L'AMRA AL AGI

Toselli ne pouvait plus hrsiter. Serré de près par les Abyssins, il rétrogradait sur l'amba Alagi, où il se fortifiait, résolu à résister jus(ju"<i l'arrivée des secours qu'il réclamait avec insistance. Il occupait une position dominante, posté sur un rocher difficilement accessible; mais il n'avait que deux mille iiommes et quatre canons

Le 6 décembre, le général Arimondi partait d'Adigrat, avec six compagnies et une section d'artillerie, pour couvrir la retraite de son lieutenant; il prenait soin, naturellement, de l'en informer par l'envoi de deux dépêches lui fixant pour point de ralliement une position au sud d'Antalo. Mais aucun de ces avis ne devait parvenir au destinataire.

Déjà l'amba Alagi était enveloppé parles bandes placées sous le commandement direct des ras Makonnen, Ollié, 3Iicael et Sahalii.

L'attaque commençait dans la matinée du 7 décembre IK!):'). Durant cinq heures, un combat acharné se prolongeait. Les troupes italiennes faisaient des prodiges de valeur. Mais, en dépit des avantages de la situation et du feu plongeant de l'artillerie, le cercle d'investissement se resserrait de moment en moment. A midi, il ne restait plus (pi'un sentier libre sur le nord. Toselli, voyant sa petite gai-nison décimée cl ses munitions épuisées, ordonnait la retraite. Quelques instants plus tard, il loud)ait liéroiqnement dans la mêlée. Quelques centaines d'Iiommcs seulement échappaient au massacre. Les Abyssins occupaient l'amba.

A Rome, la nouvelle de cet échec était annoncée, le il novembre, par la communication à la Ciiaml)r(> des députés de la dé[)(''('ii(> suivante, <'\pédii''e. I:i M'illr. de Massoiiah :

200 LA l'HANCIC KT LITALIK

l^e gén(?ral Baratieri télégraphie de Barachil que la colonne Toselli, composée de cinq compagnies, et qui se trouvait à lanilia Alagi, a été attaquée à l'improviste et enveloppée par toute l'armi-e choane.

Le g(''néral Arimondi avait envoyé au major Toselli l'ordre réitéré de se replier. Il parait que Tordre ne lui est pas parvenu. Le général .\rimondi, qui s'était avancé pour soutenir le major Toselli, est arrivé, à quatre heures du soir, à mi-route entre Macallé et l'amba^ sur la position d'Adcra. Là, ayant rencontré les colonnes ennemies, il engagea le combat, s'unit aux officiers et aux trois cents ascaris (soldats indigènes) revenus de l'amba et concentra toutes ses troupes dans le même ordre à Macallé. Il s'est rendu ensuite àAdagamus, laissant Macallé pourvue d'une garnison et de munitions.

Les ofTiciers Bodrero, Pagella et Bazzani se sont joints au général .\rimondi. Les nouvelles du major Toselli manquent.

On calcule que le nombre des Choans s'élevait à vingt mille. Des témoins oculaires disent que leurs pertes ont été très élevées.

Le général Baratieri continue sa route vers Adigrat.

Lo ministre de la guerre terminait la lecture de cette dépèche par un appel au calme et au patriotisme, ajoutant que les mesures nécessaires étaient déjà prises pour sauvegarder la dignité et le prestige des armes italiennes. Et le président de la Chambre s'empressait de lever la séance, pour laisser aux esprits le temps de se reprendre .

Dans toute l'Italie, c'était d'abord un mouvement de surprise et de consternation. Après les déclarations confiantes que Crispi et le baron Blanc avaient fait entendre au Montecitorio le 28 novembre, nul n'était préparé à une aussi poignante épreuve. Le 3 décembre encore, sur la foi des agences officieuses, on escomptait le résultat des négociations pacifiques qui devaient intervenir entre Baratieri et Makonnen

L'AMlîA ALAGI 267

Le premier moment de stupeur passé, les colères populaires se retournaient, une fois de plus, contre la France, liMuc pour responsable du mouvement offensif des (llidans. « Celte levée générale de boucliers, — disait /« liifoniia, — ce renouveau de concorde entre les ras jusqu'à présent en querelle, leur rapide union en vue d'une entreprise que tout devait faire supposer téméraire, ne peuvent s'expliquer que par une pression exercée avec insistance sur l'esprit mobile do Ménélik, qui n'aurait certainement pas trouvé en lui-rnème la conception, la vigueur et l'autorité nécessaires pour agir. Cette supposition, qui est fondée sur des observations antérieures et que nous avons déjà émise, se trouve confirmée d'une manière plus positive encore par le fait que, dans la coalition, le personnage le plus en relief est le ras Makonnen, auprès duquel de perfides voisins auront tout d'abord exercé leur mauvaise influence et mis en œuvre leurs maléfiques suggestions. »

Le tbèmeune fois donné, tous les journaux ministériels faisaient cliorus pour en accréditer les conclusions. Nul doute que l'attaciue de Mi'nélik n'eût été provoquée par la France, assistée peut-être de la Russie, pour engager l'Italie dans une lutte destiné'o à r(''puiser en Afi'ique et à l'affaiblir en Europe. ^lais le peuple italien, (b'dnignant de pareilles intrigues, se montrerait supérieur à la mauvaise fortune ; sa ferme constance se proposerait en exemple à d'autres nations, ([ui n'axaient pas b(''sil('' à s'en p^endl■(^ à lenr gouveruemeni, dans des i-oiijonclures aussi donlourenses, an ris(|ue d'en cotnpli(|ii('r iiiiip|iortiincTiient les cons(''quences par une crise minist('i'ielle.

Ainsi d(''fendu par ses amis, le ministère faisait preme lui-même du plus reinar(|uable sang-froid, en s'occupant de pourvoir aux besoins de la situation.

268 LA l' RANCI-; KT LTIAI. IK

l,r ll'i (l( rfiiiluc, C.rispi se |)réscritait à l:i (lliamltro des (Ifpiilrs pour rendre compte des mesures prises et formuler des propositions. Kn réponse h un fulminant ri''(|uisiloirc de Cavallotti, il n'iiésitait pas à aflirmer que. « deux fois dans eeltc anm-e même, la Cliamlire avait approuvé la politi(iue ilu ^gouvernement, et (jue, depuis lors, il n'était rien survenu qui pût raisonnablement modiller la confiance du parlement. C'était une injustice de dire (|ue le gouvernement eût manqué à ses promesses. » — .Mais, — criait-on de divers cOtés, — et l'invasion du Tigré cl la pointe sur l'amba Alagi? — « Si nous sommes allés à l'amba Alagi, — répliquait le ministre, — ce n'est pas pour occuper des territoires, mais jiar suite d'un simple mouvement stratégique. »

Comme conclusion, Crispi demandait nii crédit supplémentaire de 20 millions de lires, qu'il jugeait néces.saire et suffisant [lour l'envoi immédiat en Afrique, l'entretien pendant six mois et le ra])alriement ultérieur de six mille hommes d'infanterie et de deux batteries d'artillerie. D'autre part, en vue de combler les vides produits dans l'armée continentale par le départ de ces renforts, un décret royal rappelait à l'aclinté la partie de la classe 1873, qui avait été envoyée en congé quelques mois auparavant.

Voilà pour les moyens à employer. Quant au but à atteindre, il était indiqué de la manière suivante : « Il s'agit, — disait l'exposé des motifs présenté à l'appui de la demande de crédits, — de protéger les provinces occupées et de raffermir le prestige du drapeau national, en le reportant là où il a été planté, non par un désir ambitieux d'expansion, mais par nécessité de défense; de nous établir solidement sur les terres baignées du sang de nos fils et d'assurer notre suprématie sur le Tigré. »

L'AMBA ALAGI 269

— C'était la diklaralion formelle que Crispi entendait persévérer dans la politique de conquête poursuivie depuis le traité d'Uccialli et qu'il ne renonçait pas à l'intention de consolider le protectorat italien sur l'Abyssinie.

Après le discours du président du Conseil, la Chambre consacrait plusieurs séances à un débat approfondi, oîi M. di Rudini unissait sa voix à celles des orateurs de de l'extrême gauche pour condamner la politique ministérielle et faire un appel patriotique à la prudence de la majorité.

Le 10 décembre, les députés n'en votaient pas moins, par 255 voix contre 148, cette motion de confiance :

La Chambre, ayant confiance que le gouvernement saura tenir haut le prestige de nos armes, rétablir la paix dans les Ijossessions africaines et pourvoir à leur sécurité pour l'avenir, prenant acte des déclarations du gouvernement et s'affirmant de nouveau contraire à une politique d'expansion, passe à la discussion de l'article unique de la loi.

Le projet de loi portant ouverture d'un crédit de 20 millions était ensuite approuvé à une majorité considi'rable, et la Chambre s'ajournait au 20 janvier suivant.

Elle ne devait plus se réunir que pour enregistrer les derniers résultats de la politiiiue oii sa contiarice encourageait Crispi à persévérer.

ciiAiMi m-; vil

Projet dVxpédition sur le Harrar décembre 1895). — L'escadre italienne dans la mer Rouge. — Siège de Macallé (janvier 1896). — Dernières négociations avec le Négus (février). — Remplac-mcnt de Baratieii par Baldissera. — Conseil de guerre du 28 février. — Bataille d'.\dua (1" mars).

Le gouvernement royal ne bornait pas son activit»'- au.x mesures annoncées au Parlement, c'est-à-dire à l'envoi de renforts au général Baratieri; il étudiait de nouveau les moyens de tenter l'invasion du Harrar, en vue d'obliger le Négus à diviser ses forces.

L'opinion publi(|ue en était avertie par une série d'articles où la informa faisait ressortir les avantages de la comliinaison. D'autres feuilles ministérielles parlaient, d'après leurs correspondants de Londres, de démarches commencées par l'ambassade royale pour obtenir du gouvernement anglais l'autorisation de débarquer des troupes à Zeila. C'était, pour l'exécution du projet, une condition préalable et nécessaire.

L'Angleterre était-elle disposée à seprèter à uneentente, qui eût constitué, au regard du Négus, une flagrante violation de la neutralité'? En admettant même qu'une pareille objection ne pesât pas d'un grand poids dans ses

ronseils, ne devait-elle pas être retenue par ses engagenicnts avec la France?

Les déclarations échangées, le 2 février 1888, entre lord Salisbury et notre ambassadeur, Waddington, comprenaient la clause suivante, qui n'avait pas cessé d'être en vigueur :

Les deux gouvernements s'engagent à ne pas cliercher à annexer le llarrar ou à le placer sous leur protectorat. En prenant cet engagement, les deux gouvernements ne renoncent pas au droit de s'opposer à ce que toute autre puissance acquière ou s'arroge des droits quelconques sur le Harrar.

Permettre le débarquement à Zeila d'un corps italien, destiné à l'invasion du llarrar, c'eût été, de la part de l'Angleterre, un acte contraire à l'esprit, sinon à la lettre, des déclarations de 1888; c'eût été fournir à la France un motif d'intervention, faire naître un sujet de complications nouvelles.

Ces considérations n'échappaient point à la perspicacité des publicistes italiens qui conservaient encore leur sang-froid. L'ancien organe de la droite libérale, VOpi- «îone, rappelait l'arrangement anglo-français de 1888, en l'accompagnant des réflexions suivantes :

Il n'est pire sourd que celui qui ne veut pas cnlciidre, et M. de Amezaga continue à ri'pi'ler son delcmlu, c'csi-à-dire : occupons le llarrai!

(Juand niônio on pourrait le, l'aire, il faudrait voir cl voir encore. Mais si on ne le peut [las? Et nous avons déjà d(5montré ([u'on ne le peut pas, que nous n'en avons pas le droit, et qu'au contraire d'autres nations auraient le droit de s'opposer à toute tentative do notre part en ce sons.

Pourquoi donc continuer une politique qui ne peut pas avoir d'autre od'el (|ue de fournir à ceux qui nous guettent en l''i'aiir,e un MioliCde nous tirer dessus '/

272 I..\ KUA.NCK KT LITALIK

D'aiilit's faisaifiiluhservcr (|iio, jiour iiiciicr ii liicii une caiii]).i^iic contre le llarrar, il faillirait un corps irunc dizaine de mille hommes; (|uc l'exiirdition eniraînerail une défiense d'une cimiuanlaine de millions; que les avantages tardifs n'en compenseraient ni les frais ni les risciues.

Le g-ou\ ernemenl royal a-l-il passt- outre à ces objections et réellement tenté, auprès du cabinet de Lonilres, des démarches ofdciclles pour obtenir le transit à ZeilaV Nondire de journaux, qu'on pouvait iroire bien informés, l'ont affirmé à celte époque. Un document officiel confirme leurs renseignements.

Je veux parler d'un télégramme adressé, le 23 décembre, k Baratieri et par lequel Crispi pressait le général de décider sil convenait de prendre l'oflensive ou de se tenir sur la défensive. « Dans le premier cas, — disait le ministre. — pense que le passage par Zeila nous est permis, sans cependant que nous puissions nous y arrêter. »

A ce moment, Crispi se croyait donc assuré qu'un débarquement à Zeila ne lencontrerait pas d'obstacles diplomatiques. On peut en conclure que le représentant de l'Italie à Londres avait été chargé tout au moins de pressentir officieusement les dispositions du gouvernement de la reine.

Ce qu'il y a de certain, c'est que, vers le milieu de janvier 1896, le projet d'une expédition par Zeila était tenu pour définitivement abandonné.

Quelques semaines plus tard, l'idée en était reprise encore; mais il s'agissait, cette fois, de choisir Assab, en territoire italien, comme point de débarquement. L'exécution de l'entreprise eût été plus difficile encore par une pareille voie, en raison de la distance à parcourir dans le

ADUA 273

désert. C'est à ce plan nouveau qu'il faut sans doute rattacher l'organisation d'un petit corps expéditionnaire, qui s'embarquait à Naples, le 6 février 1896, pour Assab, sous le commandement du colonel Pittaluga. Mais les événements, qui se précipitèrent alors en Abyssinie, obligèrent d'en changer la destination. Le colonel Pittaluga et ses hommes furent débarqués à Massouah, pour gagner le Tigré et renforcer les troupes de Baratieri.

Pendant qu'on étudiait, à Rome, les chances d'une expédition au Harrar, Vescadre de l'Océan indien, dont j'ai noté plus haut la formation, était arrivée à Massouah, sous les ordres du contre-amiral Turi. Le Curkitoiie, le Dofiali et l'Etruiia en étaient bientôt détachés pour faire des croisières dans la mer Rouge, en poussant jusqu'à la hauteur d'Obock. Leur mission avouée était d'empêcher le débarquement des armes sur la côte. Aucun résultat utile n'en pouvait être attendu, puisque nos établissements, comme ceux de l'Angleterre, devaient rester, jusqu'à la fin de la guerre, fermés au commerce de la contrebande de guerre. Mais la surveillance des croiseurs italiens risquait de provO(|uer des incidents regrettables. On pouri'ait mentionner, à ce titre, une démarche insolilc, faite par le conunarulaiil du />o'/^///près de notre résident d'Obock, et la capture d'un navire hollandais, le Da'IdijL, ,i(I'n''l('' jiar un ehargeui- fi-ançais pour un li'ans- [lort lie fusils dans nos établissements. F^e premier de ces incidenis fut réglé' à l'amiable, après un (''cbange de.xjdicalions courtoises entre Paris et Rome; (|uanl au navire saisi, il fut rendu, conformément à une sentence du conseil italien des prises, après la cessation des iiostililt'S. Il sérail donc sans intérêt d'insister sur des diflicullés acci- II. 18

*Ti LA FUANCIC KT L ITALli;

ii(Milfll<'S, qui ne devaient laisser aucune tiaec dans les raiiporfs tics deux pays.

.l'en ai dit assez pour pcrinellro d^ippircjer les n'-solulioiis prises par le gouvernement royal aprt-s l'ouverture des liostilités avec le Négus. Il convient maintenant de rejoindre le théâtre de la guerre, où l'action courait vers le dénouement fatal.

Au premier avis de la marche des Ahyssins sur l'amha Alagi, le général Baralieri avait quitté Massouah,en toute hâte, pour regagner Adigrat. C'est là qu'il persistait, conformément à son plan antérieur, à maintenir le centre de la défense. Sur son ordre, tous les détachements échelonnés sur la route d'Antalo se repliaient à Adagamus, laissant seulement une petite garnison dans le fortd'Knda Jésus, qui dominait la comhe deMacallé et harrait le passage.

A son arrivée à Adigrat, il recevait une lettre de Makonnen : le ras y exprimait encore des dispositions conciliantes et se disait disposé à traiter, si un homme de confiance lui était envoyé. Bientôt après parvenaient au camp italien de nouvelles communications de Makonnen, qui insistait sur son désir de conclure un arrangement. Baratieri transmettait ces ouvertures à son gouvernement ; mais les instructions qu'il recevait ne l'encourageaient pas à y donner suite. Après l'échec d' Alagi, le point d'honneur détournait les esprits de toute idée de négociations pacifiques, à Rome et même à Adigrat.

Les informations réunies durant les derniers jours avaient éclairé le général italien sur la masse formidable de l'armée ennemie, dont il allait subir le choc. Dès ce moment, il en évaluait l'effectif à plus de 100,000 hommes Aussi ne cessait-il de demander des renforts. Le 1.3 dé-

ADUA 275

cembre, il était avist' que cinq bataillons allaient lui être expédiés. Le 18, il réclamait l'envoi de quatorze autres bataillons et de cinq batteries, insistant pour qu'ils fussent munis de tous les approvisionnements nécessaires à la guerre en pays de montagne.

Ses exigences se bornaient là. On devait plus tard lui reprocher de n'avoir pas réuni une arnu'e plus forte et d'avoir accepté la lutte en un état d'infériorité' numérique que ne pouvaient compenser ni la tactique, ni la discipline, ni le courage. Mais pouvait-il, comme il le faisait observer dès ce moment, demander des renforts plus considérables, alors qu'il n'était pas en mesure d'en assurer la subsistance dans un pays dénué de ressources ?

Le gouvernement ne l'en poussait pas moins à une action résolue. On lui avait laissé d'abord toute liberté de décision. Mais bientôt son inaction provoquait des remontrances. Le 7 janvier 1896, Crispi lui télégraphiait : « Le gouvernement t'a envoyé tout ce que tu as demandé en hommes et en armes. Le pays attend une autre victoire, et moi je l'attends authentique (1), telle qu'elle termine pour toujours la question abyssine. Fais attention à ce (pic tu fais. Il y va de ton honneur et do la dignité de notre Italie... »

L'expectative prolongée du général s'expliquait par de bonnes raisons.

-Vprès ranil)a Alagi, les Abyssins avaient poursuivi leur marche vers le nord. Leur avant-garde avait bientôt atteint et cerné la position de Macallé, dont la garnison, concentrée dans h' fort d'Knda Jésus, se préparait cà une belle résistance. A ce moment, Baratieri ne disposait, à Adigrat, que d'une dizaine de mille hommes. Devait-il son-

(i) Orispi a plus tard afliritu-que le mot aiilhentii/ue ne ligurait pas dans la dépùclif.

gcr à prendre l'offensive, à tenter une marche de plus de cent kilomètres, pour dt'-gager les assiégés et offrir le combal aux 30,000 Abyssins qui enveloppaient la place? 11 se voyait obligt- d'attendre les reiifurts annoncés. Mais CCS renforts ne [)0uvaient |)arvenir h leur poste avant la fin de jan\ ier. Le fort de Macallé devait tenir jusque-là.

Le major Galliano, qui le commandait, n'avait que quatre pièces de montagne et moins de 1,400 hommes. Dès le i) décembre, ses communications avec Adigrat étaient coupées. Mais il complétait rapidement ses moyens de défense. En peu de jours, il était en mesure de tenir en respect les ennemis, dont le nombre croissait continuellement. Il avait des vivres pour trois mois, et se croyait assuré de ne pas manquer d'eau. Ses troupes disciplinées étaient pleines d'entrain. 11 envisageait avec confiance l'issue d'une défense dont il comprenait tout l'intérêt, puisqu'elle avait pour résultat d'immobiliser l'ennemi et de ménager au général en chef le temps de compléter ses forces.

Durant les premières seméiines, tout se bornait, de la part des Abyssins, à un blocus rigoureux et à des propositions d'arrangement fièrement déchnées. Le i" janvier seulement commençaient les opérations d'attaque. Les assiégeants disposaient de plusieurs canons. Quoique \'igoureusement repoussés, leurs premiers assauts les rendaient maîtres de la source qui approvisionnait le fort. A partir du 9 janvier, les défenseurs n'avaient plus à compter que sur une petite provision d'eau, qu'ils avaient à l'intérieur. « Mais ni la menace de la soif, ni la crainte d'être massacrés en cas de sortie, ni la vue des hordes qui les entouraient, ni le sacrifice des animaux chassés de l'enceinte parce qu'ils n'avaient plus à boire, ni les souffrances des blessés, abrités dans un espace

étroit, ne purent ébranler l'énergie du commandant (qui venait d'être promu lieutenant-colonel pour sa conduite héroïque pendant la défense de Macallé), pas plus que la bravoure des officiers, pas plus que l'ardeur des troupes (1). »

A ce moment, les premiers renforts, envoyés d'Italie, commençaient seulement à débarquer à Massouah. Baratieri pouvait d'autant moins se porter au secours de son lieutenant, que l'armée assiégeante se trouvait des lors accrue de toutes les forces de Ménélik, parvenu lui-même en vue de Macallé. Plus de 60,000 ennemis s'interposaient à trois étapes d'Adigrat.

A défaut d'une opération de vive force, Baratieri se décidait à tenter de nouveau la voie des négociations. Le 17 janvier, le chevalier Felter, qu'il avait envoyé au camp du Négus, revenait porteur d'une réponse inespérée : Ménélik offrait, sans conditions d'aucune sorte, de laisser la garnison de Macallé sortir avec armes et munitions, pour rejoindre Adigrat.

Le commandant en chef n'hésitait pas à considérer ces propositions comme acceptables; toutefois, pour prévenir toute surprise, il faisait passer au colonel Galliano une lettre par laquelle il lui laissait le soin de conclure, en lui donnant « Tordre de n'abandonner le fort (|ue lorscpi'il aurait obtenu toutes garanties que les conditiofis convenues seraient pleinement observées ». M. Felter retoinnait au camp abyssin avec la mission de servir tl'iiilermédiaire entre !(; Négus et Galliano, pour déterminer les garanties nécessaires à l'évacuation de la place et à la retraite de la garnison.

(1) Mimoireu d'Afriiine, par lu giTiOral IIaiiatikiii, p. .'il7.

278 l\ IMIANCK KT LITALIK

Le 2') janvier, six jours aprt-s le «li'-parl «le M Felter, rariangeineiit rtail conrlu cl l'exéculioti en coinnionrait. Il était temps : la garnison, à bout de ressources, se voyait dans l'alternative de capituler ou de tenter une sortie désespérée, pour s'ensevelir dans un désastre aussi inutile que glorieux.

En traitant, le Négus faisait preuve d'une modération ([ui n'était pas sans habileté. Il avait promis de permettre aux assiégés d'évacuer la place et de regagner Adigrat, mais il n'avait pris aucun engagement relativement à la route qu'ils auraient à suivre dans leur retraite. Pour assurer leur sécurité et les protéger contre les attaques possibles des bandes abyssines, il prenait soin de les faire envelopper par une puissante escorte. Ainsi composée, la colonne se dirigeait d'abord de Macallé sur Dongolo; mais, de là, elle était détournée de la route directe d' Adigrat et dirigée sur la gauche, vers Ausien et Adua, suivie de toute l'armée choane.

Ainsi le Négus se servait du bataillon de Galliano comme d'un bouclier, pour couvrir sa marche contre une attaque de flanc et tourner la position d'Adigrat. Le mouvement terminé, il donnait les ordres nécessaires pour assurer l'exécution définitive de l'arrangement.

Le 30 janvier^ le bataillon de Galliano rejoignait le camp d'Adagamus.

L'habileté du Négus lui avait assuré le double avantage d'occuper Macallé sans grands sacrifices et de transférer, sans aucun risque, toute son armée au cœur même du Tigré.

Baratieri se trouvait ainsi placé dans la situation la plus embarrassante. Il avait reçu les renforts expédiés d'Italie pendant le mois de décembre et il disposait désor-

ADUA 279

mais d'une vingtaine tle mille hommes et de plusieurs batteries. Il pouvait compter sur l'expérience et sur la fermeté de ses brigadiers, les généraux Arimondi, Albertone et Dabormida, tous les trois bons manœuvriers et familiarisés avec la nature du terrain. Mais si ses moyens d'action avaient augmenté durant les dernières semaines, les difficultés à surmonter s'étaient singulièrement accrues par suite des mouvements de l'ennemi, dont les forces restaient encore supérieures de près des quatre cinquièmes.

Pendant le siège de Macallé, l'armée italienne s'était fortement retranchée en avant d'Adigrat, pour y attendre le choc. Mais tout ce travail était devenu sans utilité, puisque les Abyssins avaient réussi à tourner la position par l'ouest. Ils occupaient maintenant les hauteurs d'Adua, mena(;ant de se porter sur la route d'Asmara, de couper les communications de l'année royale et d'envahir la colonie.

Telle était la situation respective des l)elligéraiits au commencement ilc fc'vrier 18!t(J.

On a reproclié, [)lus tard, au commandant italien de n'avoir pas, dès <'c moment, pris résolument le parti de se replier sur le nord, à dura ou à Asmara, afin d'éciiapper au risque d'être enveloppé, et d'y attendre l'attaque de l'ennemi dans une position plus sûre. Baratieri estimait (|u'un recul aussi précipité aurait pour effet de déprimer le moral de ses troupes et d'augmenter la confiance de ses adversaires, en leur livrant des provinces oii ils auraient plus facileuient trouvé les subsistances (|ui se faisaient rares (hms le Tigri'. Il v \o\ail des inc(jn\éiiients d'un aulre oïdi'c « (Iclte relrailc. — ajouli'-l-il, — aurait dû se l',iii-(' au nidiiiciil où tout le Mioiulc, en Italie, dans

280 I.A KHANCE KT L ITALIK

la colonie et dans le camp, poussait à l'olfensive! Aujourd'hui, après le di-sastre, la lelraite peut paraître prudente; alors elle aurait paru pusillanime (I). »

Le plus sage lui paraissait donc de se tenir à Adigrat, où il (Hait en bonne position pour observer les ennemis et proliler de leurs fautes. Prendre l'initiative d'une manlie offensive, pour les déloger il Adua, c'était une témérité à laquelle il ne songeait pas tout d'abord. Mais les Abyssins se décideraient peut-être à venir eux-mêmes l'attaquer : toutes les cbanccs de la victoire seraient alors île son ciHé. Dans le cas, au contraire, oii ils commettraient l'imprudence de pousser de l'avant vers lAsmara, il se verrait dans les meilleures conditions pour les prendre sur le flanc et les briser d'un coup.

Pour assurer le succès de ce plan de prudente temporisation, il détacliait du camp d'Adagamus, dans les premiers jours de février, une forte colonne, qui occupait, sans coup férir, les Iiauteurs de lEnliscio, à mi-ciiemin d'Adigrat et dAdua. De là il était en mesure d'observer, à bonne portée, les mouvements des ennemis, prêt à les bien recevoir, s'ils venaient à lui, prêt aussi à leur fondre dessus, s'ils marchaient sur l'Asmara. Il ne pouvait être mieux placé pour voir venir les événements; et il avait de sérieux motifs de penser que la patience des Abyssins serait la première à se lasser.

Divers symptômes le conûrmaient dans cet espoir. Je veux parler notamment des nouvelles ouvertures qui lui parvenaient d'Adua, en vue d'un arrangement.

Après l'évacuation de Macallé, Ménélik avait encore demandé qu'un officier italien lui fût envoyé pour traiter

(1) 3If moires d'Afrique, p. 333.

ADUA 281

de la paix. Le 6 février, un parlementaire abyssin apportait une leltre dans laquelle Makonnen proposait une entrevue au général Baratieri, ajoutant que l'empereur resterait six jours à Gundapta pour négocier.

Le major Salsa se rendait au camp abyssin et en rapportait bientôt les conditions du Négus : celui-ci réclamait le rétablissement des anciennes frontières et la modification du traité d'Uccialli, exigeant la suppression de toute clause relative au protectorat de l'Etbiopie.

A Rome, ces propositions étaient jugées inacceptables. Voici le texte même de la réponse expédiée, le 8 février, par le président du Conseil :

Vous êtes autorisé par le Conseil des ministres à traiter ad référendum, en vous en tenant, autant que possible, aux clauses du projet de traité que le ministre des affaires étrangères vous a envoyé le 18 janvier dernier. Les bases des négociations doivent être, au moins, la possession définitive pour l'Italie des territoires occupés en août 1893, ligne Adigrat-Adua, et la confirmation du traité d'Uccialli. Demandez aussi l'occupation temporaire de Macallé et d'.Vmba-Alagi. (iardez-vous des pièges. Ne suspendez les bostilités que si ceci vous est utile. Vous aurez les renforts demandés hier.

Crispi.

Le lendemain, 9 février, nouveau télégramme de Crispi :

J'ai obtenu de mes collègues que l'on t'envoyAl deux autres brigades et tout ce que tu avais demandé. Rappelle-toi qu'Ainba-Alagi et Macallé sont deux insuccès militaires, bien qu'ils soient glorieux. Souviens-loi que tu as dans tes mains l'honneur de l'Italie el celui de la monarchie.

(jlISPI.

Le projet lie traité menlionné dans la première de ces dépêches impli(]uait la cession à l'Italie du Tigré jusqu'au lac Ascianghi, la reconnaissance du prolcclorat italien

28Î LA kram;!; i;ï i/itai.ii;

sur Inut le rfste ilo rAl)\ssinic, le druil |iour le fjouverni'iiicril italien de la représenter devant le inonde civilisi- ci de limiter les forces militaires du Négus. Baratierim pouvait songer à en faire accepter les clauses. Aussi s<l)ornail-il, le 1 1 février, à renvoyer le major Salsa au camp de Ménclik avec les propositions suivantes : ronou- \ellemcnt du traité d'L'ccialli, cession à l'Italie de tout le territoire où le drapeau italien avait été planté. Comme il devait s'y attendre, Ménélik refusait de prêter l'oreille à ces nouvelles ouvertures et les négociations étaient définitivement rompues

Le dénouement supn'me restait abandonné aux hasards lies batailles.

Les motifs qui avaient jusqu'alors empôclié Baratieri de prendre l'oflensive conservaient encore toute leur valeur. Il ne pouvait, sans s'exposer à un désastre presque certain, se porter contre la puissante armée du Négus. « La prudence élémentaire, — dit-il, — nous imposait de rester sur la défen.sive, jusqu'à ce qu'une attaque des ennemis contre nous, dans une bonne position, ou la division et le désaccord, ou bien leur nombre diminué parle manque de vivres, ou bien une autre cause quelconque nous eût fourni un prétexte à l'offensive. Pendant ce temps, nous devions borner notre audace à préserver la colonie de l'invasion, en maintenant les hostilités à la frontière. » Il s'en tenait donc à ce plan, tout en continuant de surveiller l'ennemi, de l'occuper par de fréquentes reconnaissances, de consolider ses positions en vue d'une agression attendue.

Durant quelques jours, U pouvait espérer que les chances allaient tourner en sa faveur. Vers le 20 février, les rapports de ses espions annonçaient que les ennemis descen daient vers le Mareb. Déjà il se demandait s'il ne devai

pas les provenir ou tenter de les surprendre en cours de marche. Mais ce n'était qu'une fausse alerte. Bientôt toute l'armée abyssine se concentrait de nouveau dans la combe d'Adua. Le commandant italien se voyait encore réduit à l'expectative et à des engagements d'avant-garde, qui ne décidaient pas l'ennemi à offrir la bataille.

Ce système de temporisation n'était pas compris à Rome, oîi l'on attendait, pour réunir les Chambres, la nouvelle d'un succès décisif. L'opinion publique se montrait anxieuse et s'en prenait au ministère.

La patience échappait à Crispi. Le 23 février, il expédiait à Baratieri le télégramme suivant :

Ceci estime phtisie mihtaire et non pas une guerre. Ce sont de petites escarmouches dans lesqueUes nous sommes toujours inférieurs en nombre à l'ennemi. C'est gaspiller de l'héroïsme en pure perte. Je n'ai pas de conseils à te donner, parce que je ne suis pas sur place, mais je constate que la campagne est conduite sans aucun plan, et je voudrais qu'il y en eût un d'établi. Nous sommes prêts à tous les sacriûces pour sauver l'honneur de l'armée et le prestige de la monarchie.

Cri.si'i.

Ce blâme était aussi mal avisé (jue blessant. II ne peni s'expliquer que par un mouvement irrélh'clii dc^ coK'rc ou par une inexcusable ignorance de la siluatiun mililaire. Quel effet en pouvait-on attendre, si ce n'était de pousser le commandant en chef à jouer son va-tout dans une partie désespérée?

De pareilles représentations (Haient d'aulanl phis inoi»portunes qu'à ce moment mémo une résohiliou gravi; venait d'être prise à Rome. Par un décret royal du 22 l'é'\ ricr, Baralicri avait tHé relevé- de son coinniiuuhniciil et rcni|)Ia( é' par le g(''n(''ral Baldissera, (jui devail .s'cMnharqiicr d'urgi^ncc; pour l'Afrique. Aucun avis ofli-

281 LA KIlAXCi: ET I/ITALIIC

ciel 11(11 ('tait doiiiK- au principal int( rcs.S('v N'y avait-il j)as l;i un niolif nouveau de lui ('-parf^ner des rcproc-lies crui'ls, (pii ris(]uaient de lui .su<rf:('Ter un dangereux roup de télé?

Après le di'nouenieiit fatal, on devait clierclicr dans ce concours de circonstances un nouveau clief d'accusation contre le général mallieurcux. On lui reprochait de s'être précipitamment lanc('' dans une action prématurée et d'avoir joué sur un dé la fortune de son pays, afin de n'avoir pas à remettre le commandement à un autre. Disons tout de suite qu'il n'est rien resté de cette infamante conjecture. D'après une enquête postérieure, la nouvelle de la nomination de Baldissera, tenue secrète, n'est parvenue au quartier g('ni''ral que le o mars. A cette date, tout était fini.

Dans ses nuTiioires, liaratieri affirme (|ue le t('-légramrnf du 2n f('viier, tout en remplissant son cœur d'amertunn' ne le fit pas changer d'avis. On peut se demander seule ment si ce télégramme n'a pas ('-té pour quelque chost dans l'activité qu'il d<''ploya, les jours suivants, pour con traindre ses adversaires à engager la lutte. Mais tout borna, en définitive, à la reconnaissance des positions " ils persistaient à se maintenir.

Cependant la situation de l'armée italienne s'aggravait avec le temps, de la manière la plus inquiétante. Le pay se soulevait sur les derrières ; le 25 février, le colon» Stevani livrait, à Mai-Maret, un combat victorieux au bandes du ras Sebath, soutenu par les populations insui gées; mais on devait y laisser une forte colonne, pou garder les communications avec l'Erythrée. De grave nouvelles arrivaient de Kassala, dont la petite garniso était menacée par un retour offensif des mahdistes; o

devait songer aux moyens de lui porter secours et se préoccuper des éventualités d'une double guerre aux deux extrémités de la frontière. Au camp d'Adigrat, comme dans l'Entiscio, les vivres se faisaient rares; les animaux mouraient par centaines et les moyens de transport étaient insuffisants pour les besoins de plus de vingt mille liommes. L'intendance déclarait que, dans peu de jours, elle ne pourrait plus approvisionner le corps expéditionnaire.

Le temps des résolutions suprêmes était venu. « Il fallait soit battre en retraite, sans attendre davantage, soit tenter un mouvement rapide qui fit sortir l'ennemi de son inaction ou fût la poussée amenant la dispersion de ses forces (l). »

En cette extrémité, Baratieri se décidait à réunir ses brigadiers pour délibérer sur le parti à prendre. Leur nombre s'était accru, depuis quelques jours, par l'arrivée du général Ellena, directeur général de l'artillerie au ministère de la guerre, auquel était confié le commandement de deux régiments de réserve.

Dans ce conseil, tenu le 28 février, tous les éléments de de la situation faisaient l'objet d'un examen approfondi. Après quoi, chacun des assistants était appelé à exposer sa manière de voir. Les quatre brigadiers se trouvaient d'accord pour écarter l'idée d'une retraite qui, sans parler l'impression produite en Italie, anéantirait les résultats ol)l(;nus par une résistance de deux mois, ouvrirait la

(lunic à l'invasion, démoraliserait l'armée et la conduirai!, après une marche difficile, ti accepter lecond)at dans une j)osition moins favorable. Le mieux était donc de rassembler le plus grand nombre de forces disponibles et lie inarclier à l'ennemi

(1 (1) Mémoires d'Afrique, p. 389.

28(i LA l'HANci; i;t i.italii;

« Le conseil csl hardi, riisail Baralicri; reiinenii est l)ra\t^ et il iiii''[irisc la iiiorl. flDiiiiiiciit est le iiiorai de nos soldais? »

a Excellent! » — rt'pondaienl les quatre gi'iit'rau.x.

Le commandant en chef avait rt'serv«'' sadi'-cision. Afais il voyait lui-même îles raisons pour se ran;j;cr à l'avis de ses lieutenants. L'inaction ne pouvait être prolongi'e davantage. La retraite était périlleuse et n'aurait d'autre cfTet que de transfi^rer la guerre au ca-ur même de la colonie, où les troupes dé-couragé-es auraient à suhir le choc d'un ennemi confiant et assuré de vivre sur les ressources du j)ays. Mieux valait tentei- une opé-ralion, qui olFrait des chances de succès et ouvrirait une comnmnication plus directe avec l'Asmara, d'où l'armée pourrait être facilement ravitaillé-e.

Quel(|ues heures plus tard, le général avait arrêté son plan et donné- des ordres pour en commencer l'exécution Dans la nuit du 2X au 2'.l février, il allait porter sou corps d'opération vers Adua, jus<iu'i'i une autre position reconnue, à peu de distance du camp du Négus. Si la bataille s'engageait dans les conditions prévues, il croyail avoir toutes les chances de remporter une victoire, qui 1 aurait pour effet de désagréger les Abyssins surpris et d. les contraindre à un recul pour conserver leurs communications avec le sud. En cas de résistance ou mènp d'écliec, il disposerait d'une triple ligne de retraite, qu lui permettrait de se replier sur ses positions antérieure^

Dans la soirée du '2'A fi'vrier, le corps d'opération divisé en trois colonnes sous le commandement de généraux Dabormida, Arimondi et Albertone, se mettai en marche pour occuper les cols de Chidane-Meret et d' Robbi-Arienni, d'où l'on débouche par deux voies su

Ahba-Garima et sur la combe d'Adua. Le commandant en clief accompagnait la réserve, dirigt'e par le général Ellena.

La première partie du mouvement prescrit s'exécutait avec une complète régularité. Le 1" mars 1896, à l'aube, les deux cols étaient occupés par les colonnes des généraux Arimondi et Dabormida, sans que la vigilance de l'ennemi eût é'té é'veillée. C'est là que son agression devait être reçue par les troupes concentrées dans des positions dominantes.

Maliieureusement le g(''néral Albertone avait déjà dépassé le point de ralliement. Parvenu le premier au col de Cbidane-Meret et trompé par une erreur gi'Ographique {le nom de Chidanc-Merel était aussi attribu('' à un autre col), il ne s'y était pas arrêté pour attendre les troupes d' Arimondi qui allaient y arriver par un autre cliemin. Sa marche le conduisait jusqu'aux avant-postes choans, ■contre lesquels il se heurtait au lever du jour.

L'alarme é'tait ainsi donnc'c dans le camp des ennemis, qui se portaient en masse contre la brigade isolée. Bientôt le général Albertone se voyait enveloppé par des forces supérieures et coupé de ses communications avec le reste du corps d'opération.

PcMidant ce tcmjis, loule l'arméM- du Né'gus a\ait pris les armes et fondait sur les deux autres colonnes, séparées par une assez grande distance et placi'cs dans l'impossibilité de se prêter un appui mutuel.

F^a bataille s'engageait dans des condilions bien diUV'rcntes de celles que le conniiandant en clief a\ail roinbinécs.

Une autre erreur ne tardait pas à en aggraver les difficultés. Recevant l'ordre de se porter sur la gauclie, au II) secours de la bricade Albertone, le général Dabormida

288 I.A KHANCK ICT LITALIi:

s'engag'cait dans une ilir(M'tiori (|iii l'i'i-artait ilu but, pour le contluiic sur lu droile et le iiiellre aux prises avec les troupes ciioanes, campées dans la comlie de Mariain-Siiaiitu.

Dès neuf licures du nialin, l'aclioii s'i'lendait sur toute la lijriic; les trois colonnes italiennes avaient perdu le contact et chacune avait alFaire à des masses ennemies de beaucoup supérieures en nombre. Une retraite en bon ordre n'i'lait plus possible. Il fallait vaincre ou succomber.

Durant le combat, qui se prolongeait toute la journt'-e, les troupes italiennes rivalisaient ilc courage et de fcrmcti-, vaillamment secondt-es par les milices indigènes. Mais les Abyssins ne manquaient non plus ni de bravoure ni d'élan, et ils avaient pour eux la supériorité du nombre Artillerie et feux de salve étaient impuissants à arrêter leurs masses formidables, qui se succédaient sans relàclie, comblant les vides creusés par les projectiles, se préci|)ilaiit comme de noires avalanches, renversant tous les obstacles humains par un choc irn-sistible.

Vers onze heures du matin, la brigade Albertone n'existait plus ; ses munitions étaient épuisées, ses pièces perdues, après de terribles corps à corps, ses officiers tombés successivement; les hommes survivants se retiraient par petits groupes, ne prolongeant la lutte que pour se frayer un chemin de retraite. Pendant ce temps, la brigade Dabormida se trouvait aux prises avec un ennemi non moins nombreux, à l'extrême droite, dans la combe de Mariam-Sciantu, si loin du quartier général que le bruit de son canon n'y était pas entendu : le même sort lui était réservé. Au centre, la brigade Arimondi, soutenue par la réserve, était engagée la dernière; mais bientôt quelques-uns de ses bataillons indigènes lâchaient

jiied, ouvrant passage aux Abyssins, qui parvenaient à tourner ses positions.

Dès midi, il n'y avait plus d'espoir à garder. La liataille était perdue cl la route coupée sur l'Entiscio. Le général en chef ne pouvait plus songer qu'à organiser la retraite par le nord, vers Gundapta et Sauria.

Mais il était déjà trop tard. Les troupes fuyaient dispersées, par des sentiers étroits, harcelées par l'ennemi. Le désordre était complet. Séparé du quartier général, le commandant en chef se voyait lui-même obligé de mettre l'épée à la main et ne devait son salut qu'à l'héroïque dévouement d'un groupe de bersagliers. Toutes ses tentatives pour reconstituer son arrière-garde demeuraient vaines. Vers trois heures, le chemin de Sauria se trouvait aussi fermé par les Abyssins. Un seul débouché restait ouvert sur le nord, par la roule du Sembri qui conduit à Belcsa. C'est par là que se précipitaient, d'instinct, les débris de l'armée échappés au massacre. Baralieri les suivait, la mort au cœur, multipliant ses efforts, avec quelques-uns de SCS officiers, pour prolonger la résistance et couvrir la retraite.

La nuit seule mettait fin à la lutte.

Dans la matinée du lendemain, 2 mars, k; général vaincu atteignait Adi-Caié par delà la IJelesa, au centre de la région où, une aum'-e auparavant, il avait illustré son nom par les combats de Coatit et de Sénafé. C'est là que, dans les conditions les plus défavorables, il avait à réorganiser maintenant les éléments d'une résistance suprême, pour sauvegarder la colonie ronti'(^ l'invasion menaçante.

Mais son rôle était fini. En l'exemptant de nouvelles épreuv((s, la fortune cruelle lui enlevait tontes chances de réparation et de revanche.