CHAPITRE VIII

LA LUTTE tCONOMIQUE

Lutte économique entre la France et l'Italie. — Crise agricole, comoicrciale, édilitaire et financière dans la péninsule.

S'il est facile, en rerhercliant les causes de nos divisions avec l'Italie, de faire la part qui convient à son entrée dans la ligue austro-allemande, il est moins aisé de déterminer la mesure du dommage effectif qui en a été pour nous la conséquence directe. Ne s'est-il pas rencontré même, au delà des Alpes, des publicistes pour soutenir que le gouvernement royal, par sa coalition avec les puissances centrales, nous a rendu un service signalé, en nous contraignant à une paix dont nous avons été les premiers à profiter? Paradoxe, où l'esprit le dispute au bon goût! Ce qui est vrai, c'est que la Triple-Alliance n'a entraîné pour nous aucune perte matérielle, dont l'évaluation puisse être établie en chiffres. Le préjudice a été d'un autre ordre, et nous ne devions qu'y être plus sensibles.

Dira-t-on que la conclusion de la Triple-Alliance nous a obligés à organiser une armée plus puissante et par conséquent plus onéreuse? Dans la situation où l'année terrible nous avait laissés, la simple prudence nous con-

seillait de constamment tenir en état tous nos moyens lie défense, quels que fussent les groupements des [luissances et les conditions extérieures. Nos efforts rn ce sens ne pouvaient avoir d'autre limite que celle iiiposée par nos flnances. On ne peut donc pas affirmer (ue la Triple- Alliance nous ait imposé, pour les soins -le notre préservation, un supplément appréciable de iJépenses.

Peut-être serait-on plus près de la vérité, en soutenant ;iie la coalition italo-allemande a été pour beaucoup dans Il -s motifs qui nous ont déterminés à des frais considi'lables pour fortifier nos frontières du sud-est. — « Pour li's plus évidentes raisons géographiques et stratégiques, dit le général Corsi (1), il y avait pour la France oppor- I unité à profiter de sa très belle frontière des Alpes, à la machiner pour une longue et efficace défense, afin de laire obstacle, avec une quantité exiguë de troupes, spéialement de seconde et de troisième lignes, à l'olfensive lie l'Italie pourrait prendre sur terre, et de pouvoir ainsi lisposer contre l'Allemagne de la plus grande partie de ^es forces mobilisables dans les plaines ouvertes entre la .Meuse, le Doubs et le Rhin. » — Ces considérations sont Missi justes qu'évidentes. Aussi n'avaient-elles pas mani|iié de se présenter à l'esprit des hommes pi'éposés aux li.ivaux permanents de notre défense. Bien avant l'évolulion italienne, le plan relatif aux Alpes avait été étudié et ii'linitivemcnt arrêté. Peut-être l'attitude du gouvernement royal a-t-elle eu pour effet d'en presser l'exécution, mais rien de plus. En tout étal de cause, nous n'aurions pas laissé les passes démunies de résistantes barrières. Les dispositions et les rapports des puissances sont

(1) L'Ilalia, par M. C. Coisi, page 3-44.

132 LA FRANCE ET I/ITALIi;

inconslanls : l'Iiistoiro l'pnsoipno ot les loçons en sont trop riTontos |iour t-tro oubliées chez nous.

Il est \rai <\u(' l'Italio n"a pas cru devoir en tenir le incarne compte. Durant de nombreuses années, elle s'est appliquée à fortifier aussi les Alpes, sans paraître se soucier de ses frontières ouvertes du nord-est, qu'elle tenait pour suffisamment jraranties par son alliance avec l'Autriclie-Honirrie. Ces dis|iositions ténioisnaient, en même temps, de sa foi en ses alliés et des préoccupations que lui causait l'éventualité d'une invasion française. A moins pourtant que ses travaux alpestres n'eussent pas seulement un caractère défensif, mais fussent combinés comme points d'appui pour une offensive éventuelle... Ce sont là des hypothèses, dont Icxamen n'aurait aucune utilité el qui sont d'ailleurs en dehors de mon sujet. Je n'y insisterai pas. Tout ce que je voulais (Hablir, c'est que la Triple-Alliance n'a entraîné pour la France aucun préjudice direct et matériel.

11 en est autrement de la rupture des rapports conventionnels en matière de navigation et de commerce, rupture ((ui a suivi l'accession de l'Italie à la ligue allemande et peut être considérée comme une conséquence de cette accession : il est incontestable que la France en a été sensiblement éprouvée.

A partir du 16 juillet 1886. notre marine de commerce a été soumise, en Italie, aux prescriptions très sévères de la loi locale du 6 décembre 1885, ([ui appliquait des surtaxes différentielles aux navires étrangers non assimilés aux na\'ires italiens. L'effet en a été désastreux. Sous le poids d'impôts qui absorbaient le plus clair de leurs proBts et les plaçaient dans un état d'infériorité accablante au resard de leurs rivaux d'Autriche. d'Allemasne

ri d'Angictei're, nos armateurs s'efforçaient d'abord de I (iiitinuer péniblement la lutte. Mais bientôt leur situalinii s'empirait encore par la pi'omulgation de notre tarif ilill'rrentiel, qui les privait de leur fret ordinaire de retour, en fermant nos marchés aux produits italiens. 11 Ifiir fallait abandonner la partie. Notre pavillon s'absteii;iit, dès lors, de se montrer dans les eaux qu'il avait I iiutumc de fréquenter auparavant, là où il avait même i( iissi parfois à s'assurer une sorte de monopole pour lis transports. A Cagliari, à Palerme, à Messine, à Syra- I use, à Bari, on ne signalait plus que rarement le passage de nos couleurs. A Venise et ailleurs, elles cessaient de paraître. Nos grandes sociétés de navigation, les Messageries maritimes, la Compagnie générale transatlantique, la Compagnie Fraissinet renonçaient aux services d'escales qu'elles entretenaient en Ligurie, dans la Napolitaine et en Sicile.

Ce chômage forcé devait se prolonger jusqu'au jour où les deux gouvernements se décideraient, par l'arrangement du 1" octobre 189G, à renouer l'entente brisée et à s'accorder l'éciproquement le traitement national dans les ports respectifs.

Ces indications suflisent pour déterminer la gravité du préjudice qui a pu résulter pour notre marine de son expulsion des eaux italiennes. Ajoutons qu'elle y était remplacée par des concurrents plus favorisés, dont l'éviction devait être ensuite d'autant plus difficile que l'état (les choses, en se prolongeant dix années, leur avait alors laissé le temps d'occuper solidement la place, d'y nouer des relations, d'y créer des habitudes et d'y rallier dos intérêts.

Lii ru[)liire dti Iraili' de commerce et rap[)lication d(\s tarifs (hlféreiidcls italiens entraînaient pour nous des

134 LA FIlANCi; ET LITALIi:

doinmapros encore i)lus préjndicialilcs Qut;I(|U('8 données statisti(|Ufs sulliroiit pour en faire mesurer l'importance. En 1887, — dernière annt'C d'application du traité de commerce, — nos exportations en [talie s'étaient élevées à près de 308 millions de francs. En 1888, la valeur en tombait à 181 millions; en 1880, elle s'abaissait à 133 millions, pour diminuer encore durant les années suivantes. En moins de ^ in;^t-qualre mois, la somme de nos envois sur les marebés de la péninsule avait donc subi une perte supérieure à 50 pour 100. On pouvait dire, avec raison, que l'exportation française en Italie avait été atteinte dans ses forces vives par la rupture du régime conventionnel.

A cette époque, il est vrai, l'Italie é-tait éprouvée par une crise édilitaire et financière, qui affectait, dans une certaine mesure, ses facultés d'acliat. Cette gène passagère était sans doute pour quelque chose dans la diminution de nos ventes. Mais il faut tenir compte aussi de ce fait que l'industrie italienne n'avait pas encore fait les progrès qu'elle devait réaliser, à la faveur d'un régime protecteur, et qu'elle n'était pas encore en état de fournir beaucoup des objets fabriqués que les consommateurs étaient habitués à nous demander. Tous comptes faits, il faut reconnaître que la lutte économique nous privait de la moitié, au moins, des affaires que nous traitions dans la péninsule.

Le dommage ne se bornait pas là. Ce n'est pas seulement l'importance absolue, mais aussi l'importance relative de nos envois en Italie qui diminuait dans une mesure très préjudiciable. En 1887, notre contingent dans Tapprovisionnement du marché italien ne s'élevait pas à moins de 20 pour 100; dès l'année suivante, le rapport se modifiait à notre désavantage, et les choses en devaient venir à ce point que, dix ans plus tard, notre contingent

ne représentait plus que 13 pour 100. Une notable portion lie notre part contributive passait donc aux mains de nos ' oncurrents. De tous les maux que les tarifs de guerre lieraient nous causer, c'était peut-être le plus profond et le plus difficilement réparable.

Sans doute, il convient de ne pas exagérer la portée do rrpreuve. Il ne s'agissait., en somme, que de dommages relatifs : notre puissance économique les rendait aisément supportables. Etant donné le chiffre de nos envois en Italie par rapport au total de nos exportations, la fermeture du marché péninsulaire ou, du moins, les obstacles que nous y rencontrions, n'étaient pas de nature à compromettre nos intérêts généraux. Le mouvement total de nos exportations en devait être seulement lalenti, mais non arrêté. L'activité de notre commerce s'exerçait ailleurs et trouvait des compensations. En définitive, sans rien dissimuler du trouble produit chez nous par la lutte engagée, on est fondé à soutenir que le dommage en était de beaucoup plus supportable que celui dont l'Italie, pour les mêmes raisons, avait à souffrir en même temps. La preuve ressort des éléments d'appréciation (|ui vont suivre.

Au point de vue qui nous occupe, la Triple-Alliance ne cessait pas d'être dénoncée par les nombreux adversaires qu'elle comptait en Italie même, comme la cause essentielle du système ruineux où la politique du royaume était engagée, depuis plusieurs années, à l'intérieur comme à l'extérieur. Il y avait évidemment de l'exagération dans leur polémi(iue. Sans doute, l'accord passé avec les puissances centrales n'était pas sans peser d'un grand poids sur les résolutions qui entraînaient le gouvernement royal àdéveiopper à l'excès son état militaire, à réclamer (le la nation de lourds sacrifices ponr en assurer l'entre-

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tien, à augmenter son train dans le monde |iour laire figure près de ses puissants alliés, h ne pas riM;nagcr d'anciennes et utiles relations, à courir des aventures sans profit mais non sans risques. Mais pouvait-on dire qu'il 90 fût obligé, par les stipulations mêmes de ses alliances, à pousser ses armements dans la mesure oij il les n)aintenait? Et devait-on en conclure <|ue là était l;i source du mal, <|ui, en épuisant les forces du pays, mcnarait (le le conduire à la consomption et à la ruine? Le gouvernement italien, quels <|ue fussent ses interprètes, a toujours protesté avec énergie contre de pareilles allégations; toujours il a soutenu qu'il n'était lié, à cet égard, par aucun engagement conventionnel et qu'il n'avait, pour la détermination de ses effectifs militaires, qu'à tenir compte des besoins propres de la défense nationale. Ses déclarations ont été confirmées à diverses reprises par le langage tenu à Vienne et à Berlin II n'existe aucun motif d'en mettre en doute la sincérité. On se trouve ainsi amené à reconnaître que, pour l'Italie comme pour la France, la Triple-Alliance n'a été la cause immédiate d'aucun dommage, d'aucune aggravation des charges préexistantes. Si leur engagement dans la coalition allemande a été suivi, pour les Italiens, de sacrifices sans compensation, ils doivent les envisager comme des conséquences indirectes qu'ils avaient peut-être les moyens de prévenir.

Quoi qu'il en fût, un grand nombre d'entre eux étaient loin, en 1889, — c'est-à-dire après sept ans d'expérience, — d'envisager fa^•o^ablement le système où la politique royale était engagée. C'était, à leur avis, la cause de toutes les souffrances qu'endurait le pays. Pour mieux apprécier leur état d'esprit, on ne lira paS' sans intérêt le jugement qu'en portait un de leurs histo-

riens, dont les conclusions se fondent sur de sûres informations.

Les Italiens, — dit le général Corsi, — n'ont jamais eu d'enthousiasme pour la Triplwe. A l'origine, et même longtemps après, il semblait étrange à un très grand nombre d'entre eux d'avoir, par le fait du gouvernement, à considérer comme amis et alliés les Allemands, ces fameux Tedeschi dont ils avaient entendu dire Dieu et Diable, dès leur enfance, pendant des années et des années... Un mariage de ce genre semblait antipatriotique... Les irrédentistes soufflaient sur le feu; ils rappelaient Trente et Trieste; ils voulaient bien aussi que l'Italie se tînt en armes, mais non à côté des Autrichiens, contre eux, prête à saisir toute occasion propice pour la libération du dernier morceau de terre italienne... Aux irrédentistes s'associaient volontiers contre la Triplice les francophiles devenus tels depuis la chute de Napoléon III, ceux-là mêmes qui avaient été francophobes au temps de Villafranca et de Mentana; mais, à vrai dire, c'était tous ou presque tous des républicains, et. s'ils aimaient la France, c'était seulement ou surtout parce que la France était une république... Les plus fougueux adversaires de la Triplice étaient les socialistes, avec tous ceux qui leur tiennent et dont personne ne saurait dire le nombre.

11 est si vrai que celte Triplice, pour un motif ou pour un autre, n'était pas populaire en Italie, spécialement parmi les libéraux, que le gouvernement de gauche, par la bouche de tel ou tel de ses ministres, l'a toujours traitée assez froidement, l'un des plus considérables allant jusqu'à dire qu'il l'acceptait seulement parce qu'il ne pouvait pas faire autrement, comme un engagement sacro-saint contracté par ses prédécesseurs an nom de l'Italie, mais, par bonheur, à courte échéance.

Personne ne pouvait nter de la tête du contribuable, pressuré jusqu'aux os, que les grands armements et, par suite, les gros budgets de la guerre et de la marine ne fussent l'effet d'engagements pris par le gouvernement italien envers ses alliés, ou, comme on le disait plus crûment, ne fussent imposés par l'Allemagne pour surpasser la France... (1). "

(1) L'Ilalia, de M. C. Corsi, p. 317 et s.

138 LA FRANCK ET L'ITALIi;

Si les Italiens n'étaient pas romplifenient aiitorist'-s à imputer à la Triple-Alliance les grands armements et les gros budgets, du moins avaient-ils de sérieux motifs de s'en plaindre, à cause du tort considéralile qu'elle leur avait causé, en contribuant à la perturbation survenue dans leurs rapports é(oiiomi(|ues avec la France.

I^p jour même où le gouvernement royal avait soumis nos navires de commerce aux dispositions très peu libérales de sa loi du 6 décembre 1883, nous n'avions pas nian(|ué d'appliquer à son pavillon un décret (17 juillet 1886) qui lui imposait dans nos eaux des surtaxes équivalentes. Ces prescriptions réciproques et (|uasiproliibilives avaient eu pour résultat d'interrompre les opérations que les marines des deux pays poursuivaient activement, depuis de longues années, dans les ports respectifs. Sous le régime antérieur, les Italiens se plaignaient, il est vrai, d'une inégalité de traitement qui se produisait à leur détriment, ou qui, tout au moins, nous assurait des avantages supérieurs. Mais, dans les conditions nouvelles, ils étaient privés des profits considérables qu'ils retiraient auparavant du cabotage et de la navigation d'escale entre nos ports de la Méditerranée. La preuve en est que le nombre de leurs navires entrés dans nos ports s'abaissait à 833 en 1889, alors que, l'année précédente, il s'élevait encore à 1,604 : c'était un ralentissement de près de moitié dans le mouvement de la navigation italienne. En outre, des règlements plus rigoureux étaient maintenant appliqués à ces groupes nombreux de pécheurs et de corailleurs italiens, qui, de temps immémorial, exerçaient leur industrie spéciale sur nos côtes algériennes. Les intérêts des populations maritimes en étaient erravement affectés dans tout le rovaume,

comme on en pouvait juger d'après leurs doléances et leurs récriminations

Ces dommages, quoique très sensibles, n'avaient rien de comparable à ceux qui résultaient de la rupture commerciale avec la France, et dont le pays tout entier avait à souffrir.

Pour l'Jtalie, l'exportation des produits du sol constituait, alors plus qu'aujourd'hui, le principal élément de la fortune [)ublique; on n'ignore pas non plus que la France était depuis longtemps et reste encore le meilleur des marchés pour ces produits. Cela posé, qu'on juge, par le rapprochement de quelques chiffres, du trouble jeté dans la péninsule par l'application respective des tarifs différentiels.

En 1887, sous le régime conventionnel qui fonctionnait depuis six ans, les importations italiennes en France représentaient une valeur de près de ^^72 millions de francs. En 1888, sous l'influence des nouveaux tarifs, appliqués durant neuf mois, la valeiw de ces mêmes importations tombait à 2f)() milHons; l'année suivante, elle n'était plus que de 227 millions

Ainsi, dans l'espace de moins de d(^ux ans, les envois de produits italiims destinés à la consommation française avaient subi une moins-valiie de 61 pour 100. A plus juste raison rpie pour la France, on pouvait dii'c que l'exportation italienne était atteinte dans ses forces vives par la rupture du traité do commerce: car la diminution de ses affaires avec la France all'ectait, dans une mesure considc'rablr; et sans compensation, le coimncrce gé'néral de la péninsule. Il y a\ait pour elle un dommage grave et immédiat, sans jiai'ler des consé(|uences éventuelles de son t'-vii'tinn, (pii on\r-ail nos marchés à des concur-

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rents redoutables pour l'avenir. Toutes les brandies de son agriculture en f'taienl fortement éprouvées. Les meilleurs produits(lmiles, oranges, citrons, .soufres, etc., etc.) se vovaient e.xdus de leur principal marché ou n'y rencontraient plus que des conditions à [X'ine réinuritTatriccs. L'éievaffc du bétail, ([ui consliluait une iridu.stric l)rospère dans les Alpes italiennes, déclinait rapidement; et déjà l'on voyait poindre le jour où le Piémont et la Lombardic, api'ès avoir été nos fournisseurs, deviendraient nos tributaires. Mais c'est surtout dans le commerce vinicole que le trouble se produisait d'une manière sensible : en 1887, l'Italie nous avait envoyé près de 2,800,00(1 hectolitres de vin; en 1888,1e chilfre de ces mêmes exportations n'était plus que de 800,000 hectolitre, pour tomber à 172,000 l'année suivante. C'était un désastre pour les viticulteurs italiens. Aucun espoir de compensation ne leur était ouvert encore par des traités avec d'autres pays. Que le phylloxéra vînt ajouter ses ravages au mal causé par la lutte économique, et la plus fructueuse industrie de la péninsule aurait vécu!

Il est presque inutile, après cela, d'insister sur la répercussion des atteintes souffertes par la navigation et par l'agriculture du royaume : l'économie générale de la nation en était gravement affectée.

On ne doit pas oublier qu'à cette époque, le jeune royaume se ressentait encore des efforts nécessités par la constitution de son unité nationale, et qu'il avait à supporter les charges nouvelles de l'état miUtaire auquel il se croyait obligé pour tenir son rang de grande puissance. A aucun moment il n'aurait dû attacher plus de prix à développer au dedans ses ressources propres et à se ménager au dehors des facilités de crédit. Il avait dû contracter successivement de gros emprunts et accroître

dans de fortes proportions sa dette extérieure. Une notahle quantité de ses titres d'État étaient classés ou circulaient en France. Le service des arrérages s'en faisait aisément, sans transports onéreux de numéraire et par de commodes compensations, tant que l'Italie continuait sur nos marchés les grandes exportations de ses produits naturels et restait ainsi notre créancière. Mais, après la rupture commerciale, elle s'était vue brusquement privée des ressources qu'elle tirait de ses envois en France, et elle se trouvait dès lors obligée de négocier à grands frais le papier nécessaire pour assurer, à Paris, le paiement en or de ses coupons. Il en résultait une hausse du change et des difficultés de crédit, qui ajoutaient aux charges de ses finances déjà très obérées. Le déficit s'élargissait dans ses budgets, en même temps que diminuait l'élasticité des impôts par suite de la gène croissante des contribuables. C'était le début d'une crise financière, dont les effets allaient être aggravés encore par l'explosion d'une crise édilitaire, occasionnée, elle aussi, en granile partie, par le contre-coup de la rupture commerciale avec la France. Comment d'aussi graves conséquences avaientelles été négligées dans les calculs des négociateurs italiens, ou pourquoi n'en avaient-ils pas tenu compte?

Après la constitution de l'imité italienne et l'établissement (h''finitif de l'administration centrale dans Kome capitale, le gouverncîmcnt royal avait été amené à s'oc- (;uper des travaux d'utilité pul)li([uc dont le ijesoin se faisait sentir sur tous les points du royaume. Ciiemins de fer, routes, canaux, télégraphes, réfection des ports, assainissement des régions incultes, toutes ces grandes œuvres étaient poursuivies en même temps que le développement imprimé ta l'organisation de l'armée et de la

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flotte. C'était une entreprise g'ifçantesque, qui nécessitait un appel continu au crédit et n'allait pas sans imposer de nouvelles charges aux contribuables.

Le mouvement se manifestait surtout à Rome, où le nnniicipe rivalisait d'activité avec l'État pour mettre la cité à la hauteur des destinées auxquelles elle était de nouveau promise. Des édifices somptueux s'élevaient pour les services civils, des casernes monumentales pour les troupes de la garnison; des quartiers s'eflbndraient pour la réalisation du plan régularisateur; des endiguements majestueux allaient prévenir les inondations du Tibre; des squares se plantaient; le Janicule se transformait en promenade; rien n'était épargné pour imprimer le cachet du siècle à la Ville éternelle. Parfois même la civilisation utilitaire ne tenait qu'un compte insuffisant du respect de l'histoire, des protestations des archéologues, du sens du pittoresque et du charme sacré des vieilles choses. La Rome païenne et la Rome pontificale devaient faire place à la Rome moderne.

Les administrés ne tardaient pas à se laisser gagner par la fièvre de leurs administrateurs. Des compagnies se fondaient pour l'édification de maisons de rapport et de quartiers nouveaux. Les particuliers bâtissaient pour leur compte. D'illustres patriciens, dont les ^■illas entretenaient dans l'enceinte des oasis de verdure, sacrifiaient leur domaine patrimonial pour le dépecer en lots; quelques-uns même, plus imprudents, ne craignaient pas de déroger en se faisant leurs propres entrepreneurs. Des banques nombreuses se fondaient avec des capitaux insuffisants, et se faisaient concurrence. L'agio sur les terrains prenait des proportions inconnues. La spéculation oubliait les règles de la prudence. Attirée par les travaux en cours, toute une population ouvrière s'abattait

sur Rome. Le crédit, qui faisait l'âme de ces opérations, n'avait d'autre gage que l'espoir d'une plus-value, dont les éléments seraient fournis par l'augmentation, tenue pour assurée, des habitants et des affaires. Sans parler dos cités américaines, n'avait-on pas, comme stimulant, l'exemple de Berlin, dont la fortune avait grandi au delà de toutes prévisions, après la guerre de 1870 et la constitution de l'empire?

La plupart des autres grandes villes de la péninsule suivaient le mouvement de la capitale. Leurs dettes s'augmentaient journellement, pour couvrir les frais d'imprévoyantes améliorations. Les fortunes privées se compromettaient, sans précautions, en vue de gains aléatoires.

Toutes ces entreprises téméraires, avons-nous dit, reposaient sur le crédit. C'est en France principalement que sociétés et particuliers avaient obtenu, à de bonnes conditions, les avances dont ils n'auraient pu se passer. Et ils avaient puisé, sans compter, à une source qu'ils considéraient connne intarissable.

Leur confiance semblait tout d'abord confirmée! par les circonstances. Durant les premières années, ils n'éprouvaient aucune diflicullé à faire proroger, à un taux modéré, l'échéance de leurs engagements. L'accession de l'Italie à l'alliance allemande n'avait pas même altéré le bon vouloir de nos établissements de crédit, qui n'y voyaient, au début, aucun motif de trouble pour les rapports des deux pays, grâce aux déclarations paciliques et à la prudente politique des Depretis, des Mancini et des Robilunl,.

31ais, on 1887, la tournure des clioses se modifiait. Crispi arrivait au pou\oir avec des intentions qui, à tort ou à raison, étaient loin d'inspirer en France des senti-

144 I.A FUANCi; KT I/ITAI.IF,

menis «le (|ui(''liiil<'. La il(!'iioiicialion ilii traite'' (!•• commerce venait d'iUrc laite par son préfiécesseur; mais, s'il pouvait en décliner la responsabilité, ses premiers actes ne laissaient pas supjjoser qu'il ilésirât luen Wvement Itrétablissement «le l'accord. Bientôt la rupture commerciale était consommée. Vers le même temps survenaient les incidents de Florence el de Massouah, où l'attitndr du ministre italien semblait révi-ler une arrit're-penséc (le provocation et de conflit.

C'en était assez pour di'-terminer, dans les dispositions des préteurs français, un revirement que le souci de leurs intérêts justifiait amplement. La prudence leur conseiflait de ne pas immobiliser plus lonjrtemps leurs fonds dans un pays dont l'humeur semblait agressive et qui devait, en cas de g^uorre, se placer dans un camp opposé.

Nos capitalistes se décidaient donc à refuser de nouveaux crédits, et ils insistaient pour la restitution de leurs avances. On estime qu'en moins d'un an plus de 700 millions de francs étaient ainsi retirés des entreprises édilitaires où ils étaient engagés. C'était le signal et la cause déterminante, sinon unique, d'un effondrement général. Les banques foncières étaient successivement obligées de suspendre leurs opérations. Les particuliers voyaient leur fortune anéantie avec leurs espérances. Les entrepreneurs tombaient en faillite. Le pri.v des terrains baissait en proportion de la panique qui succédait à l'engouement. Des milliers de travailleurs se trouvaient sans ouvrage et sans ressources. Les travaux commencés étaient suspendus. De tout ce grand effort, il ne restait bientôt plus que des œuvres interrompues, dont la tristesse contrastait avec la sereine beauté des ruines antiques.

La débâcle était complète. Je ne veux pas y insister

LA LUTTE ÉCONOMIQUE 14b

davantage, pour en signaler les causes et les conséquences. Mieux vaut laisser le soin de conclure à un historien, dont le témoignage et la compétence échappent à tout reproche de partialité.

Les conséquences économiques de l'alliance allemande, — dit le général Gorsi, — furent pour nous ce qu'on pouvait et devait prévoir, en pensant que tout notre trafic se faisait avec la France, c'est-à-dire désastreuses. Là étaient nos sources principales; celles que nous avions chez nous étaient peu nombreuses et misérables; là étaient nos débouchés; de là nous venaient, en grande abondance et à des conditions modérées, les marchandises dont la bourgeoisie est le plus désireuse; là se vendait assez bien une bonne partie de nos produits agricoles; beaucoup de nos industries étaient dans les mains des Français; beaucoup de capitaux, mis en valeur ici, étaient venus de France; le principal marché de nos échanges, notre écrin, — si l'on peut ainsi parler, — était là, à Paris. En somme, nous étions tournés de ce côté ; nous y étions accoutumés; nous vivions dans un état de dépendance économique envers la France; nous ne nous en plaignions pas, et nous ne nous en apercevions même pas, pour ainsi dire, grâce à l'effet des habitudes prises. Peu s'en fallait presque que cela nous pariU chose naturelle... La France pouvait donc nous faire grand mal; elle devait le vouloir et elle le voulait...

l'cndanl (jue nous nous étendions en Afrique, nous avions ici, en Italie, un revers de fortune qui semblait une malédiction. J'en ai dfjjà indiqué les raisons.... (]ui se résument en UMO fausse assiette économi(]ue, c'est-à-dire en un excès de spéculation par rapport à la pauvreté du capital national et à la fragilité du crédit, l'articuliers, sociétés, communes, l'Etat lui-m(>nH; s'étaient lancés, les yeux fermés, dans un ouragan vertigineux d'entreprises, à en perdre la boussole, il en était résulté un enchevêtrement d'intérêts, comme un gros écheveau emmêlé, dont on ne pouvait plus retrouver le fil, ou, mieux encore, comme un grand édifice de Babel sans bons fondements. IjU déclaration de guerre économi([ue de la part 1. 10

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de la France prodiiisil exaclemenl l'eiret des trompettes de .losiK'. La panique se répandit dans notre catnp, et tels, qui avaient une réputation d'habileté dans le maniement du crédit, perdirent la télé et [irélèrent inconsciemment les mains à la démolition. La grande construction mal jointe tombait morceau par morceau. Banques, entreprises, industries, manufactures s'eiïondraient l'une après l'autre, l'une sur l'autre. Mille et mille fortunes particulières, qui s'étaient fourvoyées là dedans par espoir d'un bon gain assuré en peu de temps, attirées par toutes sortes d'appeaux, s'écroulaient et restaient anéanties.

Dans le nombre des plus retentissantes de ces crises, il faut placer celles qu'on a appelées les crises cdilUaires des principales cités, surtout celle de Rome, un vrai désastre. Les plus préjudiciables furent certaines crises hatiquières.t]ui absorbèrent et anéantirent une infinité de petits pécules, des patrimoines entier.*, sans parler d'une queue de laillites. de fuites et de suicides.

La crise agraire s'y ajouta, d'un côté, par suite de mauvaises récoltes, de l'autre, par l'ellet du poids excessif des impôts, et aussi par l'effet de la diminution et de la brusque fermeture des marchés, en ce qui concernait certains produits, comme les vins, les bestiaux et les agrumes (oranges, citrons, cédrats, etc.); de même, pour d'autres industries. Et, par suite, surabondance de produits, cessation d'avances et d'escomptes de la part des banques de crédit, bilan en déficit, clôture des fabriques, bras sans travail et bouches sans pain, .\insi de certains minéraux, du soufre en Sicile. Il y avait donc, à la fois, crise industrielle et crise commerciale : toute la colère de Dieu déchaînée du même coup!

... Tant de préjudices causés aux fortunes privées devaient avoir un contre-coup sur les finances de l'Etat : c'est ce qui eut lieu. Les entrées effectives s'abaissèrent sur beaucoup de points.

... Il faut convenir que tout observateur, italien ou étranger, ne voyait pas chez nous cette fleur de jeunesse et de santé qu'il devait s'attendre à trouver dans un corps de moins de trente ans. Il y apparaissait certaines taches, certains signes trop évidents d'infirmités propres à la sénilité plutôt

qu'à la jeunesse : les soudures, hélas! trop visibles encore des pièces diverses dont ce corps était composé; une finance rachitique, soutenue à force d'expédients et de fictions; des conditions économiques défectueuses, par manque de capitaux, d'activité et de probité, par excès de dépenses, conditions qui allaient s'aggravant, parce que l'ami d'hier, devenu l'ennemi, y avait beaucoup trop les mains ; la lèpre du parlementarisme s'étendant de plus en plus; un gouvernement faible et sans stabilité; une opposition peu nombreuse, mais audacieuse, bruyante, indisciplinée, sans limites bien définies; une grande apathie dans la masse de la nation fatiguée, défiante, geignante; et, pour parler bref, tout le contraire de la cohésion, de l'énergie; de l'élévation d'esprit, et, par conséquent, bien peu de puissance d'action et de résistance (1).

(1) f-'Italiu. de M. C, Corsi.

CIIAIMI IU-; IX