ABOLITION DU TARIK 1)1 F F K R EN T I FI. IIAI.IKN

Fin de la crise boulangisle. — Kxposilion universelle de 1889. — Voyajçe à licrlin du roi lliimbert et de Crispi (mai I889i, — Les Italiens en Abyssiiiie ; avènement de .Ménélik; traité d'LIccialli (mai 1889). — Abolition par l'Italie de son tarif diIFérentiel (1" janvier 1890J

L'exposé (le.s f\tiu;iiients, qui avaient successivement contribué à la brouille des deux jrrands Ktats latins, nous a conduits jus(]u"au milieu de l'année IHH'.}. Depuis deux ans déjà, Crispi concentrait en ses mains la direction de la politique italienne. Tous ses actes continuaient à témoigner de son obstination dans un système, dont l'intransigeance était faite pour justiGer le soupçon, très répandu en France, d'une arrière-pensée de guerre en vue d'une liquidation générale. « De l'avis même de ses compatriotes, — dit le général Corsi, — son gouvernement avait une sorte de caractère énigmatique et presque menaçant. Il tenait le portefeuille des affaires étrangères; on le disait intime avec Bismarck et hostile à la France: on le savait homme à ne pas se résigner à la paix à tout prix et porté aux aventures coloniales. On pouvait croire qu'il préparait quelque chose, ou mieux que quelque chose se préparait dans l'ombre, et il ne manquait pas de Français pour le croire. »

Peut-être aussi le trouble de notre situation intérieure et les inquiétudes qu'elle suscitait au dehors, n'étaient-ils pas sans influence sur l'attitude du ministre italien.

Nous étions, à cette époque, dans le fort d'une crise, dont on s'exagérait la portée au delà de nos frontières. Le 19 août 1888, le général Boulanger, ancien ministre de la guerre, était sorti en triompiiateur d'une triple élection législative dans les départements du Nord, de la Somme et de la Charente-Inférieure. Le 21 février 1889, il était encore nommé député de Paris par près de 2o0,000 voix. Épris de pojiularité, le nouvel élu se compromettait avec des groupes bruyants, qui rêvaient de faire de lui un César ou un Monk. L'agitation, qui gagnait les rues, allait grossissant dans les grandes villes. Le désaiToi était dans les esprits. La majorité se disloquait dans le parlement divisé. Le ministère, constitué sous la présidence de Fioquet, s'évertuait à en retenir les éléments pour aviser aux mesures de résistance; mais bientôt il succombait (14 février) sur un projet de revision constitutionnelle.

A l'étranger, on se préoccupait de l'état de nos afl'aires, (|ui semblai(^nt, par l'énervement de l'autorité gouvcrnenu^ntale, ouvrir la route à un mouvement révolutionnaire. i)(''jà r(jii y cMvis.igeait r(''veMtuali(('' d'un coup d'Etat i>t d'une diclatni'c militaire, cpii n'hésiterait pas, alin de s'imposer au nom de la défense nationale, à pousser la l'rance dans les complications d'une guerre extih-icurc. A l'appui (le pareils sou[)çons, on signalait l'activité déployée par la ligue den patriotes, (jui prenait la direction du mouvement et ne cessait imprudemment d'exalter le patriolisiMc des masses jiar des idées de re\anche et de l'éveildicatioiis terriinrialcs. Le gi'iiéral IJoulanger n'avait-il pas diTlan'' liii-iiit'iiic (|iif « la {"'raiicc n'avait plus aujourd'hui

150 LA l'UANCK KT LITAI, IK

(lo Scilaii il rcdiiuliT »? Kiieoro iniiiislrc, ne s"i''(ail-il pus com[iroiiii.s par «les avances, aussi intcinjicslivcs que fléplaiées, <|ui s'adressaient à la Hussie et impli<(uaient<les \ues iiieiiaraiiles pour la paix européenne?

On comprend, dès lors, que rAlleniagiic surveillât les pi-ripélies du drame avec mauvaise humeur et se tînt prête à tout événement. On ne doit pas non plus s'écarter de la vérité, en supposant que Crispi y trouvât un encouraffcmenl pour sa polititpie ou tout au moins un iiiolif dîne pas désarmer avant l'heure.

Ileiireusenieiil l'éclat, quil fùl craint ou souhaité, ne devait {)as se produire.

Le 21 février 1889 se constituait à Paris, sous la présidence de Tirard, avec M. Constans à l'intérieur et S|)uller au.x alFaires étrangères, un ministère résolu à en finir avec une aj;itation qui risquait de mettre la France en péril. La ligue des patrioles était innnédialement dissoute. IJienlùt on se décidait à déférer le général Houlangcr à la Ilaute-Cour de justice, pour complot contre la sûreté de l'Etat. Le 4 avril, la Chambre des députés accueillait la demande en autorisation de poursuites, formulée contre lui par le procureur général, M. Quesnay de Beaurepaire. Le 14 août, l'accusé était condamné, par contumace, à la déportation dans une enceinte fortifiée : Depuis quatre mois, il était sur le territoire belge, qu'il avait gagné furtivement, pour se mettre à l'abri d'une arrestation préventive. Son épopée était finie. Sa fuite et sa condamnation avaient entraîné la mort de son parti. Le calme était rétabli dans le parlement et dans le pays. Une solide majorité soutenait le gouvernement, dont l'autorité ne rencontrait plus de résistances. La vie publique reprenait son cours normal. Encore une fois, la France s'était ressaisie.

ABOLITION DU TARIF DIFFERENTIEL l!il

Pendant le procès boulangiste, l'exposition universelle, organisée pour le centenaire de la révolution française, avait été ouverte à Paris (5 mai 1889). Nonobstant la réserve officielle de quelques gouvernements, toutes les nations du monde s'y étaient fait représenter par leurs produits et rivalisaient pour en rehausser l'éclat. Les visiteurs étrangers s'y renouvelaient en foule. C'était une fête internationale, au succès de laquelle la France appliquait tous ses soins, comme pour donner au monde, en même temps qu'une preuve nouvelle de sa vitalité', une irrécusable garantie de ses dispositions pacifi([ues.

Une détente générale se manifestait, par suite, en Europe. Les défiances, un instant éveillées contre nous, étaient assoupies. Nos relations avec l'Allemagne avaient pris le caractère d'une courtoise correction. A Rome, il fallait renoncer à tous calculs fondés sur l'éventualité de prochaines complications internationales.

Au mois de mai (188!)), le roi ilumhert était allé en Allemagne, pour rendre la visite que l'empereur Guillaume II lui avait faite, à Rome, quelques mois auparavant. Il y avait emmené Crispi. Personne ne songeait tout d'abord à se préoccuper de cette rencontre de souverains, qui s'expli(juait naturâllement par des motifs de courtoisie!. Mais le cours en était manjué bicnlijt [lar un incident, (|ui suscitait, en France et ailleurs, une légitime émotion.

Pendant (|U(^ le roi d Italie; ('tait à |{(;rliii, le bruit se répandait tout à coup cpi'il avait arccpte'' (raccompagner son hôte impérial à Strasbourg, pour y passer en revue la garnison de la plac(\ Inutile d'insister sur la pénible impression que la nouvelle causait en l'^rance, sur les conunentaires défavorables dont elle faisait l'objet on

i'M LA I'HAm;i; kt litalii.

Italie mèiiii'. Hcurcuscinuiil. on a|iprciiail. (|ii(;l(]U(!.s luHiri's [>lus lard, que le projet n'aurait pas de suite, — si inètuc il a\ait été conçu, — et (|ue le roi regagnait Home, sans loucher l'Alsace

Que s"étail-il passé ciïectivemenl"?

A défaut de renseignements précis, ropinion reste encore accréditée (pie l'cmiiercur aurait dierclié. dans l'intérêt de la politique allemande, à entraîner le souverain de l'Italie dans une aventure comprumettante au regard de la France. Et l'on attribue à Crispi le mérite d'avoir, par son intervention, prévenu une faute, dont les conséquences auraient été peut-être irréparables.

Des informations, recueillies à bonne source, éclairent les faits d'un jour différent.

Le lendemain de son arrivée à Berlin, après le dîner de cour, le roi Humhcrt s'entretenait avec le général commandant le corps d'armée de Strasbourg. Celui-ci faisait grand éloge des troupes placées sous ses ordres; puis, voyant que son langage était écouté avec intérêt, il suggérait l'idée que le roi pourrait en juger de ses yeux, en accompagnant l'empereur, qui se disposait précisément à faire un voyage d'inspection en Alsace. Le roi Ilumbert ne répondait ni oui ni non, et mettait fin à la conversation. Son interlocuteur avait-il interprété cette résen'C comme un assentiment? Toujours est-il qu'à la fin de la soirée, on se répétait, à la cour, que le roi avait accepté d'accompagner l'empereur à Strasbourg. Le lendemain, nul ne doutait plus de la décision prise, en apprenant que l'ordre était donné de préparer le train royal en vue du voyage. On ajoutait même que Crispi, loin de s'y montrer contraire, en avait approuvé l'idée.

Cependant la nouvelle ébruitée ne tardait pas à soulever au dehors de grosses rumeurs. Je ne parle pas de Paris,

n\[ la surprise indignée se manifestait en propos amers; mais le télégraphe apportait, de Rome même, des dépêches qui trahissaient une désapprobation inquiète. On se refusait à ajouter foi à un projet qui pourrait être considéré comme une provocation gratuite à la France et déterminer une rupture. Et, si de pareils avertissements n'avaient suffi, il y avait auprès du roi des hommes prudents et de bon conseil, — comme le général Pasi, premier aide de camp, et M. Rattazzi, ministre de la maison royale, — qui n'auraient pas manqué de retenir sa sollicitude sur la gravité de la situation.

Le dénouement s'imposait. Dès le surlendemain soir, on annonçait officiellement que le roi Humhert n'irait pas à Strasbourg. Crispi avait dùse charger d'aviser le priiu^c <le Bismarck du changement survenu dans le programme, dont il avait cru la réalisation assurée. L'empereur luimême appréciait les motifs de ce changement et n'en manifestait aucune humeur.

Cette version, comme on voit, n'est pas conforme à la légende. Si elle diminue le rôle dont les amis de Crispi ont cherclié à lui faire Iionneur, du moins ne laisse-t-clle rien subsister du plan machiavélique dont la conception était attribuée à l'empereur Guillaume. En l'exposant ici, je ne fais que rendre hommage à la vérité historiciuc.

(<ela dit, je reconnais volontiers que Crispi n'avait qu'à se féliciter de la rencontre de Berlin, qui attestait à tous les yeux l'intime entente des deux monarchies et conlribtiait à la consolidation de son crédit personnel. Mais il dcNiiit aussi en iMpporlcr la conviction que Guillaume II ne se laisserait |)as entraîner [)ar kîs ambitions belli- (pieuses dont certains le supposaient animé. Il n'avait pas à compter sur l'Allemagne, — arliitrc de la situation, mais satisfaite du slalu quo, — pour déterminer une con-

151 LA l'KA.NCK KT I.TIALIK

flaifralioii furo|ii'Tnnc où l'Ilalit! aurait un iù\r ;i [in-iidrc. La [»ai.\ apparaissait comine assuri'o (luur- une nou\f'llc «•( lonuuf j)(''rio(lc.

Du reste, les préoccupations du frouverncinent italien étaient, à celle même époque, retenues de nouveau par l'entreprise de Massouah. qui pouvait suffire à son activité au (leliois. On a \ u plus haut ([u'après la sur|)risc de Doirali, il avait, en toute hâte, renforcé le corps expéditionnaire. Le jiénéral Baldissera. qui en avait le commandement, disposait il'une ving^taine de mille hommes; il était en mesure de repousser victorieusement toute nouvcllfr attaque et de se donner de l'air. .Mais il he devait pas trouver, pour la défense, l'emploi de ses moyens d'action, l'état des choses s'étanl bientôt modifié de la manière la plus favorable. Le négus (iiovanni, (|ui menaçait la colonie, était tué à Métemma (10 mars 188'.t), dans une rencontre avec les derviches. Le roi du Choa, .Ménélik, lui succédait, comme roi des rois d'Kthiopie, soutenu et encouragé par la diplomatie avisée d'un envoyé italien, le comte Antonelli, qui jouissait alors de sa confiance. Grâce à ce dernier, l'Italie était la première à reconnaître 1& nouveau Négus comme souverain de l'Abyssinie tout entière.

D'aussi intimes relations amenaient la signature entre les deux gouvernements d'un traité d'amitié et de commerce conclu à Uccialli, le 2 mai 1889. C'est dans ce traité que figurait certain article 17, sur le sens duquel le désaccord devait naître entre les parties, mais dont l'Italie se jugeait dès lors fondée à se prévaloir pour revendiquer le protectorat de l'Abyssinie.

J'aurai plus tard à revenir sur les divergences suscitées par l'interprétation de cette clause et sur la guerre néfaste

qui devait en être la conséquence. Tout ce qu'il importe fie retenir en ce moment, c'est l'amélioration survenue dans l'état de la colonie italienne, libérée de tout danger sur le sud par suite de l'entente nouée avec le Négus, dont les premiers efforts s'appliquaient à consolider son [)ouvoir sur ses grands vassaux. La tàclie était assez difficile pour lui enlever, longtemps encore, toute velléité de créer des embarras aux occupants de Massouah.

Les bonnes dispositions de 3Iénélik ne semblaient d'ailleurs que se confirmer après le traité d'Uccialli. A la fin de l'été, il envoyait en Italie le premier de ses ras, Makonnen, gouverneur du Harrar. Crispi s'aboucliait directement avec le cbef abyssin et signait avec lui, à Naples, le 1" octobre 1889, un traité complémentaire, qui fixait les limites de l'occupation italienne sur la base de l'uti possidetis et par lequel le gouvernement royal s'engageait à procurer au Négus des armes et une avance de plusieurs millions de francs garantie par les douanes du Harrar. El Makonnen, comblé d'boimeurs et de cadeaux, reprenait la mer, rapportant à son suzerain les moyens de s'armer, d'asseoir son autorité à l'intérieur et, au besoin, de lutter pour sauvegarder son indépendance contre les prétentions extérieures.

Cependant le commandant italien du corps cxpédilioiinaire n'avait pas négligé de mettre à [irodt cette période de paix pour étendre son occupation. Il s'était rendu mailre de l'Asmara et il avait plante'' son drapeau à K(''i'cn {2 Juin I88il). linlraîn('' par un mouxement (rex[iansic)n (jui ne rencontrait pas de résistance, son successeur, le général Orero, poussait plus loin : il atteignait et môme dépassait la ligne du Marcb-Belesa, arrêtée, en dernier lieu, connue limite; extrême de l'occupation italienne. Dès ce moment, on avait ii se préoccu[)ei'.

\il\ LA KHANCi; IvT L'ITAMK

à Hdiiii', lie l'oFfianisatioii «l une i-olonii;, agramlie sous le iiorii (l'Ki yllirt'c, cl de la mise en œuvre d'un jirolectdiat qui f'iifïlol)ail l'Abyssinic et réservait l'accès du haut Nil à des coiiiiui'tes futures.

L'ii plan aussi gigaiites(|ue, accompagné d'aussi vastes ])crspeclives, n'allait pas sans impliquer des éventualités, des surprises et des elForls, dont il fallait tenir compte. La plus simple prudence conseillait de n'en pas embarrasser l'exécution par des diflicultés continentales et de se ménager une entière liberté d'action. Il y avait donc là une raison i\m s'ajoutait à beaucoup d'autres, pour arrêter Crispi sur la voie qu'il suivait depuis deux ans, et pour le détourner de pousser à l'extrême la lutte engagée avec la France.

Ajoutons qu'on annoneait la prochaine ré'union, à Bruxelles, d'une conférence internationale, proposée par le roi des Belges, avec l'assentiment de l'Angleterre, pour rechercher les moyens les plus propres à an)ener en Africjue la suppression de la traite des esclaves. L'ouverture en était fixée au 18 novembre. Le gouvernement italien avait accepté volontiers d'y envoyer des délégués. Il espérait y trouver l'occasion d'y représenter l'Abyssinie et de faire ainsi reconnaître par l'Europe le protectorat qu'il revendiquait sur la région. C'était un nouveau motif de témoigner de vues accommodantes, pour ne pas s'aliéner le bon vouloir des puissances auxquelles il aurait à faire appel.

Mais ce ([ui devait surtout le retenir, comme un frein irrésistible, c'était le malaise et la lassitude que la lutte contre la France commençait à produire dans toute la péninsule. On a vu plus haut les effets résultant de la rupture de nos conventions en matière de navigation et

de commei'ce. Le général Corsi nous a tracé un tableau saisissant des souffrances produites par les crises qui atteignaient simultanément l'agriculture, les entreprises édilitaires, la main-d'œuvre, les fortunes particulières, le crédit même de l'État. Un parti, qui grossissait de jour en jour, s'élevait contre la politique de mésintelligence qu'il reprochait au ministère de suivre à l'égard de la France. Les radicaux et les révolutionnaires n'étaient pas seuls à y prendre place. On voyait s'y adjoindre des hommes de la droite et dont le loyalisme envers la dynastie ne pouvait être mis en question. Parmi les plus actifs, il y avait, par exemple, Bonghi, député et président de l'Association de la presse italienne, qui se répandait en avertissements et n'hésitait pas à convoquer un congrès de la paix, comme moyen de prévenir les dangers auxquels les imprudences ministérielles exposaient le pays. Les signes non équivoques d'un mécontentement général se manifestaient sur tous les points du royaume, dans le parlement comme dans le reste delà nation.

Le temps était venu de changer de front : Crispi le comprit. Et il y eut d'autant plus de mérite, qu'en ce temps encore, il nourrissait à notre égard d'inexplicables préoccupations. On peut en juger par un petit fait, connu plus tard, mais dont l'exposé vient ici à sa place chronologique.

L'année suivante, en 1890, M. (Charles Ferry, député, frère de l'ancien ministre, se rencontrait à Constanlinopie avec le i)aron Blanc, aml)assadcur d'Italie près le Sultan. La conversation ne tardait guère h londier sur l'homme (|ui cumulait, à Rome, la présidence du conseil avec la direction du ministère des affaires étrangères. En réponse aux observations de notre conipalriole, l'amljassadeiu- ne

158 LA KHANCi; KT L'ITALIK

fais.iil mille ililliciiltr' de convenir ([uo Crispi était connue liante'' il une iierjx'-tni'lie iléliance contre la France Ivt, ])()ur- [)ren\('. il en racontail un trait iilaisanl.

A la (in ilcraulomnedernior, — disait-il, — en ISK'.I, je m "airetaià Home, on revenant fJo France où j'avais [(assîmes vacances. Jen profilai naturellement pour rendre visite à mon ministre. Au moment où je fus annoncé, Crispi fil quelques pas à ma rencontre, contrairement à ses habitudes, et me demanda avec empressement :

— Vous venez de France?

— Oui, j'arrive directement de Cliamljéry, où j'étais en \illégialur(^

— Eh hien! que savez-vous des préparatifs militaires de nos voisins? Est-il vrai, comme on l'assure, qu'ils soient en train de masser 100.000 hommes sur les Alpes, en vue d'une surprise, d'une invasion?

— Ce n'est pas sérieux! .. Aucun mouvement extraordinaire de troupes n'a lieu dans la région. Personne ne songe à la guerre là-bas. Le gouvernement de la République et les Français sont tout au succès de leur Exposition. Nul sujet de conflit; rien qui menace la paix... Cent mille hommes sur nos frontières! La nouvelle n'est ni vraie ni même vraisemblable : c'est le rêve d'un cerveau malade ou l'invention d'un nouvelliste aux abois.

— Vous croyez?

— J'en suis sûr et j'en réponds.

— Ouf! je respire!

Voilà quel était l'état d'esprit de Crispi à la fin de 1889; voilà les fantômes qui l'hypnotisaient encore, quand il s'occupait de la France.

Malgré tout, de sérieux motifs, sur lesquels je n'ai plus à revenir, le décidaient à une tentative de conciliation.

ABOLITION DU TARIF D IFFERliNTIEL 159

Le 14 octobre 1889, il était à Païenne. Là, clans un milieu particulièrement éprouvé par la dénonciation de nos traités, où sa parole était, par suite, assurée de trouver l'accueil le plus favorable, il annonçait la résolution prise par le gouvernement royal d'abolir le tarif différentiel, édicté depuis près de deux ans contre l'importation de nos produits.

» La rupture des rapports économiques avec le pays voisin^ — disait-il, — a été un fait indépendant de notre volonté et de notre politique: ç"a été la conséquence du système général que la France a eu intérêt à suivre. Et, si nous nous gardons de lui reprocher son attitude, — puisque chaque pays est libre de pourvoir, comme il le croit le pkis convenable, à la sauvegarde de ses intérêts, — personne ne peut justement en faire retomber sur nous la responsabilité.

• Cependant, en ce qui nous concerne, nous demanderons au parlement la faculté d'introduire, dans le régime douanier qu'il a établi, des modifications qui nous mettent en mesure de répondre, par des concessions efficaces, aux bonnes dispositions qui pourront, en échange, nous être témoignées d'autre part. Dès que le parlement nous l'aura accordée, nous supprimerons le tarif différentiel entre nous et la France. On aura ainsi une preuve nouvelle du véritable esprit dont nous sommes animés. »

Cette déclaration avait, comme on le pense, un retenlissemeiit considérabltî au dehors comme au dedans. Personne ne se ni('i)rcnait sur les raisons (|ui (ItHerminaieiil réellement le projet ministériel; mais chacun y voyait avec satisfaction le signe d'une détente, le premier pas vers un acconmiodement avec la France. Les impressions miniifeslécs dans tout le royaume ne laissaient aucun doute sur rap|)rol)ation (pie cette poIiti(pie nouvelle allait obtenir dans le parlement.

Aussi III' iM;iiiipi;iil-((ii |ias d'en an'cnluer la piii'li'e. en

ICO I.A l'RANCK ET L II A LU,

V consacrant une mention spéciale dans le discours du trAno, à l'ouverture de la session l('',nslative (25 novembre 1H8Î)). Le roi s'y exprimait datis les termes suivants, en «adressant aux représentants du pays :

« Dans le concours de l'activili'; mondiale vous avez favorisf* la production italienne; mais le souci de sa protection ne doit pas s'inspirer de défiances et de soupçons ipii divii-enl inutilement les peuples; il ne doit pas empi'ciier les réformes qui, en abaissant les l'rontiijres, rendent les échanges plus faciles et les relations internationales plus amicales.

» Maintenant que vous avez donné une base stable au développement industriel, il vous sera proposé, par mon gouvernement, d'abolir, entre l'Italie et la France, ce tarif différentiel que vous avez approuvé opportunément dans un moment de transition, mais dont le maintien ferait obstacle au prochain établissement d'un régime commercial plus libéral, bien que toujours pourvu de garanties, et auquel mon gouvernement ne sera pas contraire, si ses vues sont secondées. •

Les paroles du roi étaient accueillies, dans le parlement comme dans la presse, par des manifestations qui témoignaient d'un assentiment unanime.

On en voyait bientôt une preuve nouvelle dans un incident qui survenait au cours des débats engagés à la Chambre des députés sur la réponse au discours de la couronne. Dans le projet préparé ad hoc par la commission spéciale figurait une phrase où l'abolition des tarifs différentiels était présentée comme tendant à rendre plus amicales les relations dr commerce entre l'Italie et la France. Un député de la gauche, Luigi Ferrari, demandait la suppression des mots de commerce : on devait éviter, à son avis, de donner à la phrase un caractère restrictif et d'amoindrir ainsi la portée d'une mesure qui tendait^ conformément aux désirs du pays, à l'amélioration des rapports politiques avec la France, autant qu'à

l'amélioration des rapports commerciaux. Crispi prenait aussitôt la parole pour affirmer que la motion était au moins inutile :

i Les relations entre nous et la France, — disait-il, — je parle des relations politiques, sont excellentes : je pourrais vous lire des télégrammes arrivés aujourd'hui même et qui démontrent ce que j'affirme. Entre la France et l'Italie, il n'y a que des questions économiques... Nous avons cru, — et nous n'y avons pas été amenés par les clameurs de la rue, auxquelles nous n'aurions pas cédé, — nous avons cru que c'était à nous de commencer, les premiers, à abolir le tarif différentiel, très heureux si le projet de loi que vous allez examiner, renforce entre nous et la France ces relations d'amitié, qui sont dans notre cœur et que nous ne pouvons pas ne pas vouloir, attendu que les deux nations voisines ne peuvent être ennemies l'une de l'autre. Nous sommes trop près les uns des autres pour ne pas désirer maintenir entre nous de bonnes relations. L'histoire, le commerce, l'économie publique, tout nous pousse à ces relations qui sont nécessaires à l'une comme à l'autre des deux nations. C'est le but, — et il n'en a pas d'autre, — du projet de loi que le Roi vous a annoncé et que le ministère, à l'unanimité, vous a présenté. Cela posé, la commission parlementaire ne s'est pas trompée en parlant, dans la réponse au discours du trône, de nipporls commerciim.i; . Le mot est juste : il ne s'agit pas de rapports d'un autre genre entre nous et la France. Néanmoins, s'il plaît à la Chambre de rayer ce mot, ce n'est ni le ministère, ni la commission qui s'y opposera. 11 m'importait seulement de faire remarquer, avant tout, que d'autres rapports ne sont pas à reprendre, et qu'aujourd'hui mémo, je le répète, la situation entre nous et la France ne peut être meilleure. Oue la Chambre, après cela, décide ce qu'elle croira le mieux!

Je n'insisterai pas sur les déclarations ([u'on vient de

lire. Ou voit assez combien l'esprit on est dill'érent de

celui d'où procédaient les notes relatives au.x incidents

de Klorence et de Massouaii, au.v négociations commer-

ciales. Mais il n'csl pas liors de propos do coiislatfr <\ur l'cHct produit en France par l'atlitude nouvelle du ministre italien ne fut pas celui qu'il en pouvait espérer. Ses discours antérieurs et ses premiers actes y avaient implanté de si profondes défiances, qu'une seule tentative ne réussissait pas à les déraciner. Le gouvernement de la République ne (levait pas se montrer insensible à ces avances. Mais l'opinion publique ne s'en montra pas toucliée, et la presse, par crainte d'être dupe, n'y répondit ([ue par le plus décourageant langage. C'eût été pourtant le moment de faire appel à ce sens politique, qui permet à nos voisins de ne pas sacrifier, pour de vaines satisfactions, l'intérêt à la passion.

Quoi qu'il en fût, Crispi ne se laissait pas ébranler. Le 30 décembre, la discussion du projet de loi l'amenait encore à tenir à la Chambre des députés un langage qui mérite d'être noté ici :

— Je l'ai dit déjà, et il me plait de le répéter, rabûJition du tarif différentiel était une nécessité politique et écoDomique. C'était une nécessité politique, parce qu'il n'est pas normal de maintenir un état d'hostilité contre un pays avec lequel on entretient des relations continues. La guerre est un état exceptionnel; et si, en réponse à un acte d'hostilité, nous avons édicté le décret du 29 février 1888, le temps nous semble aujourd'hui venu de revenir à des conseils plus doux et d'être les premiers à mettre bas les armes. Notre langage sera-t-il accueilli favorablement au delà des Alpes? S'il l'est, tant mieux; s'il ne l'est pas, nous n'aurons pas à nous reprocher l'œuvre accomplie : nous aurons donné un exemple de bonne volonté à la nation voisine et aux autres nations de l'Europe, et la preuve que lltahe n'aime pas les luttes stériles. Si je m'en rapporte à ce qui a été dit et imprimé dans le pays voisin, je ne pourrais nourrir aucun espoir... .\près cela, je ne crois pas devoir entrer dans des considérations politiques.

L'autre jour, incidemment, à propos d'un amendement pro-

posé à votre réponse au discours du trône, j'ai dit ce qu'il convenait de dire à ce sujet. Nous ne pouvons pas changer notre politique: nous croyons qu'elle constitue une base sûre pour la paix de l'Europe. Nous ne voulons l'hégémonie d'aucune nation, parce que la conception même en est opposée au sentiment de notre autonomie et de notre souveraineté nationale. Les uns et les autres nous travaillerons toujours à maintenir cette autonomie, à marcher de pair avec nos pairs, sans permettre que d'autres puissent nous dominer d'aucune manière ni dominer l'Europe.

Après ce discours, le projet de loi était voté à une grande majorité.

Le 1" janvier 1890, le tarif de guerre tHait aboli en Italie, et nos produits se trouvaient admis dans la péninsule aux conditions du tarif général.

Sans doute, on pensait à Rome que nous voudrions tenir compte d'un témoignage spontané de bon vouloir, et que nous ne tarderions pas à y répondre par l'abolition de notre tarif différentiel, imposé depuis le 1" mars 1888 aux importations italieimes. Cet espoir n'allait pas se réaliser à brève échéance. Durant deu.x ans encore, aucun adoucissement ne devait être apporté aux rigueurs du régime établi sur nos frontières. Nos voisins nous ont beaucoup reproché cette obstination; leur presse n'a pas manqué d'en tirer argument pour rejeter sur nous toute la responsabilité des souffrances que la fermeture de nos marchés continuait à imposer à certaines régions de la péninsule; c'était un thème facile qui permettait de surexciter l'amour-propre national, en nous prêtant l'intervtion de réduire l'Italie par la misère cl la faim.

Disons tout de suite (ju'un pareil calcul n'était pour rien dans la jirolongation de notre attitude. Les motifs en étaient Ix^aucoup plus siin[)les cl moins machiavéliques. En abolissant leurs taxes dillérenliellcs, les Italiens ne

désarmaient qu'à moitié, puisque nos importations se trouvaient encore soumises chez eux à leur tarif fçénéral, dont ils avaient rcliauss»; les droits, en 1887, de manière à en assurer le caractère hautement protecteur. Notre situation était toute différente, aucune retouche n'ayant encore été apportée à notre tarif général, dont les prescriptions remontaient au temps où les doctrines d'un protectionnisme il outrance ne jouissaient pas, dans les parlements respectifs, d'une faveur indiscutée. Rapporter notre loi de 1888, c'eût été concéder au.\ exportations italiennes des avantages sans réciprocité, et placer notre commerce dans une situation exceptionnellement défavorai)le. Nous pouvions d'autant moins y songer, en 1890, que nous commencions l'étude d'un nouveau système douanier, dont les clauses devaient être comhinées en vue d'assurer à nos produits de nouvelles garanties, tout en nous laissant les moyens de consentir certaines concessions aux pays qui nous accorderaient leur régime de faveur. C'est le système qui allait se traduire par l'établissement simultané d'un tarif maximum et d'un tarif minimum. Rien n'empêcherait alors d'apphqucr à l'Italie le premier de ces tarifs, qui rétablirait l'équilibre, en soumettant ses produits à un régime équivalent à celui qui était fait aux nôtres dans la péninsule.

Ce qui est à regretter peut-être, ce qui nous a exposés à des reproches mal fondés d'ailleurs, c'est que la réforme n'ait pas abouti avant 1892; mais la cause de ce retard ne doit pas être attribuée seulement à des lenteurs parlementaires qui auraient pu être activées; elle tient surtout à ce fait que le nouveau système ne pouvait être mis en vigueur avant l'échéance des traités de commerce, qui nous liaient à beaucoup d'autres puissances et ne devaient prendre fin qu'en 1892. Durant deux ans encore,

il nous fallait donc maintenir contre l'Italie notre régime de guerre. C'était la conséquence obligée de l'état des choses : il n'y entrait de notre part ni calcul ni mauvais vouloir.

Un fait n'en demeurait pas moins acquis : c'est qu'au début de l'année 1890, l'Italie avait manifesté le désir de mettre fin à la lutte économique avec la France par un acte de bon vouloir, dont les déclarations ministérielles avaient accentué le caractère et qui ouvrait à notre diplomatie des perspectives nouvelles de rapprochement et de conciliation.

CHAPITHK X

LA SITUATION KN ISitO

Résumé des événements qui avaient aOecté nos rapports avec l'Italie depuis 1S81. — A]>ogéc de la crise MS88 . — Premiers symptômes de détente (1889). — Démission de Bismarck (17 mars 1890). — Visite de l'escadre italienne à Toulon (avril 1890).

Ici s'arrèlc l'exposé des faits qu'il était nécessaire de rappeler pour déterminer exactement l'état de nos rapports avec l'Italie, en 1890.

On a vu dans quelle mesure l'établissement de notre protectorat sur la Tunisie avait pressé l'entrée de l'Italie dans le système allemand. Tenue d'abord secrète, la constitution de la Triple-Alliance n'avait pas eu pour résultat, durant les premières années, de diviser profondément les deux nations, grâce à la politique prudente des Depretis, des Mancini et des Robilant, qui s'appliquaient à la faire envisager uniquement comme une garantie pour la conservation du statu quo et de la paix. Mais, en 1887, le renouvellement du pacte, coïncidant avec les démarches tentées par le cabinet de Rome pour lier partie avec l'Angleterre dans la Méditerranée, commençait à troubler la quiétude où l'on persistait chez nous. Avec l'arrivée de Crispi au pouvoir, les préoccupations s'augmentaient en raison des vues qu'on supposait

au nouveau ministre. Son empressement à se rendre à Friedrichsruhe, pour se mettre en relations personnelles avec Bismarck, n'était pas de nature à dissiper ces préventions. Déjà les conditions ne semblaient rien moins que favorables au.\ négociations engagées pour la conclusion d'un nouveau traité de commerce, en remplacement de celui qui avait été dénoncé, l'année précédente, par le gouvernement royal. On sait avec quelle rigueur ces négociations étaient conduites du côté italien, et comment elles aboutissaient définitivement à un complet insuccès. En ce même temps survenaient les incidents de Florence et de Massouaii, qui fournissaient à Crispi deux occasions successives de donner la preuve de son intransigeance. En France, on en venait à lui attribuer un système prémédité de provocations avec l'arrière -pensée d'un conflit géni'ral. oîi l'Italie, soutenue par de puissants alliés, se trouverait en présence de la France isolée. Dans la péninsule, on souffrait d'un malaise économique et financier, qui tenait à des causes multiples, mais dont on nous rendait responsables, la fermeture de nos marchés étant considérée comme un moyen de guerre employé pour réduire nos voisins à la famine et les forcer à crier merci. Des deux parts, la presse se faisait l'inlcrprcte des griefs respectifs et luttait de récriminations sans mesure. Les esprits se surexcitaient. IjH tension devenait telle qu'une rupture était à craindre.

C'est en 4888 qu'il faut placer le point culminant de cette crise dangereuse.

Tout éclat devait être heureusement évité. Le temps <t les circonstances allaient calmer les passions populaires et permettre aux gouvernements de se reprendre.

I*]n France, on était bien résolu à ne courir aucune aventure et à pousser la réserve jus(pi'aux limites (i.xées

par le souci de la digiiilc nationale. On y avait, d'ailleurs, assez à faire pour eiracor les r('sultats de la crise boulan^-^islc, dont on sortait à peine. Et puis l'on se [)réparait ù l'exposition universelle, qui allait s'ouvrir au mois de mai 1889; on ne voulait pas risquer d'en compromettre le succl'S par des complications extérieures. Le monde était tcmoin du grand cllbrt que nous appliquions à l'entreprise ; personne ne pouvait douter, en Europe, de nos dispositions pacifiques.

En Italie aussi, on arrivait à comprendre que la tension des rapports avec la France ne pouvait être d'aucun profit, ni se prolonger sans les plus sérieux inconvénients. La nation suj)portait péniblement les charges que lui imposaient sa situation de grande puissance et son nouvel état militaire. Elle «'-tait d'autant plus ilisposée à s'en prendre à la politique inaugurée dans les derniers temps, que le poids de ces charges devenait plus lourd par suite de la fermeture de nos marchés, et qu'elle ne pouvait, quoi qu'on dît pour l'en distraire, écarter la pensée qu'il y avait là une conséquence fatale de son accession à la ligue allemande. Aux effets de la crise agricole et commerciale se joignaient ceux d'une crise édiUtaire. Les finances de lÉtat et des communes se trouvaient atteintes comme les fortunes privées. De plus, la nation se Aoyait définitivement engagée dans une expédition coloniale, qui ouvrait à son activité de vastes perspectives, mais qui n'allait pas sans de gros risques. Il était d'autant moins opportun de s'aliéner les dispositions des puissances, que la réunion prochaine de la conférence de Bruxelles permettrait peut-être de régulariser bientôt la conquête africaine au regard de l'Europe, et d'en consolider aussi les résultats. Enfin, dans son dernier voyage à Berlin (mai 1889), Crispi avait pu se rendre

rompte des dispositions pacifiques des alliés, dont la politique ne visait qu'à maintenir l'état des choses en Europe.

De nombreux motifs concordaient donc pour conseiller à l'Italie d'éviter des complications internationales qui eussent aggravé ses difficultés intérieures, et de chercher les moyens de mettre fin à la lutte engagée avec la France.

Ces considérations ne devaient pas échapper à la perspicacité de Crispi, dont l'autorité commençait à souffrir d'un système jusqu'alors improductif, inquiétant et déjà très discuté. On se trouvait dès lors amené à croire qu'elles étaient pour beaucoup dans la résolution quil prenait, à la fin de 1889, de rapporter le tarif différentiel, édicté contre nos importations, et d'ouvrir par conséquent la voie à une entente économique. On ne devait pas non plus encourir le reproche dun optimisme exagéré, en y voyant le premier signe d'une évolution qui méritait d'être encouragée et pouvait conduire, dans l'intérêt des deux pays, à leur rapprochement politique. Le terrain en était préparé par la détente survenue dans leurs rapports officiels et à laquelle l'action bienfaisante du représentant de la France avait largement contribué depuis un an.

(l'est sur ces entrefaites que je fus appelé, en janvier 1890, à succéder à Mariani pour continuer son œuvre, comme ambassadeur de la République près S. M. le roi d'Italie.

Avant même mon arrivée à Rome, de notables événements venaient ajouter aux motifs d'encouragement que j'avais puisés dans l'étude de la situation.

Le 17 mars 1890, Guillaume II se sé[)arait brusquement de son conseiller, de l'homme d'Etat qu'on s'était habitui' à considijrer comme le régulateur à vie de la politique impériale, connue le fondateur et l'àme de la

170 LA l'ItANCK KT L'ITALIE

Tn|)lc-AIliancc. La rotrailc dii prince de Bismarck était de nature à modifier l'(''<lii(|uier européen. En Italie, c'était un nouveau coup porté à la confiance dans le système allemand. (Irispi y perdait lui-même la part de crédit qu'il tenait, au regard de ses compatriotes, de ses relations personnelles avec le chancelier déchu. Il ne pouvait qu'y trouver une nouvelle raison d'accentuer le revirement ([ui l'inclinait manifestement à resserrer avec la France les liens détendus.

Une autre occasion lui fut hionlôt fournie de donner un témoignage significatif de ses dispositions nouvelles.

Dans la seconde quinzaine d'avril iSÎIO, Carnot. pré.sident de la Républiciue, entreprit un voyage dans le midi de la France. Conformément aux traditions des meilleurs temps, le gouvernement italien se décida aussitôt à envoyer sa flotte à Toulon, pour y saluer, au nom du roi, le chef de l'État français. L'accueil qu'elle y reçut ne laissa rien à désirer. L'amiral Lovera di Maria remit au président une lettre autographe du roi Humbert, et s'acquitta de sa mission avec un tact parfait. Nos marins rivalisèrent de courtoisie avec leurs hôtes d'un jour. La foule accourue pour la fête leur prodigua ses acclamations sympatliiques. Nos vaisseaux ne firent pas mauvaise figure à côté des puissants cuirassés de l'Italie.

L'impression qui se dégageait de la rencontre m'était signalée, quelques jours plus tard, dans la lettre suivante que m'écrivait M. Fournicr, alors capitaine de vaisseau, aujourd'hui vice-amiral, membre du conseil supérieur de la marine et inspecteur général des défenses mobiles :

Nous venons de voir l'escadre italienne, et l'accueil qu'elle a reçu de notre chef, Tamiral du Petit-Thouars, était bien de nature à seconder la mission que vous allez remplir à Rome. L'amiral a tendu la main à son collègue italien, dès

son arrivée dans nos eaux. Cet officier général (l'amiral Lovera di Maria), d'une distinction parfaite, lui a d'ailleurs témoignf^ chaleureusement sa gratitude pour la délicatesse des procédés dont il était l'objet, en l'assurant qu'ils avaient chassé de son esprit toutes les préoccupations dont il ne pouvait se défendre, en approchant des eûtes de France... En définitive, les officiers italiens ont dû emporter l'impression que nous avons une belle et puissante escadre, bien en main^ bien commandée et toute prête à l'action. Nous ne pouvions que gagner à être vus de près...

La visite de Toulon était de nature à contribuer favorablement au mouvement qui semblait, depuis quelques mois, rapproclier les deux nations. On était autorisé, tout au moinsj à considérer l'initiative prise à Rome comme un signe complémentaire des dispositions conciliantes (|ui prévalaient dans les conseils du gouvernement royal.

A cette époque même, j'arrivais en Italie, pour y remettre mes lettres de créance.

J'en ai dit assez pour déterminer la situation (jui m'y attendait, et les motifs qui encourageaient mon espoir dans le succès d'une tache de conciliation et de rapprochement.