Robespierre à Buchot, 18 juin

et Barthélémy , reprenait avec la Sardaigne les négociations commencées en 1793 par Lebrun.

« La République, écrivait Merlin, désire que le Piémont « devienne une puissance assez forte pour que la maison d'Au- « triche trouve en elle un obstacle permanent à ses vues sur c( l'Italie. Qu'il s'entende avec lui, et bientôt la Lombardie « autrichienne nous aura offert pour lui l'équivalent des pays « qu'il a perdus ^ » Mais la Sardaigne avait obstinément repoussé l'alliance française et la République alla dès lors en Italie, sans autre ambition encore que d'en chasser les Autrichiens et d'y conquérir la paix, mais aussi sans système ni dessein arrêté sur le sort qu'elle ferait aux Italiens affranchis.

Dès la première rencontre des armées républicaines avec l'Italie, ce fut l'évidence : du moment que le Piémont refusait son concours, lui qui, seul, aurait pu servir de tête à un nouveau peuple et assurer la liberté, sinon par l'unification immédiate, du moins par une confédération où « les États d'origine commune se seraient réunis autour de lui^ », la péninsule allait se trouver de nouveau condamnée à des combinaisons artificielles, c'est-à-dire instables et passagères. Si la République ne savait encore ce qu'elle ferait de l'Italie, les Italiens, en effet, ne savaient pas davantage ce qu'ils feraient d'eux-mêmes, à supposer que le choix leur en fût entièrement laissé, ou même ce qu'ils auraient voulu qu'on fît d'eux. Ils vivaient, comme Alfieri écrivait, « dans un accès perpétuel de « fièvre et de liberté fanatique », mais ils n'avaient pas eu le temps de réfléchir au lendemain. Ils acclamaient jusqu'au ciel les victoires françaises, mais ils criaient encore plus fort quand il s'agissait de donner le vivre aux vainqueurs. Ils voulaient ardemment la liberté, mais ils avouaient être hors d'état de la défendre eux-mêmes. Ils juraient qu'ils seraient désormais une