CHAPITRE V

pnOCES DE LA BANOUE ROMAINE

Procès de la Banque romaine (juillet 1894). — Los papiers de M. Giolitti. — Prorogation de la Chambre italienne des députés (15 décembre). — Rappel de Ressman ; nomination du comte Tornielli à, Paris (janvier 1895). — Discours de Léon Say (mars). — Dissolution de la Chambre italienne des députés (8 mai) ; discours de Crispi à l'Argentina: élections du 26 mai.

J'ai déjà parle du procès retentissant (jui avait sui\i la faillite de la Binique romaine et déterminé la chute du ministère Giolitti (24 novembre 181)3). Les poursuites s'étaient terminées, le 20 novembre 1894, par un arrêt de la cour d'assises de Rome acquittant le directeur, le caissier et les cinq administrateurs de la Banque, détenus depuis quinze mois. Mais cette sentence n'avait pas calmé l'émotion soulevée par les débats judiciaires. Les accusés avaient mis en cause de liants |iersonnages et même des membres du gouvernement, au.xquels ils imputaient ime part de resj)onsabilité dans leurs propres malversations; ce moyen de défense, pensait-on, entrait pour qiudciue chose dans les motifs de l'acquittement prononcé jiar le jury. On ajoutait qu'une jiartie du dossier de la prucé'dure avait été soustraite à son e.xamen.

Les bruits répandus à ce sujet prenaient bientùt une lellc! consislauce, que l'auloi-ih' judiciaire se d/'cidail à

proct'iliT l'iiiilrc |iliisitnirs agents de la(|uc.slur(' (le Home, sou|ii;uiiiié.s d'avoir, lors des [)cr(]uisitioiis faili's cliez If dircclt'ur de la hiiiniiie romaine, distrail des [)i»;rcs coinj)rom('tlanlcs pour ccrlaiiis lioiriincs de radriiinislratioii cl du parleineiil. Mais, l'iiislruclion Iraîiiaril en loiigui'ur, on répélail que les agents incriminés s'étaient conformés aux ordres de leurs supérieurs, cl que les pièces recliercliées l'-taicnl encore entre les mains de M. Giolilli. C'était une arme que l'ancien président du ronseil se réservait contre son successeur.

Cette supposition se confirmait, en novcnibre, par la publication d'une lettre dans laquelle M. Giolilli se reconnaissait, en effet, détenteur de documents, qui lui avaient été. — disait-il, — remis par les accusés eux-mêmes ou par leurs parents. Un pareil aveu ne faisait que fournir un nouvel aliment aux commentaires. De toutes parts on pressait l'ancien ministre de publier le dossier réservé. L'opinion publique se prononçait si vivement en ce sens, que M. Giolilli se décidait à réunir les chefs des principaux groupes de la Chambre des députés, pour s'en remettre à leur appréciation sur le parti à suivre. Mais le comité ainsi constitué refusait de prendre connaissance des pièces, en émettant toutefois l'avis que la publication s'en imposait.

Un député de l'extrème-gauche portait alors la question devant la Chambre, sommant le gouvernement d'agir contre les détenteurs de documents, dont la communication n'avait pu leur être faite qu'à raison de leurs fonctions officielles. Le gouvernement, par l'organe de Crispi, s'en désintéressait, pour en laisser le rèfflement à la justice ou à la conscience des personnages mis en cause.

Les choses étant à ce point, M. Giolitti prenait le parti.

le H décembre 1894, de déposer sur le bureau de la Cliambrc les papiers mystérieux, enfermés sous pli scellé .

Quel usage en allait-on faire? Crispi exposait d'abord l'avis que la Cliambre n'avait pas à se substituer à la magistrature ; puis, voyant que sa manière de voir n'avait aucune cliance de succès, il se désintéressait encore une fois de la question. Après un débat confus et violent, l'Assemblée confiait à une commission de cinq membres le mandat d'examiner le dossier et de proposer telle résolu! ion qui semblerait convenable.

Après deux jours de délibérations et d'études secrètes, la commission consignait ses conclusions dans un rapport lu en séance : elle proposait de publier tous les documents, à l'exception de cent dix lettres, d'un caractère privé et sans intérêt politique, dont la restitution devrait être faite aux personnes de qui elles émanaient, c'est-à-dire à Crispi et à sa femme. Nouveaux débats orageux, à la suite desquels la publication était votée, sous les réserves formulées par la commission.

Le IS décembre, les papiers Giolitti étaient imprimés et distribués. On y trouvait des copies de pièces déjà produites au procès de la Banque romaine, des notes extraites^ d(! la comptabilité de cet institut, beaucoup de Icttces du directeur, Tanlongo. Si l'exactitude des faits relatés dans ces do(;uments avait été établie, il en serait résulté la preuve que des sommes considérables avaient été avanci'es indûment pai' la Banque à des bommes poliii(pies et à des publicisles, (]ui avaient abusé de; leur iniluence jiour (Ml (il)tenir le versement. Le nom de Crispi y ri-venait à [ihisieurs reprises, pour une série tb; sommes dont le total s'(''levait à plusieurs centaines de milliers de francs. Des allusions \ ('talent faites à des démarcbes irrétrulières

88 LA FHANCE F.T L ITALIK

qu'il se serait permises; un l(!'léf ranime de la préfecture (Je Milan semblait conlirnier les ra])ports compromettants (lu'on lui reprociiait d'avoir entretenus avec le baron de Reinach, en vue de faire conférer à Cornélius Herz le grand cordon de l'ordre des Saints-Maurice et Lazare

En présence de cesrévédations, laCliainbre |)rcnait fr-u. Nul doute qu'elle ne nn't le chef du cabinet en demeure de présenter des justifications. Imbriani et Cavallotti insistaient pour (|uc la question fiU inscrite immédialement à l'ordre du jour.

Crispi protestait d'abord avec indignation, affirmant que le recueil distribué était un comble de perfidies et de mensonges, dont les tribunaux, régulièrement saisis, feraient justice. Puis, en présence de l'altitude de ses auditeurs, il ne maintenait pas son opposition, laissant à la Chambre toute liberté de faire ce qu'elle jugerait bon.

Au milieu d'une agitation tumultueuse et après plusieurs scrutins douteux, la Chambre s'ajournait au lendemain, pour délibérer en séance publique.

Il était près de six heures du soir, quand cette décision était votée. Personne ne doutait déjà plus qu'une crise ministérielle ne fût la conséquence de la journée : ou Crispi donnerait sa démission, afin de pouvoir se disculper librement; ou il serait renversé, le lendemain, par un vote accablant.

Mais, en homme de ressources, Crispi avait déjà imaginé un moyen d'échapper à ce dilemme gênant.

Une heure après la clôture de la séance, il faisait publier, par l'agence Stefani, un avis portant que la session parlementaire était prorogée, pour un temps indéterminé, en vertu d'un décret royal. En prévision du conflit probable, le ministre avisé s'était muni de cette

arme deux jours auparavant, prévenant ainsi la Chambre et lui imposant silence par un brutal congé.

Un rapport au roi accompagnait le décret de prorogation. C'était un panégyrique des efforts poursuivis par le ministère pour rétablir la paix sociale et restaurer les finances nationales. Était-il admissible qu'une coalition de perturbateurs, ennemis des institutions, vînt compromettre l'œuvre commencée et replonger le pays dans le désordre? La prorogation était indispensable, afin de donner à la Chambre le temps de se reprendre et de retrouver le calme nécessaire à la sagesse de ses délibérations.

On imagine les sentiments de surprise et de colère que ce coup d'État au petit pied provoquait chez les représentants du pays. La masse de la population n'allait-elle pas prendre le parti de ses mandataires'? (h'ispi avait des motifs de le craindre, puisqu'il renforçait aussitôt la garnison de Rome. Mais, soit scepticisme, soit apathie, l'émotion ne gagnait pas le corps électoral. Vainement les chefs des divers groupes de la Chambre, MM. di Rudini, Zanardelli, Cavallotti, Rrin se rapprociiaicnt-ils, pour rédiger une lettre de protestation et llétrir l'attentat commis contre la représentation nationale. N'ainement Cavallotti j)ubliait-il contre le président du Conseil un violent réquisitoire, citant des faits, des dates, des documents à rap[)ui des accusations criminelles (pi'il poilait contre lui... Crispi faisait la sourde oreille. Ses dé'fenscurs officieux se bornaient à répéter (ju'il s'agissait de calomnies connues depuis longtemps; qu'on n'en ignorait rien, lorscju'on avait fait appel à son dévouement; (ju'il avait tiré le pays de l'abîme, et qu'on ne dcnait j)as interrompre sa tâche patriotique.

Crispi ('lait le j)lus fort, ])uisc|ue la conliance rovale lui

80 LA I'Ha.nce i:t lmtalii;

(Icnictirait ;i(;(|ijiso, cl (|uc la nation restait. s|)C(;laliiri iniliiréifnle de la lulto nn^agv.c. La seule (|iiestion (|u'il se posât, après quelques semaines, était celle de savoir s'il réunirait encore la Chambre, i)Our provoquer un vote politique., ou s'il proposerait au roi de la dissoudre tout de suite, sans courir même les ennuis d'un échec certain, (l'est le dernier parti auquel il finissait par se rattacher. Aussi ne m'-gligeait-il rien pour afironter l'épreuve dans les conditions les plus favorables, et renforcer son crédit en étoulfant les voix hostiles. Tous les journaux de Rome, sauf un, étaient déjà à sa dévotion; dans les provinces on n'en comptait pas dix qui continuassent la campagne d'opposition. Lo terrain électoral ne tarderait pas à être bien préparé pour des élections g^é'nérales.

Sur ces entrefaites, la presse française jugeait opportun de se mêler au débat. (>'('-tail une imprudence et une faute.

Dans les premiers jours de janvier 1893, le journal le Temps consacrait une série de premiers Paris aux affaires d'Italie. On y étudiait les causes de la crise, et on en signalait les dangers éventuels. « Les amis du trône, — disait-on, — frémissent de le voir compromis dans une solidarité déplorable avec un homme public, qui, au lieu de solliciter des juges pour laver son honneur, épuise toutes les ressources de la Constitution et tend, à lès briser, tous les ressorts de TÉtat, pour échapper à la seule juridiction indépendante. Le meilleur espoir de ceux qui ne séparent pas, dans leur pensée, les intérêts de la dynastie et ceux de la liberté, c'est que le roi se décide à ressaisir les rênes, à se débarrasser d'un conseiller dangereux et à rendi'e la parole au pays et à ses représentants (1) ».

(1) Le Temjis du i" janvier 1893.

Un autre jour (1), la même feuille poussait plus avant encore l'examen de la situation, dans un article intitulé « Une année qui commence mal », et dont les extraits suivants permettront d'apprécier le caractère :

Pour le moment, le point sur lequel se concentre la curiosité ou, si le terme paraît trop faible, l'anxiété du public, c'est la disposition du roi à l'égard de la dissolution de la Chambre. Trois partis sont ouverts à llumbert I". Il peut ou convoquer à nouveau le Parlement en session ordinaire, ou le dissoudre en confiant à M. Crispi le soin de présider aux élections générales, ou charger de l'appel au pays un homme d'État moins compromis que le premier ministre actuel.

A en juger par le langage de la presse de toute nuance, on ne sait absolument pas encore à quelle résolution le roi donnera suite, et il est plus que probable que cette ignorance tient tout simplement à ce que le souverain lui-même n'a point encore arrêté sa décision.

C'est qu'en effet le choix est redoutable, et chacune des solutions qui s'offre à l'esprit présente des difficultés et des périls bien propres à faire liésiter la volonté la plus ferme. Convoquer la Chambre, c'est infliger à M. Crispi une telle humiliation que la signature de ce décret équivaudrait à un renvoi pur et simple.

Dissoudre en donnant à M. Crispi la mission de faire les élections générales, c'est, d'une part, lancer une provocation sans égale à lous les groupes de l'opposition depuis la droite du marquis di Iludini jusqu'à l'extrème-gauche de M. Cavallotli. C'est, d'autre part, engager la lutte — et quelle lutte! — sur le pire des terrains, poser au pays une question sans netteté, rendre la monarchie et l'ordre public solidaires des comptes plus ou moins apurés de M. Crispi avec la Hamiue Romaine, compromettre les intérêts les plus essentiels du pays pour épargner à un client de Tanlongo l'ennui de comparaître devant ses pairs. Ce serait enfin, à ce qu'affirment ceux qui connaissent à. la fois les pratiques électorales de.

(I Le Ti-ni/is Ju 4 janvier.

fiî i,A rnANi;i; kt litamk

lilalie contemporaine et la lourdeur de njain du président du Conseil, df'cliainer une pression Kouvernemenlale et une candidature ofCicielle comme on n'en a jamais vu, même dans la péninsule...

S'il en est ain.si, voilà le (ils de Victor-Kmmanuel acculé à ce dilemme redoutable, dont l'un et l'autre terme sont également gros de conséquences périlleuses pour le trône et pour la patrie.

Ce qui empêche le roi de rompre avec son ministre et de faire appel à tel ou tel groupe dune opposition où il compte beaucoup de fidèles et de lojaux sujets, ce n'est pas, tout le monde le sent, on ne sait quel goût malsain pour une réputation endommagée, llumbert I" n'a aucun penchant pour les sordides spéculations sur lesquels le procès Tanlongo et le dossier Giolitti ont fait un jour si cruel.

Ce qui l'arrête, c'est d'abord que le président du Conseil a eu l'art de lui persuader que sa cause, à lui Crispi, est indissolublement liée à celle de l'ordre monarchique, et que, sous le couvert d'un assaut contre sa probité financière, c'est une attaque à fond contre sa politique antisocialiste et antirépublicaine que l'on tente. Knsuite le roi désapprouve le ton des manifestes opposants, en particulier de cette lettre Cavallotti, qui aurait été plus éloquente et dont les excellentes révélations auraient fait plus d'elfet, si l'auteur avait su en modérer le style.

Il serait regrettable toutefois que des considérations de ce genre engageassent définitivement le roi d'Italie dans la voie où le pousse un ministre aventureux et égoïste, et au bout de laquelle les esprits indépendants entrevoient, avec une patriotique angoisse, l'éventualité d'un conflit entre la monarchie et le pays.

Ainsi la feuille parisienne et d'autres avec elle insistaient sur les dangers que le maintien de Crispi au pouvoir impliquait pour l'Italie et pour la monarchie. C'était viser le premier ministre à l'endroit sensible. Certes, les avertissements du Temps restaient bien en deçà des jugements de certains journaux de Vienne et de Berlin; mais

la presse allemande n'était lue que par une élite dans la péninsule, tandis que les critiques de nos journaux n'échappaient à personne. Fallait-il donc qu'une voix de l'étranger troublât le concert de la presse locale, qui donnait avec ensemble contre l'opposition et contre la Chambre"? Il y avait un moyen de prévenir le péril, en se servant de cette polémique même pour exciter contre la France les susceptibilités nationales. La Tribuna, le journal le plus répandu du royaume, s'en avisait bientôt et engageait la partie.

Dès le 'o janvier, la feuille romaine publiait, sous ce titre « La troisième intimation », un résumé du dernier article du Temps, et l'accompagnait de réflexions pour la plupart inattendues. Non seulement, en elTet, on y récriminait contre le mauvais vouloir des Français et contre leur prétention d'exercer dans la politique italienne une ingérence déplacée, mais on y insinuait que « les articles publiés par le Temps sur les ad'aires d'Italie lui venaient tout faits de Rome ; qu'ils lui étaient envoyés ou suggérés par quelqu'un qui s'y trouvait en situation de faire croire que le sens en était conforme à un sentiment répandu dans le pays et de nature à impressionner les sphères de la cour ».

Et, pour (pi'il ne restât aucun doute sur sa pensée, la Tribuna inséi'ait diiiis le. même numéro, sous ce titre « Chevaux de retuui' », un enlrefilet signiOcalif. Ou voulait bien y admettre (juc îles iid'ormations fussent adressées de Rome à la presse étrangère. Mais, ajoutait-on, « ce (\\n paraîtrait un peu moins licite ou, si l'on veut, moins correct, c'est que l'inspiration d(^ cette campagne <l(! [)resse vint d'une personne revèlue de fondions officielles. Nous savons bien que la charge de ministre, de général, OH d'ambassadeur n'interdit pas matériellement à celui qui

94 LA FnANCE ET L'ITALIK

en est investi, d'exiirinici' sa propre pensi-e el «l'exercer une action piopre inùnie sur d'autres terrains non strictement administratifs, militaires ou poiitifjues. Mais il y a pourtant des barrières morales qui ferment ou du moins limitent le cliamp de celte activité secondaire ou oblique, si l'on peut ainsi dire. »

Pas de doute possible : le réquisitoire était dressé contre l'ambassadeur de la I{épubli(|ue [irès le Quirinal.

Ce n'était point assez, pourtant. Le lendemain, la Tribiiiui revenait sur le sujet, pour affirmer de nouveau ijue les articles du Temps étaient « fabriqués à Rome jiar quelqu'un qui les transmettait à Paris par une voie et par des moyens qu'il était inutile de définir, mais qui, quelle qu'en fût la nature, étaient susceptibles d'en assurer la publication dans un journal officieux du gouvernement français comme le Temjis ». Et l'on ajoutait que « ces articles apparaissaient, du commencement h la fin, comme l'œuvre de quelqu'un qui écrivait sous l'inspiration directe et immédiate des intérêts el des passions qui combattaient à Rome le ministère italien el qui trouvaient, à Rome encore, le moyen de s'exhaler à l'étranger, pour en faire revenir leurs insinuations et leurs conseils. A qui ferait-on croire qu'un journal français comme le Temjis s'amusât, pour son compte propre et sans recevoir des éléments du dehors et des inspirations d'en haut, à rafraîchir à trois reprises les commérages qui étaient maintenant oubliés en Italie, afin de faire le siège du Quirinal et de lui suggérer le juste moyen de sortir d'embarras? » « Ce que nous entendons faire, — disaiton encore, — et ce que nous avons le droit de faire, c'est de repousser de nouveau et avec la plus grande énereie cette tentative d'intervention dans nos affaires. »

Le même jour, la Rifoima consacrait sa première colonne au développement du même thème.

Le mot d'ordre ainsi donné, la presse ministérielle s'y conformait, sur tous les points du royaume, avec une discipline remarquable. Une violente campagne était ainsi engagée contre la France et contre son représentant.

Dans ce concert d'invectives se distinguait un petit journal romain, né de la veille et créé pour soutenir le bon combat. « Celui-là même, — disait // Giornale, — qui est reconnu et consacré par ses lettres de créance près le roi d'Italie, se montre, comme le journal qui interprète ses idées, si rebelle à toutes les convenances et à tous les devoirs, qu'on juge pi'esque invraisemblable qu'il pût poursuivre dans la voie où il est engagé, s'il ne comprenait qu'il y chemine d'accord avec le gouvernement qu'il représente ». Et le rédacteur continuait en évoquant contre nous les souvenirs de la guerre de 1870 et des massacres d'Aigues-Mortcs, s'aj)pliquant à surexciter l'amour-propro de ses lecteurs contre nos prétendues ingérences.

Pour conclure^ une note partie de Rome et reproduite par tous les échos de province annon(;ait bientôt que le gouvernement de la République avait résolu de mettre fin il la mission de son représentant près le roi d'Italie.

La nouvelle était inexacte en ce qui me concernait. 11 était vrai pourtant qu'un ambassadeur allait être emporté pai' la bourrasque; mais, à la surprise générale, la victime expiatoire n'était autre ([uc Rcssman, le reiiréseutantdu roi près la Républiciuc française.

Le rappel ilu diplomalc Indien (■tait (•(uilirmé, le fi janvi(!r, par la conmainicalion suisanle de l'agence Stéfani :

96 LA IHANCK KT LITALII-:

Le commandeur Itessman, ambassadeur d'Italie à Paris, a été rappelo pour i^lre remplacé par un autre fonctionnaire. Le conseiller (iallina reste quant à présent pour gérer l'ambassade, comme chargé d'îiiïaires.

Ce rappel, comme ceux des ambassadeurs, comte Tornielli à Londres, et baron Marochetti à Saint-Pétersbourg, est motivé par un mouvement diplomatique, arrêté depuis huit mois déjà et qui va être réalisé maintenant.

\ Londres aussi, l'ambassade est gérée en ce mom'.'nt par un chargé d'affaires, le chevalier Silvestrelli.

Le rappel de Ressman aurait donc été décidé en vue d'un inouvemenl di[ilornali(]u<' d'eii.semhle. Personne ne s'arrêtait à cette explication officieuse, où l'on ne voyait qu'un prétexte imaginé pour sauvegarder les apparences. L'opinion générale, accréditée dès le premier jour par le correspondant parisien de la Tvibuiia elle-même, était que Crispi, touclié au vif par les articles du Temps, avait chargé Ressman d'en faire l'objet de représentations; le rappel prononcé ensuite contre le diplomate était le châtiment dû à l'insuccès de ses démarches, en même temps qu'un avertissement à la France. Ainsi Crispi, — car nul ne songeait à imputer au baron Blanc la responsabilité de la décision prise, — se privait des services d'un agent dont 1 influence s'était trouvée en défaut. Peut-être y voyait-il, en outre, un moyen de pousser le gouvernement de la République à une mesure de rétorsion, et d'accroître les effets d'une diversion profitable à ses propres intérêts.

La disgrâce infligée à l'ambassadeur suscitait dans le royaume autant d'inquiétude que d'étonnement. Ressman était considéré par ses compatriotes comme un des agents les plus distingués de la diplomatie italienne. On le savait persona gratissima chez nous. Son rappel ne voilait-il pas une arrière-pensée de rupture?

En France, le départ de Ressman provoquait des regrets unanimes. Ce n'était pas seulement parce qu'il avait su, par sa courtoisie, son tact et le charme de son esprit, conquérir les faveurs de la société parisienne, qui l'appréciait depuis longtemps. C'était surtout parce qu'on l'avait toujours vu, dans les occasions les plus critiques, agir en homme de conciliation, en partisan convaincu de l'entente franco italienne. Les adversaires qu'il avait dans son pays, — quel homme de valeur n'en a pas? — lui faisaient un grief de sa situation personnelle à Paris, allant jusqu'à lui reprocher d'être devenu trop Français. Je les étonnerai peut-être en disant que, dans nos régions officielles, son rappel était vu avec moins de peine que dans nos salons, quelque gré qu'on lui sût, d'ailleurs, de ses dispositions. On n'était pas sans trouver parfois excessives les facilités que lui assuraient son expérience approfondie du milieu où il agissait, ses relations intimes avec nos fonctionnaires de tous ordres, sa connaissance de tous les rouages de notre administration; on savait le profit qu'il en tirait, pour en venir à ses fins dans le règlement des affaires communes, pour nous soumettre à une surveillance efficace et incessante. Son successeur, fùt-il de valeur égale ou même supérieure, ne jouirait pas des mêmes avantages. Il y avait là des considérations ipii contrilmaient à tempérer l'amertume des sentiments suscités par sa disgrâce, au (piai d'Orsay, comme dans les cercles mondains. Je n'ai j)as cessé, durant près de ircuite années, d'entretenir avec Ressman des relations d'amitié; j'ai tn)UV('' en lui un collaborateur actif cl coii\aincu, pour le sucées de la tâche de rapprochcnicnl (pii formait le hut i\o. ma mission en Italie. C'est un liommage que j'entends rendre à son caractère et à son lalent, en notant ici, sans réticences, le cas (|u'()n faisail à Paris de n. 7

ses svnipiilliics d/'clarécs cl île son patriolisnir' vifplanl (1).

Au nioiiKMil 1)11 le rap[iol île Rcssniati t'iail officicUeiiieiil annoncé, la presse italienne redoublait ses attaques contre l'ainbassaileur de la R<''pul)li(|uc pri.-s le Quiriiial. Égards dus au repri-sentant d'une puissanof amie; courtoisie pour un liùle étranger : la passion faisait tout oublier. On m'accusait encore d'inspirer les polémiques dirigées en France contre le chef du cabinet italien : c'était le thème qu'on variait de cent manières. Le correspondant de la Sera trouvait mieux : d'après les renseignements de la feuille milanaise, les perquisitions opérées au domicile de M. Darcours, — le correspondant du Matin, récemment expulsé, — avaient amené la découverte de lettres compromettantes pour M. Billot; une protestation officielle s'en était suivie à Paris, mais sans résultat : de là le rappel de Ressman. Ce beau conte faisait le tour des journaux. Aussi finissait-on par croire que le représentant de la République suivrait dans la retraite son collègue d'Italie, et que la vacance des deux ambas.sades se prolongerait quelque temps.

De plus ardents poussaient le gouvernement royal à se montrer ferme et à user des plus extrêmes rigueurs contre ceux qui abusaient de l'hospitalité italienne. « Frapper fort et à propos, — écrivait un petit journal Tomaiin (la. Cojiitale des 7-8 janvier), — décapiterait l'hydi'e qui met en péril notre tranquillité, et rappellerait à qui se joue de notre patience ce qui est arrivé, dans cette ville même de Rome^ à Hugon de Basville, alors que l'ombre d'un soupçon planait seulement sur lui » (2).

(1) Ressman est mort à Paris le 8 juillet 1899.

(2) H. de Basville était secrétaire de l'ambassade de France à Naples, en. janvier 1793, quand il reçut l'ordre d'aller représenter, comme ministre

Par ce trait on peut juger du ton d'une certaine presse. Les esprits se surchaufTaient. Les rapports officiels des deux pays étaient à la merci d'un incident, quand un nouveau coup de théâtre se produisait tout à coup. Dans la soirée du 7 janvier, la note suivante était communiquée à la presse par une agence officieuse {Agenzia italiinia) :

Le ton absolument hors de mesure et exceptionnellement aigre que la presse française a pris, durant les derniers jours, dans ses jugements sur nos hommes et sur nos choses, a provoqué une légitime réaction dans la presse italienne, laquelle, dans sa presque totalité', tolère mal une ingérence étrangère qui offense le sens de notre patriotisme.

Mais, de là à rechercher, comme quelques-uns le font, la pensée du gouvernement dans un article de journal plutôt que dans un autre, il y a loin. Et il est absolument étrange que,

plrnipotenliaire, la Convention à Konie, où l'opinion cHait aliif,s sure.xcitéë contre la France révolutionnaire. Voici le paragraplie que .Miclielet consacre, dans sou histoire de la Révolution, à la courte mais liagique mission du diplomate :

« De Basville arrive avec un ami, un envoyé de notre ambassade de Naples. Ils voient du premier coup tout préparé pour les recevoir. Le iriclie gouvernement, ne se fiant nullement à ses forces régulières, avait appelé de tous cotés ces recrues sauvages des montagnards de l'Apennin. On avait prêché dans les chaires, et le soir surtout dans les confessionnaux, aux femmes éperdues, que ces l""rançais sacrilèges venaient, dans la ville sainte, lever le drapeau de Satan. Les femmes brûlaient des cierges, priaient et hurlaient; les hommes repassaient leurs couteaux.

j Nos Français entrent bravement, la cocarde sur l'oreille, et sont do toutes parts accueillis pur des cris de mort. Ils sont sourds, n'entendent rien. Des personnes charitables les engagent à mettre en poche le signe maudit. Ils passent outre, et, à travers ces flots de foule furieuse, ils s'en vont au palais du cardinal Zelada montrer leurs pouvoirs, le sommer de reconnaître la llépubliiiui! française. N'obtenant rien, sans se décourager ni s'intimider, ils mettent leur voiture au pas, et rcvicnnenl lentement. 11 était quatre heures du soir (13 janvier 1793). Assaillis d'injures, d'indignes menaces, ils firent une cliose liardie; soit pour soutenir l'honneur de la France, soit pour mettre en demeure les patriotes iliiliens d'armer et prendre leui- défense, ils plantèrent sur leur voiture le di'apoau do la Uépubliqu(^

« Là, les voies de fait commencent, les pierres et les coups. Le cocher épouvanté met les chevaux au galop, lance la voiture dans la cour d'un banquier français. Li; temps manque pour fern\er la porte. La foule entre; un perruquier frappe mortellement Basville d'un coup de rasoir; il expira le lendemain. »

100 LA KKANCi; Kl LITALIi:

sur des bases aussi fragiles, qui ne tiennent à rien en dehors de la presse, on (édifie des racontars d'après lesquels il y aurait de la mauvaise humeur, ouverte au latente, entre notre gouvernement et l'ambassadeur de la République française à Home. Au surplus, nous pouvons ajouter f|ue les relations personnelles entre M. Crispi et M. Billot se maintiennent, comme elles l'ont toujours été, très cordiales.

Cette note (lonnail-elle le sij;tial iJLin tciii|)s d'arn-f.' il est perniis de le croire, puis(|u à partir ihi Imilernain, et comme sur un mol d'ordre, les journau.x les plus agressifs suspendaient leurs attaques contre la l'rance et son repré.sentant.

D'où provenaient ce brus(jue cliangcment d'attitude et cette réserve .subite? On en donnait des explications diverses. D'après la version qui finissait par prévaloir, il fallait V voir l'eflet de conseils de prudence que les alliés de r Italie auraient fait entendre discrètement.

La campagne entreprise par les journaux ministériels d'Italie n'était approuvée ni à Vienne ni à Berlin, où elle était jugée inquiétante pour la paix générale. Dans la journée du 7 janvier, on avait vu le baron de Bruck, ambassadeur d'.Vutriche-Hongrie à Rome, se rendre chez Crispi. Que s"était-il passé entre eux? On supposait que. sous une forme amicale, l'ambassadeur avait signalé à la sollicitude du ixiinislre les périls de la situation.

En rappelant de Paris son ambassadeur, le gouvernement italien n'avait évidemment qu'usé de son droit; toutefois il n'était pas sans se rendre compte qu'en raison même des circonstances, cette mesure avait produit une impression désagréable au delà des Alpes. Etait-ce le moment, pour les journaux italiens, officieux ou réputés tels, non seulement de soutenir avec leurs confrères parisiens des polémiques passionnées, mais encore de

prendre à partie, avec la dernière violence, la France et son ambassadeur près le Quirinal? On voulait-on aller? Qu'arriverait-il, si le gouvernement de la République, pour marquer son mécontentement, rappelait aussi son représentant? Une rupture? Et après?... Le gouvernement ne devait pas se dissimuler que ses alliés envisageaient sans aucun plaisir l'éventualité des complications, qui menaçaient de survenir à l'improviste et sans motifs appréciables. A Vienne comme à Berlin, on continuait de penser qu'il y avait, pour l'Italie autant que pour l'Autriche et l'Allemagne, intérêt à sauvegarder la paix et à entretenir de bons rapports avec la France. En cas de conflit, l'Italie n'aurait donc à compter sur aucun concours. Le temps était venu d'enrayer un mouvement capable d'entraîner une catastrophe.

Tel était, — on le supposait du moins, — le sens des observations présentées à Crispi et qui avaient été bientôt suivies de la note publiée par VAgenzia italiana. Cette conjecture s'accréditait si bien qu'une semaine plus tard, le fîj janvier, le correspondant romain de VAijencc Hitriis en faisait l'objet de la dépêche suivante :

On assure de bonne source que les ambassadeurs d'Allemagne et d'Autriche-IIongrie à Uome ont reçu desinslrui'tions pour déclarer à M. [billot, ambassadeur de l'Yance, qu'on était indigné à lîerlin et à Vienne des attaques grossières dirigées contre lui, et qu'ils avaient l'ordre de calmer l'ardeur par trop guerrière et belliqueuse du président du conseil.

On afiirme qu'une démarche a été l'aile dans ce sens, et qu'elle a eu pour résultat immédiat d'arnHcr le langage hostile de la presse ofticieuse de Rome.

Dans les cercles politiques allemands, on critique vivement l'attitude de M. Cris|)i.

(',elt(^ d('|iécli(' nictiail en niouNcmcnl liiulc la presse italienne. Les adscrsaircs de (Irisiji m liriiient ai'gument

102 I.A FRANCE Kl LITALIK

|i()ur lui r<|)ro<litT de s'iUre exposé à des repn'senlations péiiil)les fl à une r<!lraite pi-u f(lorieuse. Ses partisans oppusaieiil démentis sur démentis à la communication de l'agence franijaise. Le correspon<lant romain du Times, qui se faisait alors contre nous le champion du ministre italien, Irléiirajiliiait à son journal (|ue la nouvelle était fausse, ajoutant même qu'elle ferait, ;i Paris, le sujet d'observations de la part des re[)r(''scntants de l'Allemagne et de rAulriche-Ilongrie. Quelques feuilles romaines allaient plus loin encore : elles dénon(;aient l'ambassadeur de la République à Rome comme l'inspirateur de la dépêche et l'auteur responsable de ce nouveau méfait (La Tribuna du 16 janvier, et // Giornale des 16 et 18 janvier».

Ai-je besoin de dire (|ue je n'iHais pour rien dans les correspondances de l'Ayeiice Havas, non plus que dans les articles du Temps? Le but de la campagne engagée à Rome m'était apparu clairement, dès le premier jour. Crispi n'uvait-il pas un intérêt évident à susciter une diversion, pour détourner les esprits de la crise où il se trouvait compromis? A cet elfet, quoi de mieux que de s'en prendre au gouvernement et à l'ambassadeur de la République, et de les pousser à quelque fausse démarche? N'était-ce pas le moyen de soulever les colères de notre presse, et de mettre en jeu la dignité du roi, qui ne voudrait pas. en sacriQant son ministre, avoir l'air de céder aux menées de l'étranger? La réponse à toutes ces questions ne semblait pas douteuse.

Encore moins pouvais -je hésiter sur l'attitude à observer. Aux attaques inouïes auxquelles j'étais en butte, je n'avais qu'à opposer un impassible dédain. Ce n'était ni sur mon pays ni sur moi que retombait l'odieux du traitement infligé à l'agent diplomatique et à l'hôte.

On ne me croirait pas cependant, si je inc vantais d'y être resté insensible. J'en ai souffert, je ravouc. Je ne disconviens pas des efforts de volonté qu'il m'a fallu déploj'er, durant ces tristes jours, pour m'imposer le silence et faire bonne figure. Mais j'étais soutenu par la conscience de servir la France en prévenant un éclat, par la satisfaction de ne pas me laisser prendre à un jeu qui risquait de compromettre les rapports des deux peuples, et aussi par de précieux encouragements reçus de Paris et de Rome même.

L'épreuve prenait fin vers le milieu de janvier. A partir de cette époque, le calme se rétablissait. Bientôt même le ton de la presse italienne se modifiait complètement à notre égard.

A la fin de ce même mois de janvier (18!)o), l'ambassade d'Italie à Paris était confiée à M, le comte de Tornielli-Brusali, précédemment ambassadeur à Londres. Sa nomination n'était pas sans causer une certaine surprise. Non qu'il ne se recommandât par des titres qui le plaçaient au premier rang dans les cadres de la diplomatie italienne. Mais à son nom se rattachait le souveruir d'un incident, qui remontait à moins di; deux années et ne semblait pas le désigner particulièrement pour la succession de Ressman à Paris. Je fais allusion à un toast porté il Londres, en 1893, pou de temps après les fêtes célébrées à Toulon en l'honneur de l'escadre russe. Parlant de la visite faite à la Spezia, vers la même époque, par la (lotte anglaise, le comte 'rorniclli aurait dit, au ban({uct (hi lord-maire :

« Nous n"a\ons pas, nous autres Ilaliciis. l'prouvé le i)esoin de mettre la maison sens dessus dessous, poiurecevoir nos amis. »

104 LA KHANCi; [iT L ITAI.Ii;

Ce |)ro[io.s ironi(|uc à noire adresse avait soulev/î quehnic rumeur on Frarn,'C. Avail-il réellement échappé à la prudence du dijilomale? Ce que l'on peut dire, c'est qu(ï le texte n'en figurait pas dans le compte rendu du Timi'x, et ([ue les amis de loratciM- en niaient rautlienlicilé Faux ou vrai, il n'était pas ouldié. On pouvait craindre <|ue le souvenir n'en fût gênant pour le nouvel ambassadeur d'Italie à Paris. A son arrivée, en effet, les organes de l'opinion lui marquaient (]uel([ue froideur. Mais le comte Tornielli réussissait Ijicnttit à rompre la glace, en démontrant, par son attitude et par son langage, qu'il venait, en ami, poursuivre la tâche conciliante de son prédécesseur. II y était secondé efficacement par la boime grâce de la comtesse, d'origine russe, née Rostopchine. Bientôt la société parisienne et le monde officiel rivalisaient d'égards pour leurs nouveaux hôtes. Galante riposte aux aménités prodiguées, la veille, à l'ambassadeur de France à Rome !

C'en était assez pour précipiter le re\ irement qui s accentuait en Italie. Le langage des officieux y devenait complètement amical. Il n'était plus question de désaccord ni de mauvais vouloir. En janvier, on disait qu'il n'y avait rien à faire avec nous; en mars, on ne voyait plus d'obstacle à l'entente cordiale; tout semblait possible, même un rapprocliemenl immédiat sur le terrain commercial.

Le branle était donné en ce sens par la publication d'une enquête ouverte par la Chambre française de commerce à Milan : d'après ce travail, toutes les associations de même nature, qui fonctionnaient alors en France, s'associaient dans un vœu commun pour le rétablissement des rapports conventionnels entre les deux pays en matière économique.

LA BANQUE ROMAINK lOS

Au même moment retentissait un discours prononcé par Léon Say à Paris, au banquet annuel de la Chambre syndicale de la verrerie et de la céramique française. Prenant la parole après M. Alfred Picard, commissaire général de l'Exposition universelle de 1900, l'illustre parlementaire plaidait la cause des traités de commerce avec des arguments qui fixaient l'attention de tous les peuples voisins. « Ce qui m'inquiète, — disait-il, — c'est la restriction possible de nos relations commerciales; c'est la contradiction qui pourrait exister entre un isolement voulu et l'expansion nécessaire de notre influence dans le monde. » Et il continuait en ces termes :

... Nous avons vu des industries françaises transportées à l'étranger, il y a deux siècles, à la suite de l'exode des protestants, lors de la révocation de l'cdit de Nantes.

Voulons-nous recommencer?...

Faisons un retour sur nous-mêmes; car il n'est pas difficile de constater en ce moment que le phénomène d'autrefois se reproduit sur une échelle infiniment plus vaste et avec beaucoup plus d'intensité. Vous n'avez qu'à faire une promenade à Barcelone, à Madrid, de la Uambla au Prado : vous y verrez fleurir des industries de Saint-Étienne et d'ailleurs. .\ Cènes, à Milan, vous assisterez au développement d'industries récentes, qui ne sont autres que des industries françaises transplantées. Ne pouvant exporter les choses françaises, nous exportons le moule avec lequel on les fait...

Mais comment faire pour reconstituer cette clientèle qui nous échappe? .\h! je pourrais vous parler du libre échange, cela ne me serait pas difficile, .l'ai là-dessus des souvenirs de famille et des souvenirs personnels. Je sais bien que le libre échange est une doctrine fondée sur l'étude des laits, que ce n'est pas une théorie comme la protection; mais je sais aussi que les choses humaines, quelle qu'en soit la force, ne peuvent subsister par elles-mêmes, llien de ce qui est humain ne peut prospérer d.ins l'isolement; il faut toujours compter avec ses voisins: et le libre ('changt!, dans le siècle où nous sommes.

JOfi LA KIlANCi: ET LIÏALIi;

doit, pour no pas être l'isolement, prendre la forme des Iruilés de commerce. Ce qui! nous faut, ce sont des trait<58 de commerce avec les nations qui nous entourent...

Il faut chercher à renouer des rapports, à rétablir des relations par dus traités de commerce, très diriiciles d'ailleurs à réaliser, par des traités de commerce qui ne satisferont pas les protectionnistes et qui paraîtront très insufûsants aux libre-échangistes...

Il nous faut, avant tout, ouvrir le siècle en nous créant des relations commerciales établies sur la base de la réciprocité. Nous avons pu constater, par nos soullrances, la vérité d'une doctrine économique qui n'était évidemment que l'expression des faits, et nous pouvons affirmer aujourd'hui, parce que les faits ont prononcé, qu'on ne peut vendre que quand on achète, et qu'on ne peut pas exporter quand on empêche les produits du dehors de venir chez soi. D'où il résulte, pour nous tous qui sommes ici, la nécessité absolue de rouvrir les relations commerciales dans les deux sens, du dedans au dehors et du dehors au dedans...

Si nous nous étions pour toujours mis, de plein gré, en dehors du mouvement général des nations, et si, en conséquence, nous avions perdu, dans une mesure plus ou moins étendue, cette individualité dans l'universalité qui caractérise le génie de notre race; si, par défaut de ressort, nous laissions sommeiller toutes les qualités qui nous ont faits si grands dans l'histoire, nous pourrions former encore un pays de second ordre; nous serions peut-être les continuateurs de la nation française; mais nous ne serions plus la France...

Il faut réveiller notre industrie. Il faut lui dire : « lève-toi et marche! » Sonnons le départ, pour être en route en 1900. C'est là que nous servirons les idées si bien exposées par notre honorable commissaire général. Buvons au changement de notre régime économique et au rétablissement de nos relations internationales par des traités de commerce!

Ainsi Léon Say conseillait énergiquement le changement de notre régime économique et le rétablissement des traités de commerce avec nos voisins. Il n'en fallait

pas davantage pour suggérer, en Italie, l'idée que le moment psycholog'ique était venu, et que des négociaciations allaient s'engager avec la France. Les feuilles ministérielles semblaient se donner le mot pour en accréditer l'espoir; quelques-unes même affirmaient que le comte Tornielli avait reçu l'ordre de faire des ouvertures en ce sens.

Crispi ne voyait, sans doute, aucune raison pour décourager de semblables espérances; mais il jugeait bon de transposer les rôles et de ne pas se laisser attribuer posture de solliciteur. On ne pouvait pas, du moins, assigner un autre but à la note suivante, que la Riforma publiait, le 4 mars, en bonne place et en gros caractères :

« On nous assure que le gouvernement français a « décidé de demander au gouvernement italien la reprise « des pourparlers pour la conclusion d'un viodiis rircndi « commercial entre les deux pays. »

La nouvelle provoquait naturellement de nomI)rcux commentaires. Les uns voyaient dans nos ouvertures un acte de résipiscence, une expiation de nos erreurs protectionnistes; les autres célébraient, par avance, l'arrangement qui allait être négocii'' et qui devait mettre fin au malaise économique dont l'Italie souffrait encore. Cependant les esprits réfléchis se rendaient compte que les circonstances n'étaient pas encore favorables à l'entente annoncée.

Depuis plusieurs semaines, l'attention «'tait concenhéc, en France, sur les crises politiques qui s'y succédaient. M. (lasimir-Perier ayant tout à coup résigné ses fonctions, Félix Faurc lui avait succédé à la présidence (le la Répu!)Iique (17 janvier 189')). Puis M. Ribot avait été' ;i|i|ielé à former mi iKiuveau cabinet (27 janvier). M. Ilanolau.x y coiiservail le portefeuille des affaires

108 LA rRANCIi ET LITAMi:

«'•lraiif,^tTcs; mais ricii ne laissait croiir ijn il iliil n-iicontrer ilifz ses nouveaux collègrucs, ni dans le parlement, (les flisposilions encourageantes pour un changement «rallitude à lY'gard de l'Italie. Aussi beaucoup de gens demeuraient-ils sceptif|ues, en dé[>it des assurances d'une certaine presse. Peut-être ne se trompaient-ils pas en sujiposant que les bruits répandus à Rome faisaient partie du plan de campagne combiné en vue de la période électorale qui allait s'ouvrir dans le royaume II n'était pas indillercnt de répandre la conviction que la présence de Crispi au pouvoir ne constituait pas un obstacle au rapprochement avec la France. A la Consulta, pas plus qu'au palais Braschi, on ne se faisait probablement aucune illusion sur les espérances dont oti amusait le tapis. Mais quel mal en pouvait-il résulter"? Si l'accord ne devait pas intervenir, on en serait quitte pour rejeter les torts sur la France et se targuer du bon vouloir dont on aurait fait preuve.

Le temps était venu, pour Crispi, de sortir du provisoire et de trancher, jiar un coup de partie, le conflit engagé avec le parlement.

Depuis le lu décembre, comme on le sait, les Chambres étaient séparées en exécution d'un décret royal qui avait prorogé la session pour un temps indéterminé. Loin de ramener le calme, cet acte d'autorité avait eu pour effet de rapprocher tous les groupes opposants dans une coalition dirigée par MM. di Rudini, Brin, Giolitti, Zanardelli et CavaUotti. Bientôt il devenait évident que le ministère ne pourrait pas convoquer à nouveau les représentants du pavs sans encourir un échec certain. Aucun moyen de salut ne lui restait, si ce n'était de gouverner sans les

Chambres le plus longtemps possible et de profiter de la trêve imposée pour préparer des élections générales d'oii pourrait sortir une majorité mieux disposée. Crispi en prenait résolument son parti.

Le 21 janvier IHOîi, la Gazette officielle publiait un décret royal prononçant la clôture de la session législative. Suivaient, à brefs intervalles, d'autres actes de même nature, destinés à être plus tard régularisés par le parlement, mais qui modifiaient immédiatement certaines lois de finance, en vue de fournir les ressources complémentaires dont le trésor avait besoin. Puis l'activité de l'administration s'appliquait au travail préparatoire des prochains scrutins. Nomination de préfets à poigne, remplacement de municipalités indociles par des commissaires royaux, subventions aux journaux, promesses, rigueurs, menaces : tout était mis en œuvre.

Le 28 mars, le gouvernement promulguait une nouvelle loi, votée l'été précédent, et qui l'autorisait à faire procéder à la revision des listes électorales par des commissions placées sous la surveillance de l'autorité administrative. La revision était conduite avec une telle rigueur, qu'un cinquième des inscrits se voyaient rayés dans certains coHèges. En quelques semaines, le travail d'épuration aboutissait à l'élimination de plus de trois cent mille électeurs, triés principalement, à ce qu'on assurait, dans la clientèle de l'opposition.

Un décret royal prononçait alors (H mai) la dissolulioa de la Chambre des députés et fixait les élections au 26 mai. — D'après le rapport ministériel, pubfié à l'appui, l'ajournement et la dissolution de l'assendtlée se justifiaient par les violences qui avaient troubli' les dernières séances; le pays Hu-ait justice d'aussi coupables manœuvres, on iionuuanl des r('])r(''S('ntanls r(''S()lus à mettre

fin il (Jl-s luîtes persormclles et slt'rilcs, pour assurer la ri'|)rist' d'un travail législatif f»''coinl. Pas d'autre allusion aux accusations de M. Giolitti, à ce qu'on appelait dès lors (I la question morale ».

Contre toute attente, la période électorale n'était niar- (|iiéepar aucune agitation dans le royaume. Rien de ci-tte lièvre qui se serait manifestée, chez nous et ailleurs, en des circonstances analogues. Les partisans du ministère eu faisaient un sujet d'éloges pour la sagesse du pays; les autres n'y voulaient voir que l'insouciance d'une population sceptique. Vainement les cliefs de l'opposition adressaient-ils au.\ électeurs des manifestes virulents, pour réfuter les accusations portées contre l'ancienne Chambre et condamner les méthodes appli(|uées par le ministère. Leur voix ne parvenait pas à émouvoir les masses, ni à déterminer un de ces courants d'opinion qui empurteiit toutes les digues administratives.

Trois jours avant le scrutin, Crispi paraissait à un banquet organisé en son honneur dans la salJede l'Aigentiiia, à Rome, et il y développait ses vues sur la situation.

Son discours n'avait rien dun programme gouvernemental. La politique extérieure n'y était mentionnée qu'en passant. Silence complet sur la Triple-.\lliance. Pas un mot des relations avec la France, à moins qu'il ne fallût nous appliquer la fin d'une phrase où l'orateur, après une allusion faite aux récents succès des troupes itcdiennes en Afrique, ajoutait : « Aux vives satisfactions des alliés et des amis est venue se joindre la considération des adversaires, qui est la meilleure garantie de la paix. » Tout ce que nous pou\"ions retenir, dans cet ordre d'idées, c'était sa volonté formellement exprimée

LA BANQUE ROMAINE m

d'assurer « la paix avec honneur » ; c'était l'affirmation (jue « jamais les rapports du gouvernement royal avec les autres gouvernements n'avaient été empreints d'une cordialité comparable à celle que l'on constatait alors. » Au point de vue de la politique intérieure, chacun était curieux de savoir ce que le ministre répondrait aux incriminations qui l'avaient déterminé à provoquer la dissolution de la Chambre. Mais Crispi dédaignait de se justifier, et le prenait cavalièrement avec ses accusateurs : ce n'étaient, d'après lui, que des conspirateurs travestis en moralistes, des anarchistes, des républicains, des pseudo-conservateurs, qui avaient substitué la calomnie, cette arme de la démocratie moderne, au poignard et au poison du moyen âge, et transformé la tribune nationale en une chaire de diffamation.

Cela dit, le reste de son discours n'était qu'une apologie de ses actes. Il traçait d'abord un sombre tableau de la situation où l'Italie était tombée en 1893 : la guerre civile dans les provinces; le crédit ruiné; le commerce arrêté; les finances compromises; le malaise général; le sens même de l'unité nationale obscurci dans les esprits. — « En ce moment douloureux, - — s'écriait-il, — l'Italie pensa à moi, et elle espéra I »

Mais la Chambre, atteinte d'un vice originel, ne pouvait donner un concours utile à l'œuvre de restauration. Il avait fallu la dissoudre et gouverner sans elle, à coups de décrets-lois. Des esprits chagrins prétendaient que de pareils actes étaient contraires à la (Constitution. Leurs critiques étaient sans valeur. « L'usage que nous avons fait des décrets-lois, — disait Crispi, — est légitimé, non seulement par la pureté de l'intention, mais par la nécessité inévilai)l(; et par le succès. »

(Jes extraits suffisent pour donner une idi'e de l'argu-

inentatioli el du ton du discours ministtîriel. Apri-s cela, la prtuiaisoii n'a\ ail plus lit-n (|ui pût étoiuicr. Ne voyant devant lui qu'une coalition d'anarchistes et de r^-publicains, de socialistes et de radicaux, incapables de constituer un gouvernement, il l'tait foiidi' à lorniulcr les conclusions suivantes :

« Le dilemme qui se pose aujourdhui aux électeurs, est simple et solennel : c'est le dilemme entre la monarchie nationale et l'anarchie sociale, morale et politique.

« Coinhattre ces anarchistes de tous genres, les exclure du Parlement, tel est le devoir qui s'impose aujourd'hui à tout bon citoyen.

« Le Hoi. symbole et ferme défenseur de l'unit*? nationale, le Roi entouré d'institutions démocratiques, telle est notre foi. A cette foi, nul ne doit manquer. Donc, ni abstentions, ni doutes! L'abstention est désertion à l'heure de la bataille, le doute est le premier élément de la défaite.

« J'adresse donc mon appel à tous les Italiens, et j'ai la confiance que ma voix sera écoutée, puisque tous les hommes de bien ont en cela un intérêt commun. Les partis se formeront ensuite de nouveau sur des bases logiques et honnêtes; des idées et des hommes divers pourront alterner au gouvernement: et je renoncerai volontiers au pouvoir, le jour où il me sera donné de le quitter sans lâcheté, sans crainte pour la sûreté des institutions, pour le bien du pays. >

Ainsi la cause de la monarchie s identifiait avec celle de Crispi. En dehors de son gouvernement, il n'y avait rien que l'anarchie. Les électeurs étaient prévenus, et avec eu.\ M3I. di Rudini, Brin et consorts, sans parler du roi.

Quel eût été, en France, l'effet d'une pareille attitude"? On l'a vu après le 16 mai 1877. Mais il n'y avait pas à appliquer^ en Italie, les mêmes règles de critique. Crispi avait pris le ton qui convenait. Il était sûr de ne pas déplaire, en manifestant sa superbe confiance et en faisant sentir sa main de fer fpugno di ferro).

Le Jour même où le ministre italien prononçait son discours hVAriieiitiiia, le Figaro lui rendait le mauvais service de publier une série de pièces choisies dans le dossier Giolitti. Elles étaient connues depuis le mois de décembre; on n'y trouvait aucune révédation nouvelle. Mais la dividgalion en était demcur(''e jusqu'alors assez restreinte, firâcc aux précautions prises, et la teneur en était oublié'e au dehors. Et voilà qu'il la veille des élections, la trompette retentissante du journal parisien rappelait « la question morale » à tous les échos! Les amis de Grispi unissaient leurs voix dans une même malédiction. Avaient-ils cependant de justes motifs de récriminer? Sans doute, il eût été convenable que notre presse s'abstînt de toute ingérence dans des démêlés qui relevaient du jugement exclusif de nos voisins. Mais n'étaitil pas évident que son intervention produirait un effet contraire à celui que les auteurs s'en promettaient? Ne devait-elle pas fournir aux intéressés une raison plausible de surexciter contre nous les susceptii)ililés nationales?

('/est ce qui advint.

Les élections eurent lieu le 20 mai ISOÎi et les scrutin.s de ballottage le 2 juin.

Les candidats classés comme minisli'ricls l'enifxirlérciit dans 33() circonscriptions sur 'M)H. Le gouvernement se trouva ainsi assuré d'une majoritc' de plus de 180 voix. (]rispi passa lui-mênie dans neuf collèges. |ja virloire ('tait à lui.

(lepcndanl, ro|i|i()sition re<v(Muiit en force siii'lisante jj(jur l'onnei- une coalition dangereuse», I^JIIe n"a\ait perdu auiMin de ses chefs; (pielipii'S-uiis même, comme Cavallotti, avaient ét('' élus aussi dans phisieui-s col-

m LA I hancf i;t litai.ie

lègcs, cl se monlraicril (l(''cidt!S à reprorulrc « la ([unstioii morale » av(!C uiif, ('Miorgic nouvelle, l'iusieurs ^^ratidcs villes, (toninic .'\Iilan, n'avaient nommé que îles représenlaiils liosliles. [jn certain noml»r(! de socialistes étaieni parvenus à se faire ('•lire, cl leur succès était tenu |iouiun symptôme iii(|uiétant.

« (^erleSj la majorité est nurnériiiucmenl lorle, — lisaiton dans la Tribuua du i juin ; — mais il faudra beaucoup d'iiabilctc à celui qui doit la conduire, pour (|u"elle s'impose l'activité au travail, seule vertu (|ui puisse nHalilir la conliaiice un peu ('diranlée dans les iiislilulions parlemenlaircs. »

Ce n'est pas l'iiabilelé (|ui faisait défaut au clief de la majorité : il allait en donner bientôt des preuves nouvelles.