CHAPITRE VI

En se pénétrant des propos que le chancelier tenait à l'ambassadeur de France et de Texposé de ses vues sur la Grande-Bretagne, nos lecteurs auront été frappés par les contradictions qui caractérisent ces confidences et par la tendance à l'apaisement qui s'y manifeste de plus en plus au fur et à mesure que le temps s'écoule. On a vu d'abord le chancelier parler du cabinet de Londres que préside Gladstone d'un accent amer, railleur, irrité, essayer de former contre l'Angleterre une ligue maritime des neutres, surveiller dans ses actes, à l'extérieur, le gouvernement britannique, se

flatter d'amoindrir sa puissance sur les mers et lui souhaiter un peu partout des embarras. Puis Taccent a changé; ce que Bismarck, dans ses plans, présentait comme des propositions fermes est devenu conditionnel et tout démontre que, prétextant des irrésolutions et des résistances du gouvernement français, il a été conduit à adopter, à travers beaucoup d'impulsivités que révèle son langage, un système de conciliation envers les A.nglais. C'est que, dans l'intervalle, le ministère Gladstone a été renversé. Lord Salisbury est revenu au pouvoir. Entre Londres et Berlin, la confiance a commencé à se rétablir. Les pourparlers ont été plus faciles et un système de concessions réciproques a remplacé la politique de résistance et de mauvaise humeur.

Le chancelier a renoncé du même coup, en ce- qui touche TÉgypte, à ce qu'il appelait le Grand Jeu, lequel consistait à tenir en suspens

les questions posées dans l'État ég^yptien jusqu'au moment où l'Angleterre serait réduite soit à tenter isolément une action illégale et à se mettre en opposition violente avec l'Europe entière, soit à implorer le concours amical des puissances aux conditions fixées par celles-ci. Du reste, pour réaliser ce plan avec succès, il eût fallu une action très serrée, combinée entre la France et l'Allemagne et fondée sur une confiance mutuelle que les deux gouvernements, en dépit des apparences, li'étaient pas parvenus à s'inspirer et que les circonstances ne comportaient pas. Il n'avait donc plus qu'à suivre les préférences du gouvernement français et, puisqu'il se rapprochait des Anglais, qu'à conseiller à la France d'user envers eux de modération et de ménagement. C'est à croire qu'il voulait se donner un mérite, car si jamais conseil fut inutile, c'était bien celui-là, le

cabinet de Paris ne s^étant jamais départi

envers nos voisins d* outre-Manche d*une attitude amicale. Maintes fois, on se le rappelle, le chancelier s'en était plaint. On a vu cependant qu'à la date du 10 mai, il cachait encore son jeu, ne semblait pas désarmer, tout en déclarant à notre ambassadeur que si la France a s^arrang^eait avec les Anglais, il se réservait de suivre son exemple » .

Ce n'était encore pour elle qu'un avertissement. Mais, le 28 , il se décide à faire entendre un langage nouveau, à marquer avec netteté que l'orientation de sa politique s'est modifiée, en raison de circonstances inattendues, qu'on va le voir exposer en des termes amicaux où se trahit le désir de donner au gouvernement français un témoignage de sympathie et d'intérêt et de le mettre en garde contre les périls que pourrait lui faire courir la continuation d'une attitude hostile à l'Angleterre. On va l'entendre parler comme s'il n'avait pas été

lui-même Tinspirateur de cette politique et comme si le cabinet de Paris n'avait toujours refusé de s'y associer- Dans cette matinée du 28, il vient à Tambassade de France. Sa physionomie respire l'émotion et la tristesse.

a J'ai à vous parler de choses d'une nature confidentielle et intime que je désire confier à votre discrétion intelligente, dit-il à l'ambassadeur. VoXis jugerez vous-même par la nature de ce que j'ai à vous dire de la réserve que je dois vous demander.

« L'empereur est malade. Le dimanche de la semaine dernière, le 17 mai, la grandeduchesse de Bade a^ voulu le mener à l'église pour l'y montrer entouré de son affection filiale. Il n'y éta,it pas allé depuis plusieurs semaines. Ce jour-là, la température était mauvaise, l'empereur a pris froid. C'est encore la grande-duchesse qui l'a fait aller le lendemain au dîner que lui offrait le comte de Hatzfeldt,

quoiqu'il fût encore enroué et indisposé. Depuis ce temps, il ^arde la chambre. Mais avanthier, des troubles sont survenus à la vessie, et Tempereur a rendu du sang. Ce n'est pas la première fois qu'il a des atteintes de ce genre; mais nous étions habitués à voir de tels accidents survenir seulement lorsque l'empereur s'était exposé à quelque fatigue trop forte pour son âge, par exemple après qu'il avait passé plusieurs heures à cheval pour inspecter ses troupes. Ce qui est inquiétant cette fois-ci, c'est que ce mal soit arrivé en pleine période de repos et sans que l'empereur ait fait aucune imprudence, ni faute de. régime. Nous nous réjouissions même qu'un léger refroidissement l'eût empêché d'assister comme d'habitude aux deux grandes revues de la semaine dernière et eût servi de prétexte pour lui épargner cette fatigue. II est couclié depuis deux jours. Hier, il a souffert assez vivement et l'on

m'a dit qu'il était mal le soir. La nuit a été meilleure ; il a un peu dormi, mais c'est par suite de l'emploi de las morphine à laquelle on a eu recours plusieurs fois. Il est très affaibli; il est donc possible que nous perdions prochainement notre vieux monarque et que nous devions nous préparer à un changement de règne. Les mauvaises nouvelles d^hier soir ont fort dérangé la tranquillité de ma nuit par toutes les réflexions qu'elles m'ont fait faire. tt Vous êtes assez au courant de la situation pour vous rendre compte du changement profond qu'entraînerait l'avènement d'un autre empereur. Je ne sais pas s'il me conviendrait de conserver la direction des affaires dans des conditions nouvelles, et en admettant que je le voulusse, je ne sais pas si je le pourrais. Le prince impérial aie désir d'innover. Vous connaissez sa disposition particulière. C'est un esprit de critique joint à l'ignorance de la

réalité des choses. Il est de ceux qui aiment à dire : J'avais bien prévu que les choses iraient mal, qu elles tourneraient de telle ou telle façon. Il n'a pas beaucoup d'idées personnelles. La princesse, qui a une grande influence sur lui, ne craint rien tant que de se mettre en opposition avec les idées de sa mère au moins tant que le testament de la reine Victoria n'est pas exécuté. Je ne crois pas que le tempérament de la reine soit particulièrement autoritaire, mais elle a un souvenir très vif de ceux qui lui manquent et il ne fait pas bon affronter sa rancune. On dit qu'elle a amassé une fortune particulière considérable. Je ne veux pas dire que ses enfants y comptent. Mais je sais que ses gendres et ses petits-g^endres font leurs calculs en conséquence.

« Nous devons nous attendre à une ère des Gobourg, leur influence est destinée à grandir en Europe dans des temps prochains, je veux

dire par exemple celle du roi des Belges; on m'assure de bonne source que le prince impérial d'Autriche fest soumis de plus en plus aux conseils de sa femme. Quant à notice princesse impériale, elle est Gobourg elle-même. La reine Victoria Test par son mariage et à ce qu'il y a déjà dans la famille, elle ajoute le Battenberg. Je pense bien que je pourrais rester aux affaires comme chancelier, avec la direction de la politique extérieure, notre constitution permettrait un arrangement de ce genre, mais il arriverait alors que contre mon gré, on m'imputerait la responsabilité de n^esures désapprouvées par moi. Le public ne voudrait pas croire que sur des questions autres que celles dont je resterais spécialement chargé, je pourrais être mis en minorité sous un ministère quelconque. Je devrais donc couvrir par ma présence et par mon assentiment apparent des actes que je croirais funestes

à TEmpire. Si j'avais vingt ans de moins, je n'hésiterais pas à entreprendre la tâche d'amener graduellement un nouveau souverain à la connaissance du véritable intérêt de sa couronne et de son pays. Mais il faut du temps pour cela. Je l'ai fait avec notre vieux roi qui, lui aussi dans les commencements, a voulu essayer d'un ministère libéral. Mais il a bien vite reconnu quelles étaient les véritables conditions du gouvernement; il est devenu et est resté depuis lors aussi réactionnaire que les circonstances le lui ont permis. Recommencer ce que j'ai fait avec lui, je ne le pourrais pas aujourd'hui. Pendant des années, je ne l'ai pas perdu de vue un moment sur les vingt-quatre heures de chaque jour. Je le suivais partout, à la chasse, aux manœuvres, au spectacle, en voyage, a la campagne comme à la ville. Mes forces n'y suffiraient plus maintenant, je n'en ai plus la santé. Je me sens donc sensiblement

déchiré entre le désir que je dois avoir de ne pas priver mon pays du capital amassé de mon expérience et de mon savoir-faire et le doute oà je suis de la possibilité pour moi de persévérer.

tt Ce qui est à prévoir dans le cas d'un changement de règne, c'est certainement une tendance de la nouvelle cour à complaire à l'Angleterre et à favoriser tout ce qui tient à ce pays; on y sera d'autant mieux vu qu'on y parlera plus anglais. Gela influera nécessairerement sur notre politique. Ce n'est pas qu'elle soit aujourd'hui hostile à l'Angleterre. Nous ne sommes ni bien ni mal avec elle et nous cherchons à contre-balancer avec votre aide l'excès de la prépondérance maritime des Anglais. De votre côté, vous soutenez vos intérêts contre eux dans la mesure où vous pouvez compter sur l'appui des puissances continentales en ayant soin de ne pas marcher

trop avant afin de ne pas vous trouver seuls et brouillés avec F Angleterre. Ce système pourra être un peu modifié. Je vous en avertis confidentiellement pour que vous vous y prépariez au besoin et que vous évitiez de trop compromettre vos propres relations à Tég^ard des Angolais. Si je suis amené à quitter les affaires, je ne souhaite pas de laisser à mon remplaçant une succession qui serait rendue plus difficile par des malentendus entre TAllemagne et la France etje crains qu'un chang^ement de direction de notre côté tenant aux circonstances dont je viens de vous parler, ne produise chez vous un mquvement de surprise et d'irritation. Gela serait contraire au but que je poursuis depuis quatorze ans, qui est de cicatriser les blessures qui séparent nos deux pays. Il est désirable pour T Allemagne que de pareils sentiments ne surgissent pas chez vous.

h Je ne sais pas jusqu'où Ton voudra aller

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dans la prédilection qu'on voudra marquer à r Angleterre. Je ne puis croire cependant que Ton fasse aux Anglais le plaisir de se charger pour eux: de faire la guerre à la Russie et de détourner sur F Allemagne le péril qui les menace du côté de Tlnde. Ce serait une folie et j'espère bien qu'on ne la commettra pas. Mais la Russie pour sa part, dans le pressentiment d'un changement de règne et de système chez nous, sera nécessairement moins ferme pour résister aux exigences de l'Angleterre; elle craindra d'être moins soutenue qu'à présent, de pouvoir moins compter sur l'Ailemagne; son attitude ne peut tarder à s'en ressentir. .

a Si notre vieil empereur nous était conservé et que. nous puissions enviéager la continuation du système actuel de gouvernement, il n'y aurait rien de changé. Je vous garantirais la même politique que nous avons pratiquée

jusqu'ici. Mais je désire, comme je Tai toujours désiré jusqu'ici, qu'il n'y ait point de méprise entre nous et que vous puissiez avoir confiance en ma parole. Je tiens à ce que vous soyez prévenu parce que j'ai considéré concime loyal et nécessaire de vous indiquer toujours jusqu'à quel point et jusqu'à quel moment, nous pouvions marcher ensemble. Je vous conseille donc de prendre en considération ce qui peut arriver afin d'avoir *peut-ètre certains ménagements envers l'Angleterre. Je pense qu'il n'en coûtera pas à M. de Freycinet de tenir compte de cet avis. Depuis qu'il est au ministère, il m'a paru que l'action de votre gouvernement est plus molle à l'égard des Anglais. A plusieurs reprises, vous avez fait patte de velours; il n'y avait pas de griffes. Quoi qu'il en soit, je crois que vous agirez prudemment en usant de modération aujourd'hui. Ne dites pas tout cela comme venant de moi. La situation vous

est assez connue. Si vous faites votre rapport, présentez ces conditions comme de vous-même et edmme inspirées par ce que vous voyez ici de Tétat de choses.

« Du reste, l'Angleterre et vous avez le même intérêt à vous entendre sur les affaires d'Egypte et j'ai conseillé cette entente à lord Rosebery. Lorsque vous serez d'accord, vous tiendrez la Turquie, à qui, à la condition de les* payer, vous pourrez demander des troupes. La Russie souscrira sans peine à ces arrangements; elle estime que l'Egypte ne doit pas être séparée du bloc de la future succession ottomane. La France et l'Angleterre peuvent donc s'arranger au moyen des Turcs dont les armées sont excellentes quand elles sont commandées par des officiers musulmans. »

Durant cette longue palabre, le baron de Courcel avait dû se faire violence pour dissimuler la surprise qu'il éprouvait en entendant

iU LA MISSION DU BARON DE CODRCEL

des conseils si différents de ceux qui lui étaient donnés si peu de temps avs^nt. Avec son ordinaire sag^acité et le don de pénétration dont nous Tavons vu fournir tant de preuves, il essayait de découvrir la véritable pensée du chancelier. Il le croyait sincère dans Texpression de la douleur qu'il ressentirait s'il perdait son vieux maître. Mais il savait déjà par le comte de Haztfeldt que Tétat de Tempereur ne présentait pas autant de gravité que le disait Bismarck. « Il est ancien, il n*y a pas lieu de s'en alarmer aujourd'hui plus qu'hier. C'est la gravelle avec ses hauts et ses bas. » Cet état devait sç prolonger longtemps encore. Guillaume l" ne mourut qu'en 1888 et déjà en 1886 son entourage était péniblement impressionné par les ravages qu'occasionnait la vieillesse dans cet homme jadis si robuste. Le correspondant berlinois d'un journal de Vienne écrivait à cette époque :

(t Rencontré l'empereur Guillaume dans le , parc de Charlottembourg où se trouve le mausolée de Frédéric-Guillaume III et de la reine Louise et qu'il fréquente assez souvent. 11 n'y avait personne et j'ai pu, grâce à l'arrêt de l'équipage et à la descente lente de Sa Majesté, la considérer de près. Gomme il a changé depuis deux ou trois ans! On dit que c'est grâce à lui que la paix se maintient et on se demande à Berlin ce qui arrivera à sa mort. Il a quatre-vingt-neuf ans. »

Il faut conclure de ce souvenir que les craintes confiées par Bismarck à l'ambassadeur de France étaient volontairement exa-' gérées, bien que sa sincérité ne pût être mise en doute lorsqu'il s'écriait devant son interlocuteur, les lèvres frémissantes et des larmes dans les yeux : « Ce serait un coup foudroyant pour moi si je le perdais; le moijide ne serait plus le même pour moi. »

En répétant ce cri dans le compte rendu de Tentretien, Tambassadeur écrivait : « Us ont fait ensemble de si grandes choses! » Mais tout de même, il soupçonnait une part de comédie dans cette communication tragique.

a En fait, c'est une évolution de la politique allemande qu'il s'efforce de justifier en dissimulant la véritable cause, laquelle est que sa tentative de former contre T Angleterre et le ministère Gladstone une vaste coalition d'intérêts a échoué et détourné de l'Angleterre le péril qui la merïaçait en Egypte et dans l'Inde.' Ni la France, ni la Russie ne se sont laissé entraîner à des résolutions extrêmes. Guillaume vieillissant n'a pas voulu se jeter dans une aventure et la princesse impériale a conjuré très habilement le conflit anglorusse et montré par cette paix des Dames ce que deviendrait l'orientation de la politique allemande le jour où son mari régnerait. C'est

ainsi que le chaneelier a été conduit à revenir à sa politique de 1882 et à se donner un prétexte pour expliquer cette transformation. Il prévoit Tére des Cobourg, le triomphe des idées du feu roi Léopold et du feu prince Albert et il se tourne vers le soleil levant, les contradictions de notre politique intérieure et ses agitations ne lui permettant pas d'espérer trouver en France assez de fermeté et de résolution ni assez de docilité à ses vues pour étayer sa résistance. »

On voit par l'évocation de ce souvenir que le chancelier ne redoute pas de faire machine en arrière, dût-il s'infliger à lui-même d'humiliants démentis, trouvant pour les justifier des raisons tirées d'un plus ou moins habile opportunisme, et qui parfois ne manquaient ni de grandeur, ni de prévoyance. Ne s'était-il pas déjà distingué dans ce rôle lorsque après son entreprise brutale et calomnieuse contre

le catholicisme, comprenant la nécessité de mettre un terme au Gultùrkampf, il se réconciliait avec la papauté et pour exprimer sa volte-face au Reichstag, s'écriait :

a Un homme politique ne peut et ne doit pas vouloir supprimer ce qu'on ne peut supprimer; il faut prendre les institutions comme elles sont et surtout l'Église catholique telle qu'elle est avec ses dogmes, sa discipline, son histoire, ses institutions. Là est la vérité politique, le grand réalisme fécond et infaillible; là est surtout le salut quand ce qui est en cause n'est pas ^intérêt d'un jour ou d'une nation, mais la liberté du monde chrétien avec l'avenir d'un pays privilégié entre tous et la dignité du premier principat moral de l'univers. »

Quel désaveu du passé ! Gomme il eût mieux fait de s'inspirer de ces considérations sages et éloquentes avant de se jeter dans la bataille

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antireligieuse d'où il sortit vaincu et qui déshonorerait sa mémoire si elle n'était déjà irrémédiablement atteinte par tant d'actes révélateurs de sa mauvaise foi. C'est le même homme que nous retrouvons sur un terrain purement politique dans ses confidences à l'am^ bassadeur de France et pour les rendre plus vraisemblables^se plaisant à faire répandre que la vie de l'empereur est gravement menacée. Au mois de juillet, ces rumeurs avaient pris une telle consistance que l'attention publique se portait avec plus de suite et de fixité sur l'héritier Frédéric, prince de la Couronne, sur ses actes et sur ses paroles. On constatait qu'il semblait déployer plus de sollicitude et d'empressement envers l'armée. C'était chez lui chose imprévue, car jusqu'alors on l'avait considéré comme moins imbu des traditions militaites des Hohenzollern que pénétré des aspirations pacifiques et libérales, communes aux

admirateurs des institutions anglaises. Mais deux discours prononcés Tun à Kœnigsberg devant une assemblée d'étudiants, l'autre à Aixla-Chapelle sur le front d*un régiment dont on fêtait le jubilé venaient de le montrer sous un jour tout nouveau. A Kœnif^sberg, il avait insisté sur la nécessité pour TAllemagne de rester forte par les armes et de ne pas se décourager si tous les buts n'étaient pas encore atteints; il avaif exprimé la confiance que la jeunesse allemande compléterait Tœuvre. A Aix-la-Chapelle, il avait été plus explicite encore. Évoquant le souvenir des grands faits d'armes de 1870 et 1871, il avait dit : « Je félicite le régiment de tenir garnison dans la capitale de l'ancienne France carlovingienne où sont déposés les restes de Charlemagne dont la couronne appartient maintenant à ma maison. « j

En dépit du caractère belliqueux de ces propos, on ne croyait pas que les bonnes rela-

lions de la France avec TAUemagne dussent être compromises à Tavènèment de Frédéric. Nulle cause de dissentiment n'existait en apparence entre, les deux pays. Le cabinet de Berlin semblait se désintéresser de la politique suivie par la France en Egypte; les négociations relatives à l'Afrique occidentale allaient se terminer heureusement par la convention qui fut signée à la fin de Tannée, et si en Grèce et en Bulgarie, Thorizon s'assombrissait, on espérait qu'il n'en résulterait aucun conflit entre Paris et Berlin.

Voici cependant, qu'au commencement du mois d'août, cette quiétude relative était troublée à l'improviste pi^r une campagne aussi violente qu'inattendue de la presse officieuse allemande contre la France, ouverte à propos d'un article du Temps. Daiis cet article publié le 24 juillet, le journal parisien, étudiant les groupements des cavaleries française et allemande

18t LA MISSION DU BARON DE GOURGEL

sur notre frontière de TEst, établissait excellemment la supériorité de Tarmée impériale sur celle de la France durant les premiers jours de la mobilisation. Pour parer au danger qui résultait de cette inégalité de forces, il conseUlaitrenvoi vers TEst ou vers le Nord, du corps de cavalerie indépendante dont le quartier général était à Paris. Mais il y n'avait rien dans ces propos qui dépassât les bornes d'une appréciation en quelque sorte théorique, justifiée par ce qui se passait au même moment en Allemagne. Outre que le grand état-major allemand avait renforcé à uiie date récente Teffectif du l^^ corps d'armée, et pour le renforcer davantage réclamait la création d'une nouvelle brigade de cavalerie qui y serait affectée, il proposait maintenant d'entretenir sur le pied de guerre toutes les batteries d'artillerie stationnées sur la frontière française. D'autre part, la loi du septennat militaire voté en 1880 devant être