II

site de la défense, le ministère est d'avis que deux d'entre eux pourraient être rapatriés. »

Inquiété par ces déclarations que sa dépêche trop confiante du 25 mars avait peut-être suggérées, le général Baratieri se hâtait de répondre qu'il considérait comme indispensable de tenir Adigrat et Adua; qu'il avait à prévoir une reprise prochaine des hostilités, et que, dans un pareil état de choses, il ne pourrait acquiescer à une réduction d'effectifs, en conservant la responsabilité de la défense.

Le président du conseil n'en insistait pas moins pour réduire de 13 à 9 millions le budget colonial : « N'as-tu pas le moyen — écrivait-il au gouverneur — de résoudre le problème avec les ressources que t'offre le pays? Napoléon I" faisait la guerre avec l'argent des vaincus. » Crispi ne savait-il pas que l'armée coloniale n'avait rien à tirer d'un pays pauvre et déjà épuisé? Cependant, le. 22 avril, il télégraphiait encore à Massouah, de concer avec M. Blanc : « Le gouvernement du roi ne peut certei pas vouloir que le ras Mangascia s'empare d'Adua, et Yotri Excellence trouvera certainement moyen de l'empêcher Notre désir est d'avoir, dans le Tigré, une position qu nous assure contre la nécessité de nouvelles occupations sans nous faire perdre toutefois les avantages obtenus.

Ainsi Crispi était d'accord avec le gouverneur de FEry thrée pour conserver les conquêtes faites et tenir leï positions avancées de l'Agamé et du Tigré; mais^ ei même temps, il répugnait à l'idée de renforcer le corps expéditionnaire et persistait même dans l'intention d( diminuer les effectifs de l'armée coloniale. On connaît les considérations d'économies dont il s'inspirait. Il était alors engagé dans une grosse partie à l'intérieur. Les scandales de la Banque romaine avaient rendu impos-

ses rapports avec la Chambre des députés, qu'il

résolu de dissoudre (8 mai). Il avait à préparer des

^kctions générales; il avait à pourvoir à une crise finan-

^Hb des plus intenses et à demander aux contribuables

nouveaux sacrifices. Les victoires africaines ne pou-

aient que faciliter sa tache, par la satisfaction qu'en res-

;entait le pays; encore fallait-il que l'effet n'en fût pas

•ompromis par l'augmentation de la carte à payer. De là

- résolutions contradictoires, qui tendaient à diminuer

es moyens d'action du gouverneur de l'Erythrée, au

noment où l'obligation de conserver les conquêtes faites

ni imposait des efforts nouveaux et extraordinaires.

Baratieri se rendait compte de la situation critique oii 1 risquait d'être ainsi jeté. Il avait essayé, sans succès, l'ouvrir des pourparlers avec Mangascia; il apprenait, de source certaine, que le Négus faisait appel à ses grands vassaux pour repousser les Italiens; qu'un corps de 12,000 hommes, sous les ordres du ras Alula, campait léjà sur les frontières du Choa; qu'un choc formidable 5tait à prévoir pour l'automne suivant. Aussi se décidaitil, le 23 avril, à expédier à Rome le télégramme suivant :

Je comprends que ropinion publique soit alarmée et que le gouvernement doive chercher à la calmer au moment suprême les élections... Je crois que la meilleure manière de calmer les esprits est de me rappeler. Un autre gouverneur^ qui ne serait pas autant engagé que moi^ pourrait tenter, en Afrique, de s'entendre avec Mangascia et avec Ménélik, de façon à réduire notablement les dépenses. Il pourrait peut-être abandonner 'quelques parcelles du territoire. J'aiderais le gouvernement par mes déclarations, et je me préparerais à passer le service.

Mais les ministres répondaient qu'ils ne croyaient pas à la possibiHté d'un arrangement avec les Abyssins et

qu'ils étaient loin d'ailleurs de songer à se priver du cor cours de Baratieri. Le statu qiio se prolongeait durar plusieurs semaines.

Puis survenaient, à Rome, les élections générales de 26 mai et 2 juin, qui assuraient au ministère une majorit considérable. Quelques jours plus tard, les Chambre étaient réunies, après un interrègne parlementaire de si mois.

Le bruit d'une guerre prochaine avec l'Abyssinie s'ac créditait alors en Italie. Les journaux ministériels sem blaient y préparer l'opinion, en annonçant l'envoi de ren forts qui gagneraient l'Afrique en automne, c'est-à-diri après la saison des pluies. Dans ces conjonctures, il étail naturel que le parlement réclamât des éclaircissements Interrogé à la Chambre des députés le ministre de affaires étrangères se décidait, le 14 juin, à donner le explications suivantes :

Le parlement a été mis par moi, dans la précédente lé lature, au courant des idées fondamentales sur lesquelles base la politique italienne en Erythrée. Les événements se sont produits dans ces derniers temps n'ont fait qu'expU quer ces idées d'une manière plus large et plus pratiq Mesurant progressivement notre action aux moyens dont n disposons, prévenant et repoussant les attaques , faisant distinction essentielle entre les mesures militaires d'ordre tran sitoire pour la défense et le développement régulier d'unt colonie qui ne doit pas être une source de dépenses, mai^ de revenus pour la métropole, nous avons assuré ce déve loppement, conformément à nos intérêts généraux er Afrique, et en tenant compte des relations de l'Italie ave( les autres puissances qui ont le plus d'intérêts sur le ca nent noir.

L'occupation de Kassala nous a fait avancer vers la solut de la partie internationale du problème, en confirmant la s darité de droit et de fait qui unit l'Italie et l'Angleterre. G'esl

ve(

u nom de cette solidarité que l'Angleterre a pris certaines lesures à Zéila.

En occupant lAgamé et une partie du Tigré, non seulement ous nous sommes assuré des bases solides de défense en vue .'attaques possibles du côté du Sud, dirigées par des chefs ndigènes manquant à leurs engagements et pratiquant encore esclavagisme, mais nous avons identifié nos intérêts avec ;eux des populations du Tigré, qui ont toujours constitué la véritable force de l'Ethiopie et qui ont fait appel à notre proection contre l'anarchie provenant de la défection des autres.

Après avoir établi, suivant les règles du droit international, lotre protectorat de droit et nos sphères d'influence de la ner Rouge à l'Océan indien, nous voulons développer des i-elations d'ordre économique de l'Erythrée à la côte des Benaiirs, de FAlbara à la Giuba...

Aussi bien dans la paix, toujours visée par nous, que dans [a guerre, que nous n'avons pas provoquée et qui nous a conduits à la victoire, telle a été et telle continuera d'être la pensée qui inspire notre politique. Les documents que je présenterai bientôt au parlement, prouvent, j'en ai la confiance, que nous sommes entrés pratiquement dans une voie qui d'abord était modeste et prudente, mais qui promet maintenant un avenir prospère...

Le baron Blanc n'avait pas dit un mot des mouvements menaçants du Négus ni des renforts dont Tenvoi était préparé. A l'entendre, on aurait pu croire qu'il n'y avait aucun nuage dans le ciel de l'Erythrée. Les événements devaient bientôt dévoiler les illusions dont se berçait son optimisme. Un des interpellateurs s'inquiétait des lacunes signalées dans le discours ministériel; mais il se bornait à faire « les plus amples réserves » sur la politique suivie en Afrique, et les débats étaient clos sans autre conclusion. Le gouvernement se trouvait donc en règle avec les chambres, qui lui laissaient encore toute liberté d'action.

Le général Baratieri ne pouvait se contenter de déclarations vagues, qui ne l'éclairaient ni sur les vues qui

prévalaient à Rome, ni sur l'attitude qu'il avait à prendre Il voyait l'orage grossir sur le sud, Ménélik affirmer se hostilité en faisant emprisonner l'ingénieur italien Ga pucci, envoyé peu auparavant au Choa pour entamer d nouvelles négociations; les Abyssins concentrer toute leurs forces en vue d'une expédition pour l'automne Pouvait-il espérer qu'un arrangement avec le Négu interviendrait en dehors de lui? Devait-il tenter encoi des pourparlers avec les chefs du Tigré et consentir, poi en assurer le succès, à la cession de tout ou partie d» territoires conquis? Ses effectifs étaient faibles; le terr toire occupé* dépassait, en superficie, la moitié de l'Italie de Kassala à Adigrat, on ne comptait pas moins (' 600 kilomètres ; et le corps expéditionnaire comprenait, • tout, moins de 3,000 hommes de troupes blanches moins de 9,000 indigènes. Quelles difficultés pour maii tenir des garnisons à 200 kilomètres de la base, poi assurer le transport des approvisionnements et des mur tions dans un pays montagneux, par des chemins à peii tracés !

Le général insistait donc sur la nécessité de prend un parti. Et, comme aucune réponse satisfaisante ne 1 parvenait, il demandait encore une fois son rappel.

Enfin, le 8 juillet, il envoyait à Rome le télégrami suivant :

Mes préce'dents télégrammes indiquent clairement que^ j'ai offert ma démission, c'est à cause de la prohibition ca . gorique de l'augmentation des effectifs et à cause de l'ordre diminuer les dépenses. Je considère les préparatifs actu comme insuffisants pour nous permettre de maintenir, con une attaque probable de Ménélik, en automne, les positi( que le gouvernement du roi défend absolument d'abandonn Je dois donc insister pour avoir fautorisation de conserver troupes italiennes existant actuellement, d'augmenter imn

diatement les troupes indigènes, ainsi que les moyens de transport. Il est impossible d'improviser. Sans cette autorisation, ma conscience et mon patriotisme m'obligent à maintenir la démission que j'ai donne'e, dans l'espoir qu'un autre pourra conserver la colonie avec des ressources moindres et conclure une paix bonorable et durable...

La réponse du gouvernement parvenait à Massouah dans les vingt-quatre heures. Elle était signée parle président du conseil et par ses collègues des affaires étrangères et de la guerre. En voici le texte :

Le gouvernement ne peut délibérer sur un aussi grave sujet sans en avoir d'abord conféré verbalement avec Votre Excellence. Nous vous prions donc de prendre immédiatement les dispositions opportunes pour votre courte absence de la colonie. Nous aurons ainsi le temps de nous entendre sur ce qu'il

a à faire et dy pourvoir, le cas échéant, avant l'automne.

Le 17 juillet 1895, Baratieri s'embarquait à Massouah, laissant le commandement au général Arimondi; le 27, il arrivait à Rome.

Quelques jours auparavant, le 13 juillet, on y avait appris l'arrestation, au Choa, de l'ingénieur Capucci. Questionné à ce sujet, le ministre des affaires étrangères avait fait entendre, à la Chambre des députés, que M. Capucci n'était chargé d'aucune mission officielle et que, d'ailleurs, on devait accueillir avec réserve la nouvelle de l'arrestation : — « Comment? — répliquait l'interpellateur, M. Taroni, — depuis quatre jours vous ne savez rien encore de précis à ce sujet? Ne sommes-nous donc plus les aUiés de Ménélik? L'arrestation de M. Capucci est vmptomatique. w — « J'ai remarqué d'ailleurs une chose dans les déclarations de M. Blanc, continuait M. Imbriani, — il a avoué que nous sommes en guerre avec M'Tit'lik 1 » — « Je n'ai pas dit celaî — s'écriait alors le

baron Blanc. — En droit international, on ne peut pa.^ appeler guerre les opérations de défense contre un protég» rebelle. Il peut y avoir des hostilités intermittentes, mai Ménélik, en droit, est protégé italien, en vertu d'acte^ européens, et l'Italie ne retire pas son drapeau d'où ell( Ta une fois planté 1 »

Le 25 juillet, le ministre des affaires étrangères étai de nouveau appelé à s'expliquer, à la Chambre des députés sur les difficultés africaines, que certains orateurs, relevant les insinuations répandues dans les journaux, attri huaient à des menées françaises. Le baron Blanc n'hési tait pas à déclarer que le gouvernement de la Répubhqu» n'était pour rien dans les manœuvres de certains parti culiers qui intriguaient auprès de Ménélik. Il rappelai qu'au début de notre campagne à Madagascar, nou; avions interdit l'achat, sur notre territoire, des armes e des munitions pour l'étranger, et pris des mesures pou en empêcher l'introduction en Abyssinie par la voi d'Obock. « De notre côté, — ajoutait-il, — nous avons loya lement adopté, pour nos relations de bon voisinage ave la France dans ces régions, une attitude analogue à cell que nous avons observée dans la question commerciale déclarant que la reprise du traitement de la nation la plu favorisée dépend entièrement du gouvernement de 1 République. Il dépend aussi de lui de régler la débmita tion qu'il avait proposée et que nous avions acceptée a mois de mai 1891. » Quant à la situation en Abyssinie le ministre se bornait à confirmer les explications préc( demment données sur les rapports avec Ménélik et su la politique suivie par le gouvernement royal.

Ces déclarations faisaient justice des griefs qu'un presse malveillante continuait à articuler contre nouï J'en prends acte, une fois pour toutes. Elles suffîser

UT me dispenser de revenir sur les injustes accusations jnt nous devions, à plus d'une reprise encore, faire

*et durant les mois suivants.

\ qu'il importe aussi de retenir, c'est qu'après les 'arations ministérielles, aucun doute ne pouvait plus lusister, en Italie, sur la gravité de la situation en byssinie. Jusqu'alors on s'était complu à douter des ilentions de Ménélik, comptant, pour le contenir, sur ■effet des récentes victoires et de l'occupation d'Adigrat. n savait maintenant qu'on était avec le Négus « en état hostilités intermittentes » . La guerre menaçait d'éclater a automne : nul ne pouvait s'en dissimuler l'éventualité i les dangers.

A son arrivée à Rome, le général Baratieri n'en était as moins, — comme il le dit lui-même dans ses mémoires, - (( accueilli par la nation et par le parlement avec des émonstrations qui dépassaient toute mesure. » Les onneurs officiels lui étaient prodigués; les ovations se multipliaient devant ses pas. L'enthousiasme populaire exaltait à chacune des étapes d'un rapide voyage qu'il lisait dans les provinces du nord. N'avait-il pas donné i baptême de gloire à la jeune armée de l'Italie unifiée? ia nation lui en savait gré, en le recevant en triompha- 3ur. C'était justice... Mais l'enivrement de ces radieuses Durnées ne pouvait calmer ses préoccupations d'avenir; eut-être songeait-il déjà que la roche tarpéienne est près uCapitole.

Dans tous les cas, il n'épargnait aucun effort pour clairer le ministère sur les difficultés qu'il prévoyait à rêve échéance. Il savait, après la déclaration du baron Uanc aux Chambres, que « l'Italie ne retire pas son drapeau d'où elle l'a une fois planté ». Aussi s'appliquait-il à

obtenir les moyens nécessaires pour sauvegarder ses dernières conquêtes. Il y réussissait en partie. On lui accordait le maintien des deux bataillons blancs qui devaient être rapatriés, la conservation de toutes les milices indigènes et, par suite, l'augmentation temporaire, de 13 à 14 millions, du budget colonial. On lui promettait l'envoi de renforts en cas de besoin, et cet engagement était confirmé devant le parlement par le ministre des affaires étrangères.

Dans ces conditions, le général ne maintenait pas se démission, gagné peut-être par la confiance qui persistait dans les conseils du gouvernement, fermant les yeux sui les risques d'une situation qu'il jugeait insoutenable quelques semaines auparavant.

Les rapports du gouverneur intérimaire de la colonie n'avaient cessé tout d'abord d'être rassurants. D'après ses renseignements, les troupes du Harrar étaient con gédiées; Ménélik avait regagné Addis-Ababa; l'ingé nieur Capucci avait été rendu à la liberté ; travaillées pai le capitaine Persico, délégué près du sultan d'Aussa plusieurs tribus danakyls se montraient disposées à fain cause commune avec les Italiens, en menaçant les Abys sins d'un mouvement sur l'est. Il y avait des chances pour que le Négus renonçât à se mettre en campagne après la saison des pluies.

Mais, peu après, le caractère des informations trai mises de Massouah se modifiait sensiblement. Certt indices faisaient croire à une levée prochaine de bouclii dans le Tigré. De fortes bandes se rapprochaient frontières méridionales de cette province, sous le coi mandement du ras Mangasciaet du ras Ollié. Les trou] du Harrar, sous les ordres de Makonnen, étaient de n(

Iau appelées à rejoindre le Négus à Entotto, pour marer vers le nord.

Dans les premiers jours de septembre, le général Arimondi était convaincu que la guerre était imminente, et [exprimait le désir que le commandant en chef ne dif- 'ât pas son retour dans la colonie.

.Baratieri n'hésitait pas à se rendre à cet appel. Le septembre, il gagnait Naples, où le président du con- [1 était en villégiature. « Dans cette conférence irême, — lit-on dans les mémoires d'Afrique, — lonorable Crispi m'exprima sa confiance absolue; il se mtra désolé de ne pas pouvoir augmenter les dépenses, [il promit de résoudre le grave problème de la manière plus conforme à mes demandes et de façon à assurer sécurité et l'avenir de la colonie. Il ne voulut point itendre parler de mes préoccupations ni de mes doutes ir les complications probables que je considérais comme tochaines, et il affirma sa ferme espérance en de nouilles victoires. Tout semblait nous sourire, et je ne pouls me soustraire à l'exaltation générale, surtout en penit à nos récents succès. Toutefois, comme j'avais ;primé au ministre de la guerre les craintes qui me lublaientà la veille de complications probables, j'obtins ;te réponse qui me fut faite en présence du commanr Municchi, préfet de Naples : — Ne craignez rien ; je \s heureux, et sous mes ordres, même en Afrique , tout doit 'en marcher. »

Le IS septembre, Baratieri s'embarquait à Brindisi. Il allait retrouver en Afrique la situation qu'il y avait laissée. Ses démarches n'avaient abouti qu'à assurer le maintien des forces dont il disposait au départ. Tout le reste n'était que promesses vagues, dont la réalisation, subordonnée aux événements, risquait d'être tardive. Et il avait à

défendre ses conquêtes contre une attaque dont il soupçonnait ^imminence et la force. « Je commis alors l'erreur, — dit-il, — ou plutôt j'eus le malheur de m'en retourner en Afrique, où j'étais appelé par le péril qui me semblait menacer la colonie, sans avoir rien conclu définitivement avec le ministère. »

Cette erreur devait coûter cher à son pays comme à lui-même; mais il n'est que juste d'en reporter plus haut une large part de responsabilité.