CHAPITRE VI

L AMBA ALAGI

Combat de Debra-Aila (9 octobre 1895). — Négociations avec Makonnen ; missions de Nerazzini et de Felter. — Projet d'expédition au Harrar; l'escadre de l'océan indien (octobre). — Déclarations ministérielles (28 novembre). — La catastrophe de l'amba Alagi (7 décembre). — Ajournement des Chambres italiennes (19 décembre).

Octobre-décembre 1895

Pendant que le gouverneur de l'Erythrée poursuivait sa traversée de retour, de nouveaux renseig-nements venaient confirmer, à Rome, les intentions belliqueuses des Abyssins. D'après les dépêches du général Arimondi, Ménélik se montrait de plus en plus disposé à la guerre, et Mangascia rassemblait ses troupes au sud d'Antalo, sur les frontières méridionales du Tigré.

A son arrivée à Massouah, Baratieri télégraphiait à son tour : « L'attitude de Ménélik et de Mangascia me décide à appeler la milice mobile et à me rendre à Adigrat. »

Le 3 octobre 1895, il était à Adigrat, où il reprenait le commandement des troupes. Il disposait d'environ 9,000 hommes, dont un millier seulement de blancs, et de dix canons.

D'après les informations des éclaireurs, Mangascia occupait, à trois journées de marche, la position montagneuse de Debra-Aila, avec cinq à six mille hommes; mais il devait y être bientôt rejoint par les bandes du ras

Ollié, parvenues déjà à la hauteur du lac Ascianghi, et il comptait sur le concours du Négus, qui continuait à réunir ses forces au nord du Choa.

Ces indications suggéraient au général italien l'idée de prendre l'initiative d'une attaque, avant la jonction des coalisés. Dès le 30 septembre, il avait télégraphié à Rome : « Il est nécessaire de prévenir les défections, de décider les indécis et de s'imposer à l'ennemi, avant l'arrivée éventuelle des Choans, qui nous est annoncée de différents côtés. »

Se jugeant suffisamment autorisé par le silence d ministres, il commençait son mouvement le 6 octobre. Le gros de ses troupes marchait directement par la route d' Adigrat à Antalo, pendant qu'une colonne, placée sous le commandement du major Toselli, s'avançait rapidement sur la gauche, pour dépasser l'ennemi, qui devait ainsi être pris entre deux feux.

L'opération était conduite avec autant de précision que de célérité. Dans la matinée du 9 octobre 1893, les troupes royales occupaient les hauteurs d' Antalo et co mençaient l'attaque de Debra-Aila. Après un comb meurtrier de quelques heures, l'amba était enlevé, et 1 défenseurs survivants fuyaient en désordre. Pour la de nière fois, la fortune souriait au hardi général.

Malheureusement, cette nouvelle victoire n'entraînait pas tous les effets qu'il en avait espérés. Mangascia s'était pas laissé cerner : il avait prévenu le mouvemei tournant du major Toselli, en se retirant en temps util C'est à une partie seulement de son arrière- garde, laiss à la défense de l'amba, que les Italiens avaient eu affairi

Les premières nouvelles qui parvenaient à Rome pH sentaient la journée de Debra-Aila comme décisive. L(

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!S de Macallé et d'Antalo, les deux clefs du Tigré,

;nt occupées; Mangascia fuyait avec les débris de ses

ipes désorganisées; Ménélik, effrayé, n'oserait lui

en aide. C'était la soumission assurée d'une nou-

province^ en même temps que tout danger conjuré. 5u de jours suffisaient pour dissiper ces illusions, itôt on savait que Mangascia n'avait pas été surpris. ïbra-Aila figurait seulement une partie de son arrière- [e, chargée de couvrir la retraite du ras, qui, refusant )mbat, se retirait vers le sud, pour rallier les forces [autres chefs abyssins et du Négus lui-même. Le but 'entreprise était manqué, et la jonction des alliés pouvait qu'être précipitée.

14 octobre, la situation était exposée au public,

un jour assez sombre, par VAgenzia italiana de le :

télégrammes du général Baratieri font connaître que )llié est arrivé avec ses forces à Ascianghi. En abandonit le Lasta, ce chef se serait donc rapproché du Choa, avec lintention probable d'y attendre Ménélik et d'agir avec lui ontre la colonie.

Le général Baratieri lui-même ne dissimule pas que tels oient leurs projets.

La fuite de Mangascia^ la révolte de nombreuses tribus soulises, les périls qui menacent Ménélik de plusieurs côtés n'ont sas eu pour effet,, paraît-il, de le faire changer d'avis.

Aussi ne croyons-nous pas que le gouvernement italien i le général Baratieri se fassent encore des illusions sur la ossibilité de ramener Ménélik à la raison et à la soumission. ' Une action énergique, impUquant même l'envoi en Afrique 3 nouveaux renforts^ s'impose comme une nécessité inéluc- .ble à laquelle il ne nous est plus donné de nous soustraire.

Conscient de ses devoirs et de la grave responsabilité qui Jincombe, le gouvernement itaUen, nous en sommes certains, i restera pas au-dessous de cette tâche.

Les chambres italiennes étant alors en vacances, on n'avait que des renseignements vagues sur les avis qui prévalaient dans les conseils du gouvernement. On disait seulement que des divergences s'y faisaient jour. Si Crispi et ses collègues des affaires étrangères et de la guerre inclinaient à pousser à fond les opérations commencées, M. Saracco s'y montrait opposé, ainsi que M. Sonnino. soucieux de ne pas compromettre le résultat de ses efforts pour assurer l'équilibre budgétaire. De là une indécision fâcheuse dans les résolutions réclamées par l'état des choses. C'est àBaratieri qu'il appartenait d'agir.

Après Debra-Aila, le général n'était pas resté inactif. I] avait pris des mesures pour assurer la soumission du pays occupé, organiser de nouvelles troupes indigènes et fdr tifîer ses positions avancées ; il avait poussé jusqu'au delè de Famba Alagi, et obligé Mangascia à se retirer pl| avant dans le sud. Mais il comprenait le danger auquel ili serait exposé en s'avançant davantage. Il se trouvait d( à plus de 350 kilomètres de sa base d'opérations, miheu de populations hostiles, avec un nombre à pei suffisant de troupes et de transports pour les approvisi< nements et la protection des étapes. Il y aurait eu, de part, grande imprudence à poursuivre Mangascia, risque de se heurter aux forces réunies des Abyssins, seul parti qui lui parût convenable était de se consolidél' fortement à Adigrat et d'en faire le pivot de la défense en maintenant l'occupation de l'amba Alagi, d'Antalo e de Macallé, comme points extrêmes vers le sud. Au ca où des forces prépondérantes s'avanceraient du Choa rien ne l'empêcherait, pensait-il, d'évacuer ces position en temps utile pour contenir définitivement l'invasion a débouché d' Adigrat. Mais il pouvait espérer que l'ennenr hésiterait à prendre l'offensive.

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'est en ce sens que le général écrivait au ministère et qu'il donnait des instructions à son brigadier Arimondi, titué commandant du Tigré et de l'Agamé. Après quoi, la fm d'octobre, il retournait à Massouah, pour préêr lui-même à l'organisation des services nécessités les nouvelles'conquêtes.

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gj^le

^^n revenant sur la côte, il voulait aussi se trouver en ^^Bleure situation pour suivre certaines négociations fl^agées au Harrar et qui pouvaient, — il l'espérait du

Iins, — aboutir à un accord avec le Négus. |endant que le général était encore à Rome, le gouver- [ient royal avait envoyé à Zeila le docteur Nerazzini, clecin major de la marine, avec la mission de continuer (i pourparlers entamés précédemment avec Makonnen Ile chevaKer Felter, représentant de l'Italie au Harrar. tas Makonnen, vice-roi du Harrar, paraissait disposé aciliter l'arrangement du conflit italo-abyssin, en servant d'intermédiaire près du Négus. Les premières lépèclies de Nerazzini permettaient d'espérer que, grâce lux bons offices du ras, on pourrait traiter de la paix ;ur la base des possessions alors occupées par les Itadens.

Il y avait, de ce côté, une chance de solution qu'il mpor'tait de ne pas négliger. Mais, par l'effet des disances et de regrettables contre-temps, ces négociations le devaient servir qu'à favoriser les mouvements des ibyssins, en inspirant peut-être à leurs adversaires une écurité trompeuse.

Le 2o octobre, Makonnen, qui avait gagné le Choa avec es troupes, répondait aux ouvertures dont il avait été BÎBÏ. Sa lettre ne parvenait que le 16 novembre à Zeila, ù elle était attendue par les envoyés italiens. En voici le II. 17

résumé que M. Nerazzini télégraphiait d'Aden à Massouah :

Makonnen écrit de Debac (Ghoa) qu'il a reçu l'ordre de se rendre dans le Tigré, pour conférer avec le gouverneur général de l'Erythrée. Ménélik reste, avec ses troupes, chez les Yolo-Gallas, sans attitude hostile, en attendant le résultat des négociations. Makonnen recommande au gouvernement italien de ne pas faire de démonstrations hostiles du côté de Zeila et il désire que Felter accompagne le gouverneur général de l'Erythrée.

Quelques jours plus tard, Makonnen faisait parvenir aux avant-postes italiens, à l'amba Alagi, une seconde lettre destinée au général Baratieri, et dont voici le texte :|

Balomata, 26 novembre 1895.

Que la paix et le salut soient avec vous!

Envoi de ras Makonnen, gouverneur du Harrar et de tous les pays qui dépendent de lui.

Si vous me demandez des nouvelles de ma santé, jusqu'à ce moment je me porte bien.

Quand j'étais dans le Harrar, M. Felter et moi nous avons conféré sur ce qui concerne le bien pour votre gouvernement et pour le nôtre. Il me dit que ses paroles sont de votre gouvernement.

Maintenant, si cette affaire peut être conclue, dans une conversation personnelle entre vous et moi, ce serait un bienfait, pour ne pas verser sans motif le sang chrétien.

Sa Majesté m'a envoyé vers le Tigré, avant tout pour conférer avec vous et pour terminer. J'espère maintenant que vous me ferez savoir immédiatement ce qui vous convient. Si M. Felter est absent, il serait bon de l'appeler.

Pour prévenir de nouveaux retards, Baratieri télégraphiait aussitôt, de Massouah à Adigrat, qu'il était disposé à entrer en pourparlers avec Makonnen et qu'il invitait M. Felter à venir d'urgence à Adigrat. Il priait le com

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mandant du Tigré d'en aviser directement le ras, en s'informant de l'endroit où l'entrevue pourrait avoir lieu. Le 3 décembre, il confirmait cet avis, en adressant à Makon- É^ la lettre suivante :

^^Bue la paix et la santé soient avec vous. Je suis content que ^Hs jouissiez d'une excellente santé. Moi aussi, grâce à Dieu, ^Hfie porte bien.

^||uand le sang chrétien est versé, même si la victoire m'est

*ravorable, c'est une grande douleur pour moi. Aussi je serai lAès content si un entretien entre nous deux peut éviter l'effu- ^■i du sang. Je suis convaincu que vous, de votre côté, vous

'Tiendrez à l'entrevue muni des pleins pouvoirs de S. M, le

es Ménélik. i chargé le major Toselli de régler tous les détails de :*evue. Envoyez, vous aussi, une personne qui puisse s'en- Éndre avec le major Toselli.

m. Felter m'a rendu compte de tous les entretiens qu'il a B avec vous; et, comme vous êtes de véritables amis, je l'ai envoyé chercher à Zeila. N'ayez aucune crainte pour votre pays.

Je souhaite que Dieu vous accorde la santé, à vous et à toute ■TÉthiopie.

Quand cette lettre parvint au camp de Makonnen, il était trop tard pour qu'il en pût sortir un effet utile : les hostilités s'étaient engagées et le premier choc en était marqué par un accident douloureux pour les armes italiennes.

Pendant les deux mois écoulés depuis le retour du gouverneur en Erythrée, on ne voit pas que des résolutions efficaces aient été prises, en Italie, pour augmenter les 'liances de la guerre prévue. Ce n'est pas que l'opinion publique parût indifférente aux périls éventuels de la situation; mais, insuffisamment renseignée, elle s'attardait à des récriminations sans portée contre les menées

étrangères, où elle voyait la cause des difficultés pendantes. Tantôt elle s'en prenait à la Russie, qui avait envoyé une mission près du Négus. Tantôt elle se retournait contre la France, accusée encore de faire passer des subsides aux Abyssins : le correspondant de la Tribuna écrivait qu'à Debra-Aila les soldats tigrins étaient munis de fusils Gras; peu après il ajoutait qu'à l'amba Alagi les troupes italiennes s'étaient emparées d'une mitrailleuse de fabrication française.

Le gouvernement royal laissait dire, voyant, sans grands regrets peut-être, la reprise d'une campagne de presse qui détournait les préoccupations. Ce qu'on apprenait même de ses dispositions n'était pas fait pour détruire les suspicions entretenues contre la France.

Vers la fin d'octobre, on commençait à parler de préparatifs commencés en vue d'une expédition contre le Harrar, pour le cas où les pourparlers avec Makonnen n'aboutiraient pas. Le projet en avait été conçu, disait-on, par le gouverneur de l'Erythrée lui-même. Menacé sur le sud par la coalition des Abyssins, il y voyait un moyei de diviser leurs forces, en les obligeant à se prémunij contre une double attaque.

L'exécution d'une pareille entreprise présentait d( sérieuses difficultés, sans parler des frais entraînés par ij formation et le transport d'un nouveau corps expédition] naire. On ne pouvait songer à prendre Assab comme point de débarquement et base d'opération : trop longm et trop difficile est la route qui mène de là au Harrar pai le désert. Restait la ressource de s'adresser à l'Angh terre, pour obtenir le passage par Zeila : on ne voulait pas douter que le gouvernement de la reine, par amitié et pai gratitude, ne s'empressât de satisfaire à la requête d( l'Italie.

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Le 20 octobre, la Riforma publiait une lettre où Ton se plaisait à lire l'expression des vues ministérielles : « On tioir ressentir vivement, — écrivait l'amiral Amezaga, —

•besoin d'occuper le Harrar, pour bloquer le Choa vers sud, tandis qu'on le serre sur les flancs à l'ouest, par ussa. On ne doit pas perdre de vue que c'est seulement uniquement au moyen du Harrar qu'il nous sera donné dominer la baie de Tadjourah, qui se lie à Obock et conduit à Ankober, la principale des résidences de nélik. » L'insertion d'un pareil avis dans le journal qui ait d'organe personnel à Crispi était assez signifiive pour faire croire tout au moins au désir d'accouler l'opinion publique à la pensée de l'entreprise, la supposition en était confirmée par d'autres mesures semblaient combinées en vue d'une prochaine expéion maritime. N'était-ce pas à cet ordre d'idées qu'il lait rattacher la décision prise par le gouvernement augmenter ses forces navales dans la mer Rouge? Voici, effet, la note officieuse qui était communiquée à la isse vers la fin de ce même mois d'octobre :

iG ministre de la marine, conformément à une promesse lérieiire, a pris les dispositions opportunes pour constituer, âîi mois de décembre prochain, une division navale, qui, en raison de sa destination, sera appelée Vescadre de VOcéan indien et exercera aussi son action sur la mer Rouge. Cette division sera composée des bâtiments : Etna, vaisseau amiral, qui pas- Ta dans la catégorie de réserve à Venise le 41 novembre; Iturno, qui passera aussi bientôt en réserve; Vomero, Dogali et Curtatone, qui se trouvent déjà dans la mer Rouge. Le bâtiment Scilla, qui est aussi parti pour la mer Rouge, s'y arrêtera seulement pour compléter les travaux hydrographiques jà commencés.

La mission de cette escadre n'était-elle pas de faciliter l'envoi d'une expédition, en même temps que de surveiller

l'accès de nos établissements d'Obock et de paralyser éventuellement notre action? C'était du moins la conclusion qui ressortait de tous les commentaires de la presse.

Les choses en étaient là, le 21 novembre, quand le parlement italien reprit sa session, après quatre mois de vacances. La question d'Abyssinie fut bientôt évoquée à la Chambre des députés par voie d'interpellation. Dans la séance du 28 novembre, le ministre des affaires étrangères et le président du conseil se succédèrent pour donner les explications attendues par le pays.

D'après le baron Blanc, la campagne entreprise en octobre n'avait pas eu d'autre objectif que celui qui avait été atteint. C'est à Rome même, d'accord avec le commandant en chef, qu'avaient été déterminées les lignesfrontières jugées nécessaires pour la protection de la colonie. Le général Baratieri avait victorieusement réalisé son programme dans les conditions convenues. Et, s'il n'avait pas poussé plus loin, c'était seulement parce qu'il avait atteint le but fixé. Maintenant le Tigré était définitivement incorporé aux possessions italiennes et mis à l'abri de toute atteinte. « Les confins actuels, — ajoutait le ministre. — qui sont, on peut le dire, des confins naturels par leur position et par leur nature, ont été pourvus de travaux de fortification et donnent toutes les garantit désirables de sécurité à la colonie, désormais arrivée] à cette rationnelle et suffisante assiette territoriale était nécessaire au tranquille développement d'une activ profitable. »

Le baron Blanc n'oubliait pas que le Négus campf avec son armée, à quelques marches des nouvelles fr( tières; qu'il avait réuni les forces de tous ses vassaux semblait peu résigné à laisser le champ libre aux Italiei

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Mais il restait persuadé et voulait convaincre ses compatriotes qu'aucun danger sérieux n'était à craindre de ce .^^té : « Personne, — disait-il encore, — ne peut interve- ^■r entre Ménélik et nous; c'est un compte qu'il appartient à l'Italie seule de régler au moment et de la manière qui lui sembleront le plus convenables... Les Choans

Eux-mêmes en semblent désormais convaincus, et c'est à la probablement qu'est due l'attitude purement défensive qu'ils ont prise sur les confins du Choa, après avoir tout d'abord proclamé l'offensive contre nous. »

fuant à Crispi, il se bornait à la fière déclaration que déjà citée : — « En Afrique, — disait-il, — nous ons fait que nous défendre. Ce n'est pas notre faute, n nous défendant, nous avons été vainqueurs. Ce ne it pas italien (non sarrebbe da Italieni), s'il en était ement! »

es discours ministériels ne passaient pas sans contraon. Cependant les débats se terminaient, le 3 décembre, par le vote, à une forte majorité, d'un ordre du jour de confiance.

A cette date, les avant-postes italiens étaient déjà refoulés sur les confins de la nouvelle frontière, par la masse irrésistible de l'armée abyssine.

A la fin de novembre, le corps préposé à la défense du Tigré et placé sous le commandement du général Arimondi, s'élevait à environ mille hommes et disposait d'une seule batterie d'artillerie. Le gros de ces forces occupait la position d'Adagamus, en avant d'Adigrat; le reste tenait la route du Choa, échelonné sur une distance 'le plus de 100 kilomètres, avec les forts de Macallé et 'lAlagi pour points d'appui.

Baratieri n'avait pas encore quitté Massouah. Ses ins-

tractions prescrivaient au commandant du Tigré de se maintenir à Adigrat et d'en faire le centre de la défense. Dans le cas où des forces prépondérantes viendraient du Choa, les troupes italiennes devaient abandonner les positions avancées, en détruisant toutes les ressources, et se concentrer à Adigrat pour faire tète à l'ennemi.

Le 24 novembre, le major Toselli partait de Macallé, avec trois compagnies indigènes et une batterie de montagne, pour faire une reconnaissance sur le sud. Les rapports de ses émissaires annonçaient un mouvement des Choans vers le lac Ascianghi : il tenait à se rendre compte de la situation, espérant peut-être que son arrivée suffirait pour contenir l'ennemi. Quelques jours plus tard, il dépassait Famba Alagi et prenait position à Belago, au delà des frontières du Tigré. C'était une imprudence qi l'exposait au danger d'être tourné et enveloppé. Il avait bientôt conscience et réclamait des instructions.

Le 30 novembre, le général Arimondi lui répondait « Je vous laisse libre de vous maintenir en position Belago ou bien de vous replier aux pieds de l'amba Ala^ selon les circonstances. »

Le même jour, Baratieri télégraphiait de replier 1 troupes à Macallé.

Ces instructions ne parvenaient-elles pas en temps uti à Adigrat, ou bien étaient-elles mal comprises? Toujou est-il qu'elles n'étaient suivies d'aucun effet. Toselli d meurait livré à ses seules inspirations.

Le 2 décembre, les intentions de l'ennemi n'étaie plus douteuses : il était évidemment résolu à pousser marche vers le nord. Les avant-postes des deux pari prenaient contact et échangeaient des coups de fus L'armée du Négus était signalée non loin du lac cianghi.

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Toselli ne pouvait plus hésiter. Serré de près par les Abyssins, il rétrogradait sur Famba Alagi, où il se fortifiait, résolu à résister jusqu'à l'arrivée des secours qu'il réclamait avec insistance. Il occupait une position dominante, posté sur un rocher difficilement accessible; mais il n'avait que deux mille hommes et quatre canons

Le 6 décembre, le général Arimondi partait d'Adigrat, avec six compagnies et une section d'artillerie, pour couvrir la retraite de son lieutenant; il prenait soin, naturellement, de l'en informer par l'envoi de deux dépêches lui fixant pour point de ralliement une position au sud d'Antalo. Mais aucun de ces avis ne devait parvenir au destinataire.

Déjà l'amba Alagi était enveloppé parles bandes placées sous le commandement direct des ras Makonnen, Ollié, Micael et Sabath.

L'attaque commençait dans la matinée du 7 décembre 189o. Durant cinq heures, un combat acharné se prolongeait. Les troupes italiennes faisaient des prodiges de valeur. Mais, en dépit des avantages de la situation et du \ feu plongeant de l'artillerie, le cercle d'investissement se resserrait de moment en moment. A midi, il ne restait plus qu'un sentier libre sur le nord. Toselli, voyant sa petite garnison décimée et ses munitions épuisées, ordonnait la retraite. Quelques instants plus tard, il tombait ! héroïquement dans la mêlée. Quelques centaines d'hommes seulement échappaient au massacre. Les Abyssins occupaient l'amba.

A Rome, la nouvelle de cet échec était annoncée, le *' novembre, par la communication à la Chambre des députés de la dépêche suivante, expédiée, la veille, de Massouah :

Le général Baratieri télégraphie de Barachit que la colonne Toselli, composée de cinq compagnies, et qui se trouvait à l'amba Alagi, a été attaquée à l'improviste et enveloppée par toute l'armée choane.

Le général Arimondi avait envoyé au major Toselli l'ordre réitéré de se replier. Il paraît que l'ordre ne lui est pas parvenu. Le général Arimondi, qui s'était avancé pour soutenir le major Toselli, est arrivé, à quatre heures du soir, à mi-route entre Macallé et l'amba, sur la position d'Adera. Là, ayant rencontré les colonnes ennemies, il engagea le combat, s'unit aux officiers et aux trois cents ascaris (soldats indigènes) revenus de l'amba et concentra toutes ses troupes dans le même ordre à Macallé. Il s'est rendu ensuite àAdagamus, lai*-j sant Macallé pourvue d'une garnison et de munitions. ^j

Les officiers Bodrero, Pagella et Bazzani se sont joints au général Arimondi. Les nouvelles du major Toselli manquent.

On calcule que le nombre des Choans s'élevait à vingt mille Des témoins oculaires disent que leurs pertes ont été très élevées.

Le général Baratieri continue sa route vers Adigrat.

Le ministre de la guerre terminait la lecture de cet dépêche par un appel au calme et au patriotisme, ajoj tant que les mesures nécessaires étaient déjà prises pot sauvegarder la dignité et le prestige des armes italienn( Et le président de la Chambre s'empressait de lever séance, pour laisser aux esprits le temps de se prendre.

Dans toute l'Italie, c'était d'abord un mouvement surprise et de consternation. Après les déclarations confiantes que Crispi et le baron Blanc avaient fait entendn au Montecitorio le 28 novembre, nul n'était préparé à uni aussi poignante épreuve. Le 3 décembre encore, sur h foi des agences officieuses, on escomptait le résulta des négociations pacifiques qui devaient intervenir entr< Baratieri et Makonnen

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premier moment de stupeur passé, les colères popu- 5s se retournaient, une fois de plus, contre la France, le pour responsable du mouvement offensif des Choans. « Cette levée générale de boucliers, — disait la Riforma, — ce renouveau de concorde entre les ras jusqu'à présent en querelle, leur rapide union en vue d'une entreprise que tout devait faire supposer téméraire, ne peuvent s'expliquer que par une pression exercée avec insistance sur l'esprit mobile de Ménélik, qui n'aurait certainement pas trouvé en lui-même la conception, la ligueur et l'autorité nécessaires pour agir. Cette supposition, qui est fondée sur des observations antérieures et que nous avons déjà émise, se trouve confirmée d'une manière plus positive encore par le fait que, dans la coalition, le personnage le plus en relief est le ras Makonnen, auprès duquel de perfides voisins auront tout d'abord exercé leur mauvaise influence et mis en œuvre leurs maléfiques suggestions. »

Le thème une fois donné, tous les journaux ministériels faisaient chorus pour en accréditer les conclusions. Nul doute que l'attaque de Ménélik n'eût été provoquée par la France, assistée peut-être de la Russie, pour engager l'Italie dans une lutte destinée à l'épuiser en Afrique et à l'affaiblir en Europe. Mais le peuple italien, dédaignant de pareilles intrigues, se montrerait supérieur à la mauvaise fortune ; sa ferme constance se proposerait en exemple à d'autres nations, qui n'aA^aient pas hésité à s'en prendre à leur gouvernement, dans des conjonctures aussi douloureuses, au risque d'en compliquer inopportunément les conséquences par une crise ministérielle.

Ainsi défendu par ses amis, le ministère faisait preuve lui-même du plus remarquable sang-froid, en s'occupant de pourvoir aux besoins de la situation.

Le 15 décembre, Crispi se présentait à la Chambre d députés pour rendre compte des mesures prises et for mulerdes propositions. En réponse à un fulminant réquisitoire de Cavallotti, il n'hésitait pas à affirmer que. « deux fois dans cette année même, la Chambre avail approuvé la politique du gouvernement, et que, depui> lors, il n'était rien survenu qui pût raisonnablement modifier la confiance du parlement. C'était une injustice de dire que le gouvernement eût manqué à ses promesses. » — Mais, — criait-on de divers côtés, — et l'invasion di Tigré et la pointe sur l'amba Alagi? — « Si nous sommes allés à l'amba Alagi, — répliquait le ministre, — ce n'es pas pour occuper des territoires, mais par suite d'ur simple mouvement stratégique. »

Comme conclusion, Crispi demandait un crédit supp mentaire de 20 millions de lires, qu'il jugeait nécessa et suffisant pour l'envoi immédiat en Afrique, l'entreti pendant six mois et le rapatriement ultérieur de g mille hommes d'infanterie et de deux batteries d'artilleri D'autre part, en vue de combler les vides produits da l'armée continentale par le départ de ces renforts, décret royal rappelait à l'activité la partie de la clas 1873, qui avait été envoyée en congé quelques mois aup ravant.

Voilà pour les moyens à employer. Quant au but atteindre, il était indiqué de la manière suivante : « s'agit, — disait l'exposé des motifs présenté à l'appui la demande de crédits, — de protéger les provinc occupées et de raffermir le prestige du drapeau nation en le reportant là où il a été planté, non par un dé; ambitieux d'expansion, mais par nécessité de défense; nous établir solidement sur les terres baignées du sa de nos fds et d'assurer notre suprématie sur le Tigré,

Il ., ..

'était la déclaration formelle que Crispi entendait )ersévérer dans la politique de conquête poursuivie lepuis le traité d'Uccialli et qu'il ne renonçait pas à intention de consolider le protectorat italien sur l'Abysdnie.

Après le discours du président du Conseil, la Chambre •onsacrait plusieurs séances à un débat approfondi, oii =^I. di Rudini unissait sa voix à celles des orateurs de le l'extrême gauche pour condamner la politique minisérielle et faire un appel patriotique à la prudence de la iiajorité.

Le 19 décembre, les députés n'en votaient pas moins, »ar 255 voix contre 148, cette motion de confiance :

La Chambre, ayant confiance que le gouvernement saura enir haut le prestige de nos armes, rétablir la paix dans les lossessions africaines et pourvoir à leur sécurité pour l'avenir, >renant acte des déclarations du gouvernement et s'affirmant e nouveau contraire à une politique d'expansion, passe à la iscussion de l'article unique de la loi.

e projet de loi portant ouverture d'un crédit de 20 milétait ensuite approuvé à une majorité considérable, tla Chambre s'ajournait au 20 janvier suivant. Elle ne devait plus se réunir que pour enregistrer les erniers résultats de la politique où sa confiance encouageait Crispi à persévérer.