RUI'TURK AVEC MKNÉLIK

révent.iialile d'une guerre difficile avec un adversaire dont on avait imprudemment renforcé les moyens de résistance. L'opinion surprise s'en prenait à Crispi, tenu pour l'auteur responsable de l'humiliation subie et des embarras prévus. On lui reprociiait de s'être montré imprévoyant et d'avoir engagé le pays dans une impasse, en cachant la vérité. Peu de jours auparavant, quand la rupture était déjà consommée, mais non connue, n'avaitil pas simulé la plus superbe confiance et revendi([ui'' l'honneur de l'entreprise africaine? — « Je ne suis pour rien dans Dogali ! — s'était-il écrié à la Ciiambre des députés. — Ce qui m'appartient, c'est d'avoir revendiqué en Afrique l'honneur national... Tant pis pour ceux (|ui ne le comprennent pas! » — A l'heure où Crispi tenait ce fier langage, Ménélik avait déchiré le traite'' d'Uccialli, et Antonelli, avec tous les résidents italiens, était reconduit à la frontière du Choa.

Sous la première impression, l'avis général était qu'il fallait reconnaître franchement les erreurs commis(>s, profiler de la leçon et renoncer h un protectorat aussi onéreux que vain. Beaucoup mém(^ allaient jusqu'à soutenir que le mieux serait de ne pas s'obstiner dans une aventure dangereuse et d'abandonner rAfri(|ue.

M. Hudini résistait à ces entraîncimcnts, ciiei-cluuit à ne dépasser, ni dans un sens ni dans un autre, la mesure déterminée par les intérêts et l'honneur. S'il a\ail tciui à mettre le pavs au cour'ant de tous les dé'Iails de la situation, ce n'é'tait pas a\ec l'ai'rièrepensé'C d'nbandoniiei' la partie, mais seulement pour pri'parer l'opinion à en réduire les riscpies et l'enjeu. I)(''jà même il s'était arrangé' pour que la nouvelle de la i-ufiture avec Méncdik trouvât une contre-partie dans un évt'nemeiit (jui était de nature à r'cstaui'er la conliancc

304 I.A KHANCE KT L'ITALIE

('■braiili'c t'I il raiiiciici' la la\cur iialioiialc à In |j(jlili(|iif africaine.

Le 2i iiiarii IK!)I, (|uaraiitc-liiiil lifurcs après avoir public la picmii'rc nouvelle de la rujdnre avec Ménélik, l'agence Stelaiii annonçait <|ue, dans la matinée niênic, un arrangement avait été conclu par l'Italie avec l'Angleterre pour la délimitation de leurs possessions et protectorats dans l'Afrique orientale. La note oflicieuse était ainsi conçue :

Le marquis di Hudini <'t lord DufTerin ont apposé, ce matin, leur signature au bas d'un protocole fixant la ligne de démarcation des zones d'inlluence entre l'Italie et la tirande-liretagne dans l'Afrique orientale.

La ligne convenue remonte le thalweg du fleuve Giuba depuis l'embouchure jusqu'au fi' degré de latitude nord, suit le fi' parallèle jusqu'au 35* degré de longitude est de fïrenwich. et enfin le méridien 35' jusqu'au Nil Bleu.

L'Ethiopie, avec Kalîa et ses autres dépendances, reste ainsi, du côté sud, dans la zone d'influence de l'Italie.

llelativement à la station de Kismaj-o, il a été convenu que les ressortissants et les protégés de l'Italie y auront une absolue parité de traitement avec les .\nglais.

Le la avril suivant. M. Rudini et lord Dullerin signaient un second protocole, qui complétait la délimitation des zones respectives d'inlluence de l'Italie et de l'Angleterre dans l'Afrique orientale. D'après ce nouvel arrangement, la ligne de démarcation partait de Ras- Kasar, sur la mer Rouge, et se dirigeait d'abord vers louesl; puis tournait au sud et suivait le com"S de l'Atbara, pour rejoindre délinitivemeut le Nil Bleu au point indiqué dans l'arrangement du 24 mars 1891. La place de Kassala et le territoire environnant restaient en dehors de la zone italienne; toutefois le gouvernement royal acquérait la faculté d'en opérer l'occupation au cas où il y serait

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oljligé par les besoins de sa situation militaire; mais cette orcupation ne pourrait être que temporaire, le protocole réservant expressément les droits du gouvernement r^yptien, droits qui devaient demeurer en suspens jus- (ju'à ce qu'il fût en mesure de rétablir son autorité elTecli\ e sur la région. C'était, comme on le voit, la combinaison que Crispi avait jugée inacceptable quelques mois auparavant, et dont le rejet avait déterminé la rupture des conférences de Naples.

Les protocoles des 24 mars et Ki avril 18!tl étaient i-ombinés de façon à fortement consolider la situation internationale que l'Italie s'appliquait, depuis plusieurs années, à se créer au nord-est de l'Afrique. Maîtresse de lErythrée et prétendant à une influence exclusive sur rfitbiopie, elle s'était fait concéder le protectorat d'Opia par un traité passé en 1889 avec le sultan du pays. Dans la même année, elle avait acquis, par un autre traité conclu avec le chef des Migiurtis, le protectorat de la côte depuis la frontière d'Opia jusqu'au 8°3 de latitude nord. Un contrat, passé en 1 800 avec la Compagnie anglaise de l'Afrique orientale, lui avait transféré, à bail, le dominium sur le reste du littoral jusqu'à l'embouchure de la Ginba. Il ne lui restait plus ([u'à faire reconnaître ses droits par les j)uissances eur'opi'-ennes, dont les compétitions étaient à pr(''\enir, nolanmient par l'Angleterre. Ce résultat se ti'ouvait en pari le; assun' par l(>s ai'i-angernenis passés entre i\I. Hudini et bird Dullcrin

Ainsi les limites de l'inlluence italienne étaient diHerniiné'cs par une ligne continue depuis Ras-Kasar. sur la nici- l{oug(!, jus(ju'fi l'embourliurc de la (linba. sur la mer des Indes. Dans cette zone iM'scrs l'c à l'expansion italienne, l'Angleterre axait iibi'ialenieiil conipi-is l'Abys-

30fl LA FRAiNCIC KT l/ITAI,li:

sinio lout onli( rc, avec les Icrriloircs des Daiiakils, ili-s Gallas cl «les Somalis. Du moins s'clait-elle cngajrée à s'abstenir, par le sud et par l'ouesl, de toiile action au delà de la ligne convenue. F^a dt'iirnilalioii du nouvel empire africain aurait été complète, si l'Angleterre et la France eussent consenti en mt^me temps à définir leurs enclaves de Zeila et d'( H)0ck par des arrangements qui en bornassent l'hinterland. C'était le but auquel le gouvernement italien devait tendre cb-sormais.

Le ifi avril, M Hudini coniinuniquait aux Tdianibres les protocoles ilalo-ant;lais. Dans l'exposé îles motifs qui en accompagnait le texte, il insistait sur ce fait que l'occupation éventuelle et provisoire de Kassala « était tout à fait éloignée des projets et des prévisions du gouvernement » . Le principal avantage de l'entente intervenue était d'écarter, en Afriijue. « toute cause, même la plus lointaine, (le conllits et de regrettables compt'-tilions entre ritalie et l'Angleterre ». Cette entente n'impliquant d'ailleurs aucun changement territorial, aucune charge budgétaire, c'était à titre d'information que le gouvernement en faisait part aux Chambres, « mais non sans espérer oue la communication en serait agréable ».

Entre la satisfaction (jue traduisaient ces derniers mots, et la condamnation prononcée contre la politique africaine du ministère précédent, les partisans de Crispi relevaient une contradiction. M. Rudini se flattait d'être agréable aux Chambres en assurant à l'action italienne une zone étendue sur le continent africain : c'était donc, disait la Riforma, que, de son aveu même, la politique de l'administration antérieure était conforme à l'intérêt national et aux vues du parlement. « Alors pourquoi proclamer en même temps la nécessité d'un système de recueillement? Pourquoi chercher à compromettre directement ou indi-

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rectement les succès déjà obtenus en Afrique? C'est un manque de logique. On aurait déploré, mais on se serait expliqué que le ministère assumât la responsabilité de l'abandon complet de l'Afrique ou voulût réduire à des proportions infinitésimales l'occupation italienne en Abyssinie. Mais suivre la politique du cabinet précédent et la renier en mémo temps, c'était une contradiction que rien ne justifiait ».

M. Rudini ne se laissait point arrêter par ces critiques, résolu à borner, jusqu'à nouvel ordre, l'occupation eli'ective au tiùangle Massouah-Keren-Asmara, mais décidé aussi à réserver pour l'avenir le champ ouvert à l'expansion italienne. C'était un plan à longue échéance, qui n'impliquait, pour le présent, aucune action compromettante, et dont le succès dépendait d'une diplomatie prudente et du temps. Pour en faciliter la réalisation, ses efforts devaient s'appliquer tout d'abord à compléter les arrangements déjà passés avec l'Angleterre et à consolider la situation internationale de la zone réservée à ritahe.

Tel était le but des ouvertures dont nous étions saisis au mois de mars, dans le temps même où les pourparlers entamés avec le gouvernement britannique aboutissaient à un premier arrangement. Le gouvernement royal nous demandait de reprendre les négociations commencées l'année précédente en vue de la délimitation des zones rcspecliv(^s d'infiucnce sur le littoral de la mer Uougc. Il y apporterait, d'ailleurs, les plus conciliantes dispositions, l'essentiel étant, dans sa pensée, d'arriver le plus promptement possible à une entente qui témoignât nianifestement du bon vouloir réciproque.

il nous semblait aussi qu'une négociation de ce genre

serait d'un utile fH'cl pour mai(|uor le clianfçeriicnl surxenu dans les iai)j)orts des deux gouvcriieinents, et pn'parcr l'opinion à une politique ff<''nérale de rapprocliemenl. Sans doute, le règiern(Mit de la question ne laisserait pas de soulever de sérieuses difficultés, si l'on n'entendait pas, à Rome, le borner à la détermination d'une frontière sur les points où les possessions cirectives se trouvaient en contact. M. Rudini n'if^norait pas les objections qui avaient fait échouer des pourparlers antérieurs, et il s'était probablement préoccupé des moyens do les tourner. Le mieux était donc d'accepter la conversation, il importait de détruire celte idée fausse, déjà accréditée dans la péninsule, que nous voyions de mauvais œil l'établissement colonial de nos voisins. Peut-être la négociation proposée nous pei inettrait-clle de leur prouver manifestement qu'en Afrique comme en Europe, nous étions prêts à chercher avec eux un terrain d'entente.

Dès la fin de mars, l'ambassadeur de la République à Rome était autorisé à se mettre officiellement en rapport avec le gouvernement roval, pour reconnaître le terrain et chercher les bases d'un accord. Bientôt il entamait, avec M. le général Dal Verme, délégué ad hoc, des conférences préliminaires, où les titres et les desiderata respectifs étaient exposés et soumis à un examen contradictoire. Ce travail préparatoire, qui occupait plusieurs séances, amenait rapidement les deux délégués à se convaincre que l'accord était possible et même facile, en ce qui touchait les limites communes des possessions respectives d'Obock et d'Assab.

S'il ne s'était agi que de tracer une Ugne séparative partant de Ras Doumeirah, sur la mer Rouge, pour aboutir, dans 1 ouest, à l'Aouache et aux frontières du

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Choa, les pourparlers n'auraient pas tardé à aboutir, les deux parties se montrant, à cet égard, également accommodantes. Mais M. Rudini se proposait davantage. Son but était de compléter l'œuvre commencée avec l'Angleterre, par un arrangement qui limitât complètement l'hinterland de notre établissement d'Obock, en plaçant dans la zone d'influence italienne l'Abyssinie tout entière, y compris le Harrar.

Nous n'entretenions assurément aucune arrière-pensée de conquête sur ces régions. Mais les intérêts mêmes de notre colonie nous faisaient un devoir de ménager les bons rapports que nous avions avec le Négus. C'en était assez pour nous détourner de donner notre agrément à un acte diplomatique, (jui fiit de nature à être présenté à Rome et interprété à Addis-Ababa comme la reconnaissance par la France du protectorat italien sur l'Abyssinie.

En ce (|ui concernait le Harrar, il y avait plus. Trois ans auparavant, en février 1888. nous avions échangé avec l'Angleterre des déclarations qui fixaient, pour frontière commune des possessions d'Obock et de Zeila, une ligne partant d'un point de la côte Somali sur la mer Rouge, et se prolongeant jusqu'à la ville même de FFarrar. Les deux puissances étaient convenues, par le même accord, de ne pas cherciier à annexer le Harrar ni à le placer sous leur protectorat, tout en se réservant la faculté de s'opposer à ce qu'une ])uissance tierce s'y arrogeât des droits quelconques. Après cela, il ne nous était pas possible d(^ nous prêtera une combinaison, ilonl l'efl'et eût été de placier cette région dans la zone (rinllucnce revendiquée par l'Italie.

Le mieux, à notre avis, eût été de procéder à rétablissement de la frontière entre les possessions respectives,

310 LA FltANCK KT L'ITALIK

puis (le compli'lnr l'arranjîeincnt, en ce qui concernait le Ilarrar, par une clause analogue à celle qui fip^nrait dans la déclaration franco-anglaise de 188H. Ainsi l'on frtt arrivé à séparer les zones respectives d'influcnci! par une ligne continue, r|ui aurait rejoint le point lerniinus de la ligne franco-anglaise. l'Italie s'ohligeant, comme la France et l'Anglolerrc, à respecter la situation du Ilarrar, et se réservant la faculté d'empêcher toute autre puissance de s'y établir. Mais cette proposition rencontrait, à la Consulta, des résistances insurmontables.

Dans le traité complémentaire, conclu à Naples le 1" octobre 1880 avec .MaUonnen. l'Italie avait recennu la souveraineti' du Négus sur le Ilarrar; elle s'était même fait concéder éventuellement le produit des douanes de cette province, comme garantie de ses avances pécuniaires. En proclamer, avec nous, l'indépendance, c'eût été non seulement déchirer le traité du 1" octobre 1889, mais encore porter atteinte au traité antérieur d'Uccialli, dont on s'était jusqu'alors prévalu à Rome pour revendiquer un protectorat sur toute l'Abvssinie, v compris le Harrar. Malgré l'attitude prise par Ménélik durant les derniers mois, le gouvernement italien entendait réserver l'avenir, et ne voulait, par suite, sacrifler aucun de ses titres. Aussi jugeait-il impossible de donner son accession à l'accord franco-anglais.

Dans la pensée de M. Rudini, l'arrangement projeté ne pouvait revêtir que l'une des deux formes suivantes : ou bien les parties contractantes, sans parler de l'Abvssinie, conviendraient d'une ligne continue séparant complètement les zones respectives d'influence; ou bien la France traiterait directement avec l'Italie pour la délimitation des possessions d'Assab et d'Obock. puis s'entendrait ensuite avec l'Italie, comme représentant lAbys-

RUPTURE AVEC MEiNELIK 311

sinie, pour prolonger la ligne frontière du côté du Choa et du Harrar.

Le second de ces systèmes soulevait, à notre point de vue, des objections, qui le faisaient écarter immédiatement. Nous avions toujours refusé d'entrer en discussion sur l'étendue des Ktats de Ménélik et de l'autorité qu'il exenjait en fait sur telle ou telle région. Nous nous étions abstenus avec soin de tout acte qui impliquât une opinion quelconque sur la nature des rapports conventionnels entre l'Italie et le Négus. Il ne pouvait être question, dans les circonstances actuelles, de compromettre les effets de cette réserve, en mettant notre signature au bas d'une convention qui eût impliqué de notre part la reconnaissance du protectorat italien sur toute l'Abyssinie, y compi'is le Harrar.

Le premier système, celui qui consistait à convenir d'une ligne contiime, S('parant complètement les zones respectives d'inlluence, n'aurait pas été exempt d'inconvénients analogues. L'établissement de ladite ligne aurait eu pour résultat de placer dans la zone italienne toute l'Abyssinie. On n'eût pas manqué, à Rome et ailleurs, d'y voir non seulement la renonciation par nous à toute idée d'expansion au delà, mais encore un acquiescement donné aux revendications de l'Italie, une reconnaissance implicite de son protectorat sur les Etats du Négus. Sous cette forme, la proposition était inacceptable pour la France.

Est-ce à dire qu'il fût impossible d'en faire sortir une combiiiaison de nature à ménager les intérêts dont les deux parties avaient à tenir conqite? (Je n'était (ju'une (jucstion de fornmle. I^a diplomatie ne devait pas être embarrassée pour trouver, dans les subtilités consacrées par les précédents, les éléments d une clause qui s'adaptât à la situation. Le résultat cberclié n'aurait-il pas été

312 LA KIIA.NCK liï LITALIK

altciiil, si nous nous fussions engaf^és purement et siinpleinont à ne jamais pousser noire action au delà lie la ligne concertée dans l'arrangement à intervenir? Ainsi nous nous serions abstenus de nous prononcer sur les revendications do notre co-contractant et sur les droits des lit'is. Quant ii l'Italii', elle aurait obtenu de la sorte, à défaut de mieux, une garantie contre nos compétitions éventuelles. C'était assez pour rendre une solution possible. — Je ne cite cette combinaison qu'à titre d'exemple. On aurait pu en imaginer d'autres.

La négociation en était là vers le milieu de juin 18'.M. Désireux d'en finir et d'arriver à un arrangement ilonl les conséquences politiiiues auraient dépassé de Ijeaucoup la mesure des intérêts coloniaux en cause, M. Hibol m'autorisait alors à forirmler de nouvelles ouvertures. C'était le terme extrême des concessions que nous pouvions faire; mais il ne paraissait pas douteux qu'elles ne décidassent de la prompte conclusion de l'entente. J'allais en saisir M. di Rudini, quand un événement, aussi inattendu qu étraniier à la question, vint brusciuement empécber le couronnement de l'entreprise et ruiner les espé-rances que nous nous plaisions à y attacher. Je veux parler du renouvellement anticipé de la Triple-Alliance, auquel le gouvernement royal allait souscrire deux semaines plus tard.

Pour expliquer la genèse et la portée de cette grave résolution, il est indispensable de revenir en arrière et d'indiquer les changements survenus dans l'état des choses et des esprits durant les derniers mois.