CHAPITRE VI

I, AMBA ALAGI

Combat de Debra-Aila (9 octobre 1893). — Négociations avec Makonnen ; missions de Nerazzini et de Felter. — Projet d'expi'dilion au Harrar; l'escadre de l'ocùan indien (octobre). — Déclarations ministérielles (28 novembre). — La catastrophe de l'aniba Alagi (7 décembre). — Ajournement des Chambres italiennes (19 décembre).

Octobre-décembre 189.5

Pendant que le gouverneur de l'EryLlirée poursuivait sa traversée de retour, de nouveaux renseignements venaient confirmer, à Rome, les intentions belliqueuses des Abyssins. D'après les dépêches du général Arimondi, Ménélik se montrait de plus en plus disposé à la guerre, et Mangascia rassemblait ses troupes au sud d'Antalo, sur les frontières méridionales du Tigré.

A son arrivée à Massouaii, Baratieri télégrapbiait à son tour : V L'attitude de Ménélik et de Mangascia me dt'cido à a()peler la milice mobile et à me rendre à Adigrat. »

Le 3 octobre 189a, il était à Adigrat, où il reprenait le commandement des troupes. 11 disposait d'environ 9,000 bonmics, dont un millier seulement de blancs, et de di.x canons.

D'après les iiiforMialioiis des r'ciaircui's, Mangascia occupait, il trois journées (k; marche, la position montagneuse, de Debra-Aila, avec ci[i(| à si.\ mille iionnnes; mais il devait y être bientôt rejoinl par les liandrs du ras

254 LA KRANCi; KT L'ITALIi:

Ollié, |iarveiiuc.s ilt'-jii à la liautcur ilu lac Asciariglii, <l il comptait sur le concours du Ncj^us, (|ui i.oiitiiiuait à k'iiiiir SCS f<)ic(!S au nord du Clioa.

Ces indications sufrgcraienl au gt'-ncrai italien l'idrc de prendre l'initiative d'une attaque, avant la jonction des coalisés. Dès le 30 septembre, il avait téléfçrapiiié à Rome : « Il est nécessaire de prévenir les défections, de décider les indécis et de s'imposer à l'ennemi, avant l'arrivée éventuelle des Ciioans, (|ui nous est annoncée de différents côtés. »

Se jugeant suflisamment autorisé par le silence des ministres, il commençait son mouvementle (j octobre. Le gros de ses troupes marciiait directement par la route d'Adigral àAntalo, pendant qu'une colonne, placée sous le commandement du major Toselli, s'avançait rapidement surla gauche, pour dépasser l'ennemi, qui devait ainsi être pris entre deu.\ feu.x.

L'opération était conduite avec autant de précision que de célérité. Dans la matinée du !) octobre 1895, les troupes royales occupaient les hauteurs d'Antalo et commençaient l'attaque de Debra-Aila. Après un combat meurtrier de quelques heures, l'amba était enlevé, et les défenseurs survivants fuyaient en désordre. Pour la dernière fois, la fortune souriait au hardi général.

Malheureusement, cette nouvelle victoire n'entraînait pas tous les effets qu'il en avait espérés. Mangascia s'était pas laissé cerner : il avait prévenu le mouvement tournant du major Toselli, en se retirant en temps utile. C'est à une partie seulement de son arrière- garde, laissée à la défense de l'amba, que les Italiens avaient eu affaire.

Les premières nouvelles qui parvenaient à Rome présentaient la journée de Debra-Aila comme décisive. Les

lait f

L'AMBA ALAGI 2o.ï

places de Macallé cl crAiitalo, les deux clefs du Tigré, étaient occupées; Mangascia fuyait avec les débris de ses troupes désorganisées; Ménélik, effrayé, n'oserait lui venir en aide. C'était la soumission assurée d'une nouvelle province, en même temps que tout danger conjuré.

Peu de jours suflisaient pour dissiper ces illusions. Bientôt on savait que 3Iangascia n'avait pas été surpris. k Debra-Ailafigurait seulement une partie de son arrière- ^arde, chargée de couvrir la retraite du ras, qui, refusant e combat, se retirait vers le sud, pour rallier les forces des autres chefs abyssins et du Négus lui-même. Le I)ul :1c l'entreprise était manqué, et la jonction des alliés l'en pouvait qu'être précipitée.

Le 14 octobre, la situation était exiioséc au public, ious un jour assez sonilire, par YAgeiizia Ituliana de [{orne :

Les télégrammes du général Ijaratieri font connaître que las Ollié est arrivé avec ses forces à Ascianghi. En abandonlant le Lasta, ce chef se serait donc rapproché du Choa, avec 'intention probable d'y attendre Ménélik et d'agir avec lui entre la colonie.

Le général Baratiei'i lui-même ne dissinude jjas (]ue tels oient leurs projets.

La fuite de Mangascia, la révolte de nombreuses tribus souniscs, les p('rils qui menacent Ménélik de plusieurs côtés n'ont )as eu pour effet, parait-il, de le faire changer d'avis.

Aussi ne croyons-nous pas que le gouvernement italien il le général Baratieri se fassent encore des illusions sur la io?sil)ilité de ramener Ménélik à la raison et à la soumission.

Une action énergique, impliiiuanl môme l'envoi en Afrique le nouveaux renforts, s'inqiose comme une nécessité inélucîdjje à laquelle il ne nous est plus donné de nous soustraire.

(lonscient de ses devoirs et de la grave responsabilité qui ui incombe, le gouvernement italien, nous en sonnncs certains, e restera pas au-dessous de cette tâche.

2o6 LA l'HANCK KT L'ITALIK

Les cliainbres italiennes étant alors en vaeances, on n'avait que des renseijjnenients vagues sur les avis qui pn'-valaient tians les conseils du gouvernement. On disait seulement que des divergences s'y faisaient jour. Si Crispi et ses collègues des affaires étrangères et de la guerre inclinaient à pousser à fond les opérations commencées, M. Saracco s'y montrait opposé, ainsi «jue M, Sonnino, soucieux do ne pas coiiiprornettre le résultat de ses riforts pour assurer l'équilibre hudgi'-taire. De là une indt-cision fâcheuse dans les résolutions réclamées par l'étal des choses. C'est à Baratieri qu'il appartenait d'agir.

Après Debra-Aila, le général n'était pas resté inactif II avait pris des mesures pour assurer la soumission du pays occupé, organiser de nouvelles troupes indigènes et fortifier ses positions avancées; il avait poussé jusqu'au delà de l'amba Alagi, et obUgé .Mangascia à se retirer plus avant dans le sud. Mais il comprenaitledangerauquelilse serait exposé en s'avançant davantage. Il se trouvait déjà à plus de 3o0 kilomètres de sa base d'opérations, au milieu de populations hostiles, avec un nombre à peine suffisant de troupes et de transports pour les approvisionnements et la protection des étapes. Il y aurait eu, de sa part, grande imprudence à poursuivre Mangascia, au risque de se heurter aux forces réunies des Abyssins. Le seul parti qui lui parût convenable était de se consolider fortement à Adigrat et d'en faire le pivot de la défense, en maintenant l'occupation de lamba Alagi, d'Antalo et de Macallé, comme points extrêmes vers le sud. Au cas où des forces prépondérantes s'avanceraient du Clioa, rien ne l'empêcherait, pensait-il, d'évacuer ces positions en temjjs utile pour contenir définitivement l'invasion au débouché d'Adigrat. Mais il pouvait espérer que l'ennemi hésiterait à prendre l'offensive.

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C'est en ce sens que le général écrivait au ministère et Lju'il donnait des instructions à son brigadier Arimondi, institué commandant du Tigré et de l'Agamé. Après quoi, vers la fin d'octobre, il retournait à Massouah, pour présider lui-même à l'organisation des services nécessités par les nouvellescon(juètes.

En revenant sur la côte, il voulait aussi se trouver en meilleure situation pour suivre certaines négociations engagées au Harrar et qui pouvaient, — il l'espérait du moins, — aboutir à un accord avec le Négus.

Pendant que le général était encore à Rome, le gouvernement royal avait envoyé à Zeila le docteur Nerazzini, médecin major de la marine, avec la mission de continuer des pourparlers entamés précédemment avec Makonnen par le clievalier Felter, représentant de l'Italie au Harrar. Le ras Makonnen, vice-roi du Harrar, paraissait disposé à faciliter l'arrangement du conflit italo-abyssin, en servant d'intermédiaire près du Négus. Les premières dépèclies de Nerazzini permettaient d'espérer que, grâce aux bons offices du ras, on pourrait traiter de la paix sur la base des possessions alors occupées par les Italiens.

Il y a\ait, de c(! côté', une cbance de solution qu'il importait de ne pas négliger. Mais, par l'efl'et des distances et de regrettables contre-temps, ces négociations ne devaient servir qu'à favoriser les mouvements des Abyssins, en inspirant peut-être à leurs adversaires une sécurité trompeuse.

Le 2'6 octoljre, Makonnen, qui avait gagné le (ïiioa avec

SCS troupes, répondait aux ouvertures dont il avait été

saisi. Sa lettre ne parv(^nait (|ue le \(> novembic à Zeila,

où elle était attendue par les eii\oyés italiens. En voici le