CHAPITRE IV

l'entrevue de srierniewige et son lendemain

Au commencement de septembre, il était officiel qu'à une date prochaine, une entrevue aurait lieu entre l'empereur François-Joseph et l'empereur Alexandre, le premier , invité par le second en vue de cette rencontre jugée nécessaire pour sceller leur accord et à en donner une preuve publique. Bismarck souhaitait vivement que la santé souvent chancelante de Guillaume P" permit au vieux souverain d'assister à cette réunion. Sa présence y serait d'autant mieux accueillie et justifiée qu'il devait rendre au tsar la visite

que celui-ci lui avait faite à Dantzig en 1881. « Le lieu où se rencontreront l'empereur de Russie et Tempereur d'Autriche n'est pas encore fixé, disait le chancelier, mais ce sera probablement à Alexandrowo ou dans une localité voisine de Varsovie. Il vaut mieux, étant tous deux peu expansifs, qu'ils né soient pas laissés seuls, mais qu'il y ait un tiers qni mettra dans leurs rapports du liant et de la cordialité. En tout cas, si l'entrevue a lieu, il n'y sera rien fait de nouveau ; elle aura pour résultat la consolidation du statu quo et le maintien des bonnes relations. Peut-être y parlera-t-on d'un arrang^ement pour l'extradition des malfaiteurs qui couvrent leurs crimes d'un prétexte politique. Je suis prêta y souscrire, car je n'admets pas l'allégation d'un mobile politique en faveur des assassins. Je ne sais si l'Autriche acceptera, â cause des Hong^rois. Mais nous n'avons pas l'intention

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de nous adresser à d'autres puissances pour qu'elles nous imitent. »

Ceci était dit le 12 septenibre. On apprenait le lendemain le départ de Guillaume I"* pour Skierniewice, petite localité polonaise, qui avait été définitivement désignée pour cette solennelle entrevue. Bismarck accompagnait son maître afin de pouvoir conférer avec le comte Kalnocky, ministre autrichien, et le ministre russe de Giers qui devaient être aussi du voyage. .

Rentré à Berlin le 21 mars, le chancelier se faisait annoncer chez l'ambassadeur de France. Celui-ci lui ayant demandé des nouvelles de sa santé, il répondait :

a Je n'ai pas trop à me plaindre sous ce rapport et cependant, j'avoue que je ne me suis pas senti aussi dispos en revenant que notre vieil empereur, qui a encore des trésors de jeunesse. Il est immédiatement reparti

pour le Rhin. Quant à moi, j'ai dû décliner rinvitation qui m'avait été faite de raccompagner et je me suis dérobé aux fêtes et aux empressements dont on m'aurait accablé là-bas.

« A Skierniewice , les choses se sont passées de la manière que nous pouvions désirer : tout a été rose. Je vous ai dit que j'avais tenu beaucoup à ne pas laisser les deux empereurs d'Autriche et de Russie en tête à tète. Ils sont Aroids tous les deux et n'aiment pas à faire des avances. Il était à craindre que leurs natures ne se convinssent pas, qu'il leur manquât du liant et qu'après l'entrevue, ils ne se quittassent d'une manière moins favorable que celle qui les avait amenés. Notre empereur les a mis à l'aise l'un avec l'autre; il y a eu beaucoup de cordialité, En somme, l'entrevue a parfaitement réussi. Quant à moi, comme j'étais le metteur en œuvre de la réunion et

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en quelque sorte rimpresàrio de toute Taffaire, on m'a comblé d'attentions et de prévenances. On n'avait plus rien à me donner; cela a profité à mes deux fils que j'avais amenés avec moi et qui ont reçu unç pluie de décorations et de faveurs. Du reste, tout s'est borné à des démonstrations de courtoisie, d'amitié, de satisfaction mutuelle de s'être rencontrés et vus les uns et les autres en bon accord. Étant venus de loin pour une rencontre solennelle, il a bien fallu nous donner l'apparence d'avoir des affaires à traiter et de faire quelque chose. Nous nous sommes donc enfermés, le comte Kalnocky, M. de Giers et moi, pour avoir des conversations ensemble. Nous n'avons pu que nous confirmer ce que nous savions déjà de nos bonnes dispositions réciproques. Mais il n'y a rien eu d'écrit, rien de nouveau, rien qui puisse donner ombrage à personne. Je suis bien persuadé que cette manifestation

devra produire en Europe une impression pacifique. Les trois empereurs ont des intérêts trop divergents pour qu'on imagine une entreprise commune quelconque en vue de laquelle ils pourraient s'unir, et d'autre part cette union même est le gage qu'aucun des trois ne poursuivra une entreprise individuelle inquiétante. On peut donc appliquer ici le raisonnement que j'ai fait souvent au sujet de la France et de ' l'Angleterre. Leur accord est désirable, car tant qu'elles seront alliées on est sûr qu'aucune des deux ne permettra à l'autre de troubler le monde.

« Nous nous sommes occupés aussi dfu traité d'extradition dont je vous ai parlé et je pense qu'il aboutira, je veux dire entre la Russie et le royaume de Prusse. Nous avons choisi cette forme parce que mon empereur comme roi de Prusse a le droit d'expulser de ses États des étrangers sans en référer à un autre pou-

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voir, tandis qu'il ne peut imposer une mesure semblable aux autres États de T Allemagne sans une loi d'empire. Le principe, c'est que l'assassinat n'est jamais politique, c'est toujours un crime. » Il semble bien que ces déclarations étaient conformes à la vérité et qu'aucune résolution dont la France eût à prendre ombrage n'avait été envisagée par les empereurs. C'est du moins la conclusion qu'il faut tirer de l'attitude de Guillaume I" après cette entrevue .

En quittant Skierniewice, il était parti pour Dusseldorf où s'achevaient les grandes manœuvres. Son séjour parmi ses troupes fut caractérisé par l'accueil exceptionnellement amical qu'il fit à la mission française que commandait le général Henrion. Les deux années précédentes, aux mêmes grandes manoeuvres, il avait paru qu'il prenait soin de ne donner à ses rapports avec les représen-

tants de la France qu'une durée limitée sans caractère spécial d'affabilité et qu'il s'était appliqué surtout à dépenser une même somme de courtoisie entre la France, l'Angleterre et l'Italie, réservant toutes ses bonnes grâces pour l'Autriche son alliée et pour la Russie qu'il enveloppait de toutes ses attentions. Mais cette >Cois le tableau changea. Il était arrivé de Pologne accompagné du général de Richter, chef du quartier général de l'empereur de Russie, qui, bien que désigné comme commandant de la mission militaire des manœuvres, était resté trois jours auprès des empereurs pendant que les plus intéressantes avaient lieu sur le Rhin et n'était arrivé à Dusseldorf qu'avec Guillaume pour les parades. C'est alors que le souverain se montre vis-à-vis de la mission française plus assidu que de coutume. Dès la première soirée du château de Berath il se platt à entretenir le général

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Henrion ; par deux fois il le fait revenir aup)*ès de lui comme s'il voulait afficher aux yeux de tous ses invités une sympathie particulière pour le représentant de la France. L'impératrice fait de même soit à table, soit pendant les cercles de cour; c'est au général français qu'est réservée la meilleure part des attentions souveraines.

Vis-à-vis de l'Italie, l'attitude impériale est plutôt froide, bien que les Italiens soient représentés par le général de Vecchi, lequel^ cinq ans avant, a été chef de mission aux manœuvres allemandes et qui souffre d'autant plus de ce refroidissement qu'il a été reçu alors d'une façoi;! toute différente. La mission anglaise est tenue toute à Fécart et ne trouve de compensation à cette froideur que dans l'amitié que lui témoignent le prince impérial et sa femme. Cependant, en recevant les officiers anglais, l'empereur leur dit : a Messieurs,

j'arrive de Pologne où j'ai vu l'empereur d'Autriche et l'empereur de Russie. Nous avons travaillé ensemble durant de longues heures et nous avons préparé la paix pour.de nombreuses et nombreuses années. »

•Mais ce langage pacifique^ loin de rassurer l'Angleterre, ne laissera pas de l'inquiéter. Le chef de la mission, le colonel Elphinstone, aide de camp de la reine Victoria, en passant à Berlin, en fait l'aveu à l'ambassadeur de France. Il croit qu'une paix assurée de la sorte ne peut être qu'une paix confirmée par un texte écrit : il redoute que le laisser-courre de la Russie vers l'Inde n'en soit une des clauses principales. Il le redoute d'autant plus que, <|'après lui, la Russie est fatiguée de l'occupation polonaise^ occupation dispendieuse s'il en fut, et qu'elle préférerait sans doute tôt ou tard tiourner ses regards vers l'Inde où il y a plus d'argent à gagner. Il ajoute avec amer-

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tume et non sang quelque irritation que Bismarck s'applique à exclure l'Angleterre des négociations européennes : « Il nous place au second plan, s'écrie-t-il, et presque en dehors des puissances de l'Europe, parce que nous ne pouvons débarquer sur le continept que cinquante mille hommes. Mais il oublie que notre flotte nous permet de dominer tout le commerce du monde et que si nous nous trouvons en présence d'une coalition maritime, le canal de Suez peut nous fQurnir quarante mille marins et qu'enfin avec nos milices, nous disposons de trois cent mille hommes pour défendre les côtes anglaises. »

Bien qu'il y eût peut-être à ce moment quelque exagération dans les craintes du colonel Elphinstone, l'attitude de l'empereur envers la mission anglaise ne laissait pas de les justifier et d'ailleurs on verra bientôt que les soupçons du colonel n'étaient pas sans fondement.

Ce qu'il fout retenir de ces incidents, c'est que la France bénéficiait en ce moment d'un ex,cès d'amabilité de la part de T Allemagne. L^'Âutriche seule pouvait se flatter d'avoir été l'objet d'un accueil aussi favorable, le chef de la mission autrichienne ayant été choisi tout spécialement pour être agréable à Guillaume I". C'était le prince Vendisch- Gratz, commandant une division d'infanterie à Vienne, personnage cosmopolite marié depuis vingt ans à la célèbre ilanseuse Taglioni. Très connu du vieil empereur qui lui-même aimait beaucoup le théâtre, le prince avait été traité par le ménage impérial comme un ami intime. Lorsqu'il avait présenté à Guillaume les officiers de sa mission, celui-ci se laissant aller vis-à-vis d'eux à une expansion particulière leur avait dit comme aux Anglais que rentre vue de Skierniewice assurait la paix du monde.

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C'était beaucoup s'avancer, car elle restait encore exposée à de multiples risques, mais c'était déjà un immense avantage qu'elle fût maintenue et en apparence consolidée parle rapprochement des trois cours du Nord. Ce rapprochement ét^it l'œuvre de Bismarck et dans toutes les chancelleries comme dans la presse, on lui rendait cet hommage parfois même sous une forme ironique.

Peu de jour après sa rentrée à Berlin, on parlait de lui chez l'impératrice à l'heure du thé en profitant de son absence pour s'exprimer assez librement. Tout à coup la conversation tomba à plat; on eut alors recours à la lecture des journaux, puis brusquement on en vit un passer de main en main ; c'était la feuille anglaise satirique le Punch. Sur la première page on voyait le prince de Bismarck jouer avec trois pantins figurant les trois empereurs et les faisant mouvoir à sa fantaisie.

La caricature circula de la sorte dans le plus profond silence et une impression très significative de gène et de contrainte se manifesta dans la noble assemblée. -

Mais en dépit des railleries de cette sorte, voire des critiques souvent malveillantes de la presse européenne, il n'en reste pas^ moins qu'à cette heure, le chancelier d'Allemagne traversait Tune des plus brillantes périodes de sa carrière. Poursuivant avec persévérance sous toutes les formes et en toute occasion son entreprise d'hégémonie, il en assurait la durée et la solidité. La ligue de la paix existait et fonctionnait et aux puissances qui y avaient été admises venait s'ajouter la Turquie. Alors qu'on prétendait que cette ligue avait en vue le maintien de la tranquillité européenne^ on désignait le maréchal turc Mouktar-Pacha, ambassadeur du sultan à Berlin, comme appelé à commander l'armée ottomane en cas de

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guerre avec la Russie. C'était donc toujours le même jeu de la part du chancelier. Il parlait de paix, le revolver au poing, dirigé contre Tun ou contre l'autre, ce revolver dont il s'était armé en 1864 et depuis ne s'était jamais dessaisi.

A l'époque où cette étude a conduit nos lecteurs y on en trouvait une preuve significative dans ses fameuses confidences à M oritz Busch, qui venaient d'être livrées à la publicité. Elles causaient de tous côtés autant de surprise que d'émotion. On était surtout stupéfait d'y lire qu'en 1866, peu dé jours avant la guerre entre la Prusse et l'Autriche, le cabinet de Berlin avait proposé à celui de Vienne de s'unir contre la France en vue d'une conquête de l'Alsace. Il était donc démontré que les mobiles de la guerre de 1870 agitaient l'àme du ministre allemand bien avant que la fatale maladresse du cabinet de Paris eût fourni à la

Pruese roccasion de réaliser ses projets ambitieux. >

Le lendemain du jour où le chancelier était venu voir l'ambassadeur de France pour lui parler de l'entrevue de Skierniewice, celui-ci se trouvait à la Wilhelmstrasse dans le cabinet du secrétaire d'État lorsqu'il fut averti que le prince- le priait d'entrer chez lui en s'en allant.

C'est l'Afrique occidentale qui fit l'objet de cet entretien inattendu, la délimitation des zones de partagée au Congo et la nécessité, pour créer un équilibre des forces et des influences respectives, de recourir à des concessions rêciproques. Mais l'entretien dévia promptement, le chancelier révenant à son thème favori, la formation d'une ligue maritime contre l'Angleterre.

« Les Anglais sont portés à croire que toutes les parties du globe terrestre qni n'ont pas été occupées déjà par une autre nation leur

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appartiennent et que c'est leur faire tort d'y prendre place à leur coté, soit sur les continents libres, soit sur les mers. Il est d'un intérêt commun de faire cesser cette illusion et je crois qu'on peut y parvenir sans mesures violentes. Je ne vous conseille pas une rupture avec l'Angle--terre; rien n'est plus loin de ma pensée* On prétend-quelquefoîs que je veux vous brouiller avec les Anglais en faisant semblant de vous soutenir, puis que je me raccommoderai moimême avec eux pour tomber sur la France quand elle sera isolée. Je n'aurais aucun intérêt à agir ainsi. Je n'ai pas de territoire à vous prendre; nous en avons assez, l'Allemagne a des conquêtes à revendre. Quel avantage trouverais-je à vous faire la guerre? Briser vos forces et vous mettre hors d'état de nous résister! Mais en admettant que vous fussiez victorieux, rien n'est plus éloigné du caractère allemand que cette espèce de chauvinisme qui

consiste à vouloir ranéantissement de son ennemi. Ce que je cherche, c'est d'établir sur mer une sorte d'équilibre et la France % un grand rôle à jouer de ce côté si elle veut entrer dans nos vues. On parlait beaucoup autrefois de réquilibre européen, c'est un mot du dixhuitième siècle. Mais je pense qu'il n'est pas suranné de parler de l'équilibre des mers. Je vous le répète, je ne désire pas la guerre contre l'Angleterre, mais je désire qu'elle comprenne que si les marines des autres nations s'unissent, elles lui feront contrepoids sur l'Océan et l'obligeront à compter avec les intérêts d'autrui. Pour cela, il faut qu'elle s'habitue à l'idée qu'une alliance franco-allemande n'est pas une chose impossible. Au bout du compte, cette coopération des marines secondaires groupées autour de la France pour résister à la prépondérance de la marine anglaise est dans les traditions dé votre politique. C'était

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ridée de Napoléon le Grand et il Ta poursuivie pendant tout son règne. Il est vrai qu'il usait d'une telle rudesse avec ceux dont il prétendait faire ses alliés qu'on se défendait d'entrer dans ses combinaisons. C'était aussi l'idée de votre dernier empereur. Il me l'a développée dès 1857 quand nous avons eu pour la première fois des entretiens ensemble. Il désirait que la Prusse devint une puissance maritime et pût acquérir des ports sur la mer du Nord, dans le Holstein, le Hanovre. Mais il voulait réserver

la Méditerranée à l'influence française et c'est

une des raisons pour lesquelles il avait jugé nécessaire de s'opposer à Tenvahissement de la Turquie par la Russie. »

Il est piquant de constater que dans ce récit du passé, le chancelier s'attarde complaisamment sur ses relations avec Napoléon III. C'est à croire qu'entre ces deux esprits doués de qualités si dissemblables, il s'était établi un

lien de sympathie, on dirait presque de fascination mutuelle et quoique ce lien se soit rompu plus tard sous le poids des événements et par la divergence des intérêts, la parole du chancelier permettait de constater Tétude profonde qu'il avait faite du caractère du souverain français et l'attention qu'il avait dû dépenser pour s'approprier une partie de ses idées et de ses procédés tout en se réservant de les appliquer d'après une autre méthode, avec des tendances diamétralement Qpposées.

Au cours de la conversation, il liai est échappé de dire, en mettant, il est vrai, cet aphorisme dans la bouche de Napoléon III, «que les hommes se piquent toujours de faire le mieux la chose pour laquelle ils ont le moitis d'aptitude véritable ; que les plus médiocres cayaliers sont ceux qui aiment le plus à être vus à cheval et qu'ainsi la France est particulièrement flattée des entreprises coloniales et maritimes et des

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succès lointains » quoiqu'elle n'ait « pas le pied marin » . Bismarck, on Ta déjà vu, était coutumier de ces critiques inflig^ées à autrui en passant. Remarquons toutefois que ce jour-là. pour corriger l'effet de celle-ci, il ajoute : « Il est plus avantageux pour la France de voir comme à présent la Prusse et les autres puissances venir à elle, que d'avoir à rechercher elle-même leur concours comme c'était souvent le cas autrefois. »»

Trop familiarisé avec les palabres du person-

nage pour se tromper à ces avances, le baron de Gourcel les juge en ce commentaire qui révèle sa perspicacité :

« L'Allemagne, qui vise à avoir le premier rang partout et à exercer la domination du monde, après être devenue une puissance militaire sans rivale, aspire à conquérir 1^ prépondérance industrielle et commerciale ; par conséquent elle a besoin d'être un jour aussi forte

ilO LA MISSION DU BARON DE GOURCEL

sur mer que sur terre et pour obtenir ce résultat, elle a besoin de Tappui de la France. Il est probable qu'elle ne le considère que comme transitoire. »

Il est cependant visible que le chancelier s'impatientait des lenteurs, des réserves, voire des exigences que le cabinet de Paris présidé par Jules Ferry opposait à ses propositions ayant pour but de résoudre les difficultés créées par la question d'Egypte. Il ne comprenait pas que la France persistât à vouloir ménager TAngleterre. Un matin, ayant convoqué Tambassadeur de la République, il Tinterpelle en ces termes : « Voudriez-Vous que nous nous entendions pour presser à Londres le paiement des indemnités d'Alexandrie?

Voici plus de deux ans que le droit des résidents étrangers qui ont souffert du bombardement est reconnu. Par suite de ces délais» leur situation est pénible. Les indemnitaires aile-

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mands témoig^nent de beaucoup d'impatience et agissent auprès de moi pour obtenir satisfaction, et ils ne sont pas les plus intéressés. Il m'est d'autant plus difficile de ne pas tenir compte de leurs plaintes que TAngleterrç s'est conduite d'une manière peu obligeante pour l'Allemagne dans les questions coloniales et qu'en conséquence, l'impopularité dont cette nation est l'objet parmi nous rend mes compatriotes particulièrement isusceptibles. »

Courcel répond que sans doute l'Angleterre objectera qu'elle a déjà fait des offres aux puissances pour le règlement de ces indem- ' nités lorsqu'elle a présenté ses propositions pour l'arrangement général des finances égyptiennes, et qu'on amis tant de temps à lui répondre qu'elle a bien le droit elle aussi de prendre son temps pour arrêter ses proposi— tions.

Bismarck estime que ce serait là un faux-

llî LA MISSION DU BARON DE GOURCEL

fuyant, <)ue la responsabilité du ^bombardement auquel il avait plu aux Anglais de recourir leur incombait, une responsabilité personnelle indépendante des autres embarras du budget égyptien, et qii^on ne saurait admettre qu'ils fissent peser sur le pays les frais de cette expédition. « On pourra discuter plus tard la questioa générale qui se trouve ainsi posée, mais il n'est pas juste .que les sujets des autres puissances pâtissent indéfiniméat des conséquences désastreuses des opérations entreprises par les Anglais. Demandez donc à M. Ferry s'il est disposé à s'unir à moi pour insister à Londres sur la prise en considération immédiate des réclamations des indemnitaires. »

A force de parler, Bismarck s'était soulagé; il redevenait cordial et la conversation se continua par des paroles exprimant la satisfaction que, quels que fussent les risques qui subsis-

L'ENTREVUE DE SKÏERNIEWICE 413

taient entre nos deux pays, les circonstances les eussent rapprochés en leur montrant dans certaines directions une communauté d'intérêts.

« C'est le meilleur argument pour triompher de préventions mutuelles, observa son interlocuteur; il est bon d'accoutumer les deux peuples à marcher ensemble. Il est des passions qui ne peuvent disparaître immédiatement, mais en cherchant les points de contact dans chaque affaire qui se présentera, on peut arriver à multiplier les occasions d'ac- * cord, créer une habitude. »

C'était donc Tentente réduite à chaque cas individuel que prônait l'ambassadeur. Était-ce ainsi que la comprenait le chancelier? L'ambassadeur ne le croyait pas.

tt Assoupir nos souvenirs, détourner nos regards du passé vers un avenir indéterminé, afin de mieux nous accoutumer aux conditions

rigoureuses du présent, nous amener ainsi d'une feçon presque insensible à racceptation définitive des feits accomplis en 1815 et 1871, de manière que la France, résignée à ses démembrements successifs et prenant une bonne fois son parti de Thégémonie politique et militaire de la Prusse, gravite désormais dans Torbite du nouvel empire allemand, tel est le programme qu'il suit à notre égard. Pour triompher de ce qu'il appelle nos défiances, il ne néglige aucun soin; aucune prévenance ne lui coûte. Aujourd'hui que la politique anglaise est en opposition avec les intérêts tradi- * tionnels de la France en Egypte, il s'applique à nous prouver qu'il a embrassé notre parti sans réserve, qu'il ne nous abandonnera pas en route. Il s'engage à fond sur l'Angleterre contre laquelle il ne cesse de fulminer, allant jusqu'à prétendre qu'elle court les plus grands périls en Asie centrale du fait de la Russie

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et menacée d'une révolte des Hindous aussi grave que celle de 1857. » ^

C'est aii cours de ces entretiens qu'il exprime à r improviste le regret de ne pas connaître Jules Ferry. « La manière dont il dirige votre politique et la solidité qu'il me parait avoir acquise me donnent confiance dans l'avenir. Je serais heureux de nouer des rapports personnels avec lui. Une connaissance des personnes aide beaucoup à la bonne entente sur la direction des affaires ; on s'apprécie mieux. Je ne peux offrir d'aller à Paris; ce serait un embarras pour votre gouvernement, un défi jeté aux éléments turbulents et provocateurs. Mais, ailleurs, à Saint-Dié, à Nice, à Monaco, nous pourrions nous rencontrer. »

Il n'est pas téméraire de supposer que le ministre français partageait le désir du chancelier et qu'il se fût volontiers prêté à une entrevue avec lui. L'appui que donnait celui-ci aux

entreprises coloniales de la France Tavait complètement grisé en sa faveur ou tout au moins affectait-il de Tétre; il saluait en lui « le champion puissant^ loyal et résolu de la politique pacifique » , sans voir qu'elle était une arme à deux tranchants et qu'en fait la politique pacifique de Bismarck consistait à préparer au profit de rAllemagne la destruction de la puissance maritime de rAugleterre.