RÉVEIL DE LA NATIONALITÉ

lice volontaire de sa nationalité, à l'heure môme où toutes les autres nationalités s'étaient constituées en Europe, était à l'origine de tous ses maux. La liberté n'apparaissait donc plus à l'Italie que comme un moyen : la nationalité était le but. Dès lors, tant que la Révolution combattit et versa son sang pour donner la liberté à la péninsule, elle fut presque universellement acclamée. Mais quand, la liberté une fois conquise, l'Allemand une fois expulsé, la Révolution crut son œuvre achevée et s'arrêta devant ce problème de la nationalité à édifier, la même passion qui avait poussé les Italiens à acclamer l'invasion qui les affranchissait, va leur faire détester les libérateurs qui ne leur donnent pas l'usage intégral de leur liberté *.

Si le grand désir de l'Italie était incontestablement, à la fin du xvni® siècle, celui de devenir une nation, désir d'autant plus vif qu'il était plus récent, puisqu'il datait tout juste des quarante dernières années, était-elle prête à entrer en scène et à prendre en mains son propre gouvernement? Il est permis d'en douter, non point que la bourgeoisie italienne, élevée à l'école de nos philosophes et toute pénétrée des principes de 89, n'eût été dès lors capable d'assumer le pouvoir et même de précipiter l'adhésion des masses rurales , quoique ignorantes et dominées par le clergé, aux idées nouvelles ; mais parce qu'il n'y a point de nation sans tête — et que la tête manquait. Sous la domination successive de tant de tyrannies étrangères, toutes ces nobles villes qui, chacune, avaient été jadis de petites patries et avaient étonné le monde de leur splendeur, étaient tombées, l'une après l'autre, au rang de préfectures sans autorité morale et sans prestige. Comme elle a porté la peine de sol cosmopolitisme pendant trois siècles, l'Italie va expier maintenant, pendant moins longtemps, mais durement encore, cette

1. Botta, Ilist. d^laiie, t. I", liv. I"; Blanchi, Storia dell monarchia Piemontese, t. I", p. 452; Sorel, loc. cit., t. I*', p. 397.

haine de toute centralisation qui avait été, depuis la chute de l'Empire romain, la plus forte et la plus constante de ses passions. L'esprit municipal de l'antiquité, dont s'étaient inspirées, pendant tout le moyen âge, toutes les villes de la péninsule, avait été, plus encore que l'esprit catholique et universel de la papauté, recueil où s'était brisé le principe moderne de l'unité nationale. Ce principe, les Gibelins l'avaient incarné dans la maison des Hohenstaufen et les Guelfes, pendant quelques années, dans la maison d'Anjou, mais il avait été vaincu, en Italie, au moment même oii il triomphait dans tout le reste de l'Europe. Et de là, sans doute, l'éclat incomparable de la civilisation italienne à l'aube de la Renaissance, cette floraison universelle des lettres et des arts jusque dans les plus humbles bourgades où il y eût alors plus de culture intellectuelle que dans les plus grandes cités d'Allemagne, d'Angleterre ou même de France. Mais de là, aussi, de cette prodigieuse et féconde intensité de vie individuelle et municipale, ce phénomène, presque unique dans l'histoire, d'une nation qui repousse l'unité, à l'état d'une nébuleuse qui refuserait de se former. La loi de développement suivie par les différents Etats de l'Europe latine avait été l'agglomération successive de tous les éléments de même origine ou d'origine semblable autour d'un noyau central, la cristallisation autour d'une souveraineté concrète et, si je puis dire, d'une âme commune. Or, l'Italie s'était systématiquement soustraite à cette loi, non seulement historique, mais physique, de la centralité, loi qui, dans la politique comme dans la nature, est la condition indispensable de tout progrès. Elle avait été ainsi, à la fin du xv^ siècle, l'hydre aux cent têtes. Les cent têtes étaient tombées alors, l'une après l'autre, sous les coups des grandes invasions françaises, allemandes et espagnoles ; la nation même avait failli en mourir. Et maintenant que la nation s'est lentement reformée, elle cherche une tête et ne la trouve pas. Si elle veut vivre, et elle le veut d'une invincible passion, il va donc falloir