SC

Ans. Alois. Ans. Mois. Ans. Mois. Ans. Mois. Ans. Blois. Ans. Mois.

Seine 31 10 31 10 31 10 32 » 3"2 » 31 10

Villes 31 » 31 » 31 » 30 10 30 10 30 7

Campagnes 30 3 30 3 30 1 30 2 30 » 2'J 9

Ainsi l'âge moyen de l'homme au moment du mariage est d'autant plus élevé que les populations sont plus agglomérées. La fécondité légitime devrait donc être plus grande dans les campagnes que dans les villes. Si le fait contraire se produit depuis (luelqucs années, c'est très-probablement (on pourrait même dire assurément) par suite de l'amélioration considérable survenue dans la situation économique du paysan, aujourd'hui propriétaire de la plus grande partie du sol, et de l'esprit de prévoyance, peut-être extrême, qui en est résulté.

La fécondité légitime dans les campagnes est encore atténuée par une industrie qui y a pris un développement immense depuis la révolution survenue dans les

1. Ajoutons (ce que les économistes de cette époque ont ignoré, en l'absence de documents sur la matière) que le mouvement de la population dans les campagnes présente cet avantage particulier qu'il y naît, à conceptions égales, un plus grand ?iombre do garçons que de flllcs. Tandis que, pour 100 naissances de filles, on compte dans les villes 101 et dans les grandes villes 103 naissances du sexe masculin, cette proportion s'élève à lOG dans les campagnes.

voies et moyens de communication et l'organisation d'institutions spéciales destinées à la favoriser. Nous voulons parler de l'allaitement des noxirrissons des villes. La seule ville de Paris envoie, avons-nous dit, dans les campagnes, soit directement, soit par l'intermédiaire du grand et des petits bureaux, environ 20,000 nourrissons par an. Au prix moyen de 20 fr. par mois , fournitures diverses et cadeaux non compris, c'est un revenu mensuel, pour les populations agricoles, de -400,000 fr. au moins. Si l'on admet que, sur le million d'enfants (en nombre rond) qui voient le jour chaque année, le quart est envoyé en nourrice, c'est un revenu annuel, pour les campagnes , de 60 millions au moins. Or, on comprend que les nourrices aient intérêt à ne pas compromettre, par des grossesses fréquentes, un revenu de cette importance.

L'accroissement considérable des effectifs armés permanents en France, avec l'interdiction du mariage pour les soldais sous le drapeau et dans la réserve, n'a pas peu contribué, on ne saurait se le dissimuler, à retarder le mouvement de la population, en reculant, pour 650,000 individus en moyenne (armée de terre, de mer et réserves comprises), l'âge du mariage jusqu'à 30 ans au moins. Il en a été de même des mesures destinées à favoriser les rengagements. Disons toutefois que, si le maintien de l'indépendance du pays et de sa juste influence sur les affaires de ce monde exige les effectifs actuels et l'accroissement sous les drapeaux de soldats aguerris, cette considération doit dominer toutes les autres.

Il faut classer dans les causes de même nature l'immense accroissement des agents et employés de toute catégorie au service des administrations publiques et privées, et plus ou moins voués au célibat ou à l'infécondité dans le mariage par la médiocrité de leurs moyens d'existence, surtout en présence d'un renchérissement général. Le recensement de 1861 en porte le nombre à plus de 1,200,000, presque tous dans la force de l'âge, l'État, comme les particuliers, n'admettant à son service que des hommes jeunes encore et ne conservant que le plus petit nombre de vieillards possible.

Le même effet est produit par l'accroissement du personnel de la domesticité, également voué au célibat, accroissement considérable d'après les recensements et qui est la conséquence du progrès de la richesse publique.

Le mouvement progressif du clergé régulier n'est pas sans quelque action sur le phénomène qui nous occupe, en réduisant le nombre des mariahles. Voici le résultat, sur ce point, des deux derniers recensements en' ce qui concerne les communautés rehgieuses :

Religieux. Religieuses. Total.

Dans un pays où la population tend au moins à l'état slationnaire, les mesures administratives qui doivent avoir pour effet d'agir restrictivement sur sa fécondité,

appellent toute l'altention du gouvernemenl. La fermeture, à peu iirès complète aujourd'hui, des tours, qui permettaient aux mères indigentes d'abandonner secrètement leurs enfants à l'hospice , et la suppression progressive même de l'admission de ces enfants à bureau ouvert, c'est-à-dire après enquête sur la situation des parents, suppression remplacée par le secours à domicile pour les filles-mères; ces deux mesures, disons-nous, prises surtout en vue de réduire la mortalité des enfants abandonnés et d'alléger la situation financière des départements et des communes, n'auraient-elles pas eu pour double résultat, d'une part, d'agir préventivement sur la fécondité, légitime ou naturelle; de l'autre, de provoquer cet accroissement des crimes contre les nouveau-nés que constatent nos statistiques judiciaires? La réforme administrative dont nous venons de parler mériterait d'être examinée à ce point de vue. Sans doute, la mortalité des enfants recueillis par les hospices était considérable; mais on peut croire qu'elle l'était surtout comme conséquence de l'insuffisance des soins donnés à ces enfants, que les hospices, par suite du prix de plus en plus élevé de l'allaitement naturel, condamnaient aux dangers bien connus de l'allaitement artificiel.

Jusqu'ici nous n'avons examiné que les causes économiques, sociales et administratives de raffaiblisscment de la fécondité de notre population; nous ne saurions omettre les causes morales.

Au premier rang nous n'hésitons pas à placer l'affaiblissement du sentiment religieux. Disons d'abord que cet affaiblissement ne saurait être contesté. Il résulte d'une enquête personnelle à l'auteur de ce travail, que l'indifférence en matière de religion, attestée par la diminution graduelle des communiants, a fait des progrès sensibles, surtout dans les campagnes. Or, on sait que le dogme chrétien (sans distinction de sectes) interdit sévèrement les actes, les manœuvres propres à déjouer l'action de la nature dans le mariage.

L'extension considérable de la prostitution, et surtout de la prostitution occulte, de beaucoup la plus dangereuse, n'a pas peu contribué à la diminution de la fécondité légitime et naturelle. Comme elle n'existe que dans les villes, particulièrement dans les grands centres de population, et que c'est surtout dans ces centres que l'on observe le minimum de fécondité légitime, on peut croire qu'elle n'est pas étrangère au phénomène.

Un des faits les plus douloureux qu'enregistrent nos annales criminelles, c'est le mouvement progressif des avortemcnts volontaires et des infanticides. De tristes révélations judiciaires ont appris que, dans les grandes villes, certaines pratiques odieuses, destinées à détacher, avant le temps, en lui donnant la mort, l'enfant du sein de sa mère, sont devenues , pour un grand nombre de sages-femmes et même de médecins, une véritable industrie, dont les profits sont de beaucoup supérieurs à ceux de l'exercice légitime de la profession.

A Paria, le pai'quet s'est ému récemment de l'accroissement continu, depuis quel-

ques années, des décès connus sous le nom de mort-nés, c'est-à-dire du nombre des enfants venus morts en naissant ou décédés peu d'instants après l'accouchement. Il a cru y voir le résultat d'avortements clandestins, et, sur sa demande, l'autorité administrative chargée de constater, dans cette ville, les décès à domicile, a été invitée à recueillir, sur cette mortalité exceptionnelle et suspecte, les renseignements les plus propres à en faire connaître les véritables causes.

Nous avons parlé de l'affaiblissement du sentiment religieux; peut-être conviendrait-il de mentionner l'influence parallèle du développement de l'instruction publique sur l'amour du bien-être et la tendance corrélative à écarter toutes les circonstances qui pourraient en retarder ou en compromettre la jouissance. De là encore des mariages tardifs et inféconds.

L'existence du divorce dans les pays protestants et même dans quelques pays catholiques (Belgique, Bavière, etc.), en facilitant la dissolution de mariages que les dissentiments des époux frappent de stérilité, n'y serait-elle pas une des causes (trèssecondaire, il est vrai) du progrès relativement rapide de leur population? Il est certain que la hberté rendue aux époux de contracter un nouveau mariage, de fonder ainsi une nouvelle famille, ne peut qu'ajouter à la fécondité légitime d'un pays.

Enfln, pour ne négliger aucune des questions que peut soulever l'état actuel de notre population, nous nous demanderons si les différences d'accroissement que nous avons constatées entre notre pays et les pays voisins ne pourraient pas, dans une certaine mesure, s'expliquer par une aptitude de race. Ces différences seraientelles analogues à celles que l'on observe chez les animaux? On a constaté, par exemple, pour les animaux de ferme, que les races pures sont plus fécondes que les races croisées; en serait-il de même des populations? Les races slaves et germaines, qui sont des races sans mélange, auraient-elles des facultés reproductives supérieures à celles de la race celtique ou gauloise, qui a reçu successivement les croisements romains et germains? Quand on trouve, en France, dans la même zone géographique, des inégalités de fécondité aussi considérables, aussi frappantes que dans la Bretagne (race celtique pure et très-féconde) et la Normandie (race croisée et très-inféconde), ne serait-on pas tenté de croire à l'influence, pour l'homme également, de l'origine, puis du sol, du climat, peut-être même du mode d'alimentation sur les aptitudes physiques? Peut-être; — mais on ne peut s'empêcher de remarquer que la France, relativement féconde autrefois, a cessé graduellement de l'être depuis près d'un siècle; ce qui semblerait indiquer que les influences de race, si elles ont existé, ont cédé devant les influences économiques, sociales et morales.