PREMIÈRE PARTIE
Le bétail en France.
Il exisle entre le bétail el la production céréale une relation tellement étroite, tellement intime, que les deux termes peuvent être considérés comme corrélatifs. Sans bétail, en effet, pas d'engrais; sans engrais, pas de récolte. Mais le bétail n'est pas seulement la condition essentielle de la production céréale, il donne encore une substance alibile qui a pris rang aujourd'hui parmi les consonmiations de première nécessité, la viande. Il contribue également à l'alimentation publique par le lait et ses dérivés, beurre, fromage, etc. Ce n'est pas tout : l'industrie lui doit une partie de ses matières premières et notamment les laines, les peaux, les suifs, la corne, le noir animal, etc. Comme agent de locomotion, il est l'àme de l'agriculture. C'est lui qui transporte aux champs les engrais, les instruments de travail, les travailleurs eux-mêmes; c'est lui qui ramène les recolles et les conduit ensuite au marché. Enfin le bétail est, avec nos voisins, l'objet d'un mouvement commercial dont l'activité, malgré des oscillations accidentelles, est sensiblement croissante. Le bétail est donc un élément important de la richesse publique, une portion considérable du capital mobilier d'un pays, et toutes les mesures qui contribuent à l'accroître ajoutent à l'aisance générale, parce qu'à cet accroissement correspond, avec un rendement plus élevé du sol, l'extension des services de toute nature qu'il rend à l'agriculture et à l'industrie.
La question du bétail a eu de tout temps sa valeur, son intérêt. A toute époque elle a justement préoccupé tous ceux qui voudraient voir se résoudre, dans le sens le plus favorable à l'humanité, le ledoulable et éternel problème de l'accord des subsistances et de la population. Mais jamais peut-être elle n'avait été, tant en France qu'à l'étranger, l'objet d'une aussi vive sollicitude que de nos jours. C'est que deux faits considérables lui ont donné, au moins dans notre pays, une importance exceptionnelle : 1° la libre entrée des céréales de l'étranger et, comme conséquence, la nécessité pour la culture indigène de lutter contre leur concurrence par une production plus abondante; 2° le renchérissement rapide de la viande par suite, d'abord, du progrès de la richesse publique, qui a sensiblement augmenté le nombre des consommateurs, puis du développement du réseau ferré qui a eu pour ré-
sultal de niveler, eu les élevant, les piix de toutes clioses. Le niurcellenient u'a pas été étranger non plus à ce phénomène économique en réduisant les surfaces destinées à l'élève du bétail. Enfin les taxes exagérées d'oclroi, de place, de marché, et l'élévation continue des valeurs locatives dans les villes, n'ont pas peu contribué à le déterminer.
Quelle a été, sur le mouvement du bétail en France, l'intluence des circonstances économiques diverses dans lesquelles s'est trouvé le pays'.' Si le progrès agricole est réel; si, comme semblent l'attester les enquêtes générales et les recherches particulières les plus dignes de foi, la fécondité du sol a grandi sous l'action combinée de fumures plus abondantes, de labours plus profonds, de meilleurs assolements, d'amendements énergiques, d'un outillage plus efficace; si le domaine arable s'est étendu par des défrichements de forêts, par la mise en valeur de marais, de landes, de terres vaines et vagues; si les cultures fourragères se sont multipliées, le bétail ne saurait être resté stalionnaire. Les animaux ont dû se multiplier, et, dans le cas contraire, mieux nourris, moins fatigués par des travaux excessifs, par des transports sur des voies de communication défectueuses, ils ont dii voir se développer les qualités inhérentes à leur race.
Il .serait possible, toutefois, que ce résultat eût été retarde par de frét|uentes sécheresses, par de nondireuses épizooties, ou encore que le cultivateur, alléché par les hauts prix de la boucherie, eût laissé dégarnir outre mesure ses étables. Peut-être aussi l'affaiblissement progressif de l'écart entre la valeur du bétail maigre et du bétail gras a-t-il pu ralentir l'industrie de l'élevage.
Ces doutes ne pourraient être résolus que par des dénombrements périodiques faits avec le plus grand soin et à des épo([ues assez rapprochées pour que l'effet des circonstances extraordinaires puisse disparaître dans le grand nombre des observations. .Malheureusement les recensements du bétail ont. été rares en Fiance. Il est à regretter, en outre, qu'ils n'aient pas été opérés d'après des bases uniformes. D'un autre côté, en présence des résistances ou effectives on prévues des cultivateurs, un grand nombre de maires (les maires sont les organes obligés de tous les recensements en France) ont dû certainement substituer de simples évaluations à tui dénombrement réel. Enfin, il est plus que probable que le bétail entretenu dans les villes n'a jamais figuré dans ces énumérations.
C'est l'analyse de ces recensements, quelque incomplets, (|uel(|ue peu concluants qu'ils puissent être, que nous entreprenons dans cette première étude. Nous yjoindrons tous les documents accessoires qui nous paraîtront s'y rattacher, notamment en ce qui concerne le mouvement des prix et de la consommation, le rejidement moyen en viande des divers animaux à plusieurs époques, le revenu lirut qu'ils donnent à l'agriculture , les pertes annuelles dont ils sont l'objet par les accidents et les maladies, les encouragements oOiciels, le mouvement des échanges avec l'étranger, enfin l'étal actuel de l'assurance contre la mortalité du bétail.
