CHAPITRE VII

ADUA

Projet d'expédition sur le Harrar (décembre 1895). — L'escadre italienne dans la mer Rouge. — Siège de Macallé (janvier 1896). — Dernière négociations avec le Négus (février). — Remplacement de Baratieripa Baldissera. — Conseil de guerre du 28 février. — Bataille d'Adu; (le-^ mars).

Le gouvernement royal ne bornait pas son activité a mesures annoncées au Parlement, c'est-à-dire à Fen^ de renforts au général Baratieri; il étudiait de nouve les moyens de tenter l'invasion du Harrar, en vue d'obli^ le Négus à diviser ses forces.

L'opinion publique en était avertie par une série d' ticles où la Riforma faisait ressortir les avantages de combinaison. D'autres feuilles ministérielles parlaie; d'après leurs correspondants de Londres, de démarc commencées par l'ambassade royale pour obtenir du vernement anglais l'autorisation de débarquer des trou] à Zeila. C'était, pour l'exécution du projet, une condit préalable et nécessaire.

L'Angleterre était-elle disposée à se prêter à une ente qui eût constitué, au regard du Négus, une flagrante lation de la neutralité? En admettant même qu' pareille objection ne pesât pas d'un grand poids dans

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[seils, ne devait-elle pas être retenue par ses engage-

its avec la France?

,es déclarations échangées, le 2 février 1888, entre Salisbury et notre ambassadeur, Waddington, com-

laient la clause suivante, qui n'avait pas cessé d'être

s deux gouvernements s'engagent à ne pas chercher

nexer le Harrar ou à le placer sous leur protectorat.

prenant cet engagement, les deux gouvernements ne

renoncent pas au droit de s'opposer à ce que toute autre

puissance acquière ou s'arroge des droits quelconques sur le

U^rar.

^ff ermettre le débarquement à Zeila d'un corps italien, tdestiné à l'invasion du Harrar, c'eût été, de la part de l'Angleterre, un acte contraire à l'esprit, sinon à la lettre, ides déclarations de 1888; c'eût été fournir à la France un motif d'intervention, faire naître un sujet de complications nouvelles.

Ces considérations n'échappaient point à la perspica- •cité des publicistes italiens qui conservaient encore leur sang-froid. L'ancien organe de la droite libérale, YOpinione, rappelait l'arrangement anglo-français de 1888, en l'accompagnant des réflexions suivantes :

Il n'est pire sourd que celui qui ne veut pas entendre,, et ^M. de Amezaga continue à répéter son delenda. c'est-à-dire : occupons le Harrar!

Quand même on pourrait le faire, il faudrait voir et voir encore. Mais si on ne le peut pas? Et nous avons déjà démontré qu'on ne le peut pas, que nous n'en avons pas le droit, et qu'au contraire d'autres nations auraient le droit de s'opposer à toute tentative de notre part en ce sens.

Pourquoi donc continuer une politique qui ne peut pas avoir d'autre effet que de fournir à ceux qui nous guettent en France un motif de nous tirer dessus?

D'autres faisaient observer que, pour mener à bienu campagne contre le Harrar, il faudrait un corps d'u dizaine de mille hommes; que l'expédition entraîner une dépense d'une cinquantaine de millions; que leâ avantages tardifs n'en compenseraient ni les frais ni les risques.

Le gouvernement royal a-t-il passé outre à ces objections et réellement tenté, auprès du cabinet de Londres, des démarches officielles pour obtenir le transit à Zeila! Nombre de journaux, qu'on pouvait croire bien informel l'ont affirmé à cette époque. Un document officiel co firme leurs renseignements.

Je veux parler d'un télégramme adressé, le 23 décembn à Baratieri et par lequel Crispi pressait le général de décider s'il convenait de prendre l'offensive ou de se tenu sur la défensive. « Dans le premier cas, — disait ministre, — pense que le passage par Zeila nous permis, sans cependant que nous puissions nous y ar ter. »

A ce moment, Crispi se croyait donc assuré qu débarquement à Zeila ne l'encontrerait pas d'obstacl diplomatiques. On peut en conclure que le représent de l'Italie à Londres avait été chargé tout au moins pressentir officieusement les dispositions du gouvern ment de la reine.

Ce qu'il y a de certain, c'est que, vers le milieu de j vier 1896, le projet d'une expédition par Zeila était te pour définitivement abandonné.

Quelques semaines plus tard, l'idée en était reprii encore; mais il s'agissait, cette fois, de choisir Assab, ( territoire italien, comme point de débarquement. L'ex cution de l'entreprise eût été plus difficile encore par u pareille voie, en raison de la distance à parcourir dans

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désert. C'est à ce plan nouveau qu'il faut sans doute rattacher l'organisation d'un petit corps expéditionnaire, qui s'embarquait à Naples, le 6 février 1896, pour Assab, sous le commandement du colonel Pittaluga. Mais les événements, qui se précipitèrent alors en Abyssinie, obliquèrent d'en chang-er la destination. Le colonel Pittaluga et ses hommes furent débarqués à Massouah, pour gagner le Tigré et renforcer les troupes de Baratieri.

Pendant qu'on étudiait, à Rome, les chances d'une expédition au Harrar, V escadre de f Océan indien, dont j'ai noté plus haut la formation, était arrivée à Massouah, sous les ordres du contre-amiral Turi. Le Curtatone, le Dofiali et YEtruria en étaient bientôt détachés pour faire des croisières dans la mer Rouge, en poussant jusqu'à la hauteur d'Obock. Leur mission avouée était d'empêcher le débarquement des armes sur la côte. Aucun résultat utile n'en pouvait être attendu, puisque nos établissements, comme ceux de l'Angleterre, devaient rester, jusqu'à la fin de la guerre, fermés au commerce de la contrebande de guerre. Mais la surveillance des croiseurs italiens risquait de provoquer des incidents regrettables. On pourrait mentionner, à ce titre, une démarche inso- , lite, faite par le commandant du Dogali^res de notre rési- Hdent d'Obock, et la capture d'un navire hollandais, le Dœlwyk, affrété par un chargeur français pour un transport de fusils dans nos établissements. Le premier de ces incidents fut réglé à l'amiable, après un échange d'explications courtoises entre Paris et Rome; quant au navire saisi, il fut rendu, conformément à une sentence du conseil italien des prises, après la cessation des hostilités. Il \ serait donc sans intérêt d'insister sur des difficultés acci- ^ n. 18

dentelles, qui ne devaient laisser aucune trace dans les rapports des deux pays.

J'en ai dit assez pour permettre d'apprécier les résolutions prises par le gouvernement royal après l'ouverture des hostilités avec le Négus. Il convient maintenant de rejoindre le théâtre de la guerre, où l'action courait vers le dénouement fatal.

Au premier avis de la marche des Abyssins sur l'amba Alagi, le général Baratieri avait quitté Massouah, en tou hâte, pour regagner Adigrat. C'est là qu'il persistai! conformément à son plan antérieur, à maintenir le centre de la défense. Sur son ordre, tous les détachements éch#| lonnés sur la route d'Antalo se repliaient à Adagamus, laissant seulement une petite garnison dans le fortd'Enc Jésus, qui dominait la combe deMacallé et barrait le pa sage.

A son arrivée à Adigrat, il recevait une lettre Makonnen : le ras y exprimait encore des dispositioi conciliantes et se disait disposé à traiter, si un homme < confiance lui était envoyé. Bientôt après parvenaient! camp italien de nouvelles communications de Makonne qui insistait sur son désir de conclure un arrangemer Baratieri transmettait ces ouvertures à son gouvernemen mais les instructions qu'il recevait ne Tencourageaie pas à y donner suite. Après l'échec d' Alagi, le point d'hoi 1 neur détournait les esprits de toute idée de négociation pacifiques, à Rome et même à Adigrat.

Les informations réunies durant les derniers jour avaient éclairé le général italien sur la masse formidabl de l'armée ennemie, dont il allait subir le choc. Dès c moment, il en évaluait l'effectif à plus de 100,000 homme; Aussi ne cessait-il de demander des renforts. Le 13 d<

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îëmîire, il était avisé que cinq bataillons allaient lui être expédiés. Le 18, il réclamait l'envoi de quatorze autres bataillons et de cinq batteries, insistant pour qu'ils fussent munis de tous les approvisionnements nécessaires à la guerre en pays de montagne.

Ses exigences se bornaient là. On devait plus tard lui reprocher de n'avoir pas réuni une armée plus forte et d'avoir accepté la lutte en un état d'infériorité numérique que ne pouvaient compenser ni la tactique, ni la discipline, ni le courage. Mais pouvait-il, comme il le faisait observer dès ce moment, demander des renforts plus considérables, alors qu'il n'était pas en mesure d'en assurer I subsistance dans un pays dénué de ressources? Le gouvernement ne l'en poussait pas moins à une tion résolue. On lui avait laissé d'abord toute liberté de cision. Mais bientôt son inaction provoquait des remoninces. Le 7 janvier 1896, Crispi lui télégraphiait : Le gouvernement t'a envoyé tout ce que tu as demandé hommes et en armes. Le pays attend une autre victoire, et moi je l'attends authentique (i), telle qu'elle termine pour toujours la question abyssine. Fais attention ce que tu fais. Il y va de ton honneur et de la dignité de notre Italie... »

L'expectative prolongée du général s'expliquait par de bonnes raisons.

Après l'amba Alagi, les Abyssins avaient poursuivi leur marche vers le nord. Leur avant-garde avait bientôt atteint et cerné la position de Macallé, dont la garnison, concentrée dans le fort d'Enda Jésus, se préparait à une belle ' sistance. A ce moment, Baratieri ne disposait, à Adigrat, que d'une dizaine de mille hommes. Devait-il son-

(1) Crispi a plus tard affirmé que le mot authentique ne figurait pas dans la dépêche.

ger à prendre l'offensive, à tenter une marche de plus de cent kilomètres, pour dégager les assiégés et offrir 1 combat aux 30,000 Abyssins qui enveloppaient la place Il se voyait obligé d'attendre les renforts annoncés. Mais ces renforts ne pouvaient parvenir à leur poste avant la fin de janvier. Le fort de Macallé devait tenir jusque-là

Le major Galliano, qui le commandait, n'avait qu< quatre pièces de montagne et moins de 1,400 hommes Dès le 9 décembre, ses communications avec Adigra étaient coupées. Mais il complétait rapidement ses moyeni de défense. En peu de jours, il était en mesure de tenii en respect les ennemis, dont le nombre croissait conti nuellement. Il avait des vivres pour trois mois, et s( croyait assuré de ne pas manquer d'eau. Ses troupes dis ciplinées étaient pleines d'entrain. Il envisageait ave( confiance l'issue d'une défense dont il comprenait tout l'intérêt, puisqu'elle avait pour résultat d'immobiUs l'ennemi et de ménager au général en chef le temps compléter ses forces.

Durant les premières semaines, tout se bornait, de part des Abyssins, à un blocus rigoureux et à des prop sitions d'arrangement fièrement déclinées. Le 1" janvi seulement commençaient les opérations d'attaque. L assiégeants disposaient de plusieurs canons. Quoiq vigoureusement repoussés, leurs premiers assauts 1 rendaient maîtres de la source qui approvisionnait fort. A partir du 9 janvier, les défenseurs n'avaient pi à compter que sur une petite provision d'eau, qu': avaient à l'intérieur. « Mais ni la menace de la soif, ni crainte d'être massacrés en cas de sortie, ni la vue d hordes qui les entouraient, ni le sacrifice des anima chassés de l'enceinte parce qu'ils n'avaient plus à boire ni les souffrances des blessés, abrités dans un espace

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étroit, ne purent ébranler l'énergie du commandant (qui venait d'être promu lieutenant-colonel pour sa conduite héroïque pendant la défense de Macallé), pas plus que la bravoure des officiers, pas plus que l'ardeur des troupes (1). »

A ce moment, les premiers renforts, envoyés d'Italie, commençaient seulement à débarquer à Massouah. Baratieri pouvait d'autant moins se porter au secours de son lieutenant, que l'armée assiégeante se trouvait dès lors accrue de toutes les forces de Ménélik, parvenu lui-même en vue de Macallé. Plus de 60,000 ennemis s'interposaient à trois étapes d'Adigrat.

A défaut d'une opération de vive force, Baratieri se décidait à tenter de nouveau la voie des négociations. Le 17 janvier, le chevalier Felter, qu'il avait envoyé au camp du Négus, revenait porteur d'une réponse inespérée : Ménélik offrait, sans conditions d'aucune sorte, de laisser la garnison de Macallé sortir avec armes et munitions, pour rejoindre Adigrat.

Le commandant en chef n'hésitait pas à considérer ces propositions comme acceptables; toutefois, pour prévenir toute surprise, il faisait passer au colonel Galliano une lettre par laquelle il lui laissait le soin de conclure, en lui donnant « l'ordre de n'abandonner le fort que lorsqu'il aurait obtenu toutes garanties que les conditions convenues seraient pleinement observées ». M. Felter retournait au camp abyssin avec la mission de servir d'intermédiaire entre le Négus et Galliano, pour déterminer les

aranties nécessaires à l'évacuation de la place et à la retraite de la garnison.

(1) Mémoires d'Afrique, par le général Baratieri, p. 317,

Le 25 janvier, six jours après le départ de M. Felter, l'arrangement était conclu et l'exécution en commençait. Il était temps : la garnison, à bout de ressources, se voyait dans l'alternative de capituler ou de tenter une sortie désespérée, pour s'ensevelir dans un désastre aussi inutile que glorieux.

En traitant, le Négus faisait preuve d'une modération qui n'était pas sans habileté. Il avait promis de permettre aux assiégés d'évacuer la place et de regagner Adigrat, mais il n'avait pris aucun engagement relativement à la route qulls auraient à suivre dans leur retraite. Pou assurer leur sécurité et les protéger contre les attaque possibles des bandes abyssines, il prenait soin de les faire envelopper par une puissante escorte. Ainsi composée, li colonne se dirigeait d'abord de Macallé sur Dongolo, mais, de là, elle était détournée de la route direct d' Adigrat et dirigée sur la gauche, vers Ausien et Adu suivie de toute l'armée choane.

Ainsi le Négus se servait du bataillon de Gallian comme d'un bouclier, pour couvrir sa marche contre un attaque de flanc et tourner la position d' Adigrat. Le mo vement terminé, il donnait les ordres nécessaires po assurer l'exécution définitive de l'arrangement.

Le 30 janvier^ le bataillon de Galliano rejoignait le cam d'Adagamus.

L'habileté du Négus lui avait assuré le double avanj tage d'occuper Macallé sans grands sacrifices et de tranî férer, sans aucun risque, toute son armée au cœur mém( du Tigré.

Baratieri se trouvait ainsi placé dans la situation la plus embarrassante. Il avait reçu les renforts expédiés d'Italie pendant le mois de décembre et il disposait désor-

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mais d'une vingtaine de mille hommes et de plusieurs batteries. Il pouvait compter sur l'expérience et sur la fermeté de ses brigadiers, les généraux Arimondi, Albertone et Dabormida, tous les trois bons manœuvriers et familiarisés avec la nature du terrain. Mais si ses moyens d'action avaient augmenté durant les dernières semaines, ies difficultés à surmonter s'étaient singulièrement accrues

r suite des mouvements de l'ennemi, dont les forces restaient encore supérieures de près des quatre cinquièmes.

Pendant le siège de Macallé, l'armée italienne s'était fortement retranchée en avant d'Adigrat, pour y attendre le choc. Mais tout ce travail était devenu sans utilité, puisque les Abyssins avaient réussi à tourner la position

Iar l'ouest. Ils occupaient maintenant les hauteurs d'Adua, lenaçant de se porter sur la route d'Asmara, de couper t communications de l'armée royale et d'envahir la llonie.

iTeUe était la situation respective des belligérants au Immencement de février 1896.

lOn a reproché, plus tard, au commandant italien de ^avoir pas, dès ce moment, pris résolument le parti de se replier sur le nord, à Gura ou à Asmara, afin d'échap- [icr au risque d'être enveloppé, et d'y attendre l'attaque de l'ennemi dans une position plus sûre. Baratieri estimait qu'un recul aussi précipité aurait pour effet de déprimer le moral de ses troupes et d'augmenter la confiance de ses adversaires, en leur livrant des provinces où ils liraient plus facilement trouvé les subsistances qui se i.iisaient rares dans le Tigré. Il y voyait des inconvénients «l'un autre ordre. « Cette retraite, — ajoute-t-il, — aurait •lu se faire au moment où tout le monde, en Italie, dans

la colonie et dans le camp, poussait à l'offensive! Aujourd'hui, après le désastre, la retraite peut paraître prudente; alors elle aurait paru pusillanime (1). » fl|

Le plus sage lui paraissait donc de se tenir à Adigrat où il était en bonne position pour observer les ennemis e profiter de leurs fautes. Prendre l'initiative d'une march offensive, pour les déloger d'Adua, c'était une témérité à laquelle il ne songeait pas tout d'abord. Mais les Aby sins se décideraient peut-être à venir eux-mêmes Tatta quer : toutes les chances de la victoire seraient alors d( son côté. Dans le cas, au contraire, où ils commettraien l'imprudence de pousser de l'avant vers l'Asmara, il s< verrait dans les meilleures conditions pour les prendn sur le flanc et les briser d'un coup.

Pour assurer le succès de ce plan de prudente tempo risation, il détachait du camp d'Adagamus, dans les pre miers jours de février, une forte colonne, qui occupait sans coup férir, les hauteurs de l'Entiscio, à mi-chemii d'Adigrat et d'Adua. De là il était en mesure d'observer à bonne portée, les mouvements des ennemis, prêt à le bien recevoir^ s'ils venaient à lui, prêt aussi à leur fondr< dessus, s'ils marchaient sur l'Asmara. Il ne pouvait êtn mieux placé pour voir venir les événements; et il avai de sérieux motifs de penser que la patience des Abyssin serait la première à se lasser.

Divers symptômes le confirmaient dans cet espoir. J\ veux parler notamment des nouvelles ouvertures qui lu parvenaient d'Adua, en vue d'un arrangement.

Après l'évacuation de Macallé, Ménélik avait en( demandé qu'un officier italien lui fût envoyé pour traitej

(1) Mémoires d'Afrique, p. 335.

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le la paix. Le 6 février, un parlementaire abyssin apportait une lettre dans laquelle Makonnen proposait une entrevue au général Baratieri, ajoutant que l'empereur resterait six jours à Gundapta pour négocier.

Le major Salsa se rendait au camp abyssin et en rapportait bientôt les conditions du Négus : celui-ci réclamait le rétablissement des anciennes frontières et la modification du traité d'Uccialli, exigeant la suppression de toute clause relative au protectorat de l'Ethiopie.

A Rome, ces propositions étaient jugées inacceptables. Voici le texte même de la réponse expédiée, le 8 février, par le président du Conseil :

Vous êtes autorisé par le Conseil des ministres à traiter ad référendum, en vous en tenant, autant que possible, aux clauses

.du projet de traité que le ministre des affaires étrangères vous

ha envoyé le 18 janvier dernier. Les bases des négociations doivent être, au moins, la possession définitive pour l'Italie ies territoires occupés en août 1895, ligne Adigrat-Adua, et la confirmation du traité d'Uccialli. Demandez aussi l'occupation temporaire de Macallé et d'Amba-Alagi. Gardez-vous des

, pièges. Ne suspendez les hostilités que si ceci vous est utile.

j^'Vous aurez les renforts demandés hier.

Crispi.

Le lendemain, 9 février, nouveau télégramme de . Crispi :

I J'ai obtenu de mes collègues que l'on t'envoyât deux autres brigades et tout ce que tu avais demandé. Rappelle- toi qu'Amba-Alagi et Macallé sont deux insuccès militaires, bien

; qu'ils soient glorieux. Souviens-toi que tu as dans tes mains

|; l'honneur de l'Italie et celui de la monarchie.

Crispi.

Le projet de traité mentionné dans la première de ces

dépêches impliquait la cession à l'Italie du Tigré jusqu'au

Mac Ascianghi, la reconnaissance du protectorat italien

sur tout le reste de l'Abyssinie, le droit pour le gouv ment italien de la représenter devant le monde civilisé e de limiter les forces militaires du Négus. Baratierinc pouvait songer à en faire accepter les clauses. Aussi S( bornait-il, le 11 février, à renvoyer le major Salsa ai camp de Ménélik avec les propositions suivantes : renou vellement du traité d'Uccialli, cession à l'Italie de tou le territoire oii le drapeau italien avait été planté. Gomm< il devait s'y attendre, Ménélik refusait de prêter Toreill à ces nouvelles ouvertures et les négociations étai définitivement rompues.

Le dénouement suprême restait abandonné aux hasard des batailles.

Les motifs qui avaient jusqu'alors empêché Baratiei de prendre l'offensive conservaient encore toute leu valeur. Il ne pouvait, sans s'exposer à un désastre presqu certain, se porter contre la puissante armée du Négue « La prudence élémentaire, — dit-il, — nous imposait d rester sur la défensive, jusqu'à ce qu'une attaque des enn( mis contre nous, dans une bonne position, ou la divisio le désaccord, ou bien leur nombre diminué parle man de vivres, ou bien une autre cause quelconque nous ei fourni un prétexte à l'offensive. Pendant ce temps, n devions borner notre audace à préserver la colonie de 1 vasion, en maintenant les hostilités à la frontière, s'en tenait donc à ce plan, tout en continuant de surve l'ennemi, de Poccuper par de fréquentes reconnaissan de consolider ses positions en vue d'une agression atten

Durant quelques jours, il pouvait espérer que les chan allaient tourner en sa faveur. Vers le 20 février, les ports de ses espions annonçaient que les ennemis desci daient vers le Mareb. Déjà il se demandait s'il ne de

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pife les prévenir ou tenter de les surprendre en cours de marche. Mais ce n'était qu'une fausse alerte. Bientôt te l'armée abyssine se concentrait de nouveau dans la )e d'Adua. Le commandant italien se voyait encore rTSuit à l'expectative et à des engagements d'avant-garde, qui ne décidaient pas l'ennemi à offrir la bataille.

Ce système de temporisation n'était pas compris à Rome, où l'on attendait, pour réunir les Chambres, la nouvelle d'un succès décisif. L'opinion publique se montrait anxieuse et s'en prenait au ministère.

La patience échappait à Crispi. Le 25 février, il expédiait à Baratieri le télégramme suivant :

Ceci est une phtisie militaire et non pas une guerre. Ce sont

Ijde petites escarmouches dans lesquelles nous sommes toujours

infe'rieurs en nombre à l'ennemi. C'est gaspiller de rhe'roïsme

en pure perte. Je n'ai pas de conseils à te donner^ parce que

(^je ne suis pas sur place, mais je constate que la campagne est

conduite sans aucun plan, et je voudrais qu'il y en eût un

d'e'tabli. Nous sommes prêts à tous les sacrifices pour sauver

f l'honneur de l'arme'e et le prestige de la monarchie.

Crispi.

Ce blâme était aussi mal avisé que blessant. Il ne peut sexpliquer que par un mouvement irréfléchi de colère ou par une inexcusable ignorance de la situation militaire. Quel effet en pouvait-on attendre, si ce n'était de pousser Me commandant en chef à jouer son va-tout dans une partie désespérée?

De pareilles représentations étaient d'autant plus inopportunes qu'à ce moment même une résolution grave

siait d'être prise à Rome. Par un décret royal du 22 février, Baratieri avait été relevé de son commande- •^^nt et remplacé par le général Baldissera, qui devait

Qibarquer d^urgence pour l'Afrique. Aucun avis offi-

ciel n'en était donné au principal intéressé. N'v avaitpas là un motif nouveau de lui épargner des reproche cruels, qui risquaient de lui suggérer un dangereux cou de tête?

Après le dénouement fatal, on devait chercher dans c concours de circonstances un nouveau chef d'accusatio contre le général malheureux. On lui reprochait de s'êtr précipitamment lancé dans une action prématurée e d'avoir joué sur un dé la fortune de son pays^ afin d n'avoir pas à remettre le commandement à un autrf Disons tout de suite qu'il n'est rien resté de cette infc mante conjecture. D'après une enquête postérieure, 1 nouvelle de la nomination de Baldissera, tenue secrète n'est parvenue au quartier général que le 5 mars. A celt date, tout était fini.

Dans ses mémoires, Baratieri affirme que le télégrami du 25 février, tout en remplissant son cœur d'amertu ne le fit pas changer d'avis. On peut se demander se ment si ce télégramme n'a pas été pour quelque ch dans l'activité qu'il déploya, les jours suivants, pour ci traindre ses adversaires à engager la lutte. Mais tout s borna, en définitive, à la reconnaissance des positions ils persistaient à se maintenir.

Cependant la situation de l'armée italienne s'aggrav avec le temps, de la manière la plus inquiétante. Le p se soulevait sur les derrières ; le 25 février, le colo Stevani livrait, à Mai-Maret, un combat victorieux au bandes du ras Sebath, soutenu par les populations ins gées; mais on devait y laisser une forte colonne, p garder les communications avec l'Erythrée. De gra nouvelles arrivaient de Kassala, dont la petite garni était menacée par un retour ofî'ensif des mahdistes;

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SïTsonger aux moyens de lui porter secours et se Dréoccuper des éventualités d'une double guerre aux deux îxtrémités de la frontière. Au camp d'Adigrat, comme dans /Entiscio, les vivres se faisaient rares; les animaux mou- -aient par centaines et les moyens de transport étaient ■nsuffisants pour les besoins de plus de vingt mille hommes. L'intendance déclarait que, dans peu de jours, elle ne pourait plus approvisionner le corps expéditionnaire.

Le temps des résolutions suprêmes était venu. « Il allait soit battre en retraite, sans attendre davantage, .oit tenter un mouvement rapide qui fit sortir l'ennemi W son inaction ou fût la poussée amenant la dispersion Ir ses forces (1). »

En cette extrémité, Baratieri se décidait à réunir ses origadiers pour délibérer sur le parti à prendre. Leur lombre s'était accru, depuis quelques jours, par l'arrivée lu général EUena, directeur général de l'artillerie au ninistère de la guerre, auquel était confié le commandeiHent de deux régiments de réserve.

Dans ce conseil, tenu le 28 février, tous les éléments de le la situation faisaient l'objet d'un examen approfondi. Après quoi, chacun des assistants était appelé à exposer ^a manière de voir. Les quatre brigadiers se trouvaient l'accord pour écarter l'idée d'une retraite qui, sans parler l'impression produite en Italie, anéantirait les résultats 3btenus par une résistance de deux mois, ouvrirait la "olonie à l'invasion, démoraliserait l'armée et la conduirait, après une marche difficile, à accepter le combat dans •' position moins favorable. Le mieux était donc de

-sembler le plus grand nombre de forces disponibles et marcher à l'ennemi.

(i) Mémoires d'Afrique, p. 389.

« Le conseil est hardi^ disait Baratieri; l'ennemi est brave et il méprise la mort. Comment est le moral dt nos soldats? »

« Excellent! » — répondaient les quatre généraux.

Le commandant en chef avait réservé sa décision. Maijil voyait lui-même des raisons pour se ranger à l'avis d( ses lieutenants. L'inaction ne pouvait être prolongée davantage. La retraite était périlleuse et n'aurait d'autn effet que de transférer la guerre au cœur même de h colonie, où les troupes découragées auraient à subir L choc d'un ennemi confiant et assuré de vivre sur les res sources du pays. Mieux valait tenter une opération, qu offrait des chances de succès et ouvrirait une communi cation plus directe avec l'xlsmara, d'où l'armée pourr^. être facilement ravitaillée. f'

Quelques heures plus tard, le général avait arrêté soj plan et donné des ordres pour en commencer l'exécuti^l Dans la nuit du 28 au 29 février, il allait porter M* corps d'opération vers Adua, jusqu'à une autre positia^ reconnue, à peu de distance du camp du Négus. Sij bataille s'engageait dans les conditions prévues, il cro] avoir toutes les chances de remporter une victoire, aurait pour effet de désagréger les Abyssins surpris et^ les contraindre à un recul pour conserver leurs comi nications avec le sud. En cas de résistance ou met d'écliec, il disposerait d'une triple ligne de retraite. lui permettrait de se replier sur ses positions antérieur

Dans la soirée du 29 février, le corps d'opératij divisé en trois colonnes sous le commandement généraux Dabormida, Arimondi et Albertone, se niett en marche pour occuper les cols de Chidane-Meret et; Robbi-Arienni, d'où l'on débouche par deux voies

itio

ADUÀ ^^^^^ 28-

Jibba-Garima et sur la combe d'Adua. Le commandant en chef accompagnait la réserve, dirigée par le général jna.

[a première partie du mouvement prescrit s'exécutait une complète régularité. Le 1" mars 1896, à l'aube, leux cols étaient occupés par les colonnes des géné- Arimondi et Dabormida, sans que la vigilance de lemi eût été éveillée. C'est là que son agression lit être reçue par les troupes concentrées dans des itions dominantes.

[alheureusement le général Albertone avait déjà dé-

}é le point de ralliement. Parvenu le premier au col

Ihidane-Meret et trompé par une erreur géographique

lom de Chidane-Meret était aussi attribué à un autre

il ne s'y était pas arrêté pour attendre les troupes

trimondi qui allaient y arriver par un autre chemin.

larche le conduisait jusqu'aux avant-postes choans,

itre lesquels il se heurtait au lever du jour.

j'alarme était ainsi donnée dans le camp des ennemis,

se portaient en masse contre la brigade isolée.

Bientôt le général Albertone se voyait enveloppé par des

\ forces supérieures et coupé de ses communications avec

I le reste du corps d'opération.

' Pendant ce temps, toute l'armée du Négus avait pris 1rs armes et fondait sur les deux autres colonnes, sépart es par une assez grande distance et placées dans l'im- ' possibilité de se prêter un appui mutuel.

La bataille s'engageait dans des conditions bien difféutes de celles que le commandant en chef avait combinées.

Une autre erreur ne tardait pas à en aggraver les difficultés. Recevant l'ordre de se porter sur la gauche, au secours de la brigade Albertone, le général Dabormida

s'engageait dans une direction qui l'écartait du but, pour le conduire sur la droite et le mettre aux prises avec les troupes choanes, campées dans la combe de Mariam-Sciantu.

Dès neuf heures du matin, l'action s'étendait sur toute la ligne; les trois colonnes italiennes avaient perdu le contact et chacune avait affaire à des masses ennemies de beaucoup supérieures en nombre. Une retraite en bon ordre n'était plus possible. Il fallait vaincre ou su comber.

Durant le combat, qui se prolongeait toute la journée, les troupes italiennes rivalisaient de courage et de fdu meté, vaillamment secondées par les milices indigènes. Mais les Abyssins ne manquaient non plus ni de bravoure ni d'élan, et ils avaient pour eux la supériorité dt nombre. Artillerie et feux de salve étaient impuissants î arrêter leurs masses formidables, qui se succédaient s relâche, comblant les vides creusés par les projectiles, précipitant comme de noires avalanches, renversant ta les obstacles humains par un choc irrésistible.

Vers onze heures du matin, la brigade Albertone n'e; tait plus ; ses munitions étaient épuisées, ses piè perdues, après de terribles corps à corps, ses offici tombés successivement; les hommes survivants se r raient par petits groupes, ne prolongeant la lutte qi pour se frayer un chemin de retraite. Pendant ce temp la brigade Dabormida se trouvait aux prises avec ennemi non moins nombreux, à l'extrême droite, dans: combe de Mariam-Sciantu, si loin du quartier général q le bruit de son canon n'y était pas entendu : le mê sort lui était réservé. Au centre, la brigade Arimon soutenue par la réserve, était engagée la dernière; m bientôt quelques-uns de ses bataillons indigènes lâchai

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^fed, ouvrant passage aux Abyssins, qui parvenaient à journer ses positions.

es midi, il n'y avait plus d'espoir à garder. La bataille éfait perdue et la route coupée sur l'Entiscio. Le général en chef ne pouvait plus songer qu'à organiser la retraite

«r le nord, vers Gundapta et Sauria.

Mais il était déjà trop tard. Les troupes fuyaient disperbs, par des sentiers étroits, harcelées par l'ennemi. Le Bordre était complet. Séparé du quartier général, le mandant en chef se voyait lui-même obligé de mettre ée à la main et ne devait son salut qu'à Théroïque ouement d^un groupe de bersagliers. Toutes ses tenves pour reconstituer son arrière-garde demeuraient nés. Vers trois heures, le chemin de Sauria se trouvait si fermé par les Abyssins. Un seul débouché restait ert sur le nord, par la route du Sembri qui conduit à esa. C'est par là que se précipitaient, d'instinct, les ris de l'armée échappés au massacre. Baratieri les suit, la mort au cœur, multipliant ses efforts, avec queles-uns de ses officiers, pour prolonger la résistance et couvrir la retraite.

La nuit seule mettait fin à la lutte.

Dans la matinée du lendemain, 2 mars, le général vaincu atteignait Adi-Gaié par delà la Belesa, au centre de la région où, une année auparavant, il avait illustré son nom par les combats de Coatit et de Sénafé. C'est là que, dans les conditions les plus défavorables, il avait à réorganiser maintenant les éléments d'une résistance suprême, pour sauvegarder la colonie contre l'invasion menaçante.

Mais son rôle était fini. En l'exemptant de nouvelles

I preuves, la fortune cruelle lui enlevait toutes chances Iréparation et de revanche.