II PREFACE

qui suivent immédiatement les grandes crises historiques , c'est bien moins à en écrire l'histoire même qu'à préparer les matériaux des histo<riens futurs que doivent songer les esprits sérieux et vraiment attentifs. Il n'y a pas à penser, pour une intelligence vive et réfléchie, à offrir aux gens qui étudient et qui méditent, un récit nécessairement incomplet et inexact d'événements encore livrés à la discussion passionnée des contemporains. Tout ce que l'on peut essayer, c'est délivrer à la curiosité publique des éléments nombreux et variés d'informations qui, en rafraîchissant la mémoire du lecteur, lui fournissent l'occasion de revenir sur les opinions qu'il a professées et exprimées au cours même des événements, de les rectifier ou de les abandonner suivant les cas, de s'y assurer ou d'y renoncer, selon que des réflexions plus longues et plus mûres l'y porteront, maintenant que, par l'effet du temps, il se trouve soustrait à l'action immédiate des faits et des passions qu'ils suscitent.

C'est là, pour le dire en passant, le grand attrait des Mémoires laissés par les personnages qui ont joué un rôle plus ou moins grand dans l'histoire de leur temps, et qui forment la plus belle et la plus intéressante partie de notre littérature historique. Ces mémoires ne sont pas l'histoire de notre pays, mais ils aident à la faire. On retourne sans cesse puiser à ces sources toujours vives et inépuisables, et pour qui veut bien connaître le passé, il n'est pas de lecture plus attrayante ni plus féconde. A la vérité, les mémoires d'un homme public ou même d'une simple personne privée restent toujours marqués au coin de la personnalité, du caractère et du tempérament de leur auteur, et la tâche de l'historien, comme le souci du lecteur, consisté dans la plupart des cas à bien démêler la vérité à travers le récit de l'écrivain. Nulle part l'impartialité, cette règle tant recommandée à l'historien, ne court autant de risques et de périls que dans les mémoires. Il n'importe : les mémoires demeurent comme le fond même de l'histoire, et si parfois il arrive que, dans les grands travaux historiques, telle partie pèche par la sécheresse, les inexactitudes ou le peu d'intérêt, on peut affirmer qu'à cette partie de l'histoire correspond une période de la littérature où les mémoires historiques font complètement défaut.

Quand il s'agit des événements contemporains, on ne peut compter sur cette source importante d'informations toujours profitables, et c'est là sans doute ce qui rend l'histoire contemporaine si difficile à écrire. Cependant il n'est pas impossible de combler une telle lacune, car en v

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regardant de près, la presse quotidienne n'est pas autre chose que des mémoires quotidiens écrits par les partis, au fur et à mesure que les faits se produisent. Les journaux, sont des recueils précieux où les sociétés politiques de notre temps déposent au jour le jour leurs impressions et leurs jugements. Comme dans les mémoires d'un homme, plus encore peut-être, les sociétés laissent percer dans les journaux leur humeur, leurs pensées secrètes, leurs enthousiasmes et leurs défaillances, les passions qui les agitent et les mobiles qui les poussent. La presse est l'expression instantanée des sentiments du public. Nécessairement cette expression est mobile et changeante comme les sentiments eux-mêmes, et c'est au lecteur rassis et calme à découvrir, à force de pénétration et de sagacité, le fond immuable de la vérité qui doit demeurer, quand l'effervescence sera éteinte et quand le temps aura passé sur les faits. Travail excellent, qui exerce la raison et qui la fortifie, mais lent et difficile et qu'il est donné à peu de personnes de bien accomplir ! Si donc on possédait sur les grands événements de la guerre de 1870-1871 un recueil formé de nouvelles, recueillies au jour le jour, d'opinions ramassées à droite et à gauche et au cours des faits, d'articles de polémique et de discussions plus approfondies sur les événements et les hommes; si l'on savait que ce recueil a été composé avec patience et conscience, sans autre parti pris que celui de donner les plus amples et les plus sûres informations; si l'on était convaincu que l'auteur d'une semblable publication n'a été mû dans toute son entreprise que par l'unique désir de conserver la trace de tous les épisodes, de toutes les aventures, de toutes les rumeurs dont l'opinion s'occupait autour de lui, et de pouvoir un jour rappeler à ses contemporains toutes les émotions par lesquelles ils ont passé dans un temps de crise violente, où ils ne s'appartenaient pas à eux-mêmes et où les faits se succédaient les uns aux autres avec une telle rapidité qu'il était impossible de les saisir et de les fixer dans la mémoire : que pourrait-on penser d'un tel ouvrage, sinon que c'est le répertoire le plus précieux qu'il soit possible de consulter sur les événements d'une période historique destinée à vivre éternellement dans la mémoire des hommes, et que l'auteur d'un tel travail a eu, dans cette époque troublée, la seule idée juste et vraiment féconde que l'on pût se faire d'une histoire de la guerre de 1870-1871.

Tel est précisément le caractère du livre que l'on présente aujourd'hui au public.