II

résume (jue .AI, Nenizziiii li'ir-giajiliiuil (rAdt-n à .M.issouali :

Makonnen t^crit de Debuc i(;hoa) qu'il a reçu l'ordr»; de se rendre dans le Tigré, pour confi-rer avec le f-'ouverneur général de l'Erythri-e. .Ménélik reste, avec ses troupes, chez les Volo-Gallas, sans attitude hostile, en attendant le résultat des négociations. Makonnen recommande au j;ouverneinent italien de ne pas faire de démonstrations hostiles du cfjlé de Zeila et il désire que Felter accompagne le gouverneur général de l'Erythrée.

Quelques jours plus lanl, Makonnen luisait parvenir aux avant-postes italiens, à l'aniba .Matri, une seconde lettre destinée au général Baratieri, et dont voici le texte :

Balomata, in novembre 1893.

Que la paix et le salut soient avec vous!

Envoi de ras Makonnen, gouverneur du llarrar et de tous les pays qui dépendent de lui.

Si vous me demandez des nouvelles de ma santé, jusqu'à ce moment je me porte bien.

Quand j'étais dans le Harrar, M. Felter et moi nous avons conféré sur ce qui concerne le bien pour votre gouvernement et pour le nôtre. Il me dit (jue ses paroles sont de votre gouvernement.

Maintenant, si cette affaire peut être conclue, dans une conversation personnelle entre vous et moi, ce serait un bienfait, pour ne pas verser sans motif le sang chrétien.

Sa Majesté m'a envoyé vers le Tigré, avant tout pour conférer avec vous et pour terminer. J'espère maintenant que vous me ferez savoir immédiatement ce qui vous convient. Si M. Felter est absent, il serait bon de l'appeler.

Pour prévenir de nouveaux retards, Baratieri télégraphiait aussitôt, de Massouah à Adigrat, qu'il était disposé à entrer en pourparlers avec Makonnen et qu'il incitait M. Felter à venir d'urgence à Adigrat. Il priait le com

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mandant du Tigré d'en aviser directement le ras, en s'informant de l'endroit où l'entrevue pourrait avoir lieu. Le 3 décembre, il confirmait cet avis, en adressant à Makonnen la lettre suivante :

Que la paix et la santé soient avec vous. Je suis content que vous jouissiez (fune excellente santé. Moi aussi, grâce à Dieu, je nie porte bien.

Quand le sang chrétien est versé, même si la victoire m'est favorai)lc, c'est une grande douleur pour moi. Aussi je serai très content si un entretien entre nous deux peut éviter l'effusion du sang. Je suis convaincu que vous, de votre côté, vous viendrez à l'entrevue muni des pleins pouvoirs de S. M. le négus Ménélik.

J'ai chargé le major Toselli de régler tous les détails de l'entrevue. Envoyez, vous aussi, une personne qui puisse s'entendre avec le major Toselli.

M. Felter m'a rendu compte de tous les entretiens qu'il a eus avec vous; et, comme vous êtes de véritables amis, je l'ai envoyé chercher à Zeila. N'ayez aucune crainte pour votre pays.

Je souhaite que Dieu vous accorde la santé, à vous et à toute l'Ethiopie.

Quand cetl(^ lellrc parvint au camp de Makomien, il était trop tard poin- (|u'il en pût sortir un eilel utile : les hostilités s'étaicuit engagées et le premier cJioc en était marqué par un accident douloureu.x pour les armes italiennes.

Pendant les <leux mois écoulés deimis le lelourdu g'OUverneiu- en Erythrée, on ne voit pas que des résolutions el'licaces aient été prises, en Italie, pour augmenter les chances de la guerre prévue. Ce n'est pas que l'opinion pul)li(|uo parût indifférente aux périls éventuels de la situation; mais, insuiïisammcnt renseignée, elle s'attardait à d(;s récriminutions sans purtc'e conlre les MK'nécs

200 i-A KRA.\f:i; i;t l'italii:

oliangèrcs, où «-Ile voyait la cause dos «lillicultés pi-ii- (lantt's. TanWt elle s'en prenait ii la Russie, i|ui avait cnvoyt' une mission près du Ni'-gus. Tantôt elle se retournait contre la France, accusée encore «le faire passer des subsides aux Abyssins : le correspondant de la Ttibuna écrivait qu'à Debra-Aila les soldats tigrins étaient munis de fusils Gras; peu après il ajoutait f|u';i l'aniba Alajji les troupes italiennes s'étaient emparées d'une mitrailleuse de fabrication française.

Le gouvernement royal laissait dire, voyant, sans grands regrets peut-être, la reprise d'une campagne de presse qui détournait les préoccupations. Ce qu'on apprenait même de ses dispositions né-lait pas fait pour détruire les suspicions entretenues contre la France.

Vers la fin d'octobre, on commençait à parler de préparatifs commenr(''S en vue d'une expédition contre le Harrar, pour le cas où les pourparlers avec Makonncn n'aboutiraient pas. Le projet en avait été conçu, rlisait-on, par le gouverneur de l'Erythrée lui-même. Menacé sur le sud par la coalition des Abyssins, il y voyait un moyen de diviser leurs forces, en les obligeant à se prémunir contre une double attaque.

L'exécution d'une pareille entreprise présentait de sérieuses difficultés, sans parler des frais entraînés par la formation et le transport d'un nouveau corps expéditionnaire. On ne pouvait songer à prendre Assab comme point de débarquement et base d'opération : trop longue et trop difficile est la route qui mène de là au Harrar par le désert. Restait la ressource de s'adresser à l'Angleterre, pour obtenir le passage par Zeila : on ne voulait pas douter que le gouvernement de la reine, par amitié et par gratitude, ne s'empressât de satisfaire à la requête de l'Italie.

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Le 20 octobre, la Riforma publiait une lettre où l'on se plaisait à lire l'expression des vues ministérielles : « On doir ressentir vivement, — écrivait l'amiral Amezaj^a, — le besoin d'occuper le Harrar, pour bloquer le Choa vers le sud, tandis qu'on le serre sur les lianes à l'ouest, par l'Aussa. On ne doit pas perdre de vue que c'est seulement et uniquement au moyen du Harrar qu'il nous sera donné de dominer la baie de Tadjourab, ([ui se lie à ObocU et qui conduit à Ankober, la principale des résidences de Ménélik. » L'insertion d'un paredavis dans le journal qui servait d'organe personnel à Crispi était assez significative pour faire croire tout au moins au désir d'accoutumer l'opinion publique à la pensée de l'entreprise.

La supposition en était conlirmée par d'autres mesures (jui semblaient combinées en vue d'une procliaine expédition maritime. N'était-ce pas à cet ordre d'idées qu'il fallait rattaclier la décision prise par le gouvernement d'augmenter ses forces navales dans la mer Rouge? Voici, en effet, la note oflicieuse qui était communiquée à la presse vers la fin de ce même mois d'octobre :

Le ministre de la marine, conformément à une promesse antérieure, a pris les dispositions opportunes pour constituer, au mois de décembre prochain, une division navale, qui, en raison de sa destination, sera appelée Vescadrc de l'Océan indien et exercera aussi son action sur la mer flouge. Cette division sera composée des bâtiments : Eliia, vaisseau amiral, qui passera dans la catoîgorie de réserve à Venise le H novembre; Volliinw, qui passera aussi bientôt en réserve; Vomero, Dojiali et Curlalone, qui se trouvent déjà dans la mer Rouge, l^e bâtiment Scillct, (|ui est aussi parti pour la mer llouge, s'y arrêtera scufemcnt pour com[)lét('r les travaux hydrogi'aphirpies déjà commcnc('s.

La mission de cette escadre n'(''tait-elle pas de faciliter l'envoi d'une expédition, cnmémctemj)S que de surveiller

202 LA r ranci; kt i/itai,ii:

l'accès (le nos (''lablisseniciils d'Oltock i-l ilc [)aralvser ('ventuolleim'nt notre action? (l't'tait du moins la conclusion (pii iTssortait do tous les coinincnl aires de la presse.

I^cs cliosos en (Haienl lii, le '2\ no\end)ri', rjuand hparlement italien reprit sa session, après (|uatre mois de vacances, [^a (juestion d'Abyssinic fut l)ient(H évoquée à la Chambre des députés par voie d'interpellation. Dans la séance du 28 novembre, le ministre des allaires étrangères et le président du conseil se succédèrent pour donner les e.xplications attendues par le pays.

D'après le baron Blanc, la campagne entreprise en octobre n'avait pas eu d'autre objectif que celui qui avait été atteint. C'est à Rome même, d'accord avec le commandant en chef, qu'avaient été déterminées les lignesfrontières jugées nécessaires pour la protection de la colonie. Le général Baratieri avait victorieusement réalisé son programme dans les conditions convenues. Et, s'il n'avait pas poussé plus loin, c'était seulement parce qu'il avait atteint le but fixé. Maintenant le Tigré était définitivement incorporé aux possessions italiennes et mis à l'abri de toute atteinte. « Les confins actuels, — ajoutait le ministre. — qui sont, on peut le dire, des confins naturels par leur position et par leur nature, ont été pourvus de travaux de fortification et donnent toutes les garanties désirables de sécurité à la colonie, désormais arrivée à à cette rationnelle et suffisante assiette territoriale qui était nécessaire au tranquille développement d'une activité profitable. »

Le baron Blanc n'oubliait pas que le Négus campait, avec son armée, à quelques marches des nouvelles frontières; qu'il avait réuni les forces de tous ses vassaux et semblait jieu résigné à laisser le champ libre aux Italiens.

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Mais il restait persuadé et voulait convaincre ses compatriotes qu'aucun danger sérieux n'était à craindre de ce côté : « Personne, — disait-il encore, — ne peut intervenir entre Ménélik et nous; c'est un compte qu'il appartient à l'Italie seule de régler au moment et de la manière qui lui sembleront le plus convenables... Les Clioans eux-mêmes en semblent désormais convaincus, et c'est à cela probablement qu'est due l'attitude purement défensive qu'ils ont prise sur les confins du Clioa, après avoir tout d'abord proclamé l'offensive contre nous. »

Quant à Crispi, il se bornait à la fière déclaration que j'ai déjà citée : — « En Afrique, — disait-il, — nous n'avons fait que nous défendre. Ce n'est pas notre faute, si, en nous défendant, nous avons été vainqueurs. Ce ne serait pas italien (non sarrehbi' da Itiilieiii), s'il en était autrement! »

Les discours ministériels ne passaient pas sans contradiction. Cependant les débats se terminaient, le 3 décembre, par le vole, à une forte majorité, d'un ordre du jour de confiance.

A cette date, les avant-postes italiens étaient déjà refoulés sur les confins de la nouvelle frontière, jiar la masse irrésistible de l'armée abyssine.

A la fin de noNciulire, le corps pn'qiosé "; la dt'l'cnse du Tigri' et placé sous le commandement du général Arimoridi, s'(''lc\ail ;i environ mille lionunes et disposait d'une seule ballciie d'arfilleric. Le gros de ces forces occu()ail la position d'Adagamus, en avant d'Adigrat; le resie tenait la ronfc^ du Cboa, échelonné sur une distance de plus dr 1(10 kilomètres, avec les forts de IMacallé et il'Alagi pour [loiiils d'appui.

IJaralieri n'avait pas encore (|uilté .Massouali. Ses ius-

2r.4 LA rnANci; kt L'italik

Iructioiis |)rcsi riv.iienl nu (.•ûriiinaii(laril rlu Tif^it'- de se maintenir à Adi^rat cl d'en faire le centre de la di'-fcnse. Dans le cas où des forces prépondérantes viendraient du (llioa, les troupes italiennes devaient abandonner les positions avancées, en détruisant toutes les ressources, et se concentrer h Adigrat pour faire tétc à l'ennemi.

Le 2i novembre, le major loselli |)artait de Macallé, avec trois compagnies indigènes et une batterie de montagne, pour faire une reconnaissance sur le sud Les rapports de ses émissaires annonçaient un mouvement des Cboans vers le lac Ascianghi : il tenait à se rendre compte de la situation, espérant peut-être que son arrivée suffirait pour contenir l'ennemi. Qucbiues jours plus tard, il dépassait l'amba Alagi et prenait position à Belago, au delà des frontières du Tigré. C'était une imprudence qui l'exposait au danger d'être tourné et enveloppé. Il en avait bientôt conscience et réclamait des instructions.

Le 30 novembre, le général Arimondi lui répondait : « Je vous laisse libre de vous maintenir en position à Belago ou bien de vous replier au.x pieds de l'amba .\lagi, selon les circonstances. »

Le même jour, Baratieri télégrapliiait de replier les troupes à Macallé.

Ces instructions ne parvenaient-elles pas en temps utile à Adigrat, ou bien étaient-elles mal comprises? Toujours est-il qu'elles n'étaient, suivies d'aucun effet. Toselli demeurait livré à ses seules inspirations.

Le 2 décembre, les intentions de l'ennemi n'étaient plus douteuses : il était évidemment résolu à pousser sa marche vers le nord. Les avant-postes des deux partis prenaient contact et échangeaient des coups de fusil. L'armée du Négus était signalée non loin du lac Ascianffiu.