LONDRES, PARIS, BERLIN ET VIENNE

Les capitales ont une vie qui leur est propre, et cette vie se manifeste par des actes, par des faits d'une nature spéciale. 11 n'est donc pas entièrement exact de dire qu'elles sont la plus haute expression des mœurs, du caractère, des tendances, de cet ensemble de qualités et de défauts, de grandeur et de faiblesse, qui constitue partout le génie national.

Examinons-les d'abord au point de vue de leur population et de ses mouvements. C'est dans cet ordre de phénomènes surtout qu'elles présentent les particularités les plus saillantes. La plus caractéristique, c'est, sans contredit, la densité, c'est-àdire le grand nombre d'habitants sur un espace restreint. De là des conditions physiologiques, morales et sociales qui ne se rcirouveni pas ailleurs.

Cette population n'est pas composée, relativement aux âges et aux sexes, comme celle du reste du pays. Sous l'influence de certaines circonstances, qu'il n'est pas possible de généraliser, tantôt les hommes, tantôt les femmes y dominent dans une notable proportion. Mais les adultes y sont toujours en plus grand nombre, soit parce que les enfants pauvres sont nourris au dehors, soit parce que l'immigration n'y amène que des sujets dans la force de l'âge. Aussi les mariages y sont-ils plus fréquents.

Par suite d'une moindre surveillance des familles, d'une plus grande liberté ainsi laissée aux jeunes gens des deux sexes, au moins dans les classes ouvrières, — d'une moins forte éducation morale et religieuse; — des pièges tendus à la coquetterie et à la misère; — d'une moindre sévérité de l'opinion; — de la facilité relative d'y cacher une liaison illicite et d'en dissimuler les conséquences; — de la présence sur un étroit espace, d'un nombre exceptionnel d'adultes; — de l'existence des fortes garnisons; — des obstacles qu'y rencontre le mariage, provenant surtout delà difficulté de faire venir de localités souvent très-éloignées, quelquefois de l'étranger, les pièces exigées pour sa célébration; — enfin, il faut bien le dire aussi, par suite d'une nubilité précoce, résultat des excitations de toute nature dont les adolescents des deux sexes y sont l'objet (véritables plantes élevées en serre chaude),

— les naissances naturelles y sont plus nombreuses, abstraction faite de celles qui n'appartiennent pas à la population sédentaire.

La cberté de la vie matérielle y restreignant la fécondité, surtout quand l'assistance n'est pas obligatoire, comme en France, le rapport des naissances aux habitants ou aux mariages y est moins élevé. Ce rapport est encore affaibli par l'âge relativement plus élevé des époux au moment du mariage.

Les mort-nés y sont plus nombreux. Ce triste fait est dû à des causes diverses, parmi lesquelles il faut ranger, surtout pour les morl-nés naturels, la misère ou les excès de toute nature de la mère (privations extrêmes ou dérèglements) ; — des tentatives prolongées pour dissimuler la grossesse, souvent pour la supprimer; — peut-être des infanticides restés inconnus; — en général, une moindre aptitude de la mère, par suite des mauvaises conditions hygiéniques résultant de l'agglomération, et des fortes préoccupations qui assiègent, dans les grandes villes, même les existences privilégiées, à conduire heureusement à son terme l'œuvre laborieuse de la gestation.

La mortahté des capitales est supérieure à celle du reste du pays. Les influences délétères de l'agglomération en sont la première cause; mais il faut y joindre les résultats : de l'abus du plaisir sous ses formes les plus dangereuses, abus facilité par des séductions dont les capitales seules ont le secret; — des veilles prolongées, des longues incubations intellectuelles; — des fortes crises morales qu'engendrent ou l'ambition déçue, ou les pertes de fortune et de position; — de l'altération des substances alimentaires, favorisée souvent par des taxes locales excessives; — des privations obligées ducs au renchérissement général et continu de ces substances et des loyers; — des privations volontaires pour satisfaire aux exigences d'un luxe extérieur toujours croissant; — de l'existence de petites agglomérations dans la grande (hôpitaux, hospices, prisons, casernes, établissements d'instruction publique, etc.), où la mort, surfout par les temps d'épidémie, frappe à coups redoublés; — des accidents nombreux dont sont le théâtre soit les chantiers publics et privés, soit les usines, où l'ouvrier est en contact incessant avec les engins industriels les plus redoutables, ou avec les matières les plus toxiques; — des maladies graves provoquées par les émanations morbides de toute origine (usines, égouts, fosses d'aisance, détritus végétaux et animaux en plein air, eaux croupissantes, immondices tardivement enlevées, etc.), par l'exiguïté des habitations et leur ventilation défectueuse; — des suicides, des rixes, des crimes contre les personnes.

Malgré cette mortalité extraordinaire, la population des capitales s'accroît plus rapidement que celle du pays. C'est que, points de mii'C de toutes les ambitions, de tous les rêves de fortune et de grandeur, elles sont le foyer d'une continuelle immigration, dont les éléments ne sont pas seulement fournis par les provinces, mais encore (pour certaines grandes cités) par l'étranger. Cette foule d'envahisseurs, tous en quête de la richesse ou de la renommée, n'apporle-t-elle dans la métro-

pôle que des idées d'ordre, de conservation, d'honnêteté? qui oserait l'affirmer? Dans tous les cas, elle lui donne une animation singulière, une pliysionomie étrange, et, en définitive, toutes ces activités dans les voies les plus diverses, toutes ces ardeurs dans tous les sens, cette course incessante après une situation meilleure, ne sont pas sans grandeur et sans quelque profit pour l'humanité.

Au point de vue intellectuel, les capitales ne diffèrent pas moins sensiblement du reste du pays. Sièges du gouvernement, généralement dotées des plus grands étabhssements d'instruction publique, elles reçoivent, en outre, une continuelle excitation par les journaux, les pamphlets, les livres, le théâtre, les exhibitions artistiques et industrielles. Ce travail incessant de la pensée, très-favorable au véritable progrès dans le domaine de la science pure , des arts et des lettres , ne conduit-il pas trop souvent à des aspirations excessives et violentes sur le terrain des doctrines politiques, religieuses et sociales?

Par le fait de ce grand mouvement, de cette perpétuelle agitation des esprits, les capitales ont un rayonnement puissant et exercent ainsi une forte action sur les destinées du pays. Celte action se produit-elle toujours dans le sens le plus favorable à son bonheur, à sa prospérité, à ses véritables intérêts? Nous en doutons. En fait, dans certains Étals, les capitales ont la triste initiative des menées révolutionnaires. Opposantes par instinct, par tempérament, par orgueil, opposantes dans tous les ordres de faits et d'idées, elles sont le siège du protestantisme avec sesapphcations les plus variées et dans son sens le plus étendu.

Mais, en même temps, les capitales ont une vive et charmante sociabilité. Leurs salons, libéralement ouverts aux représentants de toutes les opinions, procurent aux initiés les plus pures jouissances de l'esprit. Les relations s'y forment sans peine et s'y dénouent sans chagrin. La plus grande liberté préside aux rapports individuels. Sauf celles du gain, du bien-être, des jouissances de toute nature, les passions ardentes cl tenaces y sont rares. Les cœurs blessés, cl qui gardent longtemps le fer dans la plaie, ne se trouvent guère dans ces régions bruyantes, tumultueuses, où le nouveau, l'imprévu, les distractions, les consolations abondent....

On peut cependant s'y faire une solitude. On doit même dire qu'un des avantages des grandes agglomérations consiste dans la facilité avec laquelle on s'isole de ses plus proches voisins , pour vivre à l'abri de la curiosité et de la malignité publiques. Rarement un œil indiscret chcrche-l-il à pénétrer chez vous, à surprendre vos secrets. Il est vrai que la vie de chacun est si pleine, si occupée et le temps si précieux pour tous, que nul n'est tenté de le perdre dans de vains commérages, dans de ridicules enquêtes sur les faits cl gestes d'autrui.

Enfin, les capitales sont toutes le siège d'une industrie et d'un commerce florissants. Ce n'est pas toutefois la grande industrie qui y domine, la main-d'œuvre, les terrains, les constructions, les combustibles y coûtant trop cher; c'est celle des arts et métiers. Il est certain que les usines proprement dites tendent, surtout de-

puis les facilités données aux communications par les chemins de fer, à quitter leurs murs pour se répandre dans les campagnes, où elles trouvent, d'ailleurs, des moteurs liydrauli(jues d'une grande puissance dont l'installation est peu coûteuse. D'un autre côté, beaucoup, se trouvant dans la catégorie des établissements incommodes ou insalubres, sont obligées de se retirer devant les exigences croissantes et légitimes de l'hygiène publique. Ainsi, la manufacture déserte les capitales pour y être remplacée par la fabrique. Cette désertion comprend notamment les tissus, la métahurgie et, en général, toutes les industries qui veulent de vastes espaces et emploient des moteurs à feu. Les produits qui deviennent, par degrés, une sorte de monopole des capitales, comprennent, en dehors des objets usuels du vêtement (moins les tissus) et du ménage, les objets d'art et de luxe, exigeant presque toujours certaines connaissances théoriques et pratiques d'un ordre relativement élevé. Citons notamment l'horlogerie, la bijouterie, les instruments de précision, de chirurgie, de physique, les bronzes, la gravure sur métaux, les armes de chasse et de tir, l'ébénisterie, en un mot, toute cette pléiade de précieuses ou utiles créations qui n'ont besoin, pour venir au monde, que de mains habiles servies parle goût et l'intelligence.

Si les capitales ne sont pas toujours le siège des principales industries du pays, elles possèdent généralement les plus grandes institutions de crédit. Aussi règlentelles, dans une grande mesure, le taux du loyer des capitaux et le prix des principales marchandises. L'influence de leurs bourses est énorme. C'est de là que parlent, en effet, ces sourdes rumeurs, si facilement accueillies par la crédulité publique, qui , au gré des intérêts de certaines puissances financières , impriment à toutes les valeurs de brusques et fortes oscillations. Les variations des cours, en dehors des manœuvres des partis, sont, d'ailleurs, l'expression assez exacte de l'opinion des capitales sur les faits politiques de quelque importance, et cette opinion devient généralement celle du pays.

La mortalité des capitales diffère, à plusieurs points de vue, de celle du reste du pays : 1° les crimes contre les personnes (avortements et infanticides exceptés) y sont plus rares, et, comme conséquence, les crimes de toute nature contre la propriété plus fréquents ; 2° les attentats aux mœurs y sont plus nombreux ; 3° le rapport à la population du total des infractions à la loi pénale y est plus élevé.

On s'explique la prédominance, dans les capitales, des atteintes à la propriété; elle est le résultat d'une grande accumulation de valeurs mobilières sur un espace restreint; des tentations produites par le luxe des étalages; des suggestions de la misère. On sait, d'ailleurs, que le vol y est pratiqué sur une vaste échelle par des bandes de malfaiteurs, dont la puissante organisation ne défie que trop souvent la vigilance des intéressés et celle des agents de la force publique.

Si , dans les capitales , les épreuves de la vie sont plus cruelles que partout ailleurs, si les vicissitudes, les déceptions, les chômages imprévus, les accidents,

les maladies, y créent des besoins extraordinaires, l'assistance publiqne fait les plus grands efforts pour y satisfaire. Les établissements charitables y sont plus nombreux ou plus largement dotés que partout ailleurs; la bienfaisance privée y est plus abondante, plus variée, plus ingénieuse, plus touchante dans ses sollicitudes. Là seulement, par exemple, peut être soulagée, avec le secret qu'elle exige, l'infortune qui se cache et dévore en silence, en l'arrosant de larmes au souvenir d'un passé plus heureux, le pain, souvent insuffisant, de la journée....

Un dernier mot : si, en temps de paix, les capitales exercent, sur les destinées des provinces, une influence bonne ou mauvaise, mais toujours considérable, cette influence devient décisive en temps de guerre, surtout dans les Etats fortement centralisés. Il est rare , en effet, que leur chute, sous l'effort de l'ennemi, n'entraîne pas celle du pays tout entier.

Les quatre grandes capitales pour lesquelles nous avons recueilli quelques données statistiques, justifient le plus grand nombre des observations qui précèdent. Ces données vont nous permettre de reconnaître les principaux traits de leur physionomie et de mettre en relief les différences ou les analogies qui les séparent ou les rapprochent.