VI PREFACE

C'est donc bien une encyclopédie qu'un tel ouvrage, puisque c'est un journal, et que le propre des journaux de nos jours, c'est d'être de véritables encyclopédies quotidiennes. Un double système de tables soigneusement faites a pour effet de convertir ce recueil si complet et si abondant en renseignements de tous genres, en une sorte de Dictionnaire d'un maniement facile, où les recherches sont sans cesse à la portée du lecteur. A ce titre, le livre sera conservé et consulté pendant longtemps, car il y aura toujours à y prendre quelque information précise. Mais son grand intérêt, son véritable attrait ne sont pas là pour l'historien et le philosophe.

La curiosité sera sans cesse piquée par le spectacle des fluctuations des événements et des opinions dont ce livre est le vivant tableau. Si l'auteur avait entrepris de condenser et de résumer les faits, de les présenter sous une forme où l'on eût senti le désir de leur imprimer un caractère définitif; s'il avait tiré la leçon des événements, jugé la conduite des hommes et porté des sentences irrévocables, son livre aurait ressemblé à toutes les histoires prématurément écrites et pour ainsi dire mort-nées qui ont été offertes depuis trois ans à l'avidité du public. Mais, par cela même qu'il s'est soigneusement abstenu de prononcer dogmatiquement sur aucun point, son' ouvrage demeurera toujours comme source de renseignements, non pas personnels à l'auteur, mais empruntés au milieu même où les faits se sont produits. Son livre ne lui appartient pas comme livre, puisqu'il ne renferme pas l'expression de sa pensée propre; il appartient à tout le monde, puisqu'il est composé d'après des documents et des écrits qui n'étaient, eux-mêmes, au moment où ils parurent, que l'expression de la pensée générale. Ainsi il ne reste à l'auteur que son idée première et sa méthode, et cela suffit complètement à satisfaire son ambition.

Il y a un autre genre d'attrait dans ce curieux répertoire qu'il est à peine besoin de signaler au public : ce sont les variations, les contradictions dont ce livre fourmille. Faut-il aller plus loin? Tout est intéressant ici, tout, jusqu'aux démentis souvent répétés et précipités que l'opinion s'inflige à elle-même, jusqu'aux erreurs, aux fausses appréciations, aux vues incomplètes et inexactes qu'on y rencontre à chaque page. 11 va sans dire que ces défauts, qui seraient insupportables dans tout autre ouvrage et qui serviraient à décrier justement l'autour qui ne les aurait pas corrigés, ne sont imputables en aucune manière à