CHAPITRE III

NKGOCIATIONS AFRICAIXES

N rociations de l'Italie avec l'Angleterre et a\ec la Frauce pour la drliiiiitation des zones d'influence en Afrique (avril 1890). — Mission à l.ondres du général dal Verme : démarches de Mcnahrea à Paris. — (Conférences anglo-italiennes du >Japles (octobre).

Vers la fin d'avril. 1890, le gouvernement italien avait pris la résolution de nou.s proposer un arrangement pour la délimitation des possessions respectives en Afrique. Le général Menabrea m'en avait, comme on sait, touché quelques mots à son passage à Rome. Le projet de tracé, qu'il était chargé de soutenir à Paris, tenait compte des limites connues des territoires occupés par nous et des régions soumises à notre protectorat; il no doutait pas que l'entente ne s'établît sans difficulté.

La mission donnée à l'arnbassadeiM" d'Italie à Paris coïncidait avec une autre de même ordre, qui se poursuivait auprès du gouvernement anglais. Au commencement de ce même mois d'avril, les journaux romains avaient signalé le départ pour Londres du général Luchino dal "Verme, chargé d'un mandat diplomatique et confidentiel. Le secret de ce mandat n'avait pas tardé à être pénétré. Le général dal Verme, à qui le commandement d'une briga(h', d'iiitanlcrie \enait d'<''tr(> coiifi'i'i^ n'i'lail pas seu-

206 LA FRANCE ET L'ITAIJi:

lement tenu pour un iJes officiers les plus liistiiigués <ie l'armée royale; il s'était acquis, dans les questions africaines, une compétence spéciale par ses voyages en Erythrée et au delà, par la publication d'une brochure remarquée sous le titre de Possessions l'I piolectorats sur la côte orientale d'Afrique. Personne ne doutait (|u'il n'eût été envoyé à Londres pour négocier un accord africain entre l'Italie et l'Angleterre. Crispi ne faisait d'ailleurs aucune difficulté d'en convenir; il prenait soin seulement d'insister sur ce point que la mission du général avait pour seul objectif la délimitation des territoires limitrophes, alors occupés par les dt-ux puissances. Malgré sa réserve, on était convaincu qu il se proposait davantage : son but était de faire consacrer, par des actes conventionnels, les titres revendiqués par le gouvernement royal et de garantir contre toutes compétitions voisines le vaste champ qu'il rêvait d'ouvrir à l'expansion coloniale de l'Italie.

Ces conjectures ne pouvaient quétre confirmées par la simultanéité des démarches entreprises à Londres et à Paris. L'Angleterre et la France n'étaient-elles pas les seules puissances que l'Italie eût pour voisines sur la terre d'Afrique, les seules dont la rivalité fût à craindre et le bon vouloir à ménager? Elles ne verraient sans doute aucune difficulté à conclure un accord de frontières sur les points où les possessions effectives se trouvaient en contact. Ce premier résultat acquis, une portée plus étendue pourrait être assignée à la négociation. Peut-être les parties trouveraient-elles également avantage à prévenir toutes chances de conflit pour l'avenir, en s'entendant pour délimiter les zones qu'elles voulaient réserver au développement de leur influence. Ainsi l'Italie aurait l'occasion de se prévaloir de ses traités avec Ménélik,

avec le sultan d'Ausa et avec les chefs des Somalis. Forte d'une entente passée avec l'Angleterre et la France, elle n'aurait ensuite à se préoccuper d'aucune compétition européenne : il ne s'agirait plus que de consolider son autorité sur son nouveau domaine et de mettre en rapport un empire dont les limites incontestées s'étendraient de la vallée du Nil aux rivages de la mer Rouge et de l'Océan indien.

Dès son retour à Paris, le général Menabrea entretenait de la question notre ministre des alFaires étrangères, pour s'assurer tout d'abord si le gouvernement de la République était disposé, en principe, à négocier un arrangement de frontières. M. Ribot ne pouvait que faire un accueil favorable <î ces ouvertures. Nos possessions d'Obock confinaient à celles d'Assab, que l'Italie avail placées sous son protectorat effectif, et à celles du petit sultan de Raheita, avec lequel nous avions nous-mêmes traité antérieurement. Il y avait là une situation indéterminée, qui pouvait donner lieu à des difficultés dans l'avenir et dont le règlement présentait un intérêt commun.

Mais l'ambas.sadeur d'Italie voulait plus, ses instructions lui prescrivant de négocier un arrangement général, dont le résultat fût de délimiter d'une manière définitive les zones réservées à l'expansion respective des deux pays.

S'il nous con\('nuit d(! fixer les bornes de notre colonie du cùlc' oi'i clic allcign.iit les territoires occupés |iar les Italiens, il ne pouvait aloi's entrer dans nos intentions d'étendre la négociation au delà. J'en ai déjà indiqué les raisons. Conclure avec nos voisins du nord un arrangement pour la détermination de nos frontièri^s de l'ouest cl du sud, c'ciU cti' non sculenieiit réduire nos possessions

à l'état d'ciirlave, et rononcer, sans nrcessil»'-, à tout agrandissement ullrricur, mais encore reconnaître, dune façon plus ou moins directe, les droits revendiqués par l'Italie sur l'Abyssinie et sur le pays des Gallas. abandonner- 1(^ Harrar dont nous avions déjà pris soin de sauveirarder rindépendaiice par un accord passé en \HV,H avec l'Anflelerre, enfin risquer de nous aliéner à jamais les bonnes dispositions du Ni'-gus. De t(;lles considérations nous interdisaient il'entrer dans la voie oii le cabinet de Rome voulait nous engager.

M. Ril)0t s'appliquait, en conséquence, à ramener son partenaire à des vues plus modestes Sans aborder l'exposé dos motifs dont la discussion n'eût pas laissé que d'être délicate, il arguait de l'impossibiliti'' oii les deux parties se trouvaient de faire porter la délimitation sur une contrée mal connue, où elles ne couraient aucun danger de se heurter. C'était assez de borner la négociation aux territoires soumis à leur autorité effective. Il y avait là le sujet d'une entente utile, pratique et facile à établir. Le reste viendrait plus tard, quand le temps aurait fait son œuvre et fourni, pour une convention complémentaire, des éléments qui faisaient encore di'faul

Menabrea ne se laissait pas convaincre et continuait, dans chacune de ses visites au quai d'Orsay, à insister sur les avantages d'un accord général, qui réglât d'une manière définitive la situation respective des deux pays en Afrique. Les pourparlers se prolongeaient de la sorte jusqu'en juillet, époque à partir de laquelle le représentant de l'Italie cessait tout à coup d"y revenir. Ils ne devaient être repris que sept mois plus tard, après la crise ministérielle qui écartait Crispi du pouvoir et déterminait la constitution du ministère présidé par le marquis di Rudini.

Les motifs de cette réserve subite se devinaient facilement. Désespérant de nous amener tout de suite à conclure un arrangement général, Crispi renoni^ait à poursuivre simultanément les deux négociations (ju'il avait engagées en même temps, pour concentrer tous ses efforts sur celle qu'il suivait à Londres et dont le succès semblait plus probable. S'il réussissait prochainement, comme il l'espérait, à signer avec le gouvernement de la reine un traité consacrant les revendications italiennes, il se trouverait alors dans une position beaucoup plus favorable pour reprendre avec nous l'entretien interrompu. Quelles objections pourrions-nous faire valoir pour décliner un arrangement sur des bases que l'Angleterre aurait elle-même jugées acceptables? Le mieux était donc d'en finir promptemcnt h Londres, pour revenir ensuite à Paris avec l'avantage d'un précédent acquis et (l<î titres déjà reconnus.

La mission, que le général dal Vernie poursiiisait on Angleterre depuis le mois d'avi'il, axait l'ail, au début, l'objet de nond)renx coninienlaires. D'après certains |)ublicistes, il s'agissait d'un travail destiné non seulement à fixer les frontières des territoires liniitropbes de Suakim et de Massoiiab, mais aussi h circonscrire d'imi; manière t;én(''i'ale b^s zones respectives d'inlbience dans r.\rri(|iie oricnlale D'ajirès d'aiilres, la négociation devait a\()ii- une iiorléc plus (■onsiil(''!Ml)le encoi'C et ai)uutir à inie cnlcnle pour une action convergente sur Kartliouin, les Itali(Uis jjrétant leur concours aux Anglais pour venger la mort de (lordon et écraser le mabdisme Les journaux officieux d(! lioine élaienl uiianinies à démentir ces conjectures (jui étaient de nature ù j(;tei' l'impiiétinlc dans le pays, où l'ciitnqirise africaine conqitait (uu'ore lUt nom- I. 14

hrcux adversaires. Crispi liii-inrinf .s'afi|jli()iinit, dans ses convfrsalions, à réduire la portée des poiiriiarlers ('iif.'agés à Londres. A l'en rroire, il ne se proj)Osail «l'antre but qu'une délimitation des lerriloires liniitroplies. Quant à une entente pour une expédition concertée, quant à une action pour étendre en Afrique la puissance italienne, il se défendait d'v songeur. A son arrivée au pouvoir, l'Italie était déjà à Massouah : c'était l'njuvre de ses prédécesseurs. Sans doute, il avait dû la rronipléter, l'améliorer. La situation et le climat de la place ne pcrnieltanl pas de s'v cantonner, il avait cru devoir élargir un peu le cercle de loccupation et s'assurer les positions nécessaires pour les besoins de la défense, des approvisionnements et de la santé des troupes. C'était chose faite : il n'irait pas plus loin. II connaissait trop les dangers de l'expansion coloniale, pour s'engager dans des entreprises aventureuses. La négociation entamée à Londres n'avait pour objet que de consolider par un accord de frontières les positions acquises, et rien de plus.

Après quelques semaines passées à Londres, le général dal Verme revenait à Home. On disait que l'entente n'avait pu s'établir complètement, parce que le gouvernement anglais ne possédait pas encore toutes les données géographiques nécessaires pour conclure. On ajoutait que les pourparlers étaient continués par l'ambassade d'Italie et ne larderaient pas à aboutir.

Mais le bruit se répandait bientôt que la négociation subissait un temps d'arrêt, que des divergences graves s'étaient élevées entre les parties sur certains points qui devaient, dans la pensée du gouvernement italien, former les bases mêmes de l'entente projetée. Le fait est que deux mois se passaient sans qu'aucun indice nouveau témoignât que les délibérations fussent reprises.

Au mois de septembre, on apprenait tout à coup que le g-ouvernement de la reine avait résolu, pour en finir, de transférer en Italie le siège des pourparlers. Lord Dufterin, son ambassadeur près le Quirinal, était chargé de les suivre. Il devait être assisté dans cette tâche par sir Evelyn Baring, agent diplomatique et consul général d'Angleterre au Caire, et par le major général Francis Grenfell, commandant en chef de l'armée anglo-égyptienne. Tous deux venaient de passer un congé à Londres et se disposaient à retourner au Caire. La désignation même de ces personnages indiquait que le nœud des difficultés pendantes devait être cherché dans une question où se trouvaient impliqués les intérêts de l'Egypte et de Foccupalion anglaise.

Le 24 septembre, MM. Baring et Grenfell arrivaient à Rome, 011 ils étaient reçus par Crispi. Deux délégués italiens, le général dal Verme et le chevalier Silvestrelli, chef du bureau colonial à la Consulta, étaient désignés pour reprendre avec eux le travail commencé. Puis, comme lord Duiïerin était alors en villégiature à Sorrente et que Crispi se disposait lui-même à passer l'automne à Naplcs, les négociateurs convenaient de se réunir dans cette dernière ville. Ainsi les (juatre délégués techniques poursuivraient leurs études sous la direction immédiate du ministre italien et de l'ambassadeur anglais, qui pourraient, en cas de besoin et sans perte de temps, inlciveiiir |ioui' trancher les difficultés à prévoir et fucilit(^r les transactions nécessaires.

Les conférences s'ouvraient à Naplcs le 21 septembre. Malgré la rc'serve gardée par les commissaires, on ne tardait pas ii savoir que le programme en était beaucoup moins ('-tendu qu'on ne l'avait supposé- durant les pour-

212 LA l'HANCK KT LTIALIK

[)arlcrs do IjOndros. Jtisf|ii 'alors on .avait pcrsisU' ii croire que rarraiigciiiciil projeté par le gouvernement royal avait jtour olijet le rr'glomeiit de tous les di'-l)ats rie frontières et de zones d'indricncc inti'-ressant la politi(|ue italienne en Afri(|ue. dejinis la (jiuha el le pays des Somalis sur rOci'an indien, jusf|u'à Suakirn sur la mer Houge, y compris la grosse (|uestion du protectorat sur l'Ahyssinie. Mais il devenait bienlrtt certain que les délégués anglais bornaient b'ur mandai à la discussion de la ligne destinée à si'parer les iHahlissements italiens en Erythrée des territoires relevant de la province de Suakim et île l'Kgypte : ils navaicnt à coimaîlre ni de l'Abyssinie, ni du pays des Somalis. Depuis deux années, des contestations sétaieni élevées, à diverses reprises, entre les gouverneurs de Suakim et de Massouali, soit au sujet des mesures prises pour la répression de la traite dans la mer Rouge, soit h propos de l'exercice de la juridiction sur les tribus campées vers les confins des possessions limitrophes. C'était seulement à ces embarras qu'il s'agissait de rcmi'-dier par l'établissement d'une frontière bien délcnninée entre Suakim et Massouali.

Le point épineux de la lâche ainsi restreinte consistait dans la difficulté de s'entendre sur le sort de Kassala. Nul n'ignorait l'importance de la place de Kassala au double point de vue stratégique et économifjue C'était la clef de la route directe entre Massouah et Karthoum. Si elle devait rester, comme alors, entre les mains des Derviches, non seulement les territoires italiens demeurernient exposés aux razzias et même à l'invasion d'ennemis dangereux, mais encore ils seraient indéfiniment privés du seul passage que prenaient jadis les courants d'affaires entre la mer Rouge et le Nil. Les délégués de Crispi devaient donc insister pour porter la ligne frontière au

delà (le Kassala et se iM'server la faculté d'en opérer la lonquètc. De leur coté, les Anglais n'entendaient pas, en raison de leurs vues d'avenir, faire i>on marché des droits que l'EgypIe s'était acquis sur la forteresse et auxquels elle n'avait jamais renoncé. Il y avait là un sujet de divergences qui se présentait dès le début des travaux.

Pour ne pas compromettre tout de suite les cliances d'entente, les négociateurs convenaient de renvoyer la détermination de ce point spécial à la dernière heure. Ils parvenaient sans peine à se mettre d'accord sur les autres : c'était l'affaire de quelques séances. La ligne frontière, partant de Ras-Kasar et se prolongeant à l'intérieur dans un sens perpendiculaire au littoral, ne tardait pas à être déterminée sur une grande longueur. Il ne restait que peu à faire pour en finir, quand on apprit tout à coup que les conférences étaient suspendues pour (juel(|ucs jours. Nul doute que la question de Kassala n'en fût la cause. Dans l'impossibilité de s'entendre, les délégués en avaient référé à leur gouvernement, et ils ajournaient leurs travaux pour laisser à leurs mandants le soin de combiner directement les éléments d'une solution.

Le 6 octobre, les commissaires respectifs se réunissaient de nouveau. Mais, à la surprise générale, on annonçait, trois jours plus tai'd, que l'entente n'avait pu se faire et que. les négociations étaient closes. La nou- V(;llc de la ruj)tare était conlirniéi^, le lendemain, par le di'part de sir l<]\elyn Haring et du gc'nciral lireiil'fli, ([uquittaient Najjles, pour gagner Brindisi et Ale.vandrie Une premièi-e explication en était donnée, le même jour, dans la note suivante conununi(iuée à la presse italienne par l'agence Stefani.

m LA KRANCK ET L'iTALIK

Les délégués italiens et anglais, chargés (Je délimiter les sphères d'influence anglaise et italienne dans l'Afrique du nord-est, étaient jiarvenus, à la suite de concessions, à se mettre d'accord sui' le tracé de la ligne de frontière et sur les autres articles de la convention; il ne restait plus qu'à formuler l'article, déjà convenu en substance, relatif à l'occujiation éventuelle de Kassala, lorsque sir Kvelyn Baring a saisi, hier soir, les délégués italiens de nouvelles jirétentions exagérées. Le gouvernement italien n'ayant pas cru devoir consentir à cette proposition, les négociations ont été rompues. Les délégués anglais partiront demain pour l'Égyple et les nôtres retourneront à Home.

L'aig;reur inusitée de celte note oflicieuse, le soin que l'on avait pris d'y insister sur les concessions de l'une des parties et sur les prétentions exagéréen de l'autre, marquaient à tous les yeux l'irritation de la déconvenue. Personne ne doutait que la rédaction n'en eût été inspirée par Crispi lui-même, sous l'impulsion d'un premier mouvement d'humeur. Ce n'était [ilus le ton qu'il employait d'ordinaire pour j)urler de l'.Vnirleterre. .Ne vcnuit-il pas. dans un discours prononcé' (piehjues jours auparavant à Florence, de proclamer que « l'intimité entre l'Italie et la Grande-Bretagne était plus étroite que jamais ». Les torts publiquement reprochés aux commissaires anglais, leur départ précipité, tout concordait pour accréditer l'idée que la rupture s'était produite dans des conditions qui menaçaient d'all'ecter les rapports des deux pays.

Aussi ne tardait-on pas à comprendre à Rome qu'il convenait d'atténuer l'impression produite. Ce fut le but d'une seconde note communiquée à l'agence Stefani et d'une série d'articles publiés par la presse officieuse. Complétées par les renseignements des journaux anglais, ces explications fournirent des éléments suffisants pour reconstituer les dernières phases des pourparlers.

Au moment où la question de Kassala était venue à l'ordre du jour, les commissaires anglais n'avaient pas dissimulé leur intention de réserver les droits de l'Egypte. Tout en se défendant de tenir à l'occupation de la place, leurs collègues italiens avaient fait valoir la nécessité où ils se trouvaient d'insister pour que le mahdisme n'en put faire une base d'opérations et une menace permanente contre l'Erythrée : il fallait donc, d'après eux, ou bien que l'Egypte y reprît pied avec l'aide de l'Angleterre, ou bien que l'Italie fût laissée libre d'en déloger ses ennemis et de s'y établir. Le dilemme avait paru assez embarrassant pour que les représentants de l'Angleterre se crussent obligés d'en référer à Londres. De là l'entr'acte qui avait suspendu l'examen de la question durant quelques jours, au commencement d'octobre.

A la reprise des travaux, les délégués anglais, pour tenir compte des intérêts allégués et faire preuve de bon vouloir, avaient proposé l'adoption de deux lignes-frontières à partir du point où l'entente avait cessé : l'une, fixe et définitive, destinée à marcper les bornes de l'occupation pernumente des Italiens; l'autre, provisoire, englobant des régions sur lesquelles ceux-ci pourraient pousser leur action en cas de nécessité, pour la défense et la sécurité de leurs possessions, mais qu'ils devraient abandonner, lorsque l'Egypte voudrait y rétablir son autorité. La place de Kassala se trouvait comprise dans celte dernière zone. L'arrangement à intervenir devait d'ailleurs couleiiir une slipululion qui, en formulant les conditions convenues, inqjliijuàt expressément la reconnaissance par l'Italie des droits réservés par l'Egypte.

(Jomme dernière concession, Crispi avait offert de modifier celte clause par l'insertion d'un paragraphe portant cpie les ilruils de l'I^gyplt; ne seraient pas all'ectés

216 LA THANCK liT LTIALIi;

par l'occupation italiciiiio. Ainsi l'Italie cûl été à Kassaia comme l'Autricli»! en Bosnie, comnif' l'Anfrieleire cUcmônie ii Clivprc et en Kj^ypte.

Les commissaires anglais étaient trop liien éiiiliés sur la valeur de tels précédents pour consentir à y conformer leurs résolutions dans le cas actuel. Aussi a\aient-ils insisté pour obtenir un enfii:a','ement formel, qui obligeât les Italiens à évacuer la place à la première sommation.

Mis au pied du mur, (^rispi avait fini par déclarer qu'il tenait la condition pour inacceptable, ne pouvant pas souscrire à une combinaison qui entraînerait pour son pays des sacrifices considérables sans aucun profit. Si l'entente ne pouvait se faire que sur ces bases, il jugeait préférable que les cboses restassent en l'état.

Les commissaires anglais l'avaient pris au mot, considérant leur mandat comme épuisé. Et l'on pouvait inférer de leur empressement à quitter l'Italie que le dis.sentiment survenu n'était pas sans gravité.

L'opinion publique ne laissait pas que de s'en montrer préoccupée dans la péninsule. Dès la première heure, on se demandait si les bons rapports avec l'Angleterre n'allaient pas s'en ressentir et si les plénipotentiaires italiens avaient suffisamment témoigné de leur désir d'accommodement C'était une impression contre laquelle il était bon de réagir sans tarder. Aussi s'accordait-on, dans les cercles officiels, pour déclarer que le désaccord était sans importance et ne portait que sur une formule. L'Italie et l'Angleterre avaient trop d'intérêts communs pour qu'une divergence sur une question secondaire pût altérer le caractère de leurs relations. Si les Italiens pouvaient regretter l'insuccès des pourparlers, ils devaient constater aussi que leur situation du côté du Soudan

n'en était nullement affaiblie. Du reste, la négociation n'était que suspendue. Elle .serait reprise en un autre temps et sur d'autres bases, et elle aboutirait alors, grâce à l'esprit de conciliation dont les deux gouvernements restaient mutuellement animés.

Les journaux romains, dévoués au ministère, allaient plus loin, au risque de dépasser la mesure. « En attendant, écrivait l'un d'eux, que les événements rendent possible un règlement pratique des difficultés qu'on n'a pas su résoudre à Naples, l'Italie considère plus que jamais la situation de l'Angleterre en Egypte comme une garantie nécessaire de l'équilibre européen dans la Méditerranée... Elle ne saurait jamais oublier la solidarité que la force des clioses a créée entre elle et l'Angleterre... C'est assez pour couper court aux illusions de ceux ([ui espèrent que l'incident de Naples pourra troubler les excellents rapports qui existent entre Rome et Londres. »

Quoi qu'il en fût, la rupture des négociations avec l'Angleterre, suivant de près la suspension des pourparlers entamés avec la France sur le même objet, se produisait d'une manière particulièrement inopportune. Dans ces négociations, Crispi avait pu voir l'occasion de reprendre la partie engagée sans succès à la conférence de Bruxelles, pour faire consacrer par un acte international les ro\cndications territoriales de l'Italie en Africjue Il (Uîvail y renoncer pour quelque temps. C'était un double et retentissant écliec, qui atteignait sa politi(ju(' extéiieurc et venait mal à propos ébranler, par contrecoup, son autorité à l'intérieur, dans le temps oii il allait avoir besoin d'en appliquer toutc^s les ressources. On verra plus loin, en effet, que les circonstances l'avaient amené à rompre avec ses plus anciens partisans, cju'il était menacé dans 1(^ parlcMiicnt par dv puissantes coali-

218 i.A FiiANci; i;t litaliic

lions, et (\u a celle éjioiiuc iiiùinc, il se préjjaiait à faire app<!l au pays pour s'assurer l'appui d'une inajorilé nouvelle. L'alleiiile perlée à son crédit par la rupture; des conférences de iNaples nélait pas de nature à consolider ses chances de succès.

Mais c'était surtout en Afrique que l'échec des négociations tentées à Paris et à Londres pouvait trouver un écho défavorable et entraîner des conséquences fâcheuses Durant les dernières années, le corps expéditionnaire italien n'avait cessé de pousser de l'avant. Les positions qu'il occupait le niellaient en contact a\ec les Derviches et les Abyssins. Il se trouvait exposé à des .surprises ou placé dans la nécessité d'un effort disproportionné avec les forces maintenues à la disposition du coniuiandant en chef. Aucun danger sérieux n'était à craindre, si Ménélik, résigné au rôle de protégé docile, assistait impassible aux mouvements de ses protecteurs. Mais il en pouvait être autrement, si le Négus, confiant dans ses moyens d'action et encouragé parlallitude de l'Europe, manifestait des velléités de résistance, comme de nombreux symptômes donnaient lieu d(! le craindre.