CHAPITRE IV

KASSALA, HALAI, COATIT ET SÉNAFIC

Occupation de Kassala (17 juillet 1894). — Défaite de Batha-Agos à Halai (18 décembre). — Campagne de presse contre la France. — Expédition du général Baratieri à Adua (28 décembre). — Invasion de l'Erythrée par le ras Mangascia; victoires italiennes de Coatil et de Sénafé (13, 15 janvier 189o). — Kxpulsion des lazaristes français (23 janviei-).

Après leur défaite à Agordat, les bandes malidistes s'étaient repliées sur Kassala, puis avaient regagné le Ghedaref menacé par les ras tigrins. Aussi venait-il à la pensée du gouverneur de l'Erythrée qu'il aurait avantage à profiter de l'occasion pour tenter un coup de main sur les forts de Kassala, défendus alors par une faible garnison. C'était le moyen de prévenir une nouvelle offensive des Derviches, en ruinant une place qui pouvait encore leur servir de base d'opération; l'armée itahenne aurait ensuite une complète liberté de mouvements, pour agir sur le sud, au cas oîi l'attitude des Abyssins deviendrait menaçante.

Dès le 11 mai 1K1(4, le général Baratieri écrivait à Konuî en ce sens. Le 8 juin, il revenait à la charge, insistant sur l'intérêt qu'on avait à prévenir les attaques probables et simultanées des Derviches et des Abyssins. Son intention n'était pas, d'ailleurs, comme il prenait soin de l'indiquer, d'occuper définitivement la place, trop

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éloignée de Kln'-ren cl d'Agordat; il ne songeait qu'à une pointe lianlie, suffisaiilc; pour décourager l'cnnetni cl aballre son prestige. Enlin. le !) juillet, il télégraphiait que, sauf contre-ordre, il se dis[)Osait à tcntor l'upération, les circonstances y étant favoral)les.

Jusqu'alors le ininisti're n'avait fait aucune réponse à ces suggestions. Le 12 juillet, il se décidait à envoyer à Massouaii la dépèche suivante :

« Le gouvernement du roi vous laisse lihrc de prendre les dispositions qui vous sembleront opportunes pour agir contre Kassala. »

Le sort en était jeté. L'Italie prenait l'offensive. Les événements allaient désormais l'entraîner, sans possii)ilité de retour. C'était le commencement d'une campagne, qui devait se prolonger vingt mois, avec des alternatives de glorieux succès et de pénibles échecs, pour aboutir au dénouement fatal.

-Aluni lie l'autorisation gouvernementale, Baratieri ne perdait pas une heure. Dans la journée même du 12 juillet 1894, il quittait le camp d'Agordat avec quatre bataillons indigènes, un escadron de cavalerie et une section d'artillerie, en tout : 2,600 hommes. Le 16 juillet, il franchissait la gorge de Sabderat et arrivait en \-ue de Kassala, surprenant l'ennemi par la rapidité de sa marche. Le 17, il était maître de la ville, après un combat de quelques heures.

La garnison mahdiste, forte de près de 3,000 hommes, fuyait en désordre dans la direction de El-Fascar, laissant le terrain jonché de morts, abandonnant aux vainqueurs deux canons, un grand nombre de fusils et cinquante-deux bannières. L'affaire coûtait à l'armée italienne une trentaine de morts et autant de blessés.

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La nouvelle en était portée à la connaissance du Sénat ilalien, le liJ juillet suivant, par une communication ver- ImIi' de Crispi. Le ministre y expliquait que, depuis qui'lijues temps, les Derviches opéraient des razzias dans Li direction d'Âgordat, et que, pour prévenir une nouvelle iii\asion de leur part, le gouverneur de l'Erythrée avait dû se porter en force à leur rencontre. Il m'est agréable, — concluait le président du conseil, — de pouvoir vous lire le télégramme dans lequel « notre cher et illustre général » expose les préparatifs et l'issue de l'opération.

Accueillie au Sénat par de vifs applaudissements, la communication du président du conseil soulevait dans tout le pays un mouvement de satisfaction patriotique. Après ce glorieux fait d'armes, les adversaires de l'expansion coloniale n'avaient plus à élever la voix. Rassurée par les victoires d'Agordat et de Kassala, l'opinion ne doutait plus de la supériorité des armes italiennes : elle était de nou\eau conquise à la politique du ministre, dont la conliantc ténacité se trouvait contirmée par deux succès glorieux.

On sait que le général Baratieri n'avait pas l'intention de se maintenir à Kassala : à son avis, l'occupation permanente de la place, située à plus de 200 kilomètres d'Agordat, aurait imposé un efïbrt disproportionné avec les effectifs maintenus en Erythrée.

Il y avait, en outre, à tenir compte de considérations d'un autre onh'e.

Dans le protocole anglo-italien do 18!)1, le gouvernement anglais avait pris soin de réserver les droits de rïigypte sur Kassala, en maintenant la place en deliors de la zone d'influence italienne. L'Italie avait ohtenu, il est vrai, la faculté de l'occuijcr, au cas où elle serait

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obligée lie lo faire pour les besoins do su situation militaire. Mais il était convenu eiitre les deux frouverncrnents que l'occupation resterait i)urenient temporaire, cl (|u'ell(! cesserait quand l'Kgypte serait en mesure d'y reprendre l'exercice de ses droits. — Eu égard à ces stipulations, l'Angleterre n'allait-elle pas protester contre la conquête italienne'/

Aucune réclamation ne devait se proiluiriv l'eul-étre le cabinet de Rome avait-il pris soin, préalablement à l'expédition, de se concerter avec le cai)inct de Londres. S'il avait négligé cette précaution, on s'explique encore (ju'aucune représentation ne lui fût adressée. Du moment que l'Angleterre conservait le droit de revendiquer la place au nom de l'Egypte, elle ne jtouvait que voir avec faveur les Italiens s'y installer provisoirement. Leur présence y aurait pour cHet de détourner contre eux une partie des forces malidistes, et de créer une diversion utile pour la lutte suprême que le gouvernement de la reine se réservait d'engagei'. à son lieure, en vue de reconquérir le Soudan.

Dans cet état de choses, l'Italie avait-elle un réel intérêt à maintenir, à ses frais et à ses risques, une occupation dont elle ne devait retirer aucun prolit linal'.' Peut-être ses gouvernants espéraient-ils, en faisant ainsi le jeu de l'Angleterre, « unir les deux puissances par une solidarité d'intérêts qui s'imposerait à leur action politique dans tout le nord de l'Afrique, depuis la mer Rouge jusqu'au Maroc. » Telle est du moins la pensée qui se dégage des explications données plus tard au Sénat (8 décembre) pour justifier l'occupation de Kassala. Rêve décevant, que les ministres italiens caressaient depuis douze ans, où ils se complaisaient encore en dépit des épreuves réitérées que leur infligeait la diplomatie anglaise^

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Le plus probable est que Crispi n'attachait qu'une importance relative aux stipulations du protocole de 1891 ; il comptait sur le fait accompli pour créer à l'Italie, en ce qui concernait la possession délinitive de Kassala, des titres que le temps consoliderait. C'est la pensée qui se faisait jour dans les commentaires consacrés à l'événement par la presse ministérielle. La Tribuna, par exemple, n'oubliait point de noter le caractère provisoire que l'occupation devait conserver d'après le protocole anglo-italien; « mais cette réserve, — continuaitelle, — est analogue à celle par laquelle l'Angleterre s'est éventuellement engagée à évacuer l'Egypte, quand l'ordre y sera assuré. » Il est permis de penser, comme on va le voir, que la feuille officieuse traduisait ainsi la pensée de Crispi et de ses collègues.

Le 21 juillet, en effet, Baratieri recevait de Rome un télégramme l'invitant à pourvoir aux mesures convenables pour l'occupation définitive de Kassala (1). 3Ialgré ses objections antérieures, il se décidait h se conformer à ces instructions, persuadé, dit-il, que ses troupes seraient renforcées en conséquence, et que les Anglais allaient, par une marche incessante sur le Soudan, obliger les Derviches à détourner de l'Atbara une partie de leurs forces. Mais aucune de ces prévisions ne devant se réaliser, il so voyait obligé de puiser (hms ses ressources normales les éléments nécessaires jiour mettre la place en é(at de défense et protéger sa ligne d'opération. J)e là, un a(I'ail)nssemcnt notable de ses moyens pour les enlrepi'iscs (lii il .illail liiciil(~it se voir engagé sur un autre théàlrc.

(1) Mémnii-es<iAfri(iue. [,. 87.

222 LA KUANCE ET LTIALII;

Les soucis de la ik-rnitTC campaj^iic n'avaient poini enipècii('' le ■:ouvcrneur de rfirytiiréc d'exercer uin active surveillance sur les régions du sud. Après la prisi (le Kassala, il continuait les pourparlers avec les cliels du Tigré, ne désespé-ranl pas, malgré leur soumission récente au Négus, de les amener à faire cause commune contre les Derviches. Mais le ras Mangascia s'excusait, tout en rassemblant des troupes dans le Sciré, de telle sorte que ses intentions restaient douteuses et même inquiétantes pour la colonie italienne.

On atteignait ainsi le mois de décembre IH'M, avec tous les embarras d'une situation qui obligeait le général Baralieri à maintenir la défen.sive sur deux frontières éloignées.

Pour compenser la faiblesse relative de ses troupes régulières, le gouverneur de Thrythrée avait été amené, comme on l'a vu, à organiser plusieurs bataillons indigènes. Les mêmes considérations l'avaient déterminé à placer un certain nombre de provinces excentriques sous le commandement de chefs abyssins, qui semblaient sincèrement ralliés à la cause italienne. Parmi les plus sûrs, on comptait alors le degiac Batha Agos, qui gouvernait depuis quatre ans l'Oculé Cusai, sur les confins du Tigré.

Ce chef abyssin avait, dès 1889, combattu sous les ordres du général Baldissera; en £893 et en 1894. il n'avait montré aucune hésitation à conduire ses bandes à Agordat et à Khéren, pour la lutte engagée contre les Derviches. Il était tenu en telle estime qu'au printemps dernier, il avait été appelé par Baratieri à Massouali, pour y recevoir un sabre d'honneur. L'événement allait pourtant démontrer que sa fidélité n'était pas à l'abri de toute épreuve.

Au commencement de décembre 1894, le gouverneur de

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l'Erythrée se disposait à faire venir les troupes de l'Oculé Cusai au camp de Khéren, en prévision d'une invasion des Malidistes. Au lieu de répondre à l'appel, BathaAgos retirait vers le sud ses postes avancés et faisait couper les communications télégraphiques. Bientôt il se proclamait chef indépendant de l'Oculé Cusai, ennemi de l'Italie et allié de Mangascia, qui rassemblait à Adigrat des forces menaçantes.

Plus de doute possible : il y avait défection préméditée et complot concerté; c'était l'explosion de la lutte ouverte, que les négociations s'appliquaient à prévenir depuis trois ans et dans laquelle les Italiens auraient à compter, non seulement avec les bandes du Tigré, mais peut-être avec les forces de l'Abyssinie tout entière.

Au premier avis, le gouverneur de ri']ryliu"ée prenait les mesures nécessaires pour écraser rapidement l'insurrection. Sur son ordre, le major Tosclli parlait en toute hàtc de l'Asmara pour l'Oculé (lusai, avec son bataillon et une batterie d'artillerie. Le 16 décembre, cet énergique officier arrivait en \uo de Saganeiti, position dominante (|ui aurait pu opposer une forte résistance. Mais, après une tentative de vaines négociations, Batiui Agos s'éloignait vers le sud, avec l'intention manifeste de gagner le Tigré. Toselli s'éhuiçait à sa poursuite. Le 18 décembre, il le rejoignait à Ilalai, oîi se trouvait une petite garnison italienne. Prises entre deux feu.v, les bandes rebelles n(^ tardaient pas à être mises en déroute : Batlia Ag(}s était au nombre des morts (pi'elles laissaient sur le ciuunp de. bataille.

A Rome, les (b'pècbes de IMassnuaii a|)portai(^nt en même tenqis la nouvelle de l'insurrection et de; sa défaite. La satisfaction causée par la victoire ne suffisait pasjiour

224 LA FHA.NCi; KT 1/ITALIE

tempérer riii(|ijii'ludc inspirée par la comliiilf do Hallia Agos. La défection ilii chef imlifrènc élail si peu prévue, qu'au premier moment on voulait yvoir l'eUetd'intriçues étrangères.

En aiinon(;unt l'arrivée ii Obock de tlialers frappés en France à l'effigie et pour le compte du Négus, la Tribuna ajoutait que « des tlialers de même espèce étaient peutêtre pour quelque chose dans la conduite de Batlia Agos, le rebelle de Safranciti ». Reproduites ailleurs, ces insinuations malveillantes restaient lieureusement sans crédit, grâce à l'intervention d'un autre journal ministériel de Rome. « Exprimer devant le public, — disait le Popolo Romarw, — le soupçon que Batlia Agos ait été payé par la France pour se révolter contre l'Italie, cela nous semble une injustice manifeste et, plus encore, une grave imprudence... Ainsi se perpétuent entre les deux pays des rancunes qui n'ont absolument aucune raison d'être. . L'Italie n'a nullement à se plaindre du gouvernement de la République; elle a même plusieurs motifs de s'en louer. . . » Après ces équitables observations l'incident était clos : je devais cependant le noter, comme un symptôme des défiances entretenues contre la France dans une partie de l'opinion italienne et dont l'aigreur allait croître avec les embarras toujours grossissants de l'entreprise africaine.

Au premier avis de la défection de Batha Agos et de ses intelligences avec les chefs du Tigré, le gouverneur de l'Erythrée avait écrit à Mangascia pour le sommer de licencier les troupes rassemblées sur la route d'Adua à rOculé Cusai, et de livrer les rebelles réfugiés dans l'Entiscio. La réponse à cet ultimatum parvenait à Asmara après quelques jours : elle contenait encore des protesta-

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lions il'amitiô, mais ne disait rien du licenciement des troupes ni de rextradition des rebelles. Nouvelle insistance du commandant italien; mais, cette fois, nulle réponse de Mangascia, (jui continuait à rassembler deux armées, l'une dans l'Entiscio, l'autre dans le Sciré.

La situation devenait menaçante. Peut-être y avait-il un moyen de prévenir rinvasioii des Tigrins, en prenant l'oll'ensive, pendant ([uc leurs forces étaient encore divisées et en état de formation.

Le général Baralieri n'bésitait pas . Le 27 (b'comlirc 1 804, il franciiissait le Mareb, avec une colonne exjx'ditionnaire ; le 2H, il campait sous.\dua.

Sa marcbe audacieuse, son apparition au cd'ur même de la contrée allaient-cdlcs démoraliser les cliefs tigrins et les décider à un arrangement"? Ces espérances semblaient conQrmées, tout d'abord, par les ouvertures des mendjres du haut clergé d'Adua et d'Axum. (jui se montraient disposés à s'entremettre pour le maintien de la paix. Mais bicntiH on constatait (jue 3Iangascia poursui vait la concentration de ses bandes avec une fébrile activité, que les po|iulations ilu 'l'igré et du Sein' prenaient une attitude bostile.

Atta(jucr Mangascia sur les positions (ju'il occupait a\ec des forces très supérieures, c'eût éti' courir au-devant d'un désastre! Rester à Adua, c'eût été s'exposer à se voir bientôt couper b's bgnes de retraite. La (b'nionstratioii avait manrpit'' son eifel,: la retraite s'iinpusail.

Le 'A jainicr JXiKl, haratieri a\ait ahandonm'' .\(lua, repassé le Mardi et gagné ,\di l'gri. où il r(incenti-ait ses ti'0U|i('S pdur surpi'cndrc en llanr l'inNasiitn, i|ni iMcnarail la. colonie par la \oi(' de iiclesa, (loatil. I)it;sa.