CHAPITRE IV

KASSALA, HALAI, COATIT ET SÉNAFE

Occupation de Kassala (17 juillet 1894). — Défaite de Batha-Agos à Halai (18 décembre). — Campagne de presse contre la France. — Expédition du général Baratieri à Adua (28 décembre). — Invasion de l'Erythrée par le ras Mangascia; victoires italiennes de Coatit et de Sénafé (13, 15 janvier 1895). — Expulsion des lazaristes français (23 janvier).

Après leur défaite à Agordat, les bandes mahdistes s'étaient repliées sur Kassala, puis avaient regagné le Ghedaref menacé par les ras tigrins. Aussi venait-il à la pensée du gouverneur de l'Erythrée qu'il aurait avantage à profiter de l'occasion pour tenter un coup de main sur les forts de Kassala, défendus alors par une faible garnison. C'était le moyen de prévenir une nouvelle offensive des Derviches, en ruinant une place qui pouvait encore leur servir de base d'opération; l'armée italienne aurait ensuite une complète liberté de mouvements, pour agir sur le sud, au cas où l'attitude des Abyssins deviendrait menaçante.

Dès le 11 mai 1894, le général Baratieri écrivait à Rome en ce sens. Le 8 juin, il revenait à la charge, insistant sur l'intérêt qu'on avait à prévenir les attaques probables et simultanées des Derviches et des Abyssins. Son intention n'était pas, d'ailleurs, comme il prenait soin de l'indiquer, d'occuper définitivement la place, trop

éloignée de Kliéren et d'Agordat; il ne songeait qu'à une pointe hardie, suffisante pour décourager l'ennemi et abattre son prestige. Enfin^ le 9 juillet, il télégraphiait que, sauf contre-ordre, il se disposait à tenter l'opération, les circonstances y étant favorables.

Jusqu'alors le ministère n'avait fait aucune réponse à ces suggestions. Le 12 juillet, il se décidait à envoyer à Massouah la dépêche suivante :

« Le gouvernement du roi vous laisse libre de prendre les dispositions qui vous sembleront opportunes pour agir contre Kassala. »

Le sort en était jeté. L'Italie prenait l'offensive. Les événements allaient désormais l'entraîner, sans possibilité de retour. C'était le commencement d'une campagne, qui devait se prolonger vingt mois, avec des alternatives de glorieux succès et de pénibles échecs, pour aboutir au dénouement fatal.

Muni de l'autorisation gouvernementale, Baratieri n< perdait pas une heure. Dans la journée même du 12 juilh 1894, il quittait le camp d'Agordat avec quatre bataillonj indigènes, un escadron de cavalerie et une section d'aï tillerie, en tout : 2,600 hommes. Le 16 juillet, il fran^ chissait la gorge de Sabderat et arrivait en vue de Kassala, surprenant l'ennemi par la rapidité de sa marcheH Le 17, il était maître de la ville, après un combat de quelques heures.

La garnison mahdiste, forte de près de 3,000 hommes, fuyait en désordre dans la direction de El-Fascar, laissant le terrain jonché de morts, abandonnant aux vainqueurs deux canons, un grand nombre de fusils et cinquante-deux bannières. L'affaire coûtait à l'armée italienne une trentaine de morts et autant de blessés.

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nouvelle en était portée à la connaissance du Sénat , le 11) juillet suivant, par une communication verle de Crispi. Le ministre y expliquait que, depuis quelques temps, les Derviches opéraient des razzias dans rection d'Agordat, et que, pour prévenir une nouvelle sion de leur part, le g-ouverneur de FÉrythrée avait

Ie porter en force à leur rencontre. Il m'est agréable, oncluait le président du conseil, — de pouvoir vous le télégramme dans lequel « notre cher et illustre • néral » expose les préparatifs et l'issue de l'opération. Accueillie au Sénat par de vifs applaudissements, la iumunication du président du conseil soulevait dans ûut le pays un mouvement de satisfaction patriotique. Après ce glorieux fait d'armes, les adversaires de l'expansion coloniale n'avaient plus à élever la voix. Rassurée par les victoires d'Agordat et de Kassala, l'opinion ne doutait plus de la supériorité des armes italiennes : elle était de nouveau conquise à la politique du ministre, dont la confiante ténacité se trouvait confirmée par deux succès glorieux.

On sait que le général Baratieri n'avait pas l'intention de se maintenir à Kassala : à son avis, l'occupation permanente de la place, située à plus de 200 kilomètres d'Agordat, aurait imposé un effort disproportionné avec les effectifs maintenus en Erythrée.

Il y avait, en outre, à tenir compte de considérations d'un autre ordre.

Dans le protocole anglo-italien de 1891, le gouvernement anglais avait pris soin de réserver les droits de l'Egypte sur Kassala, en maintenant la place en dehors de la zone d'influence italienne. L'ItaHe avait obtenu, il est vrai, la faculté de l'occuper, au cas où elle serait

oblig-ée de le faire pour les besoins de sa situation mj taire. Mais il était convenu entre les deux gouvernemei que l'occupation resterait purement temporaire, et qu'e cesserait quand l'Egypte serait en mesure d'y reprend l'exercice de ses droits. — Eu égard à ces stipulatior l'Angleterre n'allait-elle pas protester contre la conque italienne?

Aucune réclamation ne devait se produire. Peut-êt le cabinet de Rome avait-il pris soin, préalablement l'expédition, de se concerter avec le cabinet de Londre S'il avait négligé cette précaution, on s'explique enco qu'aucune représentation ne lui fût adressée. Du morne que l'Angleterre conservait le droit de revendiquer la pla( au nom de l'Egypte, elle ne pouvait que voir avec favei les Italiens s'y installer provisoirement. Leur présence = aurait pour effet de détourner contre eux une partie de 'i forces mahdistes, et de créer une diversion utile pour 1 lutte suprême que le gouvernement de la reine se réseï vait d'engager, à son heure, en vue de reconquérir J^ Soudan.

Dans cet état de choses, l'Italie avait-elle un r< intérêt à maintenir, à ses frais et à ses risques, occupation dont elle ne devait retirer aucun profit fm< Peut-être ses gouvernants espéraient-ils, en faisant aim le jeu de l'Angleterre, « unir les deux puissances par solidarité d'intérêts qui s'imposerait à leur action politiq| dans tout le nord de l'Afrique, depuis la mer Rouge ji qu'au Maroc. » Telle est du moins la pensée qui se dégf des explications données plus tard au Sénat (8 décembi pour justifier l'occupation de Kassala. Rêve décevant, qm les ministres italiens caressaient depuis douze ans, où il^ se complaisaient encore en dépit des épreuves réitérées que leur infligeait la diplomatie anglaise^

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plus probable est que Crispi n'attachait qu'une lortance relative aux stipulations du protocole de '1 ; il comptait sur le fait accompli pour créer à l'Italie, ^n ce qui concernait la possession définitive de Kassala, I.^«; titres que le temps consoliderait. C'est la pensée qui misait jour dans les commentaires consacrés à l'évélement par la presse ministérielle. La Tribuna, par 'xemple, n'oubliait point de noter le caractère provisoire que Foccupation devait conserver d'après le protocole anglo-italien; « mais cette réserve, — continuait- ?lle, — est analogue à celle par laquelle l'Angleterre s'est ntuellement engagée à évacuer l'Egypte, quand l'ordre . aéra assuré. » Il est permis de penser, comme on va le ► oir, que la feuille officieuse traduisait ainsi la pensée de Urispi et de ses collègues.

Le 21 juillet, en effet, Baratieri recevait de Rome un élégramme lïnvitant à pourvoir aux mesures convenables )Our l'occupation définitive de Kassala (1). Malgré ses objections antérieures, il se décidait à se conformer à ces nstructions, persuadé, dit-il, que ses troupes seraient renforcées en conséquence, et que les Anglais allaient, Dar une marche incessante sur le Soudan, obliger les Derviches à détourner de l'Atbara une partie de leurs orces. Mais aucune de ces prévisions ne devant se réaliser, il se voyait obligé de puiser dans ses ressources normales les éléments nécessaires pour mettre la place 3n état de défense et protéger sa ligne d'opération. De là, jn affaiblissement notable de ses moyens pour les entreorises où il allait bientôt se voir engagé sur un autre hcàtre.

1) Mémoires d'Afrique, p. 87.

Les soucis de la dernière campagne n'avaient po empêché le gouverneur de l'Erythrée d'exercer u active surveillance sur les régions du sud. Après la pr: de Kassala, il continuait les pourparlers avec les ch< du Tigré, ne désespérant pas, malgré leur soumissi récente au Négus, de les amener à faire cause commu contre les Derviches. Mais le ras Mangascia s'excusa tout en rassemblant des troupes dans le Sciré, de te sorte que ses intentions restaient douteuses et mér inquiétantes pour la colonie italienne.

On atteignait ainsi le mois de décembre 1894, av tous les embarras d'une situation qui obligeait le généi Baratieri à maintenir la défensive sur deux frontièr éloignées.

Pour compenser la faiblesse relative de ses troup régulières, le gouverneur de l'Erythrée avait été amen comme on l'a vu, à organiser plusieurs bataillons ii gènes. Les mêmes considérations l'avaient détermii placer un certain nombre de provinces excentriques le commandement de chefs abyssins, qui semblaient cèrement ralliés à la cause italienne. Parmi les plus si on comptait alors le degiac Batha Agos, qui gouven depuis quatre ans l'Oculé Cusai, sur les confins du Ti|

Ce chef abyssin avait, dès 1889, combattu sous ordres du général Bal dissera; en 1893 et en 189^ n'avait montré aucune hésitation à conduire ses bad à Agordat et à Khéren, pour la lutte engagée contre L Derviches. Il était tenu en telle estime qu'au printem] dernier, il avait été appelé par Baratieri à Massoi pour y recevoir un sabre d'honneur. L'événement al pourtant démontrer que sa fidélité n'était pas à labri toute épreuve.

Au commencement de décembre 1894, le gouverneui

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l'Erythrée se disposait à faire venir les troupes de l'Oculé Cusai au camp de Khéren, en prévision d'une invasion des Mahdistes. Au lieu de répondre à Tappel, Batlia Agos retirait vers le sud ses postes avancés et faisait couper les communications télégraphiques. Bientôt il se proclamait chef indépendant de l'Oculé Cusai, ennemi de l'Italie et allié de Mangascia, qui rassemblait à Adigrat des forces menaçantes.

Plus de doute possible : il y avait défection préméditée et complot concerté; c'était l'explosion de la lutte ouverte, que les négociations s'appliquaient à prévenir depuis trois ans et dans laquelle les Italiens auraient à compter, non seulement avec les bandes du Tigré, mais peut-être avec les forces de l'xVbyssinie tout entière.

Au premier avis, le gouverneur de TÉrythrée prenait les mesures nécessaires pour écraser rapidement l'insurrection. Sur son ordre, le major Toselli partait en toute hâte de l'Asmara pour l'Oculé Cusai, avec son bataillon et une batterie d'artillerie. Le 16 décembre, cet énergique officier arrivait en vue de Saganeiti, position dominante qui aurait pu opposer une forte résistance. Mais, après une tentative de vaines négociations, Batha Agos s'éloignait vers le sud, avec l'intention manifeste de gagner le Tigré. Toselli s'élançait à sa poursuite. Le 18 décembre^ il le rejoignait à Halai, où se trouvait une petite garnison itahenne. Prises entre deux feux, les bandes rebelles ne tardaient pas à être mises en déroute : Batha Agos était au nombre des morts qu'elles laissaient sur le champ de bataille.

A Rome, les dépêches de Massouah apportaient en même temps la nouvelle de l'insurrection et de sa défaite, La satisfaction causée par la victoire ne suffisait pas pour

tempérer l'inquiétude inspirée par la conduite de Batha : Agos. La défection du chef indigène était si peu prévue, qu'au premier moment on voulait y voir l'effet d'intrigues étrangères.

En annonçant l'arrivée à Obock de thalers frappés en France à l'effigie et pour le compte du Négus, la Tribuna ajoutait que « des thalers de même espèce étaient peutêtre pour quelque chose dans la conduite de Batha Ages, le rebelle de Saganeiti ». Reproduites ailleurs, ces insinuations malveillantes restaient heureusement sans crédit, grâce à l'intervention d'un autre journal ministériel de Rome. « Exprimer devant le public, — disait le Popolo Romano, — le soupçon que Batha Agos ait été payé par la France pour se révolter contre l'Italie, cela nous semble une injustice manifeste et, plus encore, une grave imprudence... Ainsi se perpétuent entre les deux pays des rancunes qui n'ont absolument aucune raison d'être. | L'Italie n'a nullement à se plaindre du gouvernement dj la République; elle a même plusieurs motifs de s'e\ louer. . . » Après ces équitables observations l'incident étc clos : je devais cependant le noter, comme un symptôm^ des défiances entretenues contre la France dans une parti^ de l'opinion italienne et dont l'aigreur allait croître avej les embarras toujours grossissants de l'entreprise afrij caine.

Au premier avis de la défection de Batha Agos et de sei intelligences avec les chefs du Tigré, le gouverneur d rÉrythrée avait écrit à Mangascia pour le sommer d licencier les troupes rassemblées sur la route d'Adua à rOculé Cusai, et de livrer les rebelles réfugiés dans l'Entiscio. La réponse à cet ultimatum parvenait à Asmara après quelques jours : elle contenait encore des protesta-

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lions d'amitié, mais ne disait rien du licenciement des troupes ni de Textradition des rebelles. Nouvelle insistance du commandant italien; mais, cette fois, nulle réponse de Mangascia, qui continuait à rassembler deux limées, l'une dans TEntiscio, l'autre dans le Sciré.

La situation devenait menaçante. Peut-être y avait-il un moyen de prévenir l'invasion des Tigrins, en prenant rolï'ensive, pendant que leurs forces étaient encore divisées et en état de formation.

Le général Baratieri n'hésitait pas . Le 27 décembre 1 894, il franchissait le Mareb, avec une colonne expéditionnaire ; le 28, il campait sous Adua.

Sa marche audacieuse, son apparition au cœur même (le la contrée allaient-elles démoraliser les chefs tigrins et les décider à un arrangement? Ces espérances semblaient confirmées, tout d'abord, par les ouvertures des membres du haut clergé d'Adua et d'Axum, qui se montraient disposés à s'entremettre pour le maintien de la paix. Mais bientôt on constatait que Mangascia poursui vait la concentration de ses bandes avec une fébrile activité, que les populations du Tigré et du Sciré prenaient une attitude hostile.

Attaquer Mangascia sur les positions qu'il occupait avec des forces très supérieures, c'eût été courir au-devant d'un désastre! Rester à Adua, c'eût été s'exposer à se voir bientôt couper les lignes de retraite. La démonstration avait manqué son effet: la retraite s'imposait.

Le 3 janvier 189S, Baratieri avait abandonné Adua, repassé le Mareb et gagné Adi Ugri, oii il concentrait ses troupes pour surprendre en flanc l'invasion, qui menaçait la colonie par la voie de Belesa, Coatit, Digsa.

En Italie, l'émotion était grande. Personne n'y avait prévu la rupture déclarée de Mangascia ni la marche de Baratieri sur Adua. Les dépêches, qui en apportaient la nouvelle à Rome, y annonçaient en même temps la retraite du général italien et l'invasion probable de la colonie. Les succès de Kassala et de Halai étaient oubliés. L'inquiétude succédait à la confiance. Le ministère était pris à partie par les feuilles d'opposition.

« Nous ne sommes qu'au commencement, — écrivait le Don Quichotte. — En annonçant la marche sur Adua, le gouvernement a cru faire connaître à l'Italie une brillante opération; il n'a fait que lui révéler le danger. En tous cas, ce sont encore des centaines de milhers de hres -etées là-bas, pour un but inconnu, par la volonté du ministère ou du gouverneur de l'Erythrée, sans même que l'Italie ait été avertie, sans l'autorisation du Parlement.. La conquête de Kassala, qui devait nous asseoir plus solidement à Khéren, a mis contre nous, d'un côté, les Der-1 viches, de l'autre, le Tigré ; et l'Ethiopie devient menaçante. » Le SecoJo s'exprimait dans le même sens. « C'est bien la reprise des hostilités avec les chefs du Tigré, — disait la feuille de Milan, — lutte qui met en sérieux danger la sécurité même de la colonie sur la ligne du Mareb, notre frontière géographique du côté de l'Abyssinie... Ce qu'il y a de certain, c'est que, d'abord, nous n'étions menacés que par les Derviches, et qu'après la marchei d'Adua, voilà les Abyssins qui se lèvent aussi contrôj nous ! »

Les feuilles ministérielles avaient peine elles-mêmes oM dissimuler leurs préoccupations. Leur humeur les entraî-.| nait encore à détourner sur nous l'orage. Voici, pari exemple, ce que la Ri forma écrivait, le 3 janvier, au moment oii le général Baratieri rejoignait Adi Ugri :

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Des télégrammes de Paris annoncent que le Journal des ^ébats considère comme très grave la marche des Italiens sur dua, et dit qu'il ne faut pas oublier que la violation de cette ille, située sur le territoire abyssin, pourrait donner lieu à e graves complications. Or, et avant tout, le général Baraeri n'a nullement l'intention d'occuper Adua d'une manière ermanente. Il a simplement voulu accomplir, et il a heureuement accompli, une démonstration militaire, qui, jointe à la éfaite et à la mort de Batha Agos, utera aux chefs du Tigré, n peut le croire, l'envie de se révolter contre l'Italie. En econd lieu, le Tigré, de même que tout le reste de l'Ethiopie, st sous le protectorat de l'Italie, comme la France l'a reconnu Ile-même, sous le ministère de M. E. Spuller. Aucune puisance européenne ni africaine n'a de motifs ni de droits pour itervenir entre l'Italie et ses protégés. En troisième lieu, s'il st quelqu'un qui doive faire semblant de ne pas s'apercevoir e ce qui se passe en Abyssinie, c'est justement la France. Et •our cause!

Les insinuations de la feuille officieuse étaient aussi ajustes que malveillantes, puisqu'elles tendaient, sans actifs, à rejeter sur nous la responsabilité des embarras tendants. Ce n'était pas, d'ailleurs, d'une intervention uropéenne que l'Italie avait des complications à attendre, nais de l'effort direct des Abyssins, placés par une poliique imprudente dans la nécessité de recourir à une lutte uprême pour la sauvegarde de leur indépendance.

Déjà Mangascia s'avançait sur les frontières de la cololie, avec ses bandes fortes d'environ 19,000 hommes irmés de fusils ou de lances. Il se dirigeait sur Coatit, Lvec l'intention évidente de traverser rapidement l'Oculé ]usai, pour envahir l'Asmara.

La nécessité s'imposait d'agir sans retard, pour lui >arrer la route.

Le général Baratieri ne disposait que de 4,000 hommes, ippartenant, pour le plus grand nombre, à la milice indi-

gène, d'un peloton de cavalerie et d'une batterie de mo tagne. Mais il avait, pour suppléer au nombre, la supéri rite de la discipline, de Tarmement et de la tactique.

Le 9 janvier, il occupait Chenafena, en vue du Marei le 12, il se portait sur Coatit, sans que les ennemis, do Tavant-garde avait déjà dépassé la place, eussent sou çonné son arrivée et ses dispositions. Le 13, l'arliller italienne ouvrait le feu dès l'aube, et la bataille engage se prolongeait tout le jour, sans que la victoire se pn nonçàt. Le combat reprenait dans la matinée du 14 < durait encore jusqu'au soir, les Tigrins s'épuisant e efforts infructueux pour déloger les Italiens de leur pos tion dominante. Enfin, dans la nuit suivante, 31angasci se décidait à la retraite, entraînant ses bandes décimée par des sentiers difficiles, qui le conduisaient à Senafé, su la route de Halai à Adigrat.

Baratieri ne lui laissait pas le loisir de s'y reformer, d'^ attendre des renforts et de préparer peut-être un nouveaij plan d'invasion. Dès le lendemain, il se mettait à sa pour suite. Dans la soirée même du lo, il atteignait le col d< Sénafé, d'où il dirigeait immédiatement une vive canoot nade contre le camp du ras. Surpris et renonçant à m lutte, Mangascia profitait encore de la nuit pour se dérober. Mais, cette fois, il reprenait précipitamment la roui d'Adigrat, abandonnant aux vainqueurs ses tentes et jd qu'à une cassette contenant sa correspondance.

Dans ces trois journées, les Abyssins n'avaient p« perdu moins de 3.000 hommes tués ou blessés. L'affaii coûtait à l'Italie une centaine de morts, dont cinq officiel ou sous-officiers européens, et le double de blessés; nu elle avait permis d'éprouver la fidélité de la milice indj gène, qui avait combattu avec bravoure. Elle avait enfij pour résultat essentiel d'écarter pour longtemps le dang<

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une invasion tigrine. L'Italie et son général pouvaient itimement s'enorgueillir de cette victoire.

La presse ministérielle n'en poursuivait pas moins, ans toute la péninsule, la campagne d'insinuations comlencée contre la France depuis quelques semaines. La "Hbiina publiait une lettre de son correspondant de Masouali assurant que le complot de Batha Agos avait été videmment tramé sous la direction des Français. Une lote de l'agence Stefani donnait à entendre que les lazaistes français, établis en Abyssinie, avaient leur part de esponsabilité dans le mouvement insurrectionnel du Tigré ; elle ajoutait qu'on avait vu débarquer à la pointe le Buri deux Français^ « peut-être deux officiers », dont )n avait perdu la trace et qui allaient probablement dirirer les opérations des révoltés. U Agence libre affirmait ju'à la bataille de Coatit, dix mille Abyssins étaient armés le fusils de fabrication française. La Nazione de Florence lisait que des navires, expédiés de Toulon, débarquaient i Obock des armes destinées à l'Abyssinie, et que des Agents français avaient fourni à Ménélik et à Mangascia es plans des fortifications de l'Erythrée. Les petits jourlaux illustrés publiaient une série de croquis symboliques, où l'on voyait la République soufflant le feu le la guerre et excitant Ménélik. Il y avait comme ane entente tacite pour crier haro sur la France et lui taire porter la responsabilité des embarras survenus en Afrique.

Après quelques semaines d'un pareil travail, l'opinion était mûre pour une résolution gouvernementale, qu'elle allait accueillir comme un acte de légitimes représailles. Je veux parler de l'expulsion des lazaristes français établis en Abvssinie.

Ces religieux étaient depuis longtemps en Erythrée, oi leur action s'exerçait depuis Khéren jusqu'au Tigré. Le Italiens les y avaient trouvés à leur arrivée à Massouali non seulement ils n'avaient pas songé à les écarter, mai; ils avaient tiré bon parti de leur intermédiaire. La preuvi en est dans le subside de 24,000 lires, qui, en 188^ encore, leur était alloué sur le budget colonial. Duran les dix premières années de l'occupation, aucun nuag( ne s'était élevé entre la mission et les nouveaux maître.^ du pays.

A cette époque, pourtant, la question de savoir si le.' intérêts italiens ne réclamaient pas le concours d'ui clergé exclusivement national commençait à se poser h Rome. La commission d'enquête envoyée à Massouah, en 1891, n'hésitait pas à conclure en ce sens. « Ce serait unt injustice, — disait-elle dans son rapport, — de ne pas reconnaître que les membres de la mission lazariste oni donné et continuent de donner des preuves d'une ad vite, d'une persévérance et d'une intelligence peu coi munes... Mais, malgré tous ses mérites, cette mission, un caractère exclusivement français, et, pour ce motj il y a lieu de craindre que son action et son influent ne soient pas de nature à consolider, dans l'esprit ses nombreux prosélytes, cette haute idée de ITtalij cette confiance en sa force matérielle et morale, ce n pect pour le nom du roi, qu'il importe tant à l'Italie répandre. » La conclusion était que le gouvernement royal devrait, aussitôt que possible, et même au pri.x de quelques sacrifices, trouver le moyen d'établir dans la colonie un clergé catholique exclusivement italien; qi s'il ne pouvait donner tout de suite satisfaction à ce vœj tout au moins ferait-il bien de s'entendre avec la missi( pour qu'elle admît dans ses rangs un certain nombre d'It^

if

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lens qui fussent exclusivement cliargés de Tenseigneent.

Aucune suite immédiate n'était donnée aux conclurions de ce rapport. Peut-être M. Rudini, qui était au i»ouvoir, éprouvait-il quelques scrupules à accroître les difficultés alors pendantes par des démarches qui pouvaient se heurter à l'opposition de la Propagande. Durant j-lusieurs mois, les polémiques dirigées contre la mission restaient donc suspendues.

Après la retraite de M. Rudini, la trêve cessait, les adversaires des lazaristes français ayant sans doute l'espoir de rallier à leurs vues le nouveau ministère. Le 1 4 juillet 1892, la Riforma publiait une lettre oii l'un de ses correspondants relevait tous les griefs antérieurement articulés : le maintien de la mission française en hirythrée y était signalé comme un acte malveillant de la Propagande, qui n'avait pas hésité jadis, pour seconder notre établissement en Tunisie, à en laisser partir les oapucins italiens; on y dénonçait les lazaristes comme s'étudiant, malgré la correction apparente de leur attitude, à sauvegarder l'influence française en Abyssinie; on engageait les ministres du roi à intervenir pour réserver l'Erythrée à l'action exclusive de religieux italiens. La question se trouvait bientôt posée en des termes (]ui obligeaient le gouvernement à chercher un arrangement en vue de donner à l'opinion pubKque un commencement de satisfaction.

Au mois d'octobre 189J, Mgr Crouzet, missionnaire apostolique d'Abyssinie, venait à Rome, oii il était reçu de la façon la plus courtoise. Les pourparlers qu'il entamait avec 3IM. GioUtti et Brin aboutissaient bientôt à un accord consacré par un échange de lettres. Le chef de la

mission française y prenait l'engagement : 1" d'assurer lo service religieux dans l'armée d'occupation au moyen de missionnaires italiens ; 2" de faire desservir par des prêtres italiens les églises construites parle gouvernement royal; 3° d'admettre dans la mission un certain nombre d'Italiens, au fur et à mesure qu'il pourrait disposer de sujets aptes aux offices dont ils seraient pourvus. Sous ces conditions, le gouvernement royal garantissait son bienveillant appui à la mission.

Un pareil arrangement pouvait être considéré comme la consécration officielle des établissements lazaristes en Erythrée, comme la charte des rapports consolidés entre eux et les autorités coloniales. Plusieurs mois d'expérience confirmaient d'ailleurs le caractère pratique du modus Vivendi, qui fonctionnait régulièrement à la satisfaction des parties contractantes. Le plus sûr de tous les témoignages se trouve dans l'extrait suivant du rapport soumis k la Chambre italienne des députés, en mai 1893, sur l'administration de la colonie Erythrée :

Le gouvernement italien a trouvé la suprématie religieuse catholique dans les mains des lazaristes français. Ceux-ci possèdent à Krour et à Khéren, depuis plusieurs années, de vastes propriétés; ils connaissent le pays; ils ne s'occupent pas de politique intérieure; ils obéissent aux autorités italiennes. Aussi, au mois d'octobre dernier, le gouvernement s'est-il mis d'accord avec Mgr Crouzet sur les termes d'un modus vivendi, par lequel l'évêque d'Abyssinie a promis de prendre dans sa mission des religieux italiens et de leur confier le service des églises fréquentées par les troupes italiennes et par la colonie européenne.

Cet état de choses se prolongeait durant deux années entières, sans qu'aucun incident, porté à la connaissance du public, vînt altérer les rapports établis entre la mission

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i les autorités coloniales. Mais Crispi, revenu au pouoir, démontrait bientôt qu'il n'était pas homme à s'ac- ^mnioder d'un arrangement jugé insuffisant. Le premier •sultat de ses démarches se manifestait par un décret de i Propagande, en date du 13 septembre 1894, qui instilait une préfecture apostolique de l'Abyssinie et la conait à des missionnaires italiens.

Veut-on connaître les conséquences de cette organisaon nouvelle? On en trouvera un exposé très net dans un ivre vert communiqué postérieurement aux Chambres Lir l'administration civile dans l'Erythrée : « Ainsi, isait une note consacrée à la question dans ce recueil fficiel, a pris fin dans notre colonie l'œuvre de la mission izariste, qui nous avait plusieurs fois créé de sérieu.x mbarras, son action s'inspirant plus volontiers des présences et des ressentiments politiques injustifiés de ses lembres, que d'un pur sentiment de charité et de morale niverselle. »

Un si sévère jugement ne concordait guère avec l'homlage rendu aux lazaristes par le ministère précédent; lais il n'y avait aucune exagération dans l'appréciation es efTets produits par le décret de la Propagande, iprès la création de la préfecture apostolique, l'imporance de la mission française se trouvait pour ainsi dire nnulée. Nos religieux n'avaient plus aucune juridiction cclésiastique dans l'Erythrée proprement dite; ils deaient môme abandonner Khéren, où ils avaient leur •rincipal établissement; leur action ne pouvait plus exercer que dans les régions méridionales, dont l'accès eur était difficile.

Ce n'était point encore assez.

Vers la fin de 1894, à l'époque où les difficultés survenio< avec Mangascia dégénéraient en lutte ouverte, Topi-

nion était de nouveau déchaînée, en Italie, contre le lazaristes. Une agence officieuse, comme je l'ai déjà dit faisait entendre qu'ils n'étaient pas étrangers à l'insurrec tion du Tigré. Un journal de Rome, la Capitale, affirmai que le gouverneur de l'Erythrée avait recueilli et commu nique au gouvernement des témoignages ou des docu ments établissant leur responsabilité directe dans les der niers événements. Ces accusations étaient reprises e amplifiées par cent journaux de province, sans qu'aucun» preuve fût d'ailleurs produite à l'appui. Quelques semaine de ce travail suffisaient pour préparer les esprits à unt mesure méditée en vue de porter le dernier coup à 1; mission française.

Le 2d février 1895, le général Baratieri, avec l'autori sation du gouvernement, publiait la proclamation suivante :

Le gouverneur de la colonie, vu l'article 39 du décret roya du 8 décembre 1892, considérant que la présence des Père lazaristes du vicariat apostolique d'Abyssinie en Erythrée teni à amoindrir l'autorité et le prestige du gouvernement italiei dans la colonie et qu'elle est incompatible avec la tranquillij publique, a décrété, le 23 janvier, que :

Article premier. — Les. Pères lazaristes de nationalité eui péenne sont expulsés de la colonie.

Art. II. — Les Pères lazaristes expulsés s'embarquerç au plus tard sur le paquebot qui part de Massouah le 4 févri prochain.

Art. ni. — Les commissaires royaux de l'Asmara et ( Khéren et le chef des affaires civiles sont chargés de Texécutic du présent décret.

Ultalia militare, de Rome, se chargeait de justifier dispositif de ce décret dans l'article suivant :

Je ne sais pas si, comme on a voulu le supposer, l'expulsi des lazaristes français a eu pour cause leur connivence avec

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les rebelles de l'intérieur ou avec les ennemis du dehors. Le bruit public, que personne ne peut cacher ni faire taire, les accusait d'avoir poussé Batha Agos à la révolte, d'avoir su que Mangascia s'armait contre les Italiens et d'avoir gardé le silence. Le sentiment populaire, aussi prompt à la malédiction qu'à l'enthousiasme, s'égare facilement et je ne puis admettre une pareille énormité.

Les motifs qui, à mon avis, ont décidé le gouverneur de la colonie à expulser les lazaristes doivent être recherchés seulement dans les considérants très significatifs du décret...

Les lazaristes, en effet, abusant de l'hospitalité donnée à des étrangers, nous jetaient à pleines mains la boue à la face, au point d'en être eux-mêmes salis dans l'opinion publique. Aux chrétiens indigènes ils représentaient les Italiens comme les ennemis de la croix, comme les amis des musulmans;... dans les écoles, ils négligeaient non seulement l'italien, mais aussi le latin, et n'enseignaient que le français... Ils affectaient de combattre tout ce qui était italien.

Oubliant leurs prédécesseurs les Pères Jacobis, Biancheri, Stella et Sapeto^ ils abandonnaient leur patron saint Vincent de Paul pour saint Ignace de Loyola. Ce n'était plus une mission catholique, mais une mission française. Aussi les lazaristes faisaient-ils mauvais accueil à la mission italienne des capucins. Ils conseillaient aux sœurs de charité, — elles aussi Françaises, — de fermer les portes de leur église au préfet apostolique italien, qui voulait y célébrer la messe.

En somme, comme le dit le décret, ils portaient atteinte au prestige et à l'autorité des Italiens, et leur séjour plus prolongé dans la colonie était incompatible avec la tranquillité pubhque.

L'expulsion des lazaristes mettait lin à leur apostolat en Erythrée.

En Italie, cette mesure était accueillie comme un châtiment mérité, comme un avertissement à la France, comme un acte de légitime défense et de vigilante fermeté.

En ce qui nous concerne, nous ne pouvions, sans regret, assister à la ruine de l'œuvre que nos missionnaires,

bien avant l'occupation italienne, poursuivaient avec dévouement, et dont bénéficiait le bon renom de la France en Abyssinie. Mais le décret d'expulsion n'était de nature à motiver de notre part aucune réclamation officielle. Comme je l'ai déjà dit plus baut, il était naturel que le gouvernement royal n'attendît pas de religieux étrangers un dévouement suffisamment efficace, et qu'il tînt à s'assurer, dans sa jeune colonie, l'action patriotique d'un clergé exclusivement national. C'est ce que les Allemands avaient fait au Cameroun, ce que nous avions fait nousmêmes en Tunisie. Toutefois, nous ne pouvions être insensibles aux procédés auxquels on avait eu recours pour atteindre le but. Qu'était-il besoin, après plus de dix années de bons offices réciproques et de rapports coirects, de se livrer à d'injurieuses insinuations contre nos compatriotes, de les rendre suspects de trahison, de soulever contre eux l'indignation populaire ? Aucune preuve ne devait jamais être produite à l'appui de griefs odieux, contre lesquels protestaient le caractère, les antécédents et la parole des religieux accusés. Aussi la mesure prise était-elle sévèrement appréciée en France. L'opinion manifestait un pénible froissement ; elle croyait avoir de bons motifs pour y voir une application nouvelle des méthodes intransigeantes de Crispi, une preuve complémentaire de son mauvais vouloir, une diversion tentée pour détourner sur nous le mécontentement provoqué par les mécomptes de Tentreprise africaine.