretien du baron de Gourcel avec le chancelier. Celui-ci l'avait convoqué pour le féliciter sur le succès parlementaire que venait de remporter le ministère Jules Ferry sur cette question du Tonkin à propos de laquelle ses adversaires avaient espéré le mettre en minorité. Mais aux félicitations succédèrent les critiques.

« Votre gouvernement a eu tort d'envoyer, dès le début, des troupes insuffisantes et de procéder par des petites expéditions ; il a excité ainsi les susceptibilités de la Chine et ses prétentions. Il est également fâcheux que vous ayez entamé trop d'affaires en même temps et entrepris de mener ensemble à bonne fin les questions de Tunis, de Madagascar et de Gocbinchine.

— Ce n'a pas été volontaire de notre part, mon prince, observa l'ambassadeur, ni l'effet d'un système : c'est le fâcheux résultat de l'instabilité des ministères. Les cabinets qui ne sentent pas leur avenir assuré cherchent plus volontiers à esquiver les questions qu'à les résoudre, préférant en laisser la responsabilité à leurs successeurs. C'est ainsi qu'on s'est trouvé acculé un jour à mn tas de difficultés qui n'avaient pas été prises à temps et qui ont éclaté toutes à la fois. Mais, assuré-

ment, cela va changer, le ministère actuel ayant pris en main avec autant de fermeté que de prudence la solution des questions pendantes et le dernier vote de la Chambre ayant prouvé qu'il s'y trouve^une majorité résolue à renoncer au système néfaste qui consiste à sacrifier la conduite des affaires à la satisfaction de renverser des ministres.

— Mais, reprit alors le chancelier, pourquoi vos ministres ont-ils reculé devant la crainte de soulever dans le Parlement une question impopulaire? A leur place, je n'aurais pas hésité à faire connaître aux Chambres beaucoup plus tôt qu'ils ne l'ont fait Tétat réel des choses et mes vues personnelles sur la solution à adopter; si mes auditeurs ne m'avaient pas donné raison, j'aurais dégagé du moins ma responsabilité et je^' n'aurais pas considéré un vote défavorable comme une raison de me retirer. Dans une république, le

Parlement joué le rôle dévolu au souverain dans les monarchies; le devoir des ministres est de lui soumettre leurs observations, de tâcher de les lui faire agréer, mais de lui réserver en définitive la décision suprême pour ce qui concerne la direction à donner à la politique du pays .

Après avoir exposé cette théorie à laquelle on aurait pu répondre qu'elle était la négation du régime parlementaire et que lui-même, dans ses rapports avec l'empereur Guillaume, ne l'avait jamais appliquée, Bismarck esquissa en quelques phrases un plan de mesures militaires suscesptibles selon lui d'en finir avec l'a^ire du Tonkin.

« Je voudrais bien vous aider, ajouta-t-il en terminant, mais je craindrais de vous compromettre en vous prêtant mon appui. Il est toujours délicat d'intervenir dans les affaires particulières, d'un autre pays : les malentendus,

en pareille occurrence, naissent si facilement même quand la bonne volonté est égale de part et d'autre. Il n'est pas de nation qui ne soit portée à mal interpréter Tintervention et les conseils d'un gouvernement quel qu'il soit.

Le chancelier n'avait pas manifesté tant de scrupules lorsque au cours du Congrès de Berlin, il poussait la France en Tunisie et au Maroc. Cependant l'ambassadeur constatait que ce qu'il venait d'entendre lui avait été dit avec beaucoup de simplicité et de bonne grâce, bien que le chancelier eût évité de prononcer un mot désobligeant pour la Chine.

Il recueillait en même temps une autre preuve des attentions dont la France était l'objet. Une statue monumentale de la Germania devait être élevée sur le Niederwald dans la Forêt Noire pour commémorer les événements qui avaient abouti à l'unité germa^

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nique. Il fut averti que des précautions étaient prises pour que les oreilles françaises ne fussent pas offensées par les discours, lors de rinauguration. A la solennité, qui eut lieu le 4 octobre 1883, le nom de la France ne fut pas prononcé. Le comte d'Eulenbourg dans sa harangue à l'empereur et celui-ci dans sa réponse, affectèrent de célébrer plutôt un grand fait historique, marquant une période déterminée dans révolution intérieure de l'Ailemagne que le souvenir d'une victoire remportée sur une nati^on ennemie. Malheureusement, les journaux ne suivirent pas cet exemple et les comptes rendus ne furent qu'un chant d'allégresse propre à nous rappeler nos malheurs et à nous en prédire de nouveaux : « Cette Germania d'airain, écrivait-on, symbolise la nation toujours prête à s'élancer dans les chemins qu'elle a parcourus il y a treize ans. »

Cette phrase résumait le sentiment général de TAllemagne, aussi bien celui des souverains que celui des populations toujours plus ou moins grisées de leur précédent triomphe. I^ous ne pouvions nous faire aucune illusion à cet égards car au même moment, le baron de Gourcel signalait dans ses rapports la tendance de plus en plus marquée du gouvernement de Berlin à renforcer ses forces militaires et maritimes et à soustraire de plus en plus ces dépenses de guerre au contrôle du Reichstag. Cette politique belliqueuse plus ou moins dissimulée sous des apparences pacifiques, n'avait pas échappé au comte de Saint- Vallier et ne pouvait ne pas préoccuper au même degré que lui son successeur. En réalité, le devoir pour Tun et pour l'autre consista durant ces années lointaines à surprendre le jeu de l'ennemi à travers les efforts auxquels il se livrait pour le dissimuler.

Au moment de Tambassade de Gourcel, auquel nous sommes arrivés, il n'avait pas eu encore de négociations importantes à engager avec le cabinet de Berlin; mais bientôt il en sera tout autrement et il aura fort à faire pour défendre les intérêts de son pays contre un adversaire d'autant plus dangereux qu'il procède par la séduction et qu'il parle toujours le sourire sur les lèvres. Nous aurons alors à suivre notre ambassadeur sur ce terrain semé de pièges et d'embûches ; ce n'est pas trop de toute son habileté pour ne pas se laisser duper et exécuter les instructions qu'on lui envoie de Paris.