CHAPITRE PREMIER

L ENTIiEVUE DU iMAREB

Rapports de l'Italie avec l'Abyssinio en février 1891. — Commission d'enquête en Erythrée. — Mission du docteur Traversi au Choa. — L'enli'evue du Mareb (C-8 décembre). — Remboursement anticipé par Ménélil; des avance.s de la Banque d'Italie (février 1892). — Di'hats parlementaires sur la politique coloniale (!«' avril). — Démission du ministère Rudini (15 mai).

On sait déjà comment l'Italie avaitété amenée à rompre avec Ménélik, à la fin du premier ministère Crispi. La mésintelligence provenait principalement de la rédaction vicieuse de l'article 17 du traité d'Uccialli : le gouvernemont italien s'autorisait de celte clause pour revendi(iuer sur l'Abyssinio tout entière un droit de protectorat; le Négus repoussait une pareille interprétation, en souvevci'ain jaloux d'une indépendance dont il n'avait jamais entendu abdiquer la moindre parcelle. En novembre 18i)0, le comte Anionelli avait été envoyé au Clioa pour tenter l'arrangement amiable des difficultés pendantes; mais, après deux mois d'efforts infructueux, il s'était vu dans la nécessité de cesser les pourparlers et de quitter l'Aljyssinic avec tous les résidents italiens. La rupture était complète.

Au rnomenl ofi la nouvelle! en arrivait à Rome, Crispi vciinil d'éli'e renversé du pouvoir (Hl janvier 1891). Sou II. 12

successeur, M. le marquis di Hudini, se (lt';cidail Lieulùt il publier, dans un Livre vert, tous les renseipncmcnls nécessaires pour mettre le pays en mesure d'apprécier l'état des clioscs. (les révélations troublaient la quiétude où les esprits avaient été entretenus jusqu'alors par le silence de l'administration précédente Sous la [tremière impression, on estimait généralement que le plus sage était de ramener l'entreprise africaine à des limites plus restreintes, de renoncer au protectorat sur l'Abyssinie et de ne pas s'exposer, en vue de héni'fices très incertains, aux périls d'une guerre difficile et onéreuse. Beaucoup même parlaient d'abandonner l'Érytliréc.

M. Uudini était loin d'envisager avec faveur la politique d'expansion coloniale : à plus d'une reprise, il avait pris soin de le faire connaître. Cependant il résistait aux conseils du découragement, n'entendant pas se laisser entraîner à des résolutions précipitées. Ses premiers actes révélaient les vues de prudente conservation dont il s'inspirait.

Les 24 mars et lo avril 18111, il signait avec l'ambassadeur d'Angleterre deux protocoles, qui fixaient les limites de l'action réservée aux deux puissances dans l'Afrique orientale, en laissant dans la zone d'influence italienne l'Abyssinie tout entière, depuis Ras Kasar, sur la mer Rouge, jusqu'au fleuve Giuba, sur la mer des Indes. En même temps, il manifestait l'intention de réduire l'occupation effective de l'Erythrée au triangle Massouah-Kheren-Asmara, tout en cherchant à entretenir des rapports de bon voisinage avec les ras du Tigré et à renouer pacifiquement une entente avec Ménélik, sur la base du traité d'Uccialli.

La situation internationale de l'Italie en Afrique se trouvait consolidée par les arrangements passés avec

l'Angleterre. D'autre part, on pouvait attendre du temps et de la diplomatie le développement progressif de l'établissement colonial. C'était une politique de recueillement, qui réservait l'avenir, sans engager le pays dans les risques d'une aventure belliqueuse. Telles étaient les lignes essentielles du plan adopté par M. Rudini.

Ce programme plus modeste ne rencontrait d'abord de contradicteurs que parmi les partisans du ministère décbu. On verra par quel encbaînement de circonstances le gouvernement italien allait être amené à s'en écarter, pour reprendre la politi(jue d'expansion qui devait le conduire à un dénouement funeste.

Résolu à faire une complète lumière sur la question coloniale et à s'assurer ainsi du concours éclairé de l'opinion publique, M. Rudini confiait à un groupe d'hommes compétents, choisis dans le parlement et dans l'administration, le mandat d'étudier sur place l'organisation, les besoins et les conditions de l'Erythrée. Arrivée à Massouah dans le courant d'avril 1891, cette commission d'enquête passait plusieurs semaines dans la colonie, la parcourait dans tous les sens, inspectant les ressources, l'outillage et les populations des diverses provinces, le fonctionnement des services et les moyens de défense, allant jusqu'à se mettre en rapports directs avec les ras du Tigré. Partis de Rome sous une impression pénible et pour la plupart contraires à l'entreprise africaine, les délégués trouvaient, dans les vallées do l'Abyssiriie, leur cliemin de Damas. C'est, du moins, l'impression ipii se dégageait du long rapj)ort où ils consignaient, à leur retour (juillet 1891), les résultats de leur étude. D'a()rès cu.v, l'Krytiu'ée n'était pas, — comme l'opinion h-ndait à s'en accrédite^", — une région ingrate, condannK'e à

18» LA FRANCK KT I.ITALIi;

rcsler irifrcoinlt' en dr|iil des plus coûteux cfTorts : la coloiiisalioii eu pouvait devenir productive; les populations en étaient assimilables ; la réouverture du trafic avec le Soudan en <;onsoliderait, un jour, la pros|)érilé commerciale Mais, pour assurer la sécurité de la coloiiie el le jeu régulier de ses organes, il convenait de ne pas l'enserrer dans des limites trop étroites. Ce serait une gra\e erreur de borner l'occupation au Irianfjjle Massouali- Kliercn-Asmara; à tout prix il fallait maintenir les frontières actuelles, qui s'étendaient, au sud, jusqu'à la ligne du Mareb.

Tel était aussi l'avis du gouverneur de l'Krytlirée, le général Gandolfi, revenu à Uome en même temps que la commission d'enquête, aOn de compléter l'ensemble des informations dont le gouvernement avait besoin.

Quel(|ues semaines plus tard, le docteur Traversi, qui occupait, avant la rupture, le poste de résident à Let-Marefia, s'embarquait à Naples pour gagner le Harrar et le Clioa. Il était ouvertement cliargé par la Société de géograpliie de Rome de rétablir une station géographique. Mais on ne tardait pas à savoir qu'il était, en outre, muni d'un mandat officiel.

Après la rupture des négociations avec le comte Antonelli, Ménélik avait adressé au roi d'Italie des lettres qui semblaient témoigner de son intention de rapprochement : le Négus y rappelait les dispositions conciliantes dont il avait fait preuve pour la détermination des frontières; il Y expliquait son refus d'admettre l'article 17 du traité d'Uccialli, qui impliquait une obligation inconciliable avec ses droits de souveraineté indépendante ; enfin il protestait de son désir de rester l'ami de l'Italie, et il allait même, — d'après les renseignements puiiliés par

l'agence Slefani, — jusqu'à faire entendre qu'il ne se refuserait pas à user de l'intermédiaire du gouvernement royal pour le règlement de ses intérêts avec l'Europe. Une pai'cille démarche pouvait être considérée comme une ouverture indirecte, comme une tentative faite pour rouvrir la porte à des pourparlers. C'était une occasion qu'il convenait de ne pas négliger, du moment que le recours aux moyens violents était exclu du plan ministériel. Aussi n'était-on pas surpris d'apprendre que le docteur Traversi était porteur de la réponse du roi Humbert au Négus. La teneur des lettres royales était ignorée ; mais on avait des motifs de penser ([u'elles étaient aussi conçues dans une forme conciliante et destinées à préparer la reprise des rapports interrompus depuis le commencement de l'année. L'incertitude ne portait que sur la mesure des concessions auxquelles le gouvernement royal était disposé en ce qui concernait la question du protectoi'at, cause essentielle du difi'érend.

Le 12 octobre, le général GandoKi cjuittait à son tour l'Italie, pour regagner Massouah. 11 y retournait avec le double titre de gouverneur civil et militaire de ri']rvthrée : c'était une satisfaction donnée à la commission d'enquête qui avait exprimé le vœu de voir la colonie placée sous un gouvernement civil. On savait de plus que, tout en maintenantrocciipalionelicctivedu triangle Massouah-Kbcren- Asmara, il était autorisé à étendre son action jusqu'au Mareb. On apprenait cnlin que, conformément à ses vues personnelles et aux coiu^lusions mêmes de la commission d'onquète, le général devait se nietlre en rapport avec les ras (lu Tigré pour passer des arrangements de frontières.

Ces indications suffisaient pour déterminer le programme délinitivementadopté parlegouvernement royal.

182 LA l'HANCi; KT LITAMIC

Du rcslf, M. Rudiiii jirciiait soin dCii [trri^isrT luiiiu"'iiic les l'-lrmenls, dans un discoui's prontjnci' ;i Milan, le !) noxcMilire. .Maintenir l'ortcrni;nl l'occupation du IrianL'lo Mas.souali-Klioirn-Asmara ; exercer sur les régions liniitroj)lM's une inlluence et une proleclion suf/isantes pour constituer, en(juel(|ue sorte, des marches qui pussent servir de tampons et garantir la s»';curitc des routes commerciales jusqu'au Mareb et à Kassala; s'entendre directement avec les ras du Tigré, Mangascia et Alula, pour prévenir les difficultés de voisinage ; enlin s'appli(|uer à ramener Mi-né-jik, en lui donnant des témoignages de bon vouloir et en lui prouvant que l'on ne cherchait nullement à porter atteinte à son indépendance : telles étaient les lignes essentielles de la politique adoptée par le ministère après une élude de plusieurs mois. Le plan s'en complétait, — comme je l'ai dit plus liaut (tomo I, livre II, chap, vni), — par l'ouverture de pourparlers avec la France pourd(''liiniter les zones limitrophes des deux pays sur la mer Rouge.

Ce programme différait sensiblement du programme de recueillement absolu, auijuel M. Rudini avait paru tout d'abord disposé à se rattacher à son arrivée au pouvoir. Ses adversaires lui reprochaient de n'avoir pas su prendre nettement parti entre les deux politiques contraires, qui partageaient dès lors l'opinion et comptaient des partisans également convaincus. L'une, qu'on appelait la politique choane et qui avait prévalu jusqu'alors, impliquait la reconnaissance de Ménélik comme souverain de l'Abyssinie tout entière; c'était avec lui que l'on avait passé le traité dont on se prévalait, au regard de l'Europe, pour revendiquer une influence exclusive sur la région ; c'était avec lui encore qu'on devait continuer à négocier pour le règlement de toutes les difficultés pen-

tlanles, sauf à lo considérer, en cas de résistance, comme uu protégé rebelle. L'autre politique, qu'on désignait sous le nom de politique tigrine, faisait, au contraire, bon marché de la souveraineté de Ménélik, jugeant plus conforme aux intérêts de l'Italie de diviseï' les Abyssins et de créer dans le Tigré, sur les confins de l'Erythrée, un Etat ami, qui pourrait être opposé au Négus et aurait intérêt à se ménager l'appui de la colonie italienne. Si la politique choane avait les préférences du gouvernement royal, mieux placé pour avoir des vues d'ensemble et apprécier le côté international du prol)lème, la politique tigrine ne pouvait manquer d'être soutenue par les généraux chargés de présider à l'administration de la colonie, pri''0ccupés d'en assui'er la sécurité, sensibles au surcroît d'influence qui devait résulter pour eux du rôle de négociateurs avec les ras et de protecteurs du Tigré.

Il semi)lait que le ministère eût cherché ii poursuivre simultanément les avantages de ces deux politi([ues contradictoires. Sans doute, il considérait comme demeurant en vigueur le lrail('' d'L'ccialii (>t il envoyait un plénipotentiaire au (>lioa, en vue d'une entente impliquant la reconnaissance de Ménélik comme négus de l'Abyssinie, mais, en même temps, il autorisait le gouverneur de ri"]rythrée à entamer des négociations directes avec les ras du Tigré. De pareilles démarches ne seraietit-elles pas de nature à exciter les défiances de Ménélik ? Ne serait-il pas fondé à y \uii- une méconnaissance de ses droits souverains, une tentative fuite pour détacher de lui ses grands vassaux et encourager leur rébellion? Quelle foi pourrait-il ajouter aux assurances de Traversi? De h^ur côté, les ras du Tigré se risqueraient-ils à prêter l'oreille aux ouvertures du général (iaiidolli, lors(|u'ils verraient l'Italie poursuivre parallèlement des pourpar-

18* LA i-hanci: ici i/n ai.ii-:

lors avec leur suzerain? Quelle confiance pourraienl-ils avoir dans les paraiilies promises conlrt; ses vengeances? C'était un double jeu (|ui n'aboutirait à aucun résultat prolitable, cl dont le seul clFel serait peut-être de ra[)proclicr plus élroitemenl le N<''gus et ses ras dans une coalition contre l'étranger.

Ces critiques, que les adversaires du ministère formulaient contre son j)rogramme, n'étaient pas dénuées de fondement J'ai cru bon il'y insister, [iarce qu'elles fournissent une première explication des difficultés qui devaient conduire l'entreprise coloniale de nos voisins à un échec final.

Dans les derniers jours d'octobre, le général Gandolfi revenait en Erythrée et se préoccupait, sans tarder, de l'entente à nouer avec les chefs du Tigré. Quelques semaines avant le retour du gouverneur, le ras Mangascia avait adressé au roi Humbert une lettre où il protestait de ses dispositions amicales. Le roi, dans sa réponse, en avait pris acte, ajoutant qu'il envoyait au Tigré le docteur Nerazzini et M. de Martino, pour conférer des questions pendantes, et que, si un accord semblait possible, il autoriserait le général Gandolfi à avoir une entrevue solennelle avec Mangascia.

Les pourparlers préliminaires établirent que les ras du Tigré s'engageraient volontiers à respecter les frontières actuelles de la colonie italienne, moyennant certains ■ arrangements, jugés acceptables, dont le résultat serait de rétablir les relations commerciales entre les possessions respectives et de faciliter aux Abyssins les moyens de repousser les attaques éventuelles des Derviches. Rien ne s'opposait donc à l'entrevue projetée entre le gouverneur italien et les chefs tigrins.

La première rencontre eut lieu le 6 décembre, sur la rive droite du Mareb, c'est-à-dire sur territoire italien, où se rendit Mangascia, accompagné du vieux ras Alula, le vainqueur de Dogali, et de ses principaux officiers. Le 8 décembre, le général Gandolli, avec une brillante escorte, passa le fleuve, à son tour, pour rendre, sur territoire abyssin, la visite reçue l'avant-veille. Dans ces deux entrevues, les parties confirmèrent les arrangements préparés par MM. Nerazzini et de Martine, et en scellèrent les clauses par un serment solennel, dont le protocole abyssin avait fourni la formule : Mes ouiemis sont tex ennemis, mes amis sont tes amis.

Les paroles ainsi échangées constituent ce qu'on a appelé depuis « le traité liu Mareb ». Les stipulations n'en étaient consignées dans aucun acte écrit, et n'avaient d'autre garantie que la bomie foi des contractants.

Le traité du Mareb n'en fut pas moins considéré par le gouverneur de l'Krythrée comme un succès de sa diplomatie personnelle. En Italie aussi, la nouvelle enfui généralement accueillie avec satisfaction : on y voyait le gage d'une période de tranquillité, qui pourrait être mise à profit poui' réduire les dépenses militaires et organiser la colonie accrue des deu.x ])rovincos méridionales du Serais et de l'Oculé-Cusai.

Il ne manquait pas cependant de voix discordantes pour crilicpier la négociation intervenue. Le comte Antonelli en signalait les inconvénients, dès le li) dcTcaibrc, dans un ai'ticle publié ])ar la Riforma. « On dit, — • (■crixail-il, — (pi'nn accord a él('^ conclu, sur la base du nliilK ijim et de la reconnaissance du Mareb comme frontière entre la colonie italienne el l'Etbiopie Mais comment concilier la situation des chefs du Tigré, placés sous la déperrdance du Négus, avec la légalité d'un traité déterminant la

180 LA l'iiANci: i:t l mai. Il-:

l'roiilii'ic il'un |)ays<|rii ne lL'ura|i|iarli('iit pas? « AiiUjiK'lli CM ruiicluait (|uc le Irailr riait sans valeur et rie natur»; à aliéner les dispositions de Mi-nt-lik N'ariiioiieait-on pas (|ue le Négus venait d'envoyer des présents au président de la République franf;aise? N'était-ce pas la preuve ipien lion (ii|duniale, il elicrcliait de nouveaux appuis en dehors de rilalic;? La situation, en Ahyssinie, devenait ('-videminent plus diflicilc, et l'on pouvait redouter des complications à.l)rè\e échéance. La mission du docteur Traversi n'allait-elle pas être compromise par l'entrevue du Mareb? On venait d'apprendre l'arrivée au Clioa de l'envoyé italien ; mais on savait aussi qu'il n'avait pas encore été re<;u par le Nég:us, parti pour Borumieda, où il avait convoqué les chefs du Tigré. « Que va-t-il se passer? — se demandait Antonelli. — Si le ras Mangascia et le ras Alula se rendent à l'appel, l'accord passé entre le gént-ral Gandolli et eux sera oriiciellement déclaré nul. S'ils ne \ont pas au rendezvous, ils se mettront en rébellion, et alors ils demanderont à l'Italie des armes et de l'argent pour résister à l'empereur. Le cas échéant, le gouvernement italien voudrat-il renoncer à son influence sur l'ensemble de l'Abyssinie, pour localiser son action dans la province la plus pauvre du pays? Faudra-t-il que l'Italie arme ses anciens ennemis ef les rende assez torts pour qu'ils lui réclament ensuite les territoires qu'elle a annexés en vertu des traités passés avec l'empereur?... »

Ces questions n'allaient pas sans troubler la satisfaction tout d'abord causée par les démarches du général Gandolfi. La presse officieuse y répondait, en faisant observer que les arrangements du Mareb avaient été passés sous la réserve expresse des droits de Ménélik. Il y avait donc lieu de penser que le Négus n'en prendrait pas ombrage ; et l'on citait, à l'appui, une lettre adressée

par lui à la Société de géograpliie à Rome et d"où Ion ili'tachait les extraits suivants : « Votre représentant, le ilnrteur Travcrsi, est heureusement arrivé près de nous. .lai voulu le recevoir avec les marques d'estime et les honneurs dus à la Société de géographie et de la même manière qu'autrefois; il ne manquera pas de aous faire part de son heureuse arrivée. » Mais cette lettre était ilaléedu 13 novemhrc, c'est-à-dire antérieure à l'entrevue 'lu Mareb. Du reste, aucune dépêche postérieure ne permettait de croire que le docteur Traversi eût été admis à s'accpiilter de sa mission diplomatique; on ne savait lien lies démarciies qu'il avait dû tenter pour rétablir officiolliinent les rapports rompus depuis le mois de février.

IJientôt même les nouvelles qui se succédaient d'Abyssinie, venaient accroître Tinquiétude.

Dans le courant de février 1X'.)2. on apprenait que Traversi, immobilisé au Clioa, n'avait encore obtenu aucun résultat. Quant au Négus, il restait à Borumieda, menaçant le Tigré avec une armée, assuré du concours de son fidèle lieutenant Makonnen, (\m avait amené à Entolo l(>.s troupes du llarrar; le 17 janvier, M(''n('dik avait reçu lui envoyé de Mangascia, qui était venu faire acte de soumission au nom de son maître : c'était la preuve qu'en dépit du traité du Mareb, les ras du Tigré ne se sentaient pas de force à engager la lutte contre leur suzerain.

Le l'.l févri(!i', une dépêche trAdcii aniionçail (juc .M('iii'iik \enait de faire verser au consulat italien lui second acompte de 20,000 tlialers, pour le remboursement des deux millions avancés par la IJantiue d'Italie. Fait par anticipation, jiuisque h; pi'êt était consenti pour vingt ainu'-cs, ce paiement attestait, de la part du Négus, le

188 i.A KHAN ci: i:t lit a lu;

(li'-sir lie se lilu r<'i- le plus (ùl jios.sililc ilf> tout ciif^ageinciit avec l'Italie. Dans son oiiiprnssciiipnl à rfcouvier sa lilurli- «l'action, il était «liflicilc ilc voir un sytnptrtrni' (le ilis|)iisiti()n,s favorables.

Kntin, au eoiiinieneetnent île mars, une lettre île Massouali annonçait qu'un clicf abyssin, au service île la garnison italienne île iMassouah, avait déserté avec la banile placée sous ses onlres; le capitaine hettini, commandant supérieur dos troupes indigènes, en clierihanl à li' rejoindre, avait été massacré, dans une embuscade, avec son escorte. La province de l'Asmara était en proie à uiir agitation telle, (ju'cn vue de prévenir un soulèvement général, le gouverneur de l'Erythrée avait dû se porter dans la région et y proclamer l'état de siège. Le fait semblait d'autant plus inquiétant qu'à ce moment mémcGandoKi venait dètre remplacé, comme gouverneur, par bgénéral Baratieri (mars 18!(2) cl se pri'-parait à revenir en Italie. Ce n'était donc pas sans de très graves motifs qu'il s'était décidé à différer son départ et à se rendre dans l'Asmara.

Rien d'étonnant à ce que, dans une situation aussi trouWée, le parlement italien mît les ministres en demeure de renseigner le pays et d'exposer leur politique. A la suite d'une interpellation présentée par M. Martini, la question faisait, à la Chambre des députés, l'objet de débats qui remplissaient toute la séance du 1" avril.

M. Luciferoet le comte Antonelli voulaient savoir si le traité d'Uccialli était toujours en vigueur, et si, malgré la notification de cet acte aux puissances, quelques-unes ne continuaient pas à entretenir des rapports directs avec Ménélik; ils critiquaient, d'ailleurs, l'entrevue du Mareb et en signalaient les inconvénients. Martini ne vovait

aucun motit' pour se fier à Ménélik plutôt qu'aux chefs du 'l'iiiré; il insistait sur les dangers de l'inaction où le gou- \ ( I iiement semblait se complaire depuis des mois, et le [ircssait de prendie nettement parti. Damiani, l'ancien sous-secrétaire d'État de Crispi, s'élevait contre tout ^iliandon des vues du précédent cabinet et des droits .•i((|uis par l'Italie sur la mer Rouge et la mer des Indes. Dans sa réponse, M. Rudini se prononçait nettement contre toute expansion nouvelle en Afrique. Préoccupé des charges financières qui en résulteraient pour l'Italie, il allait jusqu'à réserver la question de savoir si l'on devait conserver les postes de la côte Somali. L'entrevue du Marcb s'était, contrairement à ses prévisions, transformée en négociation politique, mais n'a\ait produit, somme toute, que d'heureux résultats; on ne devait pas y voir une tentative pour soulever les chefs du Tigré contre le Négus; la validité du traité d'Uccialli n'en pouvait être afï'ectée. Des divergences, survenues à j)ropos de l'interprétation de l'article 17 de ce traité, avaient amené la ru[)ture des rapports de l'Italie avec Ménélik. A vrai dire, la situation ne s'était pas modifiée depuis le retour du comte Antonelli. Cependant tout n'était pas fini. On avait, depuis lors, écrit à MénéliU; celui-ci avait répondu. Peut-être arriverait-on à dissiper l'obscurité (|ui couvrait encore la clause litigieuse. Cette clause devait être considérée comme restant en vigueur, tant (|u'e]lc no serait pas modiliée, comme elle devrait l'être probablement. Quant aux gouvernements étrangers, l(îur attitude avait été identique au moment de la notihcation du trailc; quelques-uns avaient été plus expansifs, d'autres moins,— on devinait facilementles(iuels. — « M. Martini, ajoutait l'orateur, — accuse le gouvernement d'éj)ronver COnnn(; un scMiliincnl d'cnimi corilic la p(ilili(|ue africaine.

190 I.A KHANCE KT 1, ITALIIC

Ce ri'csl pas un soiilimcnliriTuiui, mais Ition (J'ainortumc Nous sommes, on Afrique, coiniiio une sentinelle à son posle; nous y resterons; mais, (|uanl à moi, — laissezmoi vous le dire, — je n'y reste [las de bon cœur! »

Les déclarations du président du conseil n'éclairaient pas d'un jour bien vif les projets ministériels. Un seul fait se dt'gagoait clairement de son discours : la lassitud»que lui causait le prolilème africain, la volonté île n'en pas brus(|uer la solution ol de prolonger une politi<|ue de prudente conservation. Ce n'était point assez pour satisfaire les interpcllatcurs. Cependant le dt'-bat prenait fin. sans qu'aucune motion fût soumise au vote de l'assemblée. La question n'avait pas fait un pas. Celait la prolongation du stalu quo, avec les dangers de la double action engagée au (iboa et au Tigré, avec les risques des entraînements auxquels les autorités militaires de la colonie restaient exposées par leur contact avec des ra.s turbulents, sur une frontière mal définie.

Telle est l'incertitude de l'état des choses que le mar- (juis di Rudini laissait à ses successeurs, en abandonnant le pouvoir (iS mai 1892).

En ce qui concerne nos relations avec l'Italie, les affaires d'Abyssinie n'allaient pas sans certains frottements, qui ne contribuaient point à en améliorer le caractère. Il n'entrait certainement ni dans nos intérêts ni dan.*nos intentions de contrarier l'entreprise coloniale de nos voisins : j'en ai déjà exposé les motifs. Mais la situation de nos établissements de la mer Rouge nous imposait des réserves, qui n'étaient pas comprises de l'autre côté des Alpes et ne manquaient pas d'être présentées comme des marques de mauvais vouloir.

Au début de l'année 1891, des pourparlers s'étaient

engages entre les deux gouvernements pour une délimitation des zones respectives d'influence dans l'Afrique orientale : on sait comment ils avaient été interrompus^ en juin, lors du renouvellement anticipé de la Triple- Alliance. Bien qu'on se fût appliqué, de part et d'autre, à conserver à ces pourparlers un caractère confidentiel, quelque chose en avait transpiré. L'insuccès nous en était imputé dans la péninsule, où Ton opposait à nos résistances les facilités dont l'Angleterre s't'tait montrée prodigue dans la négociation des protocoles des 24 mars et 15 avril.

Après sa rupture avec Antonelli, Ménélik avait adressé à plusieurs puissances européennes une lettre circulaire, pour affirmer sa souveraineté et protester contre le protectorat revendiqué par l'Italie. Au mois de septembre suivant, le cabinet de Rome était chargé par le cabinet de Londres de transmettre au Négus la réponse de la reine Victoria. Les journaux italiens faisaient ressortir la correction d'un procédé qui attestait, de la pari de l'Angleterre, la ^■olonté persistante de se servir de l'intermédiaire de ritali(>, sans tenir compte des protestations abyssines. Ils en tiraient argument pour se plaindre de la France, qui avait fait parvenir directement sa réponse au Choa, par l'intermédiaire de son résident à Obock. Pouvaientils être touchés des ol)jections de notre presse, unanime à démontrer que nous n'avions j)as à reconnaître un protectorat contesté par le principal intéressé et dont le respect n'était pas assuré par l'entrelien d'une autorité suffisante, conformément aux articles .'ii et li'.t de l;i déclaration de Berlin?

En décembre \H'.)\, on apprenait que Ménélik envoyait h l'nris une mission chargée de porter au président de la K('pnhli(|ue une Icllre aulograpiie. une décoralioii et des

192 LA IKA.NCi; LT I.ITAMK

[)rcsf'rils Celle mission élail placée sous la (lirc<;tion d'un Franrais, M. Cliefneux, qui résidait depuis plusieurs années à la cour du Né-^us el que les Italiens considéraient comme un ennemi décdaré de leur influence. Iimlilc d'insister sur l'impression produite dans la péninsule par le courtois accueil que les envoyés du Négus trouvaient à r[']lysée.

Tous ces faits étaient notés successivement et commentés avec aigreur. Les journaux des deux pays en faisaient l'objet de polémiques incessantes. Aucun elfet préjudiciable n'en résultait pour les rapports des deux gouvernements, qui s'appliquaient, par un commun désir d'entente, à en réduire les proportions. Mais, l'opinion publique en restait péniblement impressionnée à Rome et s'babituait, dès lors, à nous considérer comme des adversaires de la politique coloniale oii l'Italie était engagée. De là à nous tenir pour responsables des éciiecs réservés à cette politique, il n'y avait qu'un pas à francbir. Il convenait, par conséquent, de noter, dès l'origine, ces dispositions, où l'on trouvera la clef des malentendus plus graves qui surgirent ensuite entre les deux pays.

CIIAPTTRE II

DENONCIATION DU TnAITH; D rCCIAM.I

l'olitique coloniale du ministère Giolitti (mai 1892). — Dénoncialioii par Ménélik du traité d'Uccialli {'2.1 février 1893). — Débals parlementaires (juin). — Seconde mission du docteur Traversi. — Voyage à Rome du général Baratieri (.septembre). — Démission du ministère Giolitti (novembre).

Lit [)olili(|ue colonialo n'était pour rion dans I(\s difliciilli'S [larlcmentairos qui avaient provoqué la retraite de M Uudini, en mai 1892. Aussi MM. diolitti et Hrin, (|ui lui suecédaient, l'un à la présidence du eonseil, l'îiutre au ministère des alt'aires (Hrangèrcs, n'aïuioneaienl-ils pas l'intention de modifier son programme. 11 était permis de supposer pourtant que le système de recueillement, inauguré par lui, aurait en eux des partisans moins coii- \aiiicus : n'avaient ils pas été les collaborateurs de ('rispi durant la [lérioile active de 188!) à 189()-.' l'^n tous cas, ils ne [)0uvai(!nt, à c(; titre, laisser mettreen (|ucslion le prolectorat revendiqué depuis trois ans, ni ('hranler I iuil(irit('' ilu traité d'Uccialli |)ar des démarches qui eussent im|i!iqii(' une méconnaissance des droits souverains du Ni'gus

Les événements ne tardaient pas, d'ailleurs, à fournir au nouveau ministi'rc l'occasion d'ariiriner ses inlentions par des actes.