CHAPITRE VI

INCIDENT DE MASSOUAH

Établissement des Italiens à Massouah (1885). — Taxes imposées aux résidents étrangers ; réclamations du consul de France (1888). — Débat entre les deux gouvernements au sujet des capitulations (juillet-août).

Depuis 1885, les Italiens tenaient Massouah. Avec l'assentiment de l'Angleterre, ils s'y étaient substitués aux Egyptiens, que l'insurrection madliiste avait alors détournés d'y maintenir leur autorité. Les deux premières années de l'occupation italienne avaient été tranquilles. Mais, au commencement de 1887, comme on l'a vu plus haut, le général Gêné, gouverneur de la colonie, avait jugé opportun de pousser vers l'intérieur et de mettre la main sur Saati. Ce mou\emcnt avait donné le signal de la liillc, (jui s'engageait avec les Abyssins et les Madhisles, el réservait aux nouveaux occupants de dures épreuves. Le 20 janvier, le ras Alula, chef de l'Asinara, anéantissait à Dogali une colonne italienne de ciiH| cents hommes. La calaslrophe entraînait, à Rome, la ({('mission (le liobilant el l'arrivée au pouvoir de Crispi, bientôt promu à 1a présidence du conseil, avec les porlefenilles de l'iiiléricur el des ad'aires étrangères.

Le premier soin du miiiislrcMlirigeant était de pourvoir aux mesures nécessaires pour réparer l'échec de Dogali

lOli LA |-|(A.\Ci: KT LIÏAI.IK

el roslmirci' le prcslig-e dos arims italiennes. Dès le mois d'oelohrc, le nouxcau cufnrnanil.inl ilu i^orps expéditionnaire, le {fénéral di San Mar/.ano, disposait de 22,0(10 liornrnes et de I.'il jjii-ees d'artillerie. .\vce une pareille force, il pouvait se »Toire en état de faire face à toutes les éventualités.

dépendant la situation ne tardait pas à devenir grave : le négus Giovanni Cassa de.secndait des hauts plateaux avec tous ses ras et semblait résolu à un elFort suprême, que la supériorité numérique de ses troupes rendait redoutable. Heureusement, sous la menace des derviches (jui inquiétaient ses derrières, aux prises avec les dil'li- <idtés ilu ravitaillement auxquelles l'exposait une région sans ressources et sans communications, le potentat abyssin s'arrêtait en vue de ses adversaires, puis se retirait définitivement, sans engager l'action. Bientôt il disparaissait de la scène, tué dans une rencontre avec les derviches. .Ménélik, roi du Choa, lui succédait comme négus d'Abyssinie; mais il avait, à ses débuts, assez à faire pour asseoir son autorité et forcer la soumission de ses grands vassaux, sans risquer prématurément la guerre avec les envahisseurs étrangers. Les Italiens se trouvaient ainsi exemptés pour longtemps des préoccupations d'un conflit avec leurs voisins, libres d'appliquer leur activité à l'organisation de leur établissement colonial.

Depuis des années, nous avions sur cette côte et nous étions seuls à y entretenir un consul de carrière. Sous l'administration des Egyptiens, Massouah était, comme l'Egypte elle-même et comme toutes les régions placées sous la suzeraineté de la Turquie, un pays de capitulations. C'est dire que nos ressortissants y relevaient exclusivement de la juridiction consulaire, et qu'ils n'étaient soumis aux lois, règlements et impôts édictés par l'auto-

INCIDENT DE MASSOUAH lOT

rite locale que dans la mesure lixée par les conventions et usages.

La substitution du drapeau royal au drapeau khédivial n'avait rien changé à l'état des clioses, les Italiens occupant la place de leurs prédécesseurs avec les droits et les obligations qu'elle comportait, aucun accord n'ayant été passé par eux avec les puissances européennes pour en modifier les conditions. Notre consul avait donc continué ses fonctions comme auparavant, sans que l'exercice en fût d'abord contrarié par les nouveaux maîtres de la contrée. Ses instructions lui prescrivaient, d'ailleurs, d'observer à leur égard la réserve et l'attitude conciliante, que conseillaient nos rapports amicaux avec l'Italie et notre résolution prise, dès le début, de n'exercer aucune ingérence dans les questions politiques dont son établissement sur la mer Rouge aurait pu fournir le sujet.

Cette situation senddait acceptée des deux parts et se trouvait confirmée déjà par un laps de trois ans, lorsque, dans les premiers mois de 1888, le commandant mililaire de Massouah manifestait tout à coup la prétention de soumettre les résidents étrangers à des taxes perçues au profit du budget colonial. A de rares exceptions près, la colonie étrangère se composait alors de qnel(|ues Français ("t d'un certain nombre de négociants grecs, qui, à défaut d'un représentant de leur nation, étaient placés sous notre protection. Notre consul ne manquait pas d'agir, comme il le devait, pour sauvegarder les privilèges garantis h ses rc^ssorlissants. Mais, en (b'pit de ses observations spontanées et ensuite de ses réclamations officiellement autorisées, les taxes édictées étaient maintenues. Bientôt mém(^ des mcniaces de contr-ainle alleignaicnt les contribuables résistants.

)û8 LA l'UANCK i;t liiai.ii:

Le 22 juillet 1888, M. Gérard, notre chargé d'afTaircs à Rome, saisissait la Consulta de notre réclamation. Notre thèse était simple et fondée sur les principes généralement reconnus du droit international. La présence des troupes royales, la sui)Stitution de l'occupation itahenne à l'occupation égyptienne n'avaient rien modifié à l'élat de choses qui préexistait à Massouah. C'était un lait (|ui n'entraînait pour les tiers aucune consé(|uence juridi(|ue Ceux-ci ne se trouvaient pas en présence d'un établissement définitif, d'une souveraineté nouvelle, le gouvernement royal s'étant abstenu de notifier aux puissances européennes sa prise de possession, comme le lui (irescrivaient les règles inscrites dans l'acte général de la conférence de Berlin du 26 février 1885, s'il entendait en assurer la reconnaissance internationale. Un arrangement spécial avec les gouvernements intéressés aurait donc été nécessaire pour priver leurs ressortissants des garanties qu'ils tenaient des capitulations. Jusque-là, le gouvernement de la République ne pouvait que conseiller à ses nationaux, à Massouah, et aux résidents grecs, qu'il protégeait en vertu d'une délégation régulière, de ne pas payer des taxes illégales et de ne céder qu'à la menace de la force. Il ne doutait pas. d'ailleurs, que le gouvernement royal, après examen de la question, ne s'interposât pour en déterminer le règlement équitable et soustraire les clients de la France aux rigueurs dont ils étaient menacés.

La réponse ne se faisait pas attendre: mais elle était

INCIDENT DE MASSOUAH 109

loin de nous donner la satisfaction que nous croyions assurée et juste. Trois jours apiès, par deux notes consécutives, le gouvernement italien nous notifiait un refus net d'accueillir notre demande. D'après lui, les capitulations n'avaient jamais été en vigueur à Massouali. Au cas mémo où elles y auraient existé, il soutenait (ju'elles auraient, ipso facto, cessé d"y être applicables du jour et par l'effet de rétablissement de l'administration italienne. Crispi s'était troji pressé. Non seulement il niait un fait certain, établi, mais il s'engageait sur un terrain défavorable pour rilalio même, en imaginant une tliéorie dont l'application ultérieure pouvait être tournée à notre avantage contre ses propres vues. Il cédait probablement au désir de nous faire échec, ne se croyant plus tenu à aucun ménagement. N'avait-il pas déjà triomphé de nos reprc'îsentations et obtenu gain de cause dans l'alfairc de [''loreiicc'.' N'a\ait-il pas, après son voyage il Fi'iedriciisruiie, des nioliis de compter sur l'appui de l'Allemagne en cas de conflit? N'était-il pas déjà résigné à l'avortement des négociations commerciales, où il avait (lit son dernier mot et que son intransigeance allait clore bruscpiéincnt dans peu de jours? Dans la question de Massouah, sa popularité ne pouvait, croyait-il, que gagner à une résistance, qui serait envisagée autour de lui connue une nouvelle \icloire (li|)loina(i(pie.

Le .') août, notre chargé d'all'aires à Rome ré|)li(piait par une note, dont le gouvernement de la Ucpubli(pie pri^nail. soin de comnmniqucr lu Icneur aux aulrcs puissances. On y établissait d'aiiord, en l'ail, (pie le rt-gimc des (;apitulations lï.xistait à iMassoiiali, et (pie, depuis \ingt-(ùn(i ans, le bénélice n'en avait jamais été contesté il notre consulat. Ou y démontrait ensuite, par des argu-

no LA l'IlANCi: KT L'II ALIK

mciils lir(''S de la jiiris|)riiili'iii-r iiilciiialioiialc, (|ut; \(: simple l'ialilissemi'iil d'iiiie ailiiiiiiistraliciii ciiniiM-cnnc dans un pays de capitululions m- siillil pas pour eu dt'-lerniiiier l'abrogalion. Noire ri'|tréseiilaMlpioUrstait, cm conséquence, contre les difficultés opposées à notre consulat et contre les rigueurs exercées à l'enconlre de nos ressortissants, qui, en raison de leur refus de payer les taxes, venaient d'être soumis à des amendes, à des saisies, à l'incarcération même, et, en dernier lieu, menacés d'expulsion. La conclusion de la note fiait que, si la tliéorie italienne devait prévaloir, « il ne nous ri-sterait plus qu'à prendre acte de celte procédure nouvelle et du principe désormais établi que les capitulations disparaissent de plein droit, sans négociations ni accords, dans les pays où s'établit une administration euro[)éenne. Nous en avertissions le cabinet de Home, nous réservant d'en tirer telles conséquences que nous dicterait notre intérêt, dans les territoires où nous étions t-taiilis en vcriii de litres réguliers. »

L'allusion était directe. Depuis sept ans, nous étions en Tunisie, pays de capitulations. Cependant il ne nous étail jamais venu à la pensée d'en contester l'existence ni d "y mettre fin de notre seule autorité. A l'Italie même nous avions donné une preuve particulière de notre respect pour les institutions préexistantes, en négociant avec elle, en 1884, un arrangement qui consacrait la suspension du régime antérieur, pour y substituer, d'un commun accord, le fonctionnement de notre juriiUction. Si le gouvernement royal jugeait maintenant conforme à ses intérêts de soutenir que l'établissement d'une administration européenne dans un pavs de capitulations suffit pour entraîner l'abrogation du régime, libre à lui. Il en résulterait pour nous la perte de nos droits juridiques à Mas-