AVKNKMENT DR GUILLAUME II

La politique italienne après 1887. — Second traite de réassurance entre l'Allemagne et la Russie (IS novembre 1887). — Publication du traité d'alliance entre l'Allemagne et l'Autriclie-Hongrie (février ■! 888). — Avènement de l'empereur Guillaume II : son premier voyage en Italie (juin, octobre 1888). — Incident de la Speziu.

On a vu. dans les page.s précédentes, de quelle façon Crispi le prenait avec nous. C'(''tait peut-être dessein préconçu de sa part, affaire de tempérament; mais il s'y trouvait aussi encouragé par les changements qui semblaient s'être produits dans les rapports des empires du nord.

Les affaires bulgares entretenaient entre l'Autricbe- Ilongrie et la Russie des mésintelligences qui devaient pour longtemps faire obstacle au rapiiroclienieiit des deux puissances.

Le traité de 1XS4, qui avait garanti à l'Allemagne et à rAutriclie-IIongrie la neutralité de la Russie en cas de guerre avec une quatrième puissance, avait pris lin en 1887. Cette année même, l'incident Schiuebclé, en nous exposant aux menaces d'une agression allemande, avait fourni au tzar Ab^xandre llf l'occiision de notifier, par une lettre autogra[)be h l'enqiereur Cuillaume, sa

ne LA FHAXCE KT LITALIK

n'-solulion nrrôtre do se Icnir pour libi-rô du pacte conclu à Skicrnewice cl notamment de l'obligation tl'oljserver la ueutralitc en cas de conf)it entre l' Allemagne et la France,

Dans ces condilions, Crispi avait de sérieux motifs de se fier aux assurances qui avaient pu lui (^Ire données à . l'riedriciisrnlie : il ne pouvait douter du jirix rpie la Tri|)le-Atliance, récemment renouvelée, avait ac(|iiis de iHMueau |iour les cabinets de \'ieniie et de Berlin; iJ devait notamment, pour ses démêlés avec la France, se croire assuré de ra|)pui de l'Allemagne, d'autant plus ' intéressée à retenir l'Italie dans la ligue des puissances centrales qu'elle avait à se préoccuper désormais (\ca mouvements de la Russie.

Sur ce dernier point, les calculs italiens se trouvaient en défaut. .\près l'échéance du traité de Skiernewice, le chancelier de Herlin n'avait pu se résigner à une situation qui laissait l'Allemagne exposée au danger, tant ft toujours redouté par lui. d'un rapprochement francorusse. Aussi n'avait-il reculé devant l'emploi d'aucun moyen pour déterminer ie cabinet de Saint-Pétersbourt; à s'unir à celui de Berlin par un nouveau pacte. Sa diplomatie y avait réussi. Le 18 novembre 1S87, à son retoui de Copenhague où il avait passé quelques semaines dans la famille de son beau-père, .\lexandre III s'arrêtait ii Berlin et se décidait à revêtir de sa signature un trait i dont les dispositions avaient été préalablement élaborées par Bismarck et de Giers. Les deux empires s'y promettaient réciproquement une neutrnlitp bii'nreillante au cas où l'un d'eux, sans avoir provoqué l'agression, serait attaqué par une puissance tierce ; l'accord, conclu pour trois années, contenait une autre clause, qui avait sans doute pesé d'un grand poids sur les délibérations du tzar, et par laquelle l'.^llemagne s'engageait à une neutralité

absolue dans les afl'aires bulgares. — Inutile, après cela, d'ajouter que les deux hautes paities contractantes s'étaient promis de conserver à leur nouvelle entente un caractère strictement confidentiel.

Pour la seconde fois, le cliancelier allemand apjiliquait délibérément son ingénieuse théorie du coniriit dr lêaaxurance et en faisait bénéficier son pays, à l'insu de ses alliés. Je crois superflu d'apprécier ou de qualifier le proct'dé d'après une moralité vulgaire, dont la politique des résultats se pique de dédaigner les principes. Jo demanderai seulement ce qu'on eût pensé, à \ienne et à Home, si quelque ciiose en eût transpiré alors. La réponse nest pas douteuse : le sens en est fixé par la vivacité des impressions qui se sont manifestées plus tard, en Italie et surtout en Autriche-Hongrie, <|uand le vieux cliancelier, du fond de sa retraite de Fiicdrichsrulie, a jugé bon d'en informer l'Europe slu|)él'aite et de s'en parer comme d'un titre de gloire (1).

Toutefois le secret devait être fidèlement garde pendant toute la durée du traité. En 1888, on n'avait donc, à Rome, aucune raison de douter du cliangement, favorable pour l'Italie, (jue la ((uesLion bulgare asatl pioduit dans les rapports des trois empires, en leur créant des intérêts opposés et eu |ioiissiiiit la Russie ii ua isoh-ment volontaiî'c. D aulres i\ l'iieiiKMils contribuaient, vei's le même temps, à confirmer 1 espoir, evidiiuimciiL caresse par Crispi, que le ciianceli(;r de lierlin, iiiquiét('' par le détachement de la Kussie, ne reculerait devant aucun sacrifice pour releiiir l'Italie dans la coalition allemande et, par consiMpienl, ne lui ménagerait pas son appui dans la lutte engagée, conlre nous.

(1) Vo)X'/î les llninburijff SachvivhUn du t-i ui-lobre IS'Jli.

118 LA l'HANCK KT L'ITALIK

En (lôcembro IXH". !<• Mciclisfnfr avail lUt' saisi d'un |)rojcl <lo loi inoililiant les coiniitions du scrvicf riiililnirr cl donf lo n'sull.il devait être d'augirienter l'année allcniandi^ dciiviroii 70(1. ODO lionmies Dans l'exiiosi- des motifs, le frouvcrncnienl inipi rial se di'fendait de; loulr tendance agressive, de tout calcul niéditi' pour Iroulilcr la paix de ses voisins par des attaques arbitraires; mais il prenait soin d'ajouter rju'en vue de repousser de senililablcs atta(|ues. il voulait être fort et l'être assez pour envisager lout danger avec calme. Une autre loi, présen lie en janvier JXSS, avait pour objet un emprunt de près de 'Mm millions de marcs, destiné à cou\ rir les dépenses des contingents supplémentaires.

Ces résolutions soulevaient une vive émotion à Saint- Pétersbourg, où l'on y voyait une menace directe, en dépit de toutes les assurances pacifiques. De nouveau, la presse russe se décbaînait contre r.\llemagne. Les esprits se surexcitaient au point qu'une rupture semblait menaçante.

Pour en prévenir l'éclat, les cabinets de Berlin et de Vienne prenaient le parti de faire connaître officiellement le pacte qui les unissait depuis neuf ans en prévision (l'une agression tierce. C'est par la publication simultanée qui en a été faite alors, le 3 février 1888, que l'Europe a été fixée définitivement sur la teneur exacte du traite austro-allemand du 7 octobre 1879. Le texte en était accompagné de la déclaration suivante :

Les gouvernements de l'Allemagne et de la monarchie austro-hongroise ont décidé de publier le traité d'alliance conclu entre eux le 7 octobre 1879, pour faire cesser les doutes qui s'élevaient de divers côtés relativement au but absolument défensif de cet accord, doutes qui étaient mis en avant pour des fins diverses.

Les deux gouvernements alliés sont guidés dans leur polilique par le désir de maintenir la paix, et d'empêcher, dans la mesure du possible, qu'elle ne soit troublée. Us sont convaincus que la connaissance du texte de leur traité d'alliance fera disparaître tous les doutes existant à ce propos, et c'est pour ce motif qu'ils se sont décidés à le publier.

Ainsi k^s puissances étaient prévenues qu'en cas d'allaquc de leur part contre l'Allemagne ou contre l'Autriclie-Hongrie, elles trouveraient les deux monareliies liguées pour la défense commune. Dans les circonstances, un pareil avertissement ne pouvait viser que la Russie.

Cette conjecture était d'ailleurs confirmée par les débats qui s'ouvraient peu après au Reichstag sur les projets de lois militaires. Le chancelier y intervenait pour constater que « les perspectives, du côté de la France, semblaient plus pacifiques, beaucoup moins explosives que l'année antérieure ». Mais, s'il daignait, quelques semaines après l'incident Sclmœbelé qui nous avait exposés à tant d'injustes suspicions, rendre justice à notre attitude, il le prenait avec la Russie sur un tout autre ton :

« Je ne suis pas, disait-il, pour une guerre agressive, quelle qu'elle soit, etj si la guerre ne peut naître que de notre agression..., si le feu doit être allumé par quelqu'un, nous ne l'allumerons pas...

« Il est incontestable sans doute, que les menaces, les injures, les provocations qui nous ont été adressées ont excité, chez nous aussi, une très vive et légitime irritation, et c'est fort grave chez l'Allemand; car il est en soi plus inaccessible à la haine nationale que toute autre nation ; mais nous nous sommes efl'orcés d'adoucir cette irritation et nous voulons, après comme avant, chercher la paix avec nos voisins, mais surtout avec la Russie. Si je dis : surtout avec la Russie, c'est qu'à mon avis, la France n'offre aucune certitude de succès à

12U LA FRANCE M'I LITALIli

ces elForts pacifiques de notre pari, bien que je ne veuille pas dire qu'ils ne servent à rien...

« Je nomme donc par préférence la llussie, et. à son égard, j'ai la même confiance dans le succès que celle avec laqtiello je parlais, il y a un an. . Sans courir après notre voisin, on. — comme une feuille allemande l'a exprimé d'une façon si grossière, — sans ramper à l'envi devant la Russie, — le temps en est passé! — nous ne rechercherons plus ni l'amour de la France ni celui de la Russie. La presse russe, l'opinion publique russe ont montré la porte au vieil ami, puissant et fidèle, que nous étions : nous ne nous jetons à la tête de personne. Nous avons essayé de le.i^agner l'intimité des anciennes relations, mais nous ne courons après personne. Cela, d'ailleurs, ne nous empêche pas, — au contraire, c'est pour nous plulùl un coup d'éperon. — d'observer avec une plus rigoureuse exactitude les obligations conventionnelles que nous avons à l'égard de la Russie...

« Pour me résumer, je ne crois pas à une perturbation immédiatement prochaine de la paix, et je vous prie. Messieurs, de délibérer sur la présente loi en faisant abstraction de cette idée et de cette crainte, de l'envisager simplement comme un rétablissement complet des moyens d'employer la puissanie force que Dieu a conférée à la nation allemande, pour le cas où elle en aurait besoin. Si nous n'avons pas besoin de cette force, nous n'y aurons pas recours; nous cherchons à éviter les cas où nous en aurions besoin.

L'effort que nous faisons en ce sens nous sera toujours rendu quelque peu plus diflicile par les article» menaçants des journaux étrangers. .-Vussi adresserai-je principalement à l'étranger le conseil de cesser de pareilles raena-es. Elles ne mènentà rien. A quoi pourraient aboutir, en effet, des menaces formulées, non par un gouvernement étranger, mais par la presse? C'est véritablement une incroyable sottise de s'imaginer qu'une grande et fière puissance, comme l'empire allemand, puisse être intimidée par certaines figurations menaçantes données à un assemblage de mots par l'encre d'imprimerie !

« On devrait se dispenser de cela : il nous serait ainsi plus facile d'être prévenants et conciliants envers nos deux voi-

sins. A la longue, tout pays finit par devenir responsable des carreaux cassés par sa presse, le compte en est, quelque jour, présenté par l'autre partie, dans un accès de mauvaise humeur. Nous pouvons être gagnés facilement, — trop facilement peut-être. — par l'amitié et la bienveillance; mais par les menaces, bien certainement non!

« Nous autres, Allemands, nous craignons Dieu, mais rien autre chose au monde I... »

On n'a pas oublié le retentissement de cette fière péroraison, ([ui soulevait l'enthousiasme du Reichstag- et l'entraînait à voter par acclamation les lois militaires. L'impression au dehors, à Saint-Pétersbourg' comme dans le reste de l'Europe, était (|ue le discours de Bismarck s'adressait particulièrement à la Russie. Sans doute, on faisait la part de sa méthode familière, qui consistait à imaginer des périls e.\t(''rii'urs ou à ert exagérer le caractère, clia(|ue fois qu'il avait à demander de nonveau.x sacrifices aux représentants du pavs en vue de l'armement national. C'est la France qui faisait d'ordinaire les frais do l'argumentation. Mais, cette fois, aucun soupçon ne pouvait être formulé contre le gouvernement de la Répuldi(|ue, ni même contre la presse française, qui avait le tact de s'imposer lapins polili((ue ri'sei'vc^ ('.'('tait donc à la Kussie que l'avertissement iiaulain du prince de Risrnarck était destiné. On le comprenait ainsi à Saint-Pétersbourg, où le mécontentement était d'aulant plus vif. qu'on y était moins préparé, api'ès la signature toulc, récente de la convention secrète de neulralité, solhcitée par le chancelier allemand comme un !.;age d'enlente coidiale (îutre les deux emjiires. Encore -moins en dcv.iil-on dout(M' à Rome, où l'on ne savait l'ien du invstiM'ieu.x contrai de réassurance.

Crispi ne pouvait (|ue tirer de ['('véncnicnl ini iiou\cau

lii LA l'UANCK KT I/ITALIK

motif (le confiaiici- dans riinporlaiicc «Jii rAlo ijuc l'Ilalio avait désormais au regard de ses ailii-s, et dans ra|)|)iii qu'elle était fondée à attendre d'eux contre la France.

A ce point de vue, le ra|i[irucliemeiil des dates est parliculièrement suggestif.

La publication du traité austro-allemand avait lieu le 3 février 1888 et le tliscours de Bismarck était prononcé le 0 du même mois. C'est à ce moment aussi que le gouvernement italien repoussait, conunc définitivement insuffisantes, les pro(iositions faites par la France en \ue de la conclusion d'un nouveau traité de commerce; le 28 février, il pronmiguait contre les importations françaises un tarif iliflërenticl qui engageait les deux pays dans la guerre économique. Quelques semaines plus taid, survenait l'incident de Massouali, qui fournissait au ministère italien l'occasion de nous manifester tout son mau\ ais vouloir, et même, — s'il faut len cioire, — de nous exposer à un avertissement conmiinatoire de son allié de Berlin. 11 semble y avoir là plus que de simples coïncidences, et l'on est naturellement conduit à voir entre ces actes des rapports de cause à effet.

Du reste, d'autres événements allaient, dans le courant de cette même année 1888, confirmer encore les encouragements que Crispi avait déjà cru trouver, pour sa politique, dans le refroidissement surverm entre les puissances centrales et la Russie, et dans l'attitude particulièrement bienveillante du gou\ernement allemand pour l'Italie.

Le vieil empereur Guillaume mourait le 9 mars 1888. Avec lui se brisait un des plus solides liens de l'entente russo-allemande. Trois mois plus tard, le lo juin, il était suivi dans la tombe par son fils, Frédéric III, enlevé par

GUILLAUME II lï!3

une cruelle maladie, avant d'avoir réalisé les espérances (|ue les partisans de la paix et de la justice mettaient en lui.

La couronne passait sur la tête d'un prince de vingtneuf ans, Guillaume II, qu'on disait épris de gloire, animé de dispositions belliqueuses, prompt aux décisions, jaloux de l'autorité suprême et impatient de conseils.

Le jeune empereur avait cependant pour le prince de Bismarck une admiration et une déférence dont il venait de donner un témoignage public et bien significalif. « Lrjour même de Pâques, où Frédéric III avait failli mourir dans la chambre de son père, on ct''léi)rait, au palais de la chancellerie de l'empire, l'anniversaire de la naissance du chancelier. Parmi les invités était le prince impérial. Il porta au dessert un toast, qui, iout de suite connu, lit beaucoup de lirnit dans Berlin et dans le monde. Le texte, qui fut d'abord publié, a été bientôt amendé. Il en avait grand besoin : « Le prince impérial, — avait écrit l'officieuse Pnxt, — se leva et demanda la permission d'exprimer par une image l'état politique et social de l'empire au moment jirésent. Il compara l'empire à un corps d'armée qui a perdu son coiimiandant en chef, et dont le premier officier est grièvement blessé. En cet iiislant critique, quarante millions île vrais cieurs allemands, pleins d'angoisse, mais aussi d'espérance, regardeiil \crs le drapeau et vers celui qui le porte, vers celui dont ils allendenl le salut. Ce porte-drapeau, c'est notre illuslic^ prince, c'est notre grand cfiancelier. Qu'il marche devant! Nous le suivons. Vive le chancelier! (!) "

l)(^ jiareiiles inanifeslalions ne potivnieiit que plaii'e à Morne (liispi devait v voii' des motifs de conliance

(I) Un f!iii|ifrfiir duis ro|i|)Osil,ioii, |iai- V.. Lavissc. Itevui' bleue. 1888.

124 LA FKA.NCIi ICT L'ITALIK

dans 1(! nuiiiiticii au pouvoir ilu diancclier, donf il esconijilait le coucours, uu oiu:ourageui('ul pour la politi(|Uf (l'action où il était désiieux d'eiitrainer l'AlltMiiajiriie ou tout au moins pri-t à la suivre, un gago de victoire pouisa lutte coiitie la France. Un nouvel incident ne tardai! pas, d'ailleurs, à forlilier ses espérances.

L'allaire de Massouah venait de se terminer dans lo^ conditions qu'on connaît; mais les m'-gociations commerciales se prolongeaient encore entré l'aris et Uomr'. nonobstant la guerre de tarifs, quand les journaux oilicieux de Berlin annoncèrent (|ue (juillaume il, \oulaat donner à l'Europe une preuve solennelle des liens noués entre les deux monarcliies, avait décidé de se rendre incessamment à Home, pour y voir le roi ilumberl. Auparavant, pour ne laisser aucune incertitude sur so dispositions à notre égard, l'empereur se rendit à l'inauguiaLion d'un monument élevé à la mémoire du prince Frédéric-Charles et y pronomja à notre intention celte phrase mémorable : — « Nous aimerions mieux laisser abattre sur le champ de bataille nos seize corps d'armée et nos quarante-deux millions d'habitants, que de céder une pierre de ce que nous avons conquis! »

Le voyage annoncé avait lieu en octobre. On se souvient de la bienvenue préparée en ItaUe au puissant allié, des ovations qui lui étaient prodiguées durant son séjour Un moment à peine, l'enthousiasme en était tempenpar la visite que l'hôte du roi ne négligeait pas, entre deux réceptions de cour, de faire à l'auguste reclus du Vatican.

« La venue du jeune empereur dans la capitale de l'Italie et l'accueil extraordinaire dont il fit l'objet augmentèrent, — et il n'en pouvait être autrement, — la malveillance des Français à l'égard de l'Italie. » Le séna-

teur Cliiala, à (jui j'emprunte ce jug-ement, omet d'njouter que Crispi n'avait rien tenté pour amortir les préoccupations soulevées de l'autre côté des Alpes par la rencontre des souverains, et que, durant quelque temps encore, il ne devait négliger aucune occasion d'en accenttier l'effet.

Suivant et dépassant les procéfiés usités à Berlin, Crispi n'avait-il pas déclaré à la Cliambre des députés, le 4 février précédent, que l'Italie avait besoin d'une armée forte et d'une marine puissante: que c'était le seul moyen de persuasion à l'égard de ceux qui ne pai'Iageaient pas ses vues, et que, s'il le fallait, la paix leur serait imposée par la Triple-Alliance? N'avait-il pas donné la preuve il'une provoquante intransigeance dans les déhats relatifs aux incidents de Florence et de Massouah? Ne venait-il pas, après avoir repoussé successivement toutes nos propositions d'arrangement et dégainé, le premier, l'arme des tarifs différentiels, de rompre définitivement les négociations conunerciales? Après cela, comment s'étonner des inquii'tudes qui s'éveillaient en France au récit des ovations faites à l'empereur allemand, de l'humeur qu'on y manifestait contre l'Italie et surtout conire son premier ministre?

Les é^■éncments (jui se succédaient durant les mois suivants n'étaient pas faits |>our dissiper les défiances réîciprotpjcs et l'animosité déclari'C ([ui sépai'aient alors l(>s deux nations latines. L'Italie no cessait d'augmenter ses armements; clic j)0ussait avec inic activité inusitée les fortilications de la Magdalena, qui devait fournil' à sa Hotte un poin( d'appui pour une action éventuelle contre la Corse et ruiitre nos ports de la Méditerranée. Le 21 mai i8K!l. le roi llumbei-f, accompagné de Crispi, allaita Merlin ]i()in' v rendre la \isi(e reçue à Home: là. r(''pondant ii un toast de l'empereur, il n'hésitait pas à

\tti LA I HA.NCL KV L'ITALIK

prol't rcr «les [larolcs presque Lcllii|ueu.se.s : « .Nos cirmées, disail-il, la vôtre, (|ue j'ai pu ailiiiirer, relli! do l'Italie, que vous avez jugée si favorahlenieiit, sauront leiiiplir leur grande lâche. » Ijt, cornnic pour accentuer ce langage, les dépêches qui en portaient le texte en France ajoutaient que le roi d'Italie avait accepté d'accompagner à Strasbourg l'empereur d'AUeniagnc. Heureusement ce projet de voyage, s'il avait iHé médité, ne tardait pas à être uflicieliement démenli.

On imagine aisément le parti que la presse surexcitée dos deux ])ays tirait de tous ces motifs de dissentiment. Tous les conseils de prudence étaient pertlus de vue. De jiart et d'autre, on s'abandonnait à de blessantes récriiiiinaliuns; de pari et d'autre, on se prêtait de; perlides projets.

Le gouvernement français. — dit le général Corsi dans son livre rilalia, — avec uh peu de fierté, nous regardait de travers, quand nous faisions et refaisions le chemin de Berlin. et répondait du bout des lèvres à nos compliments, à no> protestations de reconnaissance et d"amitié. La pre^sifrançaise s'égayait aux dépens des vaincus de Custozza et de Mentana, des présomptueux de t866, des ingrats de 1870, et, passant du mal au pis, elle en venait à nous jeter au visage le sang de Magenta et de Solférino et l'or dont, à son jugement, la France nous avait rassasiés, à nous couvrir d'injures, en nous traitant d'effrontés sans courage: elle se riait de la puissance italienne, affectant de la traiter de quantité négligeable. et surtout nous reprochait notre pauvreté, nous toisant du haut de ses milliards comme un peuple de mendiants pleurnicheurs... Une partie de la presse italienne s'évertuait à répondre sur le même ton. mais avec peu de grâce, avec de pauvres arguments, sur un diapason moins haut... Les esprits les plus vifs, les plus sensibles s'exaspéraient des deux côtés. On sentait germer cette sorte de haine, qui sépare souvent le frère du frère et l'oblisé du bienfaiteur. Il v eut des moments

OÙ, à en juger d'après le ton des journaux les plus violents, il sembla que nous fussions au point d'en venir aux couteaux...

Rien d'exagéré dans ce jugement porté sur l'état des esprits, sur les appréhensions dont les plus calmes étaient hantés alors. La preuve en est fournie par un incident dont le souvenir provoquerait le sourire, si d'aussi graves intérêts n'avaient été en cause.

Le bruit se répandait, un jour, en février 1888, que la France méditait un coup de main sur le grand port militaire de la Spezia. Au premier moment, il n'y avait personne pour prendre au sérieux cette nouvelle, télégraphiée de Rome à toutes les capitales d'Europe. En France même, on n'y voulait aussi voir, tout d'abord, qu'une invention nouvelle et sans portée de publicistes malveillants. Mais on était bientôt forcé d'y attribuer un autre caractère, lorscju'on voyait les autorités de la Spezia déployer une activité fébrile pour mettre le port en état (le défense. Encore apprenait-on, quelques heures plus tard, que l'amiral Ilewett, commandant de l'escadre anglaise dans la Méditerranée, se rendait à (rênes en toute hàle. Et là, coinnic pour mieux an-cutiior sa démonstration, l'amiral anglais prenait sur lui, dans un colloque rendu public, d'exprimer l'espoir (pie l'iuiion des flottes anglaise et italienne pourrait sous peu être resserrée pai' une action simullan('^e.

Cette alerte n'avait d'autre elfet (juc de procurer à la presse un nouveau sujet de récriminations et d'exaspérer les défiances respcilivcs Aujourd'liui encore, il reste dans la pensée de hcaucou[) de gens (pi(^ l;i r('sp(Uisabilité en incoml)e tout enlièri; à Crispi : il l'audrail y \i)ir seulement le résultat A'yiiw nuuueu\re (■(nnliini'i^ par b' ministre italien en vue de provocpicr un (■clal. d'oi'i |iou\ail

128 I^A FIIANCK ET L'ITALIK

sortir In ijuorro, on tout an moins uno i|i''iiio[istratioii décisive de l'cnlonte italo-anijlaiso. Si mes informations sont exactes. — comme j'ai des niotifs de le (;roire, — ce serait faire la part trop grande au machiavélisme de Crispi, qni, celte fois, aurait été dupe de son propre tempérament, et dont les défiances, (|uoi(|ue non fondées, n'auraient pas manqué de sincérité. Il avait, k ce qu'on assure, reçu d'un des attaclit's tnilitaires italiens h l'élranifer un avis qu'il pouvait croire puisé à une source officielle et par lequel il était invité à se prémunir contre une attaque imminente que notre Hotte allait tenter à l'improviste contre la Spezia. Cet avis coïncidait avec la nouvelle d'un mouvement prescrit à notre escadre de la Manche, qui venait d'être mohilisée pour des manœuvres et dont la prochaine arrivée était attendue à Gihraltar. Plus de doute : nos forces navales allaient se réunir dans la Méditerranée, pour tomber sur la Spezia De Toulon et d'ailleurs, les consuls italiens ne signalaient, il est vrai, aucun préparatif d'action dans nos port^; les négociations commerciales se poursuivaient encore entre Paris et Rome; la France n'avait aucun motif équitable ni même plausible d'agression, et c'était lui faire injure que de lui attribuer des projets de piraterie dont son histoire n'offre pas un exemple. Peu importe! Défiance est mère de sirreté. Le mieux était de se mettre en garde et de crier à l'aide!... On sait le reste.

Quoi qu'on ait dit, quoi qu'on ait appris depuis lors, le complot français contre la Spezia est resté accrédité dans la péninsule comme une légende. — « Vous n'ôterez pas de la cervelle de beaucoup d'Italiens, qui ne sont pas des sots, qu'à une certaine heure, le gouvernement de la République avait tout préparé pour tenter un coup de

main sur la Spezia (1). » — Longtemps après, dans une entrevue avec un journaliste français, Crispi se plaisait à revenir sur les motifs très sérieux qu'il avait alors de croire à nos projets d'agression. Certains de ses anciens collaborateurs n'hôsitent pas, maintenant encore, à s'en dire convaincus.

Mon intention n'est pas de défendre la France contre un soupçon qui ne saurait l'atteindre. Si j'ai insisté, — plus peut-être qu'il ne le méritait, — sur l'incident de la Spezia, c'est qu'il achève de démontrer l'extrême tension survenue, en 188H, dans nos rapports avec nos voisins du sud-est. Une telle situation n'aurait pu se prolonger sans les plus graves périls, si le gouvernement royal n'avait compris, sous la pression des circonstances, que le moment était venu de réagir et d'amender une politique stérile, dont l'Italie était la première à souffrir.

Avant d'aborder cette nouvelle phase de leur histoire commune, il ne sera pas superflu de déterminer les résultats que leur lutte économique et politique avait produits déjà pour chacun des deux pays.

(1) Jules Ferry dans sa préface au livre de M. Faucon sur la Tunisie, septembre 1892.