CHAPITRE V

OCCUPATION DU TICRK

Le général Baratieri occupe Adigrat et le Tigré (25 mars 1893). — Déclarations du baron Blanc (14 juin). — Voyage de Baratieri en Italie (9 juillet). — Débats parlementaires (13-25 juillet). — Symptômes d'une guerre prochaine avec le Négus. — Retour de Baratieri en Afrique (15 septembre).

Les victoires de Coatit et de Sénafé avaient eu pour résultat de repousser l'invasion tigrine et d'assurer la soumission, compromise depuis plusieurs semaines, des provinces du Séraé et de l'Oculé Cusai. Mais, comme le général Baratieri l'écrit dans ses mémoires, cela ne suffisait pas pour résoudre la question abyssine.

L'Italie avait encore à opter entre deux politiques : l'une, conforme aux déclarations souvent rééditées devant les Chambres, consistait à maintenir la défensive dans les limites actuelles de la colonie, pour attendre du temps et des négociations le rétablissement de rapports pacifiques avecTAbyssinie ; l'autre, plus hardie, conseillait de pousser de l'avant, pour profiter de la démoralisation de l'ennemi, écraser définitivement les forces du Tigré et amener le Négus à composition.

Les préférences du général Baratieri semblaient tout d'abord acquises à la première. Non sans raison, il jugeait que la faiblesse relative de ses effectifs ne lui permettait

pas, sans excès de témérité, de se lancer dans une expédition sur le sud, en laissant derrière lui des populations frémissantes et le danger toujours menaçant d'une invasion mahdiste sur l'ouest. Ainsi s'explique la halte de plusieurs semaines qu'il s'imposait après ses victoires, bornant son activité à la consolidation des frontières et à l'organisation de nouveaux bataillons de milice indigène.

Mais, à Rome, d'autres conceptions prenaient faveur. Le 18 janvier 189o, trois jours après la journée de Sénafé, Crispi télégraphiait à Massouah : — « Le Tigré est ouvert à l'Italie ; ce sera de l'indulgence de notre part, si nous ne voulons pas l'occuper. » A la même date, le ministre de la guerre annonçait l'envoi en Afrique de quatre nouveaux bataillons, et le ministre des affaires étrangères télégraphiait que le gouvernement attendait les propositions de Baratieri sur la façon de tirer parti du succès. Le 22 janvier, le baron Blanc ajoutait, dans un(^ nouvelle dépêche au gouverneur : « Les portes di Tigré étant ouvertes à l'Italie, si Votre Excellence croi pouvoir agir, qu'elle le dise franchement, et nous main tiendrons l'envoi des renforts annoncés. »

Le 24 janvier, Baratieri répondait : « L'occupatioi du Tigré et de l'Agamé offre de notables avantages poli tiques et militaires et sera mon objectif ; mais je considèn comme imprudent de le faire avant d'avoir augmenté les forces et préparé l'opération. En attendant, nous avonj des nouvelles de l'attitude des Choans, qui rentren actuellement de leur expédition vers le sud, avec leurs forces réunies. Nous verrons si les Derviches continuenl à rester inactifs et si la garnison de Kassala est suffisant* pour les maintenir... »

Ainsi les hésitations du général n'avaient duré que quel-^ ques jours. Convaincu par les dépêches de Rome que les

^Btres penchaient pour l'offensive, ne doutant pas de

•empressement à compléter ses moyens d'action, il

lisait outre aux considérations de prudence et se déci-

M)Our la politique d'action. Toute initiative lui était e : héros, si le succès couronnait son audace ; voué émonies, si la fortune le trahissait. La responsabiiprème n'en devait pas moins remonter au gouver- 3ment, qui autorisait et encourageait l'aventureuse irtie.

A la suite de ses défaites, Mangascia s'était retiré à

acallé, vers les frontières méridionales du Tigré. Quel-

ios semaines plus tard, il envoyait de là au général itaun messager, porteur de propositions pacifiques.

ais, dans le même temps, il procédait à la réorganisaon de ses forces, qu'il disposait en deux camps, sur la )ute d'Adigrat ; il écrivait à Ménélik, pour lui demander es secours; il tentait même des démarches pour s'enmdre avec les Derviches.

Informé de ces menées, Baratieri concentrait à Sénafé n corps de 4,000 hommes et deux batteries de canons, uis il envoyait à Mangascia l'invitation de licencier les andes réunies au sud d'Adigrat. Le 19 mars, il télégrahiait à Rome : — « Si Mangascia ne nous donne pas des aranties sûres, je considère comme nécessaire Foccupaion d'Adigrat » .

Le 23, il télégraphiait de nouveau : — « Mangascia .'obéissant pas à l'ordre qu'il a reçu de désarmer et coninuant à molester l'Agamé, je franchirai demain la fronière, et, après-demain, je serai à Adigrat à la tête des roupes. »

Enfin, le 25 mars 1895, le général expédiait à Rome la lépêche suivante, datée d'Adigrat, où il était entré sans oup férir :

Agos Tafari est venu à ma rencontre, et, aujourd'hui, trois heures, je suis arrivé à Adigrat. Le pays est tranquill confiant; les populations admirent la beauté et la discipli: de nos troupes.

Les blancs marchent très bien; ils sont pleins d'entho siasme et en très bonne santé. Ils ont fait une grande impre sion dans le pays.

Le marché ordinaire a lieu aujourd'hui à Adigrat.

Le ras Mangascia a été abandonné par beaucoup des sien 11 est maintenant à environ 50 kilomètres d'ici. Le bruit cou qu'il veut se retirer chez les Azebou Gallas, pour y attendi les secours de Ménélik

J'expédie une colonne volante pour tâcher de le rejoindi et de le mettre en fuite. Je fortifie Adigrat.

Le 27, j'aurai le télégraphe jusqu'ici.

De Kassala aucune nouvelle.

Agos Tafari, mentionne au début de cette dépêcht était un chef abyssin, resté jusqu'alors fidèle aux ItaHeii et qui leur avait servi d'éclaireur.

Baratieri s'était rendu maître de FAgamé et du Tigrt où il envoyait un détachement tenir garnison pi d'Adua.

Après ces conquêtes, la situation se trouvait complè ment modifiée : il ne restait plus rien de l'accord Mareb, ni même des arrangements passés antérieurem^ avec Ménélik. Déjà l'on devait envisager la perspecti d'une lutte avec toutes les forces de l'Abyssinie réuni sous la main du Négus.

L'occupation d'Adigrat était accueillie, en Italie, comi un nouveau succès de l'armée nationale, et représenta par la presse ministérielle, comme une opération strai gique qui libérait la colonie de toute menace dïnvasic Cependant la satisfaction n'était pas générale. Une partie? de l'opinion se montrait réfraclaire, et les feuilles indé-

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pendantes ne manquaient pas de signaler les dangers de l'expédition nouvelle.

I« Ne connaît-on pas Adigrat depuis très longtemps 1 — lait le Carrière délia Sera. — N'est-ce pas là qu'a passé trépassé l'expédition anglaise de 1868? N'avons-nous s eu le temps, depuis que nous sommes en Afrique, de constater tous les avantages stratégiques de cette position? Alors pourquoi semble-t-on, maintenant seulement, en découvrir l'importance? Pourquoi veut-on forcer l'opinion publique à accueillir avec enthousiasme la nouvelle de cette occupation? La raison en est bien simple : c'est que le gouvernement veut appliquer son programme d'expansion coloniale. Qui veut la fin veut les moyens. »

he Don Quichotte écTi\Siii aussi : « L'occupation d' Adigrat est représentée comme une nécessité pour prévenir toute nouvelle attaque de Mangascia sur le territoire de l'Erythrée. Les victoires de Coatit et de Sénafé ne semblent donc pas une solution définitive. Voilà pourquoi il faut construire et armer un fort à Adigrat. C'est que, si Mangascia reçoit des secours de l'intérieur de l'Abyssinie, la possibilité de surprises nouvelles n'est pas exclue. »

Beaucoup d'autres journaux tenaient un langage anaogue, insistant sur les dangers à prévoir et censurant l'initiative prise en Abyssinie sans ^assentiment des Chambres. L'heure était grave. A quelles résolutions les ministres et le gouverneur de FÉrythrée allaient-ils s'arrêter?

Le 10 avril, seize jours après l'occupation d' Adigrat, Crispi télégraphiait à Massouah : « En ce moment, il faut se limiter à l'entreprise tigrine, et, puisque les derniers bataillons ont été envoyés, sans une véritable néces-