PREMIÈRES IMPRESSIONS A ROME

Mon arrivée à Rome (avril 1890). — Premières impressions. — Remise des lettres de créance; audiences du roi, de la reine et de Crispi.

.Wril ISOO

Le 10 avril 181)0. je quittais Paris pour gagner l'Italie et y prendre la direction de notre ambassade près le Quirinal. On connaît, par l'exposé qui précède, la situation respective des deux pays et les encouragements que j'y puisais pour ma mission.

Mes débuts devaient être facilités parles commentaires auxquels avait donné lieu, dans la presse italienne, un entretien que j'avais eu, quelques jours avant de partir, avec le rédacteur d'une feuille parisienne, la Paix, dont les sympathies pour l'entente franco-italienne n'étaient pas douleuses. Je n'avais fait aucun mystère de mes disposilions, du prix ([ue j'attachais au rapprochement commercial et [)olili(|ue des deux pays, ni de la mesure dans la(|ucll(' je me proposais d'y travailler. Ces déclarations n"a\ai('nl, pr()\()(|ué aucune rc'ponsc décourageante. Le journal oflicieu.x de Crispi. dont le ton agressif flécliis-

(i) Ce chapitre a déjà paru, en partie, dans la Ikrue de Paris du i" avril 1902.

sail depuis peu, en avait mAme fait le suj(!t il'uri article conciliant, qui se terniiiiait par les lignes suivantes :

M. iJillot ne trouvera chez nous, — disait la Hlforma, — ni obstacles, ni défiances; dans la population comme dans le gouvernement, il ne trouvera que de bons sentiments, dont le caractère n'a plus besoin de preuves. Les regrets qui ont suivi dans toute l'Italie la perte de M. Mariani, la haute distinction qui vient d'être conférée par le roi à M. Spuller, sont l'expression de ces sentiments, et doivent convaincre M. Billot qu'en venant en Italie, il vient dans un pays ami, un pays qui demande l'amitié et l'attend.

D'un pareil langage, des égards spéciaux dont j'étais l'objet depuis la frontière, je ne pouvais que tirer des pronostics favorables pour l'accueil qui m'était réservé. Cependant une première épreuve m'attendait à Rome.

A l'entrée du train en gare, après les salutations écliangées avec les principau.x membres de la colonie française venus à ma rencontre, le conseiller de l'ambassade, M. Marchand, qui en avait la gestion depuis la mort de Mariani, me faisait part d'un incident, auquel mon arrivée semblait conférer une signiflcation particulière. La veille, sans avis préalable à notre représentant, deux journalistes français avaient été, par un arrêté revêtu de la signature de Crispi, ministre de l'inti-rieur, mis en demeure de quitter le royaume. Il s'agissait des correspondants de VAgence Haras et du Figaro. Notifiée sans retard, la décision avait été mise à exécution quelques heures ■ après. Les intéressés venaient de partir par le premier train, sous la garde d'agents chargés de les accompagner jusqu'à la frontière. J'avais dû me croiser avec eux à Civita-Vecchia.

Inutile d'insister sur l'impression que me causait la nouvelle de cette mesuj'<' de rigueur. On pouvait se de-

mander si la hâte mise à faire partir nos compatriotes n'avait pas été motivée par la pensée de placer le nouvel aiiibassadeur en présence d'un fait accompli et de lui interdire toute velléité de recours. Fallait-il n'y voir qu'un oubli de ces règles de courtoisie internationale, dont les grands ministres ne s'embarrassent pas volontiers? Etaitce, au contraire, une manifestation préméditée, une tentative d'intimidation et comme un avertissement?

Un premier examen ne tardait pas à me convaincre que la décision prise n'avait pas été suggérée à priori par de subtils calculs. Les deu.x Français n'en étaient pas les seules victimes : ils avaient pour compagnon d'infortune le correspondant du Fvankfwrh'r-Zeitung, frappé comme eux pour les mêmes causes, comme eux expulsé d'urgence et sans plus d'égards Le fait seul qu'un Allemand, sujet du grand empire allié, était compris dans la proscription, suffisait pour établir (jue le ministre n'avait pas cédé à des considérations tirées, soit des rapports de la France avec l'Italie, soit de l'arrivée de l'ambassadeur de la République. Il n'avait probablement pris conseil que de son irritation et de son désir d'arrêter, par un sévère exemple, les correspondants étrangers dont l'hostilité ou les indiscrétions lui devenaient insupportables. Depuis longtemps, — paraît-il, — les publicistcs atteints étaient signalés comme transmettant avec com[daisanccdes bruits relatifs aux embarras financiers de la péninsule, des informations qui pouvaient infinenccr défavorablement la cote des valeurs nati<inales. En dernier lieu, ils avaient annoncé, à tort, la faillite d'une banque particulière, à lu prospc'rité (le la(|uelle Crispi, disait-on, avait des motifs de s'intéresser. ('.'(Ml était assez pour motiver leur expulsion.

Il s'agissait donc d'une mesure prise ah irato, critiquable peut-être au point de vue de l'écjuité, mais fondée

178 LA l-UANCl-; KT LITALIK

sur Ifs pre.sciijiliuiis roniielles ilc la loi. Nous aurions t'-té d'aulaiit moins autorisés à en i-onlcslnr la It'f^iliniili' que nous avons nous-nn'incs retenu une arme scnihlahic dans notre arsenal législatif cl i|nr (larlois nous n'hésitons pas à nous en servir.

A (|Uoi bon, dès lors, tenter |iri'iii.itur(''inent une démarche ofricioUe pour faire rapjiortcr l'arrêté intervenu? L'occasion opportune d'une intervention officieuse viendrait plus lanl, les colères tombées. C'était d'ailleurs l'altitude à laciuelle mon collègue d'Allemagne avait déjà pris la résolution de se conformer.

Tel était rt)l)jct de mes réflexions durant une promenade solitaire, qui me conduisait au Pincio dès le début de la matinée.

La terrasse était déserte. La ville s'illuminait au soleil levant. A gauche, le pavillon royal flottait sur la masse rectangulaire du Quirinal. En face, le dôme de Saint-Pierre, dominant les palais recueillis du Vatican, découpait dans le ciel ses courbes majestueuses. En bas, la Place du Peuple, sillonnée de rares passants; plus loin, un pont inachevé qui franchissait le Tibre enserré par les deux lignes blanches des quais; puis un amas de maisons neuves, de chantiers et d'échafaudages, qui envahissaient les Prati. Au loin, le Capitole, les pentes du Janicule, avec les jardins Corsini, et le Monte-Mario, dont la verdure était trouée par les terrassements d'un fort en construction. Des bruits de voix et de voitures montaient des rues. Toute la ville s'étendait à mes pieds, avec les souvenirs muets de ses gloires antiques et les témoins pressés de sa deuxième renaissance... C'est là que j'allais vivre, durant des années peut-être, humble comparse dans la séculaire histoire, mais dont le rôle n'était pourtant pas

s;ms grandeur, puisqu'il tendait au rapprochement des lieux États latins.

Au retour, mon parti était pris d'ignorer provisoirement l'incident de la nuit. Mieux valait, sans marquer l'iiumeur, me mettre immédiatement en rapport avec le elief du gouvernement, pour régler, d'après le premier ■iiiitact, mon attitude ultérieure.

.l'écrivais donc à Crispi, sans plus tarder, pour l'aviser lie mon arrivée à Rome et de mon désir de lui présenter mes salutations. La réponse ne se faisait pas attendre : le ministre me prévenait aussitôt qu'il me recevrait dans la journée même, à cinq heures. Son empressement était d'autant plus significatif, qu'il aurait pu s'en dispenser, s;ins laisser rien préjuger de ses dispositions, en fixant la i( iicontre au lendemain, dimanche, jour ordinaire de ses iceeptions diplomatiques à la Consulta. Courtoisie pour luurtoisie : c'était de bon augure.

J'étais descendu dans un hôtel de la Place d'Espagne, pour passer, au cœur de la ville, les premiers temps de mon séjour. Les vieilles maisons y pressent encore leurs façades irrégulières. Les promeneurs s'y croisent avec les mendiants loqueteux. Des soutanes noires, bleues ou rouges s'engouffrent sous les portiques de la Propagande. En face s'élève la blanche colonne de l'Immaculée Conception, monument du dernier dogme proclamé par le dernier pape-roi. Autour de l'antique fonlaino, dont les eaux bouillonnent gaiement depuis des siècles, les contadini étahîut des corbedlcs do fleurs. Sur l'escalier de la Trinité dos Monts se groupent les modèles, enfants aux joues roses, filles au teint mat et aux yeux noirs, éphèhes aux cheveux bouclés, vieillards à la barbe grise, tous

180 LA l'nANCE ET L'ITALIE

rcvôtus (les costumes classiques de la Sabine ou des Al)rii/zcs. Un côté delà place est noyé dansTomltre hleue, tandis que l'autre vibre dans la luinièrc aveuglante. C'est d'une intensité de couleurs, qui fait la joie îles artistes. Pour les philosopbes et les dijdoniates, nul endroit jilus fertile en observations de mœurs et en le(;ons de dioses. Au sortir d'un spectacle aussi vivant, combien froid et morne apparaissait le palais Farnèse, affecté, depuis quinze années déjà, à la résidence des ambassadeurs de France! Non pas que je ne fusse, à première vue, sensible à l'imposante solennité du monument, que le génie de San Gallo et de .Michel Anjre a marqué de son empnànte. J'écris ces lignes après huit années vécues dans la demeure de Paul III. Mes yeux conservent l'impression de l'immense façade, dont la célèbre corniche couronne si heureusement la puissante simplicité, du vestibule avec sa colonnade massive et mystérieuse, de la cour carrée où les trois ordres se superposent avec une élégante sévérité, du large escalier de pierre grise, des voûtes de catiiédralcj des hautes salles tapissées de gobelins. En dépit du goût actuel, dont la faveur exclusive se réserve pour les primitifs et les maîtres de la Renaissance, je n'ai jamais pu, sans y arrêter longuement mes regards charmés, traverser la fameuse galerie, où le pinceau des Carraches et du Dominiquin a célébré, dans une apotliéose de lumière, l'éternelle jeunesse des divinités mythologiques. Que de minutes passées sur les terrasses, à suivre les eaux blondes du ^ieux Tihre, àcontempler la silhouette gracieuse de la Farnésine et les lignes verdoyantes du Janicule, depuis SanPietro in Montorio jusqu'aux chênes verts qui ont ombragé les dernières méditations du Tasse!...

Mais, à ma première visite, le palais était silencieux et

iliscrt. Le bruit de mes pas, répercuté sous les longues arcades, en troublait seul le recueillement. Sur une estrade, au milieu d'une vaste chambre, se dressait encore le grand lit à colonnes, où mon prédécesseur avait soulfert et succombé, trois mois auparavant. On y respirait une atmosphère d'abandon et de tristesse.

Aussi quelle satisfaction, après cette visite domiciliaire, de rejoindre mes collaborateurs de l'ambassade, de réchauffer mon courage à leur jeune ardeur, de commencer avec eux l'étude des affaires, d'écouter leurs premiers avis et d'aborder une tâche dont je pouvais apprécier déjà le passionnant intérêt!

Cependant l'heure fixée pour le rendez-vous ministériel allait sonner. Je me faisais conduire au palais Braschi, oîi se trouvaient installés les services de la présidence du conseil et du ministère de l'intérieur.

A l'angle de l'édifice se contorsionne encore la statue décapitée de Pasquùw, dont la verve malicieuse s'exerçait jadis aux dépens de l'administration débonnaire du souverain pontife. Depuis 1870, Pasquhio continue ù observer de près le nouvel ordre de choses; mais peutêtre se méfie-t-il : car il boude et se tait.

Les huissiers prévenus me faisaient traverser des sidles remplies de fonctionnaires ou de solliciteurs, pour ni'introduirc dans un petit salon attenant au cabinet du ministre. J'y étaisàj)eine que l'homme paraissait, la inuin tendue.

C'était la première fois (jue nous nou.s trouvions en présence.

Crispi avait alors {)lus de soixante-dix ans; mais il en portait le poids avec une aisance, qui témoignait d'une

182 LA FRANCK KT l/ITALIi;

al)on(laiite réserve de saiiti' il de forces. Il avait le pas alerte et la voix jeune. En renianiuuiil la fraîclieur de son teint et l'éclat de ses yeux Idcus, j'oubliais l'ivoire de son crâne et la neige de son épaisse nioustaclic. J'avais entendu souvent parler de son extraordinaire puissance de travail; personne n'ignorait qu'il retenait entre ses mains la direction ellcctive de toutes les ailaires inti rieurcs et extérieures du royaume, et (|u'il en sur\ cillait personnellement les détails; je savais que, dans la journée même, il avait donné déjà neuf heures à un labeur continu : aucune trace de fatigue n'altérait la sérénité de ses traits. Il était tout à l'entretien, sans souci visible d'étude à faire ni d'effet à produire. On m'avait prévenu de son égale expertise à jouer avec ses interlocuteurs de la bonne grâce ou de la rudesse, à procéder avec eux par voie de séduction ou d'intimidation : c'est au maîtrecharmeur ([ue j'avais affaire durant cette première entrevue.

A ses compliments de bienvenue, je répondais naturellement par l'exposé général des vues conciliantes dont nous entendions nous inspirer pour nos rapports avec ritaUe, et des idées personnelles qui m'avaient signalé à la confiance du gouvernement de la République pour continuer à Rome l'œuvre d'apaisement commencée par mou prédécesseur. Bientôt le cours de la conversation m'amenait à aborder des questions plus spéciales : j'en profitais pour confirmer, dès ce moment, notre ferme résolution de ne pas contrarier la politique africaine de nos voisins et d'avoir, pour les Italiens en Tunisie, tous les ménagements compatibles avec la sauvegarde de notre protectorat.

Crispi prenait acte des déclarations que j'étais autorisé à lui faire sur ces deux points importants. Et il ne man-

f]iiaitpas de protester, à son tour, des dispositions amicales du gouvernement royal.

Je, ne vois aucune indiscrétion à rapporter ici la subsl;ince de son langage : on n'y trouvera qu'un résumé allaibli des idées qu'il se plaisait, en ce temps, à déveliijiper devant tous ses visiteurs français, et qui ont fait il diverses reprises l'objet d'articles remarqués dans notre presse.

Pour juger de ses intentions, disait-il, on ne devait pas s'arrêter à des malentendus, dont l'opinion publique s'était émue à de certains moments et dont la presse avait exagéré l'importance : ce n'était là que des incidents. A parler franc, les relations des deux pays n'étaient pas affaires de sentiment; le caractère en était imposé par des intérêts supérieurs et communs. En se plaçant à ce point de vue, personne ne pouvait douter que l'Italie n'eût besoin de la France. Il y avait plus : une France forte et paisible était nécessaire au système continental. Mais l'Europe et la France elle-même avaient besoin aussi d'une Italie unifiée et prospère. S'il en était ainsi, quels motifs pourrait-on avoir, au delà des Alpes, de suspecter la sincérité des dispositions amicales du cabinet de Rome?

(Irispi n'ignorait pas (|u'une légende, acceptée par un grand nond)re de nos compatriotes, le signalait comme un ennemi. Toujours il avait repoussé et il repoussait encore avec énergie l'accusation de gallopbobie. Il aimait la Franco, où il avait trouvé asile en des temps difficiles, où il avait noué de précieuses amitiés. Malgré les tracasseries administratives ((ui ne lui avaient pas été épargnées alors, il n'avait jamais oul)lié l'iiospitalité reçue.

Cbez nous, contiiiuail-il, on lui rcprocliait l.i Ti'i[)le- Alliance. Ce reproclie n'était pas fondé. L'cnlenle ilaio-

allemande avait étt'' ('laborrc par Manciiii, renouvelée par Robilant. Celte entente était définilivement nouée, quand lui-même avait été appelé au pouvoir. Sans doute, il ne cesserait pas d'en observer loyalement les conditions, parce que c'était le devoir et l'intérêt de son pays; mais il n'v avait jamais vu et n'y verrait jamais une arme de guerre contre nous. Peut-être même en pourrait-il tirer les moyens de faciliter un rapprocliement entre la France et l'Allemagne. Servir de trait d'union entre ces deux grandes puissances, c'était chez lui une pensée ancienne et persistante. Il y avait treize ans déjà, en 1877, comme il passait à Paris pour gagner Berlin, il demandait à Gambelta ce qu'il pourrait faire en ce sens près de Bismarck. — « Parlez-lui de désarmement! » — avait répondu Gambetta. — Dans ur pareil ordre d'idées, toute tentative eût été vaine. Mais, quelques semaines plus tard, Crispi retrouvait Gambetta et lui faisait part des observations qu'il avait retenues, dans l'intérêt français, de ses entretiens avec le chancelier. Il n'évoquait ce souvenir ([ue pour rappeler une preuve déjà éloignée de son désir de s'employer à la conciliation, de servir — il le répétait — de trait d'union entre la France et l'Allemagne. Depuis lors, des occasions lui avaient été données d'agir dans le même sens : il n'en avait laissé échapper aucune. Ceux de nos compatriotes qui voyaient en lui un ennemi, n'avaient pas attentivement suivi l'histoire de ces dernières années. Quant à ceux qui lui attribuaient l'arrièrepensée d'une guerre avec la France, c'étaient des fous!...

A ce langage pouvait-on reconnaître le ministre qui avait conduit si rudement les négociations commerciales de 1888 et brusqué les incidents de Florence et de Massouah, l'orateur qui, en plein parlement, célébrait la Tri-

jiUce comme un moyen de nous imposer la paix, qui reprochait à ses prédécesseurs de continuer envers la France une politique servile d'objection et d'humiliation? (Ju'on y ajoute le débit et l'action! Sa voix se faisait affeclueuse et câline, puis chaude et vibrante. Parfois il me s.iisissait la main et la retenait, comme pour accentuer par une pression significative l'énergie de ses déclaralions. Rien du dictateur irritable et violent. Sans un froncement de sourcils, il me laissait parler librement des (juestions les plus délicates, de la Tunisie, de l'Érythée et de la Triple-Alliance. Il voulait tout savoir, se réservant de tout dire. Une franchise entière était la condition même des rapports personnels que nous allions entretenir, si nous voulions en assurer l'efficacité.

Quelle part fallait-il faire à la conviction dans cette mise en scène? C'est une question que je me posais, sans la résoudre. Le tempérament du ministre italien se révélait sous un aspect auquel je me trouvais à demi-préparé. Je connaissais les motifs graves qu'il avait de changer de système à noire égard. Son accueil n'aurait pu être plus encourageant, et je ne pouvais que lui en savoir gré. De là pourtant à conclure à sa résolution arrêtée d'inaugurer une politique nouvelle, il y avait loin. Sans décourager sa courtoisie, sans non plus me laisser gagner par le charme de sa parole, je n'avais qu'à réserver mon jugement et à suivre ses mouvements. Le temps ne tarderait pas à offrir des occasions d'éprouver ses dispositions. En attendant, je m'applicjuerais à répondre de mon mieux à ses bons procédés. A ce jeu, nous n'avions rien à perdre et nous avions peut-étrs à gagner.

J'emportai du palais Braschi des impressions réconfortantes. En .somme, ma première journée à Rome n'était pas une j()ui'ii(''(^ |i<!rdue.

186 LA fhanci; iït l italii;

Le reste de la semaine était consacré aux démarches que nécessite une installation de lonj^e durée. J'en profitais notamment pour entrer en relations avec la colonie française

J'y retrouvais d'abord un anci<;ii de la carrière, (|ui, depuis 1S82, dirigeait avec une haute distinction notre ambassade près le Saint-Siège. Le temps n'était plus où les deux représentants de la France, vivant chacun dans un monde dilTércnt, se croyaient séparés par des convenances professionnelles. Le comte Lefebvre de Behaine m'accueillait, dès le j)remier jour, en collègue ami. Jusqu'à la lin, sa bonne grâce devait me faire bénélicier de sa longue expérience des choses romaines. Il savait qu'il pouvait aussi compter, de ma part, sur un concours dévoué. Six années de rapports confiants allaient démontrer que les deux missions françaises, s'inspirant de l'intérêt supérieur de la patrie, pouvaient concerter leurs efforts parallèles, sans que l'on eût, au Quirinal ni au Vatican, à prendre ombrage de leur entente.

L'Académie de France à Rome était alors dirigée par l'illustre peintre, M. Hébert, attaché par de longs séjours à l'Italie où il a trouvé ses meilleures inspirations de jeunesse et qu'il a célébrée par des chefs-d'œuvre. Pour successeur on devait bientôt lui donner le statuaire Eugène Guillaume, de l'Académie française, un maître du ciseau et de la plume, diplomate autant que philosophe, didacticien par vocation, le plus aimable des érudits. Autour d'eux se groupaient plusieurs générations d'artistes, peintres, sculpteurs, architectes, musiciens, dont le talent, consacré par les concours, se réglait au contact des immortelles créations de l'antiquité et de la Renaissance, dans la paix d'une retraite favorable à l'étude et aux

méditations désintéressées. A la Villa Medicis, le représentant officiel de la France oublie le souci des affaires; il y ébauche des amitiés durables; il est iieureux de servir les intérêts de la maison; il y meuble son esprit de notions nouvelles; plus tard, il trouvera un charme attendri à évoquer, parmi les meilleurs souvenirs de sa mission, les heures passées dans les salons et dans les ateliers de l'Académie.

Sans quitter le palais Farnèse, l'ambassadeur n'a qu'à monter un étage pour y trouver la société d'une élite intellectuelle. Là est installée l'école française d'anhéoloçiie, qui poursuit, à l'honneur du pays et au grand profit de la science, une tâche analogue à celle de son aînée d'Athènes. Six ou huit jeunes hommes s'y succèdent annuellement, presque tous agrégés de notre université et préparés à des œuvres personnelles par de fortes études à l'Ecole normale ou à l'École des chartes. Les uns entreprennent des fouilles pour pénétrer de nouveaux mystères de l'antiquité romaine; les autres recherchent, dans les archives provinciales ou dans les papiers de la Vaticane, des éléments précieux pour l'histoire de la civilisation au moyen âge et dans les temps plus rapprochés. A la tète de l'école il y avait alors le savant Auguste Geffroy, qui on surveillait les études avec une autorité tempérée par une paternelle sollicitude. Il y consacrait, sans souci de luimême, toutes les forces de son active vieillesse, comme s'il eût pressenti que la fin légale do sa faction d'hoimcur dût inar(|uer aussi le terme de sa vie exenq)lairc. Mais, avant d'entrer dans l'éternel repos, il devait avoir la joie de remettre sa chère école aux mains de l'homme le mieu.x doué pour en consolider la fortune. Je veux parler (le M. l'abbé Duchesne, qui venait mettre au service de

188 LA FRANCK liT L'ITALIE

ses jeunes collaborateurs les ressources d'une cruililion secondée par l'esprit le plus libéral et le sens critique le plus sûr. Avec quel intérêt l'ambassadeur se tenait au courant des travaux de ses laborieux voisins! Quel empressement à exercer ses bons offices pour seconder leurs cfl'orts! Quelle joie d'entretenir avec eux un commerce régulier! S'il lui reste un regret, c'est de n'avoir pu distraire alors de ses occupations professionnelles tout le temps qu'il aurait voulu consacrer à des ra[)ports aussi charmants que profitables.

Après avoir parlé de l'Académie de France et de l'École française, il y aurait ingratituile à passer sous silence le personnel de notre église nationale de Saint-Louis et les institutions nombreuses que nos ordres religieux entretiennent à Rome. Bien que les établissements pieux, comme les collèges et les séminaires français, relevassent de l'ambassade près le Saint-Siège, l'hôte du palais Farnèse était toujours certain d'y trouver la plus courtoise déférence, et il avait plaisir à rencontrer parfois l'occasion d'en servir les intérêts auprès des autorités royales.

Enfin il avait la satisfaction de voir un grand nombre de concitoyens fixés à Rome, où ils jouissent d'une considération sympathique, ingénieurs, commerçants, employés, tous animés pour la patrie de cet amour dont la vie à l'étranger semble augmenter l'ardeur. Leur seul tort était de demeurer dans l'isolement et de ne pas syndiquer leurs efforts. Mais ils ne demandaient qu'à se rapprocher pour affirmer leur union. La création d'une chambre de commerce allait bientôt leur en fournir le moyen. La colonie française ne devait pas tarder, sous l'impulsion de l'ambassade, à se grouper dans une entente profitable

à ses intérêts particuliers comme aux intérêts supérieurs (le la mère patrie.

Je ne m'étendrai pas plus longuement sur le charme lie ces relations nouvelles, auxquelles je consacrais toute ma première semaine. Je retrouvais Paris dans Rome. C'était le complément sans prix des rapports que j'allais nouer avec la société italienne, dont la courtoisie ne se laissait point assombrir par les nuages de la politique.

Toutefois, avant de prendre contact avec le monde italien et même avec le corps diplomatique, j'avais à recevoir cette sorte d'investiture que confère la remise des lettres de créance. Une audience royale m'était réservée à cet effet pour le 21 avril.

Dans l'après-midi de ce jour, un maître des cérémonies, M. le marquis de Santasilia, venait me prendre au palais Farnèse. Trois voitures de gala conduisaient tout le personnel de l'ambassade au Quirinal. Là, sonneries de clairons ; parade de cuirassiers ; réception par le comte Gianotti, grand maître des cérémonies, depuis lors préfet du palais; présentation des dignitaires et officiers de service : rien ne manquait aux honneurs consacrés par l'étiquette traditionnelle de la maison de Savoie.

Bientôt le roi Humbert, en grand uniforme de général, me recevait, debout, dans la salle du trône, oîi nous restions seuls.

C'était bien l'iiomme de ses portraits, le roi-soldat, portant haut la tète, regardant droit et parlant i)ref. Les yeux vifs ombragés par d'épais sourcils, les traits fortement accusés, les lèvres cachées sous de grosses moustaches, tout cela aurait donné je ne sais quoi de rébarbatif h sa martiale physionomie, si le caractère n'en avait été adouci par la blancheur précoce des cheveux et de la barbe,

190 LA FIlANCi; KT L'ITALIF,

si le Ion cl le geste n'avaient rt'ivéié, ilfes l'abord, les dons d'un Cd'ur chaud, d'un esprit sans morgue et de la jtius belle humeur. Tel je le voyais <î cette première audience, tel je devais le retrouver durant les heun^ qu'il voulut bien me consacrer, les années suivant' >. commandant la sympallne respectueuse par la familière allabilité de son accueil, provoquant les explications nettes et sachant les entendre.

A défaut d'un discours écrit, qui n'est pas d'usage au Quirinal, j'avais préparé quelques phrases de circonstance. Mais, aux premiers mots, le roi m'interrompait pour me dire : — « J'ai plaisir à vous serrer la main. Monsieur l'ambassadeur. A son dernier voyage en Italie, le roi de Portugal et, depuis lors, ma sœur Maria Pia m'ont parlé de vous. Avant de vous voir, je vous connaissais déjà. Vous pouvez être certain que vous n'aurez ici que des amis... »

Entamée sur ce ton, la conversation ne pouvait que se poursuivre avec aisance. Le roi ne lardait pas à l'amener sur les rapports de Tltalie avec la France, insistant sur l'intérêt que les deux pays ont à s'entendre. Il ne craignait pas de rappeler les souvenirs des luttes communes sur les champs de bataille de Magenta et de Solférino. Autant que la France et pour des motifs peut-être plus impérieux, l'Italie était, — on devait l'en croire, — éloignée de toute pensée de guerre. On savait l'Angleterre et la Russie animées du même désir d'écarter toute cause de conflit. Il se portait garant des dispositions pacifiques de l'empereur d'Allemagne. Il n'apercevait donc aucun sjTnplôme menaçant pour la tranquillité générale. Rien, à son avis, ne pouvait empêcher les deux Étals latins d'en profiter pour resserrer leurs bonnes relations sur le terrain politique comme sur le terrain économique. De

récents incidents devaient contribuer à ce résultat. Chacun avait pu constater la bonne impression produite, de ce côté des Alpes, par l'accueil fait à l'escadre italienne à Toulon. Le roi s'y montrait particulièrement sensible. En envoyant une division navale dans les eaux françaises, il avait voulu donner une preuve manifeste, non seulement des dispositions de son pays pour la France, mais aussi de ses sentiments personnels de haute estime pour le président Carnot, qui avait si bien réussi, par sa correction et sa dignité, à se concilier la confiance sympathique de tous les gouvernements.

D'après ces notes rapides, on peut se faire une idée des sujets que le roi prenait pour thème, et du caractère des développements qu'il y donnait. Aucune allusion n'était faite aux questions délicates qui avaient récemment affecté les rapports des deux peuples. Tout se bornait à des déclarations courtoises, qui pouvaient sans inconvénient transpirer au dehors. J'en remportais la confirmation par la parole royale des dispositions que le président du conseil m'avait déjà manifestées au nom du gouvernement. C'était un nouvel encouragement pour la lâche que je venais remplir.

Quel(|ucs jours après, j'étais admis à offrir mes salutations à la reine.

A cette visite de préscntalion, réti(|uotte impose encore toutes les formes du grand apparat. Me voilà, derechef, en uniforme avec décorations, reçu au Quirinal par un maître des cérémonies, puis remis par lui aux soins d'un genlilhommi' d'honneur. Dans les galeries, les cuirassiers l'tincclaiils iioricnt les armes; les valets en livrée rouge font la liaiiv On traverse une série de pièces, et l'on arrive eiilin dans le salon d'audience. Une minute d'at

192 LA FRANCK ET LrTALIK

lente, el la reine Marguerite entre souriante, en roln' décolletée à traîne, le cou ceint des multiples circuits dr son collier de perles. Elle est suivie de deux dames de cour, qui vont se ranger à quelques pas. Après les saluls réglementaires, l'entretien s'engage par une aimable bienvenue de Sa Majesté, qui reste debout.

La Reine a bientôt fait de rompre la glace. Elle est toute à son hôte. Elle parle vite, avec une abondante faiilité, que seconde la vivacité d'une intelligence ricliement ornée. Elle interroge avec grâce, réplique avec àpropos, dédaignant les banalités et provoquant l'échange des vues personnelles. Elle ne laisse point languir le dialogue, et rencontre, sans les chercher, des transitions qui permettent d'eflleurer les sujets les plus variés, littérature, beaux-arts, archéologie, philosophie même. Ne parlait-elle pas d'un livre récent de Barthélémy Saint- Hilaire"? L'ambassadeur allait demander grâce, confus de n'avoir pas lu le volume; mais son attention était bientôt appelée sur une autre question. Tout cela, sans ombre d'affectation. C'était une conversation aussi enjouée que nourrie, où elle secondait son interlocuteur de manière à le laisser satisfait de lui-même. EUe s'appliquait seulement à en exclure la politique, mais sans s'abstenir des observations flatteuses que le choc des idées lui suggérait pour notre génie national.

Au sortir d'une audience, qu'il avait trouvée courte, le diplomate en savait assez de l'esprit et du cœur de la reine, pour être assuré que sa douce influence ne ferait pas défaut à une œuvre de paix, également profitable aux deux pays.

« Je souhaite, — disait-elle en donnant congé, — que vous vous plaisiez au miheu de nous, et que vous nous restiez longtemps. »

( il' souhait s'est réalisé : la mission de l'ambassadeur ne dm'ait prendre fin qu'en 1808, deux années avant l'cM'crable attentat de Monza.

(JITiciellement reconnu par le Roi, je n'avais plus qu'à nii' présenter aux membres de son gouvernement, à mes ciillrgues du corps diplomatique, aux grands dignitaires cl fonctionnaires de l'Etat et de la cour. C'était le but de iininbreuses visites qui occupaient une série d'aprèsniiili. Les prévenances des souverains étaient une garantie ilr l'accueil qui m'était réservé par la société romaine ; s;i courtoisie devait, en dépit des fluctuations de la poliliiliic et des inconstances de l'opinion, faire le charme (f s lelations que je commençais dès les premiers jours cl ildut il me reste un souvenir reconnaissant.

\|irès un mois, j'avais déjà réuni, sur les hommes et SI II- les choses, des notions qui étaient loin de décourager iii:i ronfiance dans l'efficacité des moyens dont je pourrais disposer en vue d'amener, entre les deux pays, l'oubli des dissidences passées.

cnAiMiiu-: Il

CONFKRK.NCK DE l!nUXtLl.ES

ConfépfiDoe antiesclavagiste de Bruxelli-'S (novembre 1889 à juillet 1890). — Accession du Méaélik à l'acte de Bruxelles. jj

La prciiiière question, dont j'avais à suivre le règlement, se référait aux affaires de l'Afrique orientale : il y avait là des intérêts respectifs, que mettaient en contact notre colonie d'Obock et les établissements italiens de Massouah et d'Assab. Le temps semblait venu, pour les cabinets de Paris et de Rome, de définir les zones de leur action, soit par une entente concertée à l'occasion de la conférence de Bruxelles, soit par des négociations directes en vue d'une délimitation de frontières.

On sait que, sur l'initiative du roi des Belges, une conférence s'était réunie à Bruxelles, le 18 novembre 1889, en vue de rechercher les moyens d'assurer, sur le continent noir, la suppression de la traite. Toutes les puissances signataires de la convention conclue à Berlin en 1883 y avaient été convoquées et avaient accepté d'y envoyer des délégués.

Le gouvernement italien se proposait d'y faire admettre et d'j' représenter officiellement le négus Ménélik : c'eût été une manière d'obtenir de l'Europe la reconnaissance

(lu protectorat qu'il revendiquait sur l'Ethiopie tout l'utière.

Dès la troisième séance de la conférence, le baron de Renzis, délégué de l'Italie, avait notifié à l'assemblée : 1 ' que le gouvernement de S. M. le roi d'Italie, par un traité entre l'Italie et l'Ethiopie, signé le 2 mai 1889, ;i\ait stipulé, à l'article li, que. « la traite des esclaves • lant contraire aux principes de la religion chrétienne, S. M. le roi des rois d'Ethiopie s'engage à l'empêcher par iiius les moyens qui sont en son pouvoir, de sorie i|u'aucune caravane d'esclaves ne puisse traverser ses lilats » ; 2° que le ministère royal, par un traité du 9 déirmbre 1888, conclu avec le sultan des Ausa, chef de tous les Danakils, avait stipulé, à l'article 17, que ce dernier ne permettrait pas le commerce des esclaves dans SCS territoires et dépendances. — Cette notification avait évidemment pour but de provoquer une décision internationale, (jui atlmit le Négus et le sultan d'Ausa comme |iarties déliljerantes, en consacrant, au profit de l'Italie, Ir droit de les représenter comme puissance protectrice.

A l'exception de l'Angleterre, de la Russie et de la l'rance, qui avaient à sauvegarder les intérêts de divers ordres sur le littoral de la mer Rouge ou en Abyssiuie, la question ne pouvait que laisser indifférents les Etats représentés à la conférence. C'est donc le bon vouloir des cabinets de Londres, de Saint-Pétersbourg et de Paris, que l'Italie avait à se concilier tout d'abord, assurée (|ue leur assentiment entraînerait celui des autres.

Des démarches avaient-elles été tentées à cet efl'et auprès de l'Anglelerrf^'? Les protocoles de hi conférence n'(>,n portent aucune liace. Mais il était nianil'este que le gouvernement de la reine n'avait pas alors de vues sur riiinterland de sa colonie de Zeila, dont la possession,

liir, LA KKANCK ET L'ITALIK

avec celltî de PitIiii el d'Ailfii. lui suflisail pour b-iiir Ick clf'fs (Je la nifT Rouge sur rocéaii des Indes. Depuis la glorieuse mais iniproduclive expi'dilion de ISfîH, 1 Abyssinio ne paraissait plus ocruper aucune place dans ses projets d'avenir. Tous ses elForls tetidaicnf à consolider sa situation en Egypte. Le fait même qu'il avait, quelques ann(''es auparavant, secondr sinon provoqua rétablissement des Italiens à Massouali. témoignait de l'intérêt qu'il atlafliait à les avoir pour voisins sur une côte, dont la partie septentrionale restait sous sa dépendance jusqu'à Suakini. A défaut d'assurances officielles, ceux-ci avaient donc, dès ce moment, de solides motifs de compter sur son concours, à Bruxelles et ailleurs, pour consolider leurs plans d'expansion. Et leur confiance était bien fondf'-e, comme on l'a vu peu après, puisque l'Angleterre devait consentir, par deux conventions conclues en 1891, à comprendre toute l'Abyssinie dans la zone exclusive de l'influence italienne.

Les dispositions de la Russie étaient beaucoup plus douteuses. Pour des raisons tirées d'intérêts reb'gieux et politiques, le grand empire orthodoxe n'était pas disposé à détourner son attention des choses de l'Abyssinie et de la mer Rouge. On ne devait donc pas supposer qu'il fût d'humeur à favoriser les entreprises italiennes, ni même à on suivre le développement avec uneindiflV-rence impassible.

Quant à la France, elle avait vu sans défaveur le débarquement des Italiens à Massouah et ne songeait nullement à contrarier leur politique coloniale. Non pas seulement qu'elle y vît une entreprise assez difficile pour retenir leur activité en Afrique et renforcer leur zèle pour le maintien de la paix en Europe; mais elle envisageait leur présence comme un gage de sécurité pour la mer Rouge,

la liberté du passage devant être d'autant mieux garantie qu'elle se trouvera sous le contrôle efïectif d'un plus grand nombre de puissances. A ces divers points de vue, elle n'avait donc pas à prendre ombrage de l'extension que les Italiens voulaient donner à leur influence. Mais elle avait à se préoccuper des intérêts de sa colonie d'Obock, dont la valeur, comme point de ravitaillement, avait été mise en relief par les événements de sa récente guerre avec la Chine. L'importance commerciale en allait croissant avec le temps et les circonstances, qui concouraient à en faire le principal débouché du Harrar et du Choa. Les limites n'en étant pas définies à l'intérieur, il y avait là un champ fermé vers le nord par l'établissement italien d'Assab, mais ouvert, sur l'ouest, à l'expansion de notre influence jusqu'aux premiers chaînons des monlagnes d'Abyssinie. De ce côté, nousétions en contact sur une longue zone avecMénélik ou ses grands vassaux. Notre devoir était donc de ménager le Négus. C'était un client précieux, avec lequel nous entretenions de bons rapports de voisinage. Nous ne pouvions être indifférents à son amitié ni à sa fortune. Si nous suivions avec sympathie les efforts des Italiens pour se consolider en Erythrée et sur le littoral, nous n'avions pas de raisons pour envisager du même œil leurs projets de conquête sur l'Kthiopie; du moins n'avions-nous pas à en favoriser le succès par notre attitude, au risque de nous aliéner Ménélik.

Le gouvernement royal no pouvait attendre de nous ipi'une neuti'alité iiienvcillante. Il nous trouverait prêts, s'il 1(! dé'siiait, à procéder à un arrangement do frontières [lar des négociations directes, où l'on ferait tHal des droits l'I des intérêts respectifs. Mais il ne devait pas compter sur notre assentiment bénévole <"» un acte international.

qui eût poiu- clfi-t, à propos des conférences de Uru-velles, de consacrer incidemment ses revendications et de nous placer dans une situation désavantageuse.

On s'en rendait compte à Rome, au moment de mon arrivée, et l'on commençait à en manifester ijuehjue humeur.

Vers la iin d'avril, l'ambassadeur d'Italie à Paris, le général Menabrea, venait passer en Italie un court congé, et il en profitait pour m'entretenir des affaires communes. Dès son retour en France, il aurait, disait-il, à faire des ouvertures au gou\ crnement de la République en vue de la délimitation des zones réservées à l'induence respective de la France et de l'Italie sur les côtes de la mer Rouge. Les instructions qu'il emportait lui permettraient de souscrire au tracé que nous jugerions nécessaire pour la sauvegarde de nos possessions. Il se plaisait donc à penser que nous ne ferions pas, de la conclusion préalable de cette entente, la condition du règlement de la question soulevée par l'admission de Ménélik à la conférence de Bru.xelles. Du reste, l'accord semblait à peu près établi sur cette question. La Russie seule avait paru d'abord disposée à faire des objections; mais on pouvait maintenant compter, d'après les dernières dépêches de l'ambassadeur d'Italie à Saint-Pétersbourg, qu'elle ne s'opposerait pas à ce que rÉthiopie. représentée par l'Italie, intervînt à la conférence. Pourquoi la France se montrerait-elle moins accommodante, alors surtout qu'elle allait trouver, dans la délimitation des frontières respectives, toutes les garanties désirables pour ses intérêts africains?

En ce qui concernait un arrangement de frontières, je me croyais autorisé à dire à mon collègue italien que ses

ouvertures ne manqueraient pas d'être bien accueillies à l'.iris. Quant à l'admission de l'Ethiopie à la conférence, lis informations que j'avais pu réunir me donnaient lieu dr penser qu'il était mal renseigné sur les dispositions de l.i Russie. En dehors des objections maintenues par le ( aliinet de Saint-Pétersbourg, la demande de l'Italie soulevait une question de principe : celle de savoir si la con- IVrence de Bruxelles devait être ouverte à d'autres que les Ktats signataires de l'acte de Berlin.

.le ne m'avançais pas en formulant ces réserves, puisqu'à ce moment, je tenais de Bruxelles que le président de la conférence, en présence de l'attitude de quelques puissances, avait manifesté l'intention d'intervenir auprès du délégué italien pour le dissuader de présenter une demande officielle en vue de l'admission de Ménélik.

Cet entretien me laissait naturellement l'impression que le général était venu me voir pour s'assurer de nos vues. Aussi me faisais-je un devoir de me présenter à la réception diplomatique qui avait lieu quelques jours plus tard à la Consulta, convaincu que le ministre des affaires étrangères y aborderait de nouveau la question.

Dans le salon d'attente, je me rencontrais avec l'ani bassadeur de Russie. C'était alors le baron d'U.xkull, un aimable vieillard, diplomate d'ancien régime, dont le jiarler franc, assaisonné d'un grain d'ironie .sceptique, s'exerçait volontiers sur les choses et même sur les iiuiiimcs. Sa verve malicieuse n'épargnait pas Crispi, qui le payait de retour, à l'occasion. Ce jour-là, il se plaisait à me mettre en garde contre certaines habitudt^s du ministre, afin de in'armcr de pbilosopiiic. C'était, disaitil, un service qu'un bon doyen devait à un collègue nouveau-venu. Je ti'iun-ais pas à m'étonner, par exemple, si Crispi. h (tioii eiiti('e dans son eai)inet, ne se levait pas

pour me recoxoir, <•[ so hornail à un ninic.il bonjour : le grand homme avait Ifs jambes un jicu rai(l*'S el ne s'arn-tait pas aux bagatelles «le la porte. . Le liaron s'amusait. Autour (le moi l'on en concluait, après son départ, qu'il avait été (chargé de quelque communication peu agréal)le pour le ministre italien.

Cependant je n'avais pas oublié ra\is reçu, quand, un quart d'heure [)lus tard, j't'tais appidé k mon tour ( liez Crispi. Nous ne nous étions pas revus depuis le jouroii il m'avait reçu, la main tendue, au palais lirasehi. Celte fois, il était assis devant son bureau, les jand)es enveloppées dans une couverture. Au moment où la porte se refermait derrière moi, il se bornait, sans plus bouger, à incliner la tête, en esquissant de la main un geste de bienvenue. . Un honune averti en vaut deux, dit le proverbe. Quelques pas en avant m'amenèrent au niveau dune fenêtre :

— Oli! quelle vue superbe! m'écriais-je. Quel est cet édifice monumental?

— C'est le palais Rospigliosi.

— Et cela?

— Quoi?

— Venez voir ! . . .

Cette insistance décida mon hôte à repousser sa couverture et à se lever. Mon but était atteint. .le revins de son coté, pour lui épargner la moitié du chemin :

— Je sais, ajoutai-je : c'est le pavillon, où j'ai déjà admiré l'Aurore du Guide.

Nos regards se croisèrent ; nous nous étions compris. Sans autres explications, l'entretien s'engagea sur le mode le plus courtois.

Je m'attendais à ce que le ministre parlât des afifaires d'Afrique. Il y venait en effet, mais tardivement; encore

avais-je dû l'y amener par une allusion à la visite du j/néral Menabrca. Mais il se bornait à confirmer les ins- Iructions données à l'ambassadeur pour procéder, avec le gouvernement de la République, à la délimitation des zones respectives d'influence sur les côtes de la mer Rouge. Pas un mot de la conférence de Bruxelles ni des incidents provoqués par l'admission éventuelle de Ménélik.

A quels motifs devais-je attribuer sa réserve? Crai- L;iiait-il d'embarrasser nos rapports personnels par l'examen d'une question délicate, et se proposait-il de laisser il l'ambassadeur d'Italie le soin d'en poursuivre le règlement à Paris? Avait-il renoncé au projet de revendiquer pour le gouvernement royal le droit de représenter l'Ethiopie à Bruxelles?

Le mot de l'énigme m'était donné le lendemain. Quelques instants avant de me recevoir, Crispi avait appris de l'ambassadeur de Russie que le cabinet de Saint-Pétersbourg ne croyait pas possible d'acquiescer à la proposition tendant à la représentation de Ménélik à la conférence antiesclavagiste. Toutefois, poiu* témoigner de son bon vouloir, le gouvernement impérial se montrait disposé à admettre (pie l'adJK'sion du Né'gus aux délibérations pris(!s à Bruxelles fiU notifiée par l'Italie aux puissances après la clôture de la conférence ; il S(u'ait prél , alors, à donner acte de cette riotilicalion, sons i'(''ser\e des questions polilicpics conccriiant la siliialion iiil<>rnationale de l'IJtliiopie.

Une pareille notification n était pas faite |iiiur plaire à Crispi. Ce (|u'il coimaissait de nos dispositions ne lui permettait pas de douter que notre attitude ne fût coiii'ornie à (■clb^ de la Russie. C'était l'avortemcnt du plan (ju'il avait imaginé pour faire servir la conférence de

202 I.A FRANCK KT I/ITALIK

Bruxellfs ;i la fonsf'cralion ilii [trolcctoral ilalifn sur l'fithiopic. Après cela, je n'avais plus à m'f'lonner lie sa rf^serve durant notre flernière entrevue. La belle humeur du baron d'Uxkull n'était pas sans motif.

Il était (K'S lors présumablc que le gouvernement royal s'abstiendrait de saisir ofdiiclleincnl la ronférence de Hruxellos d'une; proposition, pour le sufcès de larpielle il Fie pouvait plus comj)ler sur l'assentiment de loutes les puissances. Cependant, le 7 mai, le délégué italien revenait sur la question par une note où il se réservait « de faire connaître à l'assemblée par quels moyens le gouvernement royal pensait pouvoir assurer la fidèle exécution des articles concernant les armes et de ce qui pourrait arrêter la traite sur la cùle de la mer Rouge. »

Dans la même séance, il formulait un amendement, d'après lequel « les puissances s'obligeraient à demander aux Etats indigènes soumis à leur protectorat, à leur influence ou liés envers elles par des traités d'alliance, d'adhérer au présent acte, en souscrivant aux obligations y inhérentes. » Le 9 mai encore, M. de Renzis insistait pour que la conférence indi<piàt d'une manière précise « les États d'Afrique ou d'Asie, qui pourraient être, sans inconvénient, admis à jouir, par une adhésion pure et simple, de tous les droits et avantages que stipulerait le traité. »

Si la première de ces motions laissait encore quelques doutes sur les intentions du (>abinet de Rome, les deux dernières faisaient prévoir qu'il se réservait, faute de mieux, de mettre à profit les ouvertures subsidiaires de la Russie, pour notifier, après la conférence, l'adhésion du Négus aux délibérations prises.

C'est, en effet, la combinaison qui devait prévaloir.

l.e 2 juillet 1890, les délégués terminaient leurs tra- \iiiix par la signature de l'arrangement connu sous le iioni iVacte (jhiéral de la conférence de Bruxelles. La question relative à la représentation des États protégés n'avait pas tlf remise sur le tapis, au cours de leurs dernières séances.

Mais, le 14 septembre 1890, le ministre de Belgique à Paris communiquait officiellement à M. Ribot, notre ministre des affaires étrangères, la notification suivante, ailifssée. le 28 août, au cabinet de Bruxelles par le gouveriiriiient italien :

« Aux termes de l'article 98 de l'acte général de la conférence de Bruxelles, du 2 juillet 1890, et en vertu d'un mandat de S. M. Ménélik, négus néghesti d'Étbiopie, conféré au gouvernement de S. M. le roi d'Italie, j'ai l'honneur de notifier que S. M. Ménélik adhère audit acte général et en accepte toutes les obligations. «

Le 16 septembre. M. Ribot écrivait au baron Beyens, ministre de Belgique, jjour accuser réception de la notification italienne. Dans sa réponse il prenait soin d'insérer la réserve suivante : — « En vous faisant parvenir la présente communication, je crois devoir ajouter qu'elle ne peut, dans la pensée du gouvernement de la République, tirer aucunement à conséquence en ce (pii concerne les droits et les inlérèts de la France, ainsi ([uc la situation respective des parties. »

De la sorte, tons nos intérêts se trouvaient sauvegardés pour l'avenir. L'adhésion de l'Ltliiopie à l'acte de Bruxelles était un fait acquis; mais l'Italie ne pouvait, au regard de la France, se prévaloir du mandat spécial qui lui avait permis de se faire l'intermédiaire du Négus, ni de l'enregistrement donné à la notification, {lour en conclure à la reconnaissance du protectorat (pi'elle revendiquait.

i>04 LA r ranci; kt lmtalii:

Je me suis l'-tcndu sur les di-lails do celte négociation. |iarce (|u il importait d'en avoir une connaissance exacte pour aiiprécier les conséquences (|uc les dissentiments futurs entre Ménélik et les Italiens allaient entraîner pour nos rapports avec ces derniers. Si l'Ktliiopie «'-tait admise connue partie adln-rente à l'acte de Bruxelles, si elle était fomlée ]dus tard à s'en autoriser pour parfaire librement ses appro\ isionnemenls d'armes et de munitions, c'est à l'iriiliative de l'Italie elle-même tpi'elle eu devait le privilège. Il y a là un lait (|u il conviendra de ne pas oublier, pour juger de la légitimité des reprocbes auxquels devait nous exposer la faculté laissée par nous au Négus de faire transiter ses convois par nos possessions de la mer Rouge, avant que l'état d'hostilité entre lui et l'Italie eût été officiellement déclaré.

A un autre point de vue. il n'é-tait pas sans utilité d insister sur cette négociation, pour mettre en lumière les motifs qui ont suggéré à beaucoup d'Italiens, en dépit de la correction de nos procédés, l'idée persistante de nous considérer comme des adversaires de leur politique africaine. Bien (jue fondée sur des considérations dont la valeur tHait indiscutable, notre attitude à Bruxelles ne pouvait être favorablement appréciée à Rome. L'insuccès des tentatives qu'on y avait faites pour assurer la reconnaissance du protectorat sur l'Ethiopie, survenait d'autant moins à propos qu'en ce temps même, le gouvernement italien entamait avec nous des pourparlers pour la délimitation des zones respectives d'induenceen Afrique, et (|u"il commençait à se préoccuper sérieusement des dispositions nouvelles du négus Ménélik.