CHAPITRE VI

InauguraUon à Magenta de la statue de Mac-Mahon (t juin 1895). — Ouverture à Rome de la législature (10 juin). — Proclamation de l'alliance franco-rusae (10 juin). — Inauguration du canal de Kiel (20 juin). — Mariage du duc d'Aoate et de la princesse Hélène d'Orléans (2S juin).

Pendant que la fièvre électorale battait son plein dans tout le royaume, la Lombardie se préparait à une solennité qui, en évoquant le souvenir des luttes communes, était de nature à réveiller les sentiments d'ancienne confraternité et à servir la cause de l'entente franco-italienne.

Un comité de patriotes, constitué sous la présidence de M.Brocca, syndic de Magenta, avait ouvert une souscription nationale pour élever une statue au maréchal de Mac-Mahon, mort en 1893. L'appel avait été entendu. Les adhésions s'étaient produites en nombre, après celle du roi et celles de ses ministres. Le sculpteur Secchi et l'architecte Beltrami avaient associé leur talent pour réaliser le projet. Le bronze était prêt, de martiale allure, représentant le héros debout, en tenue de campagne, fermement campé, la main dans la poche, suivant d'un œil calme les péripéties du combat.

L'inauguration du monument était fixée au 4 juin 1895,

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le jour anniversaire de la bataille où le maréchal avait

illustré son nom et gagné son titre de duc.

Vers le milieu de mai, M. Brocca revenait à Bome, pour B'assurcr de la participation du gouvernement à la Eolennité. Il devait ensuite se rendre à Paris pour y convier la famille du maréchal et demander au gouvernement de la République d'y envoyer une délégation.

Au Quirinal comme dans les ministères, M. Brocca rencontrait le meilleur accueil. Le roi ne ménageait pas les encouragements aux promoteurs de l'œuvre et promettait de se faire représenter à l'inauguration. Quant aux ministres ils étaient disposés à y faire figurer le gouvernement et l'armée. En ce qui concerne les invitations aux Français, leur première pensée était de se conformer à la procédure suivie, deux années auparavant, pour la solennité de Palestro. Mais un examen plus approfondi de la situation démontrait bientôt que le précédent n'était pas applicable. A Palestro, l'Autriche avait été invitée en même temps que la France; on y avait procédé à la consécration d'un ossuaire érigé à la mémoire de tous les combattants de 1859 : à ce rendezvous funèbre les trois gouvernements avaient pu se rencontrer dans un même sentiment de pieux hommage. A Magenta, il s'agissait d'un monument élevé à la glorification des vainqueurs : le gouvernement de François- Joseph ne pouvait être invité à la réunion. Peut-être même saurait-il peu de gré à son allié actuel de cette commémoration d'une journée malheureuse pour les armes autrichiennes. Il y avait là un ordre de considérations dont le gouvernement italien devait tenir compte. Aussi laissait-il définitivement à la municipalité de Magenta le soin de présider à l'inauguration du monument et d'en faire les honneurs. Ses représentants ne

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devaient y paraître qu'au même titre que les autres invités de la ville.

En présence de la réserve observée par le cabinet de Rome, quelles résolutions allait-on prendre à Paris? Le gouvernement de la République devait-il accepter une invitation émanée d'une municipalité étrangère? Une question semblable s'était posée en 1891, à l'occasion des fêtes organisées par la ville de Nice pour l'inauguration de la statue de Garibaldi : le gouvernement italien n'avait pas cru devoir y envoyer un délégué officiel, et ié président du Conseil s'y était fait seulement représenter par le consul général. Le gouvernement de la République aurait donc pu s'autoriser de ce précédent et le suivre ; mais il jugeait, et avec raison, qu'il aurait meilleure grâce h se départir, pour la circonstance, des rigueurs des principes. M. Hanolaux acceptait donc l'invitation du syndic, ajoutant que le gouvernement enverrait à Magenta une mission présidée par M. le général Pêting de Vaulgrenant, commandant du 15* corps d'armée, ancien combattant de 1859,

Le i juin, la délégation française arrivait à Magenta. Le g;énéral de Vaulgrenant était accompagné de ses aides de camp, du capitaine Emmanuel do Mac-Mahon, fils du maréchal, et du lieutenant-colonel Pinsonnière,attaclié militaire à l'ambassade de France à Rome. La colonie française de Milan était représentée par M. Carteron, consul général, par MM. Rebuffel et François Gondrand, présidents de notre société de bienfaisance et de notre chambre de commerce. On remarquait aussi la présence du général Yung, membre de la Chambre française des députés et président de la ligue franco-italienne : lui aussi se souvenait de la campagne de 18o9, à laquelle il avait pris une part active; fidèle à ses affections de jeunesse, il consa-

crait à la cause du rapprochement toute l'ardeur commu-

nicative de son cœur généreux.

Le gi-oupe italien se composait du général Mocenni, ministre de la guerre et représentant du roi, des généraux Bava-Beccaris, San Marzano et Testafochi, de nombreux officiers, de sénateurs et de députés, du préfet et du syndic de Milan, sans parler des autorités de Magenta et des organisateurs de la fête.

Une foule considérable, accourue des environs, faisait cortj-ge aux délégations officielles.

Il y eut un moment d'unanime émotion, quand le soldat de bronze, dégagé de tous les voiles, apparut sur son piédestal, dressant sa mâle silhouette sur l'azur du ciel ensoleillé... Avec lui se dressaient vivants, après trentesix années, les souvenirs des luttes glorieuses et de la délivrance... Bientôt des cris enthousiastes de : <r Vive Mac-Maliont Vive la France 1 » s'échappaient des poitrines oppressées. Tousles cœurs battaient à l'unisson...

Puis, le silence rétabU, le syndic de Magenta prenait la parole. M. Brocca avait conçu, le premier, l'idée d'ériger sur le champ de bataille une statue au maréchal de France, et son infatigable dévouement avait largement contribué au succès de l'entreprise. Nul mieux que lui ne pouvait en retracer l'histoire et expliquer le touchant symbole :

t A vous, frères de Krancel — s'écriail-il, — il m'est doux, au nom de l'Italie tout entière, d'offrir le salut ému de nos cœurs... Nous garderons pour nous et pour vous ce bronze de mémoire... Avec!' ossuaire de Solférino, ce mooiiment complète le cycle des souvenirs communs aux deux peuples; l'un et l'autre s'attirent comme les deux pôles d'un aimant idéal et resserrent la vieUle pensée latine dans un embrassement de fer, embrassement où l'àme se sent envahir d'émotion... Et vous, général de Vaulgrcnant, qui avez partagé les joies, les anxiétés et les dangers de la victoire avec le maréchal de Mac-

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Mahon, en rentrant dans votre beau pays, portez à nos frères de France les fleurs que l'Italie aujourd'hui répand aux pieds du duc aimé I Dites bien que le nouveau monument demeurera comme un symbole impérissable de la reconnaissance de l'Italie pour la France, qui, appuyant son bras puissant sur celui da Roi légendaire, a contribué à faire de notre terre Une seule nation, n'ayant d'autre désir que de travailler avec les autres nations sœurs au maintien de la paixt... Vive la France! Vive l'Italie t Vive le Roi! i

Des nnilliers de voix répondaient à l'orateur parles cris de : « Vive la France! Vive l'Italie! a

Âpres le syndic de Magenta, le ministre italien de la guerre s'exprimait de la manière suivante :

C'est un insigne honneur pour moi que celui de représenter S. M. le roi d'Italie à l'inauguration de ce monument par lequel les Italiens, qui se souviennent, veulent transmettre aux générations futures le nom du valeureux guerrier français dont l'habile initiative et la valeur supérieure décidèrent la victoire en faveur des drapeaux français et italiens.

Sublime victoire que celle de Magenta! Par elle Milan et presque toute la Lombardie ont été délivrées; par elle et par les victoires suivantes, la liberté et l'indépendance de notre patrie ont été assurées, traduisant en acte l'aspiration de plusieurs siècles.

Trente-six ans ont passé depuis ce jour mémorable; mais l'Italie n'oubliera jamais que la généreuse nation française accourut à travers les Alpes et la mer, avec ses forts et nombreux bataillons, pour venir en aide aux Italiens et réaliser la plus grande et la plus sainte de leurs aspirations; elle n'oublie et n'oubliera jamais les valeureux Français qui tombèrent, baignés dans leur sang, sur ce sol où nous sommes rassemblés pour accomplir un acte de gratitude et pour saisir l'occasion d'envoyer un salut d'affection à la France et d'amitié à sa valeureuse armée, dont nous avons été bien des fois les compagnons d'armes et dont nous avons eu l'honneur de partager la gloire et les fatigues...

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Ces extraits permettent d'apprécier l'intonation du discours de M. te général Mocennî. Pour ne pas prolonger outre mesure mon récit, je me vois, à regret, obligé de passer sous silence les allocutions prononcées ensuite par lû sénateur Massarani, par le syndic de Milan, M. Vigoni, par le drputé Campi, par le curé de Magenta, dom Tragella, par te capitaine Gamperio et par le général Yung.

M. le général de Yaulgrenant leur répondait en ces termes :

C'est pour moi un grand honneur d'être appelé à rendre hommage, au nom de l'armée françuse, au duc de Hagenta.

Les circonstances qui m'ont attaché au maréchal de Mac- Mahon peuvent seules expliquer le choix qui a été fait de ma personne pour remplir cette mission.

Il m'a été donné de servir longtemps auprès de lui; de partager, pendant dix-sept uns, ses bons et mauvais jours.

Jo reconnais avec émotion les lieux où je l'ai rencontré pour la première fois. Il n'était pas un inconnu, lorsqu'il a di^barqué, avec ses troupes d'Afrique, sur le sol italien, pour combattre à côté de ceux qui avaient été ses compagnons d'armes en Crimée. Les annales de notre armée étaient déjà pleines de son nom. L'histoire de sa vie jusqu'en ISÎiO serait celle de toutes les guerres que la France a soutenues depuis 1830 : le siège d'Anvers, vingt-cinq ans de guerre de conquête de l'Algérie, depuis Staouéli jusqu'à Scheriden, cripassantparMouzaia, Cunstantine et combien d'autres combats. Partout la gloire avait marqué sa place. Sa bravoure était légendaire. Je me rappelle avec quelle curiosité, obscurs combattants, nous accourions ici sur son passage pour contempler sa mâle ligure brunie par le soleil d'Afrique. Je me souviens de la conGance qu'il nous inspirait. Cette confiance, il l'a justiliée dans la grande journée du 4 juin, qui a mie le sceau à sa renommée. Il a montré ce qu'on pouvait attendre de son inspiration militaire, lorsqu'il était libre de la suivre.

En lui rhonuue n'était pas inférieur au général. U avait dans

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sa manière une simplicité qui n'a pas toujours été comprise par ceux qui l'ont vu superficiellement. 11 faut être au pied d'un monument pour se faire une idée de son élévation : de même il fallait vivre près de lui pour mesurer d'en bas la hauteur de son caractère. Je dé&e qu'on ait jamais surpris chez lui un sentiment de vanité, un mouvement d'égoîsme.

Il n'a jamais chercha je dirai même qu'il a fui la popularité. Il n'a jamais eu de haine pour personne. Après la guerre il a eu souvent, dans le camp de ses anciens ennemis, des sympathies comme dans te sien. Ainsi, après avoir reçu des témoignages particuliers de la bienveillance et du souvenir du roi Victor-Emmanuel, après avoir entretenu avec le général de La Marmora des relations suivies et afTectueuses, il a été honoré de l'amitié de S. A, I. l'archiduc Albert d'Autriche.

Cette générosité de sentiments n'est pas, je le reconnais, l'apanage de quelques natures d'élite. Les peuples aussi peuvent l'éprouver. C'est l'honneur des nations civilisées de faire succéder à des luttes sanglantes des relations courtoises. La cordialité est plus facile encore entre ceux qui ont combattu pour la même cause.

L'inoubliable accueil que nous avons ref u à Milan après la journée de Magenta sera toujours présent à mon esprit. Il me semblait, tout à l'heure, en retrouver l'écho dans les manifestations si flatteuses qui ont salué notre passage. Elles s'adressaient à la mémoire de celui que nous honorons. Son fils les a entendues. Il les redira à la noble femme qui a partagé la vie du maréchal de Mac-Mahon et qui garde aujourd'hui, dans une retraite pleine de dignité, ses souvenirs et ses douleurs -

En terminant, qu'il me soit permis d'exprimer ma reconnaissance pour S. M. le Roi, qui a daigoé se faire représenter il cette cérémonie. J'adresse aussi mes remerciements à S. E. le ministre de la guerre, à la municipalité et en particulier à M. le syndic de Magenta. Nous ne devons pas oublier qu'il est venu à Paris partager notre deuil, au moment des funérailles du maréchal. C'est à sa généreuse initiative qu'est due la créalion de cette belle statue qui rappellera à la postérité un homme de guerre et un homme de bien, une des ligures les plus attachantes et les plus glorieuses de notre époque. C'est une

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grande pensée que de l'avoir placé au milieu de ses cbers et illustres morts, qui dorment en si grand nombre autour de , nous et dont je viens de fouler la cendre avec un respect religieux.

Au nom de l'armée française, je salue la vaillante armée italienne, et en particulier les représentants des troupes qui ont combattu à Magenta.

La séance se terminait par un pieux pèlerinage à l'ossuaire voisin, où les délégués français déposaient des couronnes, cl par une visite au champ de bataille.

Le lendemain soir, après un banquet offert par la municipalilé de Milan, le général français et ses compagnons reprenaient la route de France.

La solennité de Magenta avait été célébrée avec tout l'éclat, le recueillement et la cordialité désirables. Le général envoyé par le gouvernement français n'avait qu'à se louer des autorités royales et delà population italienne. Son atlitude et son langage n'avaient laissé aucun doute sur ses sentiments de gratitude. Cependant quelques-uns de SCS hôtes faisaient observer qu'en 1893, le général Fabre avait montré plus, de chaleur, prolongeant son séjour, portant de Brescia à Gênes le charme de ses vivaces sympathies. Aussi, tout en rendant justice à la courtoise correction du général de Vaulgrcnant, seniblaicnl-ils quelque peu surpris de la mesure où il s'était contenu. Leur impression se traduisait dans les premiers comptes rendus de la presse locale, et l'on devait plus tard en tirer des déductions inattendues.

L'attitude de notre délégué s'expliquait par les circonstances mêmes, et ne donnait prise à aucune critique fondée. La journée du 4 juin ne pouvait laisser que de bons souvenirs et de profitables enseignements. S'il en fallait une preuve, je l'emprunterais à la Riforma dont le

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jugement n'était pas suspect, et qui, le lendemain, consacrait les lignes suivantes à la Fête du 4 juin :

Avec une grande solennité, en présence des représentants de la France et du ministre italien de la guerre, on vient d'inaugurer, à Magenta, le monument du maréchal de Mac- Mabon. Les vétérans d'Italie ont fait la haie autour du bronze qui rappelle le général vainqueur dans cette bataiiie doublement glorieuse; glorieuse par la valeur déployée par les Français et par les Italiens contre un ennemi supérieur en nombre; glorieuse parl'idée sublime qui animait ces phalanges de preux. A Magenta, Italiens et Français, combattant et triomphant pour la patrie et pour la liberté, ont renouvelé le pacte de fraternité; ils ont confondu prouesses et sacri&ces, pour démontrer au monde que la liberté et la patrie sont encore et seront toujours les guides les plus sûrs et les plus élevés de rbumanité.

Ce monument atteste que les Italiens n'oublient pas; que les Italiens, libres et devenus maîtres de leurs destinées, — quelques tristes passions qui semblent s'acharner à obscurcir les esprits et à entretenir les discordes, — sont animés de gratitude pour les généreux qui les ont aidés dans la sainte entreprise de la rédemption. Souhaitons que ce monument rappelle toujours, au delà et au deçà des Alpes, les devoirs qui incombent aus peuples civilisés t

Des appréciations et des vœux analogues étaient formulés par la plupart des journaux italiens.

En France aussi, l'opinion se montrait sensible aux souvenirs évoqués à Magenta, à l'hommage rendu à l'année française et à son général. La journée du 4 juin contribuait ainsi à la détente qui s'opérait, ici et là, dans les esprits; mais les événements politiques„qui précipitèrent leur cours, ne devaient malheureusement pas tarder à en amortir l'impression

Quelques jours plus tard, le 10 juin 1895, le roi Hum- bert ouvrait la nouvelle législature. La veille, on craignait

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quo la séance solennelle ne fdt troublée par certains membres de l'opposition, encore surexcités par la lutte électorale. Appréhensions vaines I La journée se passait sans ïncidcnis, conformément au programme traditionnel et pour le plus grand profit des institutions parlementaires. Les représentants les plus avancés de l'extrême gaucbe s'étaient abstenus de paraître au Montecitorio. D'autre part, le rédacteur du discours du trdne avait eu la prudence de n'y insérer aucune de ces provocations, dont le chef du ministère s'était montré prodigue, à l'Argentina, dans sa harangue du 23 mai.

C'était un appel serein au concours de toutes les forces nationales pour le bien du pays, un langage d'apaisement, où ne figurait aucune allusion aux conflits passés ni aux discordes survivantes. Le roi insistait particulièrement sur la nécessité de restaurer l'équilibre budgétaire. Voilà la tâche qui s'imposait tout d'abord aux chambres comme au gouvernement. Tous les hommes de bonne volonté pouvaient unir leurs efforts pour en assurer le succès, de même qu'ils devaient concourir à !a consoUdation de la paix sociale. Le gouvernement s'était vu dans l'obligation de recourir à la force pour rétablir l'ordre; mais la clémence pouvait maintenant succéder à la répression. Il fallait faire en sorte (jue, dans la grande famille italienne, il n'y eût plus de sujets de violence ni de haine.

Au point de vue international, le discours royal constatait la cordialité des relations entretenues par l'Italie avec les autres puissances, a L'Europe, y disait-on, respire la paix; nous ta voulons aussi, et aucune défiance, aucun soupçon ne plane plus sur nos intentions. » — On y confirmait le bruit, déjà répandu, que la flotte italienne allait bientôt se rendre à Kiel, pour l'inauguration du canal des Deux-Hcrs, puis à Portsmouth. — « C'est avec

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un légitime plaisir que nous envoyons nos navires prendre part au pacifique rendez-vous de toutes les flottes, qui vont célébrer une oeuvre admirable, accomplie sous les auspices de mon ami et allié, l'empereur d'Allemagne; et, de là, elles iront rendre le salut de la plus intime amitié à la flotte, à la nation britanniques. J'ai à cœur de vous signaler un nouveau témoignage de l'efficacité pratique de cette intimité dans le continent où l'Italie et l'Angleterre se touchent et agissent d'accord, portant le drapeau de la civilisation. Là oti les peuples les plus avancés rivalisent pour l'honneur d'étendre les domaines des énergies fécondes, notre armée, faisant face à l'ennemi, a renouvelé, de Cassala à Adua, les gloires de la valeur italienne ; laie gouvernement anglaisa donné à l'Italie une nouvelle preuve de sa sympathie, en empêchant que des ports de son protectorat du golfe d'Aden n'arrivent des armes à la barbarie en révolte contre nous, a

Dans cette dernière phrase il y avait une allusion à une mesure récemment édictée par l'Angleterre en vue d'into dire, dans ses établissements de la mer Rouge, le transit des armes à destination de l'Abyssinie, et de seconder ainsi les Italiens dans leur lutte contre Ménélik. C'était aussi un trait lancé à notre adresse. Certaines feuilles italiennes nous reprochaient alors nos complaisances pour le Négus, Je me réserve de faire justice de ce grief dans l'étude spéciale que je consacrerai plus loin aux affaires d'Abyssinie.

Dans le discours de la couronne il n'était pas fait mention de la France. Pas un mot, notamment, de la solennité de Magenta, qui venait de retenir l'attention publique. Fallait-il attribuer cette omission à des scrupules suggérés par le désir de ménager les susceptibilités autrichiennes? La question recevait bientôt, de la presse ita

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itt LA FRANCE ET L'ITALIE

liennc, une réponse à laquelle nous ne nous attendions guère. J'ai signale plus haut, en parlant de la journée de Magenta, l'impression produite sur quelques Italiens par la discrétion du général de Vaulgrenant. Pouvaitnan penser qu'il pût y avoir, entre la réserve attribuée à notre délégué et l'omission notée dans le discours royal, un rapport de cause à effet? C'est pourtant ce qu'affirmaient un grand nombre de feuilles italiennes, et, parmi elles, quelques-unes bien informées d'ordinaire. Voici, par exemple, ce que la Tribuna imprimait le 12 juin :

Certains journaux français manifestent le regret qu'il n'y ait, dans le discours royal, aucune allusion aux fêtes d'inauguration de Magenta. Noua comprenons ce regret; mais nous nous expliquons encore mieux le silence observé à cet égard. Ces jours derniers, le bruit avait couru qu'une référence y serait faite; mais on a pensé depuis, et avec raison, qu'il y aurait défaut de proportion entre la cause et l'effet. Quiconque a assisté à l'inauguration du monument de Mac-Mahon a dû noter le contraste entré la franche coràialité des représentants de l'Italie et la courtoisie compassée du général qui a parlé au nom de la France. On ne pouvait être plus froid, sans se ■ montrer discourtois...

Du reste, la question de ce qui n'a pas été dit dans le dis- 'cours devient chose absolument secondaire en face des affirmations précises qu'il contient, soit relativement à la paix, soit relativement à l'accord plein et complet de l'Italie avec l'Allemagne et l'Angleterre.

Le même fait suggérait à un journal de Florence, le Fwramosca, les réflexions suivantes :

... Quant à la politique extérieure, il n'y a rien de vraiment important dans ce que la couronne en dit, mais beaucoup, peut-êti'e, dans ce qu'elle tait. Car il n'échappera à personne qu'on ne trouve (dans le discours royal) aucune référence sympathique aux fêtes de Magenta, alors pourtant qu'on allait jusqu'à dire qu'un prince de la maison royale devait y assis-

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1er, et que le discours ne consacre oi un souvenir à l'Autriche, ni une allusion à la Triple-Alliance, alors qu'il se re'fère à l'Allemagne avec une expansive amitië...

La remarque de la feuille florentine était fondée : si le discours de la couronne ne contenait aucune allusion à la France, il ne consacrait non plus aucune mention ^ la Triple-Alliance. Certains publicistes interprétaient cette lacune comme le symptôme d'un changement possible dans la politique extérieure de l'Itahe. PeuWtre n'y avaitil rien de plus sérieux dans les commentaires suggérés par le silence gardé à propos de Magenta,

Quelle qu'en fût la cause, les réserves du discours royal étaient à peine remarquées en France. L'attention y était, à ce moment, concentrée sur un autre sujet. Je veux parler des fêtes qui allaient être célébrées à KicI pour l'inauguration du canal creuse entre la mer Baltique et la mer du Nord.

L'entreprise avait demandé huit années de travail; elle avait coûté 200 millions de marcs, prélevés en grande jpartie sur l'indemnité française de 1871. Sans parler des facilités que sa marine marchande en attendait, l'Allemagne s'en promettait, au point de vue de la défense nationale, un avantage considérable, ses vaisseaux pou- "vant désormais passer en quelques heures de Kiel à Wilhemshafeo, sans avoir à contourner le Danemark sur un parcours dangereux de plus de i,200 kilomètres. L'œuvre accomplie était de celles dont une grande nation est fondée à s'enorgueillir. Aussi l'empereur Guillaume II avait-il convié toutes les puissances maritimes à se faire représenter par une escadre à l'inauguration du canal.' La France avait accepté l'invitation; la Russie aussi. Mais, à peine connue, la décision prise par le gouver-

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nement de la République soulevait, en France même, d« vives critiques. Beaucoup de patriotes s'en montraient douloureusement froisses : à leur avis, nous ne devions pas participer aux fêtes allemandes ; nos couleurs n'avaient pas à contribuer à la glorification d'une œuvre faite à nos frais et contre nous. Nos ministres jugeaient, au contraire, que nous devions occuper notre place au milieu des puissances et que la dignité nationale ne pouvait en recevoir aucune atteinte.

Dès le 31 mai, H. le marquis de l'Angle-Beaumanoir portait la question devant le Sénat : il se préoccupait de savoir si rien n'était changé dans l'orientation de notre politique extérieure; s'il ne s'était pas produit, dans nos rapports avec l'Allemagne, unedétente dontnotre dignité eût à souffrir; enfin s'il était vrai que le gouvernement s'apprêtât à envoyer notre flotte à Kiel. M. Hanotaux, ministre des affaires étrangères, se bornait à répondre que H notre politique était restée fidèle à une direction générale, parfaitement déterminée et consacrée, d'ailleurs, par l'assentiment du parlement et du pays, a L'envoi de l'escadre à Kiel n'indiquait pas une orientation nouvelle. Et le ministre ajoutait :

A un acte de politesse internationale, qui s'adressait à toutes les puisEaDceB, nous avons, comme toutes les autres puissances, répondu par un acte de politesse internationale. C'est à ces termes précis que nous avons limité une participation qui n'a et ne peut avoir un autre caractère.

En pleine paix, les relations des peuples doivent être réglées par un sentiment digne et simple des convenances interaationales. Ce sont évidemment des considérations analogues qui ont déterminé les gouvernements antérieurs, alors qu'ils se sont décidés à prendre part au congrès de Berlin en 1898, aux conférences du Congo en 1885, à envoyer une délégation militaire aux obsèques de l'empereur Guillaume I" en 1888 et

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L'ALLIANCE FRANCO-RUSSE lïS

une délégation politique et ouvrière au congrès de 1890. Et, quoique certaines inquiétudes Be soient ausei manifestées au moment où ces décisions ont été prises, personne n'a pu dire depuis, personne ne pourra dire demain que rien ait été modifié par ces faits particuliers dans les sentiments ni dans l'autorité morale d'une nation qui reste invinciblement Qdète à s et confiante dans ses destinées.

Le 10 juin, M. Hanotaux était appelé à donner les mêmes explications à la Chambre des députés. Un des chefs du parti socialiste, M. MiJlerand, blâmait le gouvernement d'être intervenu dans le conflit sino-japonais, avec la Russie et l'Allemagne. Cette intervention lui apparaissait comme imposée par notre entente avec la Russie et comme concertée exclusivement au profit des intérêts russes. Il se demandait, en outre, si l'acceptation de l'invitation à Kiel ne procédait pas des mêmes causep, et si l'entente franco-russe ne se compliquait pas d'une entente franco-allemande. Le cas échéant, il protesterait hautement, rappelant que a la France ne renoncera jamais à la fidélité qu'elle a vouée aux provinces qui lui ont été ravies. » Après M. Millerand, M. Le Senne et M. Ernest Roche soutenaient que la décision prise par le gouvernement d'envoyer la flotte à Kiel soulevait des clameurs dans toute la France. Ils voulaient en connaître les motifs, « Le gouvernement a-t-il pensé, — s'écriait M. Le Senne, — que nos marins se trouveront dansl'obligalion de hisser ce pavillon, qui porte la date de 1870, date glorieuse pour nos adversaires, sinistre pour nous? »

M. Hanotaux répétait, dans sa réponse, que le gouvernement ne s'était point écarté des lignes générales de la politique extérieure suivie par la France depuis 1871 ; il citait encore, à l'appui, les précédents de 1885 et de 1890;

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insistant sur le caractère pacifique et international de l'invitation à Kiel, il ajoutait :

Le monde eût-il compris que la France seule l'interprëtât autrement et vint jeter dans ce concert la note discordante de son abstention? Non, messieurs I A une politesse qui nous était faite nous avons répondu par une politesse.

Deux de nos bâtiments iront à Kiel; un de nos avisos traversera le canal. Nos navires lèveront l'ancre le 21, pour revenir dans les eaux de la France où les rappelle l'anniversaire d'un deuil national.

Nos marins vont à Kiel représenter, non une France résignée et abattue, mais une France libre et forte, assez sûre d'ellemême pour être calme, assez fière et assez riche de gloire pour ne pas craindre aucune comparaison, pour ne pas désavouer aucun souvenir.

En quoi cette France sera-t-elle diminuée dans son prestige, dans son autorité, dans ses intérêts, parce que ses vaisseaux assisteront à une cérémonie internationale, où ils rencontreront, parmi cent autres, les vaisseaux d'une nation amie, qui a répondu, dans les mêmes conditions que nous, à. la même invitation...

- Après le discoure ministériel, M. Flourens et M. René Goblet n'en persistaient pas moins à soutenir que le voyage à Kiel ne se justifiait pas et qu'il froisserait profondémentle sentiment national. Le président du Conseil, M. Ribot, se chargeait de réfuter leurs observations; puis, à la fin de sa réplique, s' adressant plus particulièrement au premier de ses contradicteurs, il s'écriait :

J'ai le droit de dire à M. Flourens qu'il a une singulière notion du patriotisme et de la dignité nationale, s'il ne comprend pas que l'on peut garder au fond du cœur tous les souvenirs et toutes les espérances, et, en même temps, remplir avec fierté et avec dignité un devoir de courtoisie internationale... Nous avons le cœur plus haut, et nous ne croyons pas que kk France abdique quoi que ce soit des souvenirs qu'il

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faut garder, que tous les hommes de ma génération gardent au fond du cœur et qu'ils transmettent fidèlement aux jeunes générations; nous pensons qu'on peut garder tous ces souvenirs, tous ces enseignements du passé, et, en m^me temps, remplir^ comme il convient, en pleine paix, un simple devoir de courtoisie, qui n'implique aucun abandon ni de la politique suivie jusqu'à ce jour, ni d'aucun des sentiments les plus respectables de notre conscience...

Après ces explications, l'ordre du jour suivant, accepté par M. Ribot, était voté par 362 voix contre 105. « La y Chambre, approuvant les déclarations du gouvernement, passe à l'ordre du jour. »

Dans cette même séance du 10 juin le débat se pour- +suivait parallèlement sur l'affaire de Kiel et sur le conflit sino-japonaîs. 11 en jaillissait une lumière qui éclairait d'un jour nouveau la situation internationale de la France. Je ne crois donc pas sans intérêt, pour l'histoire même de nos rapports avec l'Italie, de compléter ici, par uue courte mention, le compte rendu de cette journée parlementaire.

Comme on l'a vu, M. Millerand n'approuvait pas le gouvernement de la République d'être intervenu dans le conflit sino-japonais, pour faciliter la conclusion de la paix, au risque de s'aliéner le vainqueur. La Russie aurait seule à en profiter. Quelle était donc cette entente avec la Russie qui nous obligeait à agir dans son intérêt, entente dont on parlait depuis plusieurs années, mais sur les conditions de laquelle le parlement n'avait pas encore été officiellement fixé? — M. Flourens allait plus loin, reprochant au gouvernement d'avoir fait le jeu de la Russie, sans exiger de cette puissance des engagements formels pour le jour où la question d'Alsace-Lor-

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raina le poierait, et une coopération immédiate pour le riglemenl de la question d'Egypte contre l'Angleterre. — Enfin H. Goblet insistait pour être exactement fixé sur la nature du pacte qui nous liait à la Russie : « — Nous sommes assez forts, s' écriait-il, pour connaître et pour dire la vérité. Si vous avez fait une allianoe, publiez-lat « Dans sa réponse, le ministre des affaires étrangères ne faisait pas difficulté de convenir que le gouvernement avait considéré comme un devoir impérieux de ne pas se désintéresser de l'équilibre des forces en Extrême-Orient, au moment où cet équilibre risquait d'être rompu au détriment de la Russie.

La condition essentielle de toute politique étrangère, — continuait H. Hanotaux, — est certainement la conttnulté dans les desseins et dans l'action. Or, qui ne se fAt étonné des incertitudet et de l'inconstance d'une nation qui, après avoir orienté avec éclat sa politique vers une combinaison dont les efTets s'exercent heureusement sur tant de points, après avoir multiplia les manifestatioDS où se conrondaient les sentiments de conflance et d'amitié de deux grands peuples, eAt tout à coup désavoué celte politique et se fût dérobée, par une abstention inexplicable, à i'appui qu'on lui demandait? On peut nous adresser d'autres critiques; nous n'aurons pas du moins encouru ce reproche. Nous sommes restés ûdèles à nousmêmes, et le ministre des afTaires étrangères qui est devant vous croit avoir été l'interprète sincère des sentiments du pays, lorsque, au cours d'un télégramme adressé à notre ambassadeur à Saint-Pétersbourg, il s'est exprimé en ces termes : i La France met au premier rang de ses préoccupations la considération de ïesoi/iai»:»... Nous sommes donc disposés à appuyer, avec toute l'efUcacité possible, les vues du gouvernement impérial concernant les conditions de la paix entre la Chine et le Japon... »

. Il y avait donc alliance entre la France et la Russie. Le mot était dit pour la premiire fois. Et ce mot n'avait pas

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échappé à l'improvisation du ministre, puisqu'il figurait dans une dépêche diplomatique, délibérément produite au grand jour de la tribune parlementaire. Le préaî^*'' du Conseil, M. Ribot, n'hésitait pas, d'ailleurs, reprendre dans un éloquent discours qu'il pronon^ son tour pour justiâer notre intervention en ExtP Orient :

... Oui! — s'écriait-il, — nous avQOB allie aux inl d'une grande nation les intérêts de la France; noua l'i fait pour la sauvegarde de la paix et le matntiea de l'équ de l'Europe. Et s'il n'y a rien de changé dans les aspirai dans la direction supérieure, dans le but suprême de politique, il y a pourtant quelgue chou de changé en Europe i i89î.

Vous avez connu, monsieur Goblet, le ministère des af étrangères à une époque difficile, et ce n'est pas moi qui reprocherai aucun acte de la politique que voua avez 81 J'ai toujours rendu justice à mes prëdâcesseurs; ils ont été des patriotes sincères; ifs ont fait ce qu'ils ont pu. vous étiez dans une période di^cile et vous n'aviez p sécurité que nous avons puisée dans cette alliance, qui t doit rester la garantie de la paix du monde...

Depuis la rencontre de Cronstadt (juillet 1891), lente franco-russe était généralement admise comm fait établi. Il y avait doute seulement sur la natui cette entente. En janvier 1893, on avait entendu le c de Caprivi entretenir le Reichstag de l'existence ( convention militaire entre la Russie et la France. D restait pas moins, à Paris comme ailleurs, un g nombre d'incrédules, qui arguaient de la réserve gouvernements intéressés pour nier la possibilité n d'une alliance entre l'empire autocratique et la i blique démocratique. Les plus résistants devaiei rendre après les déclarations formulées par MM. E

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taux et Ribot dans la séance parlementaire du 10 juin

Les fêtes de Kiel allaient d'ailleurs fournir à la France et à la Russie une occasion nouvelle d'arflrmer, au regard du monde, le caractère et la solidité des liens qui les unissaient.

Le H juin, c'es^à-dire le lendemain même de cette séance historique, un courrier extraordinaire était expédié de Saint-Pétersbourg pour porter à Paris le collier de Saint-André, conféré par l'empereur de Russie au président de la République française.

Le 17 juin, — j'insiste ici sur les dates dont le rapprochement contribue à la clarté des faits, — te baron de Mohrenheim, ambassadeur de Russie, était reçu à l'ËIysée en audience solennelle, et remettait à Félix Faure les insignes de l'ordre impérial.

Ce même jour (17 juin), à la même heure, une escadre russe et une escadre française, composées, l'une du cuirassé Imperator Alexandre II et du croiseur le Rourik, et l'autre du cuirassé te Hoche et du croiseur le Dupuy-de-Lâme, enlraîent ensemble dans les eaux allemandes et s'engageaient à la file dans les passes de Kiel. Dès l'arrivée, l'amiral Ménard, qui commandait noire division navale,

(1) D'autres déclarations, non moine autorisées, ont complété depuis lors les renseignements donnés en 1895 sur l'alliance franco-russe. Je citerai notamment le passage suivant d'un discours adressé, ie 21 janvier 1900, par M. de Freycinet aux délégués sénatoriaux de la Seine :

■ Il ne Bumt pas qu'un pays soit fort militairement et il est bon qu'il ne soit pas seul, L'Allemagne elle-même avait senti la besoin de chercher des alliés. Il a semblé su gouvernement que je présidais qu'il devait en chercher un aussi. Cet allié, il était dans le sentiment de la France : c'était la Russie, J'ai eu le bonheur de voir signer les préliminaires de l'acte qui a lié dos deux pays. J'ai rédigé la convention militaire, qui a été approuvée par l'empereur dès 1892, mais n'est devenue olScielle que deux ans plus tard... >

{Voir le journal U Tanp* da £3 janvier 1900).

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envoyait au ministre de la marine à, Paris la dépêche suivante : « Nous avons trouvé l'escadre russe à la sortie du grand Belt, au cap sud de l'île Langeland. Nous avons échangé les saluts et fait route de conserve jusqu'à l'entrée du port de Kiel. »

Était-ce le résultat d'une entente négociée entre Saint- Pétersbourg et Paris? Les deux amiraux avaient-ils arrêté spontanément un horaire commun? Peu importait. La jonction des deux escadres, leur venue simultanée au rendez-vous donné par l'Allemagne apparaissaient à tous les yeux comme une démonstration voulue et préméditée. Les journaux de Rome et de Londres auraient pu, sans inconvénient, se dispenser d'en signaler le sens par leurs commentaires de la première heure. C'était, à n'en pas douter, une solennelle affirmation de la double alliance, constituée en vue de faire contrepoids au groupement des puissances centrales, et de rétablir, dans des conditions nouvelles, la stabilité de l'équilibre européen.

Le 19 juin, jour iixé pour le commencement des fêtes officielles, les commandants des escadres se rendaient par le chemin de fer à Hambourg, où l'empereur d'Allemagne les avait précédés. Le soir, ils se réunissaient à l'hôtel de ville, pour un banquet de gala, où Guillaume II, répondant au toast du bourgmestre, faisait entendre le langage le plus rassurant. On en jugera par les extraits suivants de son discours :

... Les mers ne séparent pas, elles réunissent; et les mers seront à leur tour réunies par cette voie nouvelle, qui servira

cause de la paix parmi les peuples.

Les puissants bâtiments cuirassés qui sont réunis dans le port de Kiel présentent en même temps une image de la paix, de la collaboration de toutes les nations civilisées à l'efTet de maintenir la mission de civilisation qui incombe à l'Europe...

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LcB peuples di^sirent et demandent la paix. Ce n'est qu'en temps de paix que le commerce du monde peut se développer, ce n'est que par la paix qu'il peut prospérer; et c'est la paix que nous voulons maintenir et que nous maintiendrons.

Le lendemain, 20 juin, inauguration officielle. Embarqué sur le Hohenzotlern et suivi par une longue file d'avisos et de yachts allemands et étrangers, l'empereur explorait toute la longueur du canal. Après huit heures de traversée, la ilottille, partie de Brunshuttel, arrivait à Ilollenau vers le milieu du jour. Comme le proclamait l'empereur à la fin d'un nouveau banquet qui réunissait à Kicl ses hOtes étrangers, « les incluses du canal « Empereur Guillaume » étaient ouvertes au commerce pacifique des nations. »

Le 21 juin, Guillaume II passait en revue les bâtiments réunis dans la rade de Kiel à l'occasion de la solennité; dans la même journée, il se rendait successivement à bord du croiseur russe et de trois autres vaisseaux portant les couleurs de l'Angleterre, de l'Italie et de l'Au- Iriclic-IIongrie. Le lendemain, il allait encore faire une visite spéciale aux bâtiments de chacune des puissances représentées à l'inauguration du canal. Mais, dans la nuit du 21 au 22 juin, l'escadre française avait repris la mer, conformément au programme convenu, afin de se trouver dans les eaux françaises pour l'anniversaire de la mort du président Carnot (2i juin).

L'Italie n'avait pas manqué le rendez-vous de Kiel. Comme on l'a vu déjii, le roi Ilumbert, à l'ouverture de la session parlementaire, avait exprimé « la satisfaction qu'il éprouverait à unir ses navires aux autres Hottes qui allaient célébrer l'œuvre accomplie par son ami et allie l'empereur d'Allemagne, n

Pour confirmer la parole royale, le vice-amiral Accinni

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avait conduit dans la mer Baltique une dlvisioucumposée de quatre vaisseaux cuirassés : Be Humberto, Andréa Doria, Sardegna et Ruggiero di Lauria, de deux croiseurs : Strombolt et Etruria, et d'un croiseur-torpilleur, Partenope. Arrivée le 17 juin dans les eaux allemandes, cette flotte imposante y séjournait jusqu'à la Un du mois, le temps de faire apprécier la valeur des éléments qui la composaient et, par suite, les progrès réalisés par la marine royale. M. Luigi Chiala a dit plus tard (1) que l'Italie n'avait pas été la dernière des puissances à applaudir aux fêtes de Kiel, et qu'elle avait contribué à en rehausser la splendeur par l'envoi des plus beaux et des plus admirables cuirassés de «a flotte. L'observation n'est que juste. De l'aveu de tous les hommes de mer, l'Itahe avait fait grande figure à Kiel et saisi l'occasion opportune de faire admirer les formidables engins dont les elTorts suivis des Saint-Bon et des Brin avaient doté sa puissance navale. En quittant la rade de Kiel, l'escadre itahenne gagnait les côtes anglaises, suivant le programme annoncé dans le discours royal. La plus flatteuse réception lui était ménagée àPortsmouth, oii elle était passée en revue par le prince de Galles (9 juillet). Il n'était pas de prévenances que l'amirauté britannique et la population du port n'eussent pour leurs hôtes. Affaire de sympatliies traditionnelles, sans doute; peut-être, aussi, de diplomatie naturelle. A la suite des modifications survenues dans les groupements des forces européennes, les Anglais devaient redoubler de soins pour s'assurer la cotiflance de l'Italie ■ et, le cas échéant, le concours de sa flotte dans la Méditerranée. Le jeu était trop clair pour qu'on en prît ombrage ailleurs. Personne n'était surpris, au lendemain de

(i) Pagine di ttoria eonlemper., p- 619.

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la rencontre navale de Portsmoulh, de lire la déclaration suivante dans un grand journal romain : h Dans presque toutes les grandes questions européennes, notamment dans celles qui regardent le maintien du statu qm méditerranéen, l'Italie et l'Angleterre ne forment qu'une seule nation, n 11 ne pouvait déplaire à Londres qu'on le dît à Rome, ni même qu'on lo crût.

Si les Italiens revenaient satislaits des fêtes de Kiel, nous n'avions pas non plus à regretter d'y avoir montré notre pavillon. Nous y avions rempli un devoir de courtoisie, qui n'avait entraîné ni abdication ni sacrifice de dignité, et nous en rapportions, avec la confirmation d'une alliance déclarée, un gage nouveau de sécurité et de force. La triplke et la duplice constituaient désormais, pour l'Europe, les éléments déûnitifa d'un équilibre stable. La paix générale n'en pouvait que bénéficier; il n'en était pas de môme, malbeureusement, des rapports entre la France et l'Italie, qui se trouvaient classées, plus solidement que jamais, en des camps opposés, nonobstant leurs traditions et leurs intérêts.

Des fêtes d'un autre genre survenaient à propos pour faire diversion et tempérer, par une note sentimeniale, les dissonances de la politique. Dans le discours du 10 juin, le roi Humbert avait convié les représentants du pays à s'associer au bonheur de sa famille, « réjouie par d'heureux événements. » C'était une allusion au prochain mariage du duc Emmanuel d'Aoste, son neveu, avec la princesse Hélène d'Orléans, seconde fille du comte de Paris.

Les fiançailles étaient conclues déjà depuis plusieurs semaines, et la nouvelle en avait été bien accueillie, à Rome comme à Turin, par ceux-là même qui faisaient

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profession déclarée de sympathies allemandes. On rappelait les alliances antérieurement contractées entre la maison de Savoie et la maison de France : c'était un anneau de plus à une chaîne déjà longue. On rendait, d'ailleurs, au gouvernement de la Répuhlique la justice de croire que, loin d'en prendre humeur, U voyait avec salisfacuon une princesse française entrer dans la famille régnante. Nos amis d'Italie en tiraient de favorables augures pour la conciliation désirée entre les deux pays.

Personne n'oubliait pourtant que la fiancée était sœur duduc d'Orléans, à qui l'accès du territoire français restait interdît par nos lois. Mais on se persuadait qu'avec un peu de bon vouloir réciproque, les difficultés résultant de la situation pourraient être facilement aplanies ou tournées.

La princesse Hélène est née à Twickenham. C'est en Angleterre aussi que son mariage fut célébré le 25 juin

Le a juillet suivant, les jeunes époux arrivèrent à Rome pour les présentations officielles. Ds y furent reçus par les témoignages du plus sympathique respect. Aucune note discordante ne se fit entendre sur le passage du cortège. La foule se répandit en acclamations de bienvenue. Quelques journaux francophiles en étaient si touchés, qu'ils n'h-ésitaient pas, le lendemain, à attribuer un sens pohtique à ces manifestations populaires, en les notant comme une consécration nationale du choix fait par le prince, comme un hommage spontané a à la belle et charmante fille de France » . Le Dintto insistait sur l'enthousiasme de la population, allant jusqu'à soutenir que, deux années auparavant, cette même population n'avait eu pour l'empereur d'Allemagne » qu'une grande curiosité, mêlée d'une notable indifférence ». Il y avait là de l'exa-

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gûration : effet des sympathies de la feuili© libérale pour

l'entente italo-française.

En sons inverse, quelques-uns de nos compatriotes moroses faisaient observer que les autorités romaines, dans l'organisation de la solennité, s'étaient abstenues de tout ce qui aurait pu évoquer le souvenir de la France et rappeler la nationalité de l'épousée. Pas ud drapeau français n'était arboré sur le parcours des Termini au Quirinal. Lors du mariage du duc de Bragance avec une autre princesse d'Orléans, les rues de Lisbonne avaient été pavoisées aux couleurs portugaises et aux couleurs françaises- L'administration italienne ne s'était pas conformée à ce précédent; peut-être ne lui avait-il pas été signalé.

A neuf ans d'intervalle, les caprices de la diplomatie me rappelaient, comme représentant de la République, à complimenter une princesse française à l'occasion de son mariage à l'étranger.

Le 22 mai 1886, je me trouvais à Lisbonne, où l'on célébrait l'union du prince royal don Carlos, — aujourd'hui roi de Portugal, — avec la princesse Amélie d'Orléans, sœur aînée de la duchesse Hélène d'Aoste. Huit jours auparavant, pour les fiançailles de sa fille, le comte de Paris avait donné, à l'hôtel Galliera, une brillante réception, à laquelle il avait convié les ambassadeurs étrangers et toutes les notabilités du parti royaliste. Puis il s'était rendu à Lisbonne, pour assister aux cérémonies nuptiales. Là, il bénéficiait, comme père de la fiancée, de préséances et d'honneurs qui auraient convenu à un souverain ; il s'appliquait, d'ailleurs, à en faire ligure, affectant d'ignorer le représentant offlciel de son paya. Déjà les dépêches de Paris annonçaient la préparation d'une loi destinée à fermer notre territoire aux membres des

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familles ayant régné sur la France. Accrédité, pour la circonstaoce, comme ambassadeur extraordinaire, je me trouvais, — on en conviendra, — dans une passe assez délicate. Durant une série de réceptions et de fêtes, qui se prolongeaient toute une semaine, il s'agissait, pour l'ambassadeur de la République, de concilier son patriotisme avec la courtoisie; de sauvegarder contre toute atteinte la dignité de son gouvernement, sans manquer aux égards dus à une cour amie. Chaque jour amenait des incidents nouveaux, qui mettaient à l'épreuve le tact et le sang-froid des partenaires engagés dans la rencontre. Si nos relations confiantes avec le Portugal n'en ont été affectées d'aucune manière, le mérite en revient, pour une très grande part, à la prudence et au bon vouloir du roi don Luiz et de la reine Maria Pia.

Eu juillet 1895, l'ambassadeur de France à Rome n'était pas exposé à des embarras comparables. L'union de la seconde fille du comte de Paris avec le comte d'Aoste venait d'être célébrée en Angleterre. Le prétendant était mort depuis plus de dix mois; quant au duc d'Orléans, son héritier, il voyageait hors de l'Italie. Aucun conflit de préséance n'était donc à redouter. Le représentant de la République avait simplement à offrir ses compliments et ses vœux à une princesse française, devenue italienne par son mariage : ce ne pouvait être qu'un mandat facile et agréable à remplir.

Les membres du corps diplomatiqueétaient convoqués, pour les présentations d'usage, à une soirée qui avait lieu au Quirinal. Le 8 juillet, h dix heures du soir, tous loa chefs de mission, accompagnés de leur personnel, se réunissaient dans un des salons brillamment illuminés : d'un côté, les messieurs en grand uniforme, de l'autre, les dames en toilette de bal. Qu'on se figure» sous le feu

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des lumiJtres électriques, l'éclat des dorures, le scintillement des diamants, le frou-frou des soies et le bourdonnement des propos entre-croisés !

Tout à coup une porte s'ouvre à deux battants et le couple princier apparaît, suivi des dames et des gentilshommes de service. Échange de saluts à distance. Silence solennel.

Puis leduc d'Aosle va, sur la gauche, serrer la maînde notre doyen, tandis que la duchesse se dirige à droite, vers l'ambassadrice de France, qui fait, ce soir-là, fonction de doj'cnne. Et le cercle commence. Durant plus d'une heure, les deux héros de la fête vont successivement entretenir chacun des assistants, sous le contrôle d'oreilles fines et d'yeus indiscrets qui ne laisseront échapper ni un mot ni un geste.

Pour le prince Emmanuel, rien d'imprévu. 11 n'en est point à ses débuts. 11 a maintes fois accompagné le roi, son oncle, dans les cérémonies de ce genre, et il en sait tous les rites 11 connaît ses hôtes, et il est préparé aux compliments auxquels il doit répondre.

Bien différente est la situation de la princesse Hélène, qui aborde un terrain nouveau et n'a devant elle que des figures inconnues pour la plupart. Elle est visiblement émue. On le serait à moins. Mais elle est brave et va courageusement au feu. Elle a pour elle la fraîcheur de , sa jeunesse, l'attrait de son sourire et la franchise de son doux regard. Élancée et svelte, elle sait incliner sa haute taille par un mouvement gracieux qui ajoute à l'affabilité de son abord. Nul embarras dans son langage, qui coule facilement. Elle questionne avec à-propos, riposte avec esprit. Elle veut plaire et n'a, pour gagner les sympathies, qu'à laisser faire le charme de son naturel.

Arrivée à moi, la princesse débutait en rappelant

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qu'elle m'avait déjà rencontré à Lisbonne, au mariage do sa sœur. « A cette époque, — disait-elle, — je n'étais encore qu'une fiDette. » Le soin qu'elle prenait d'évoquer à ce sujet les souvenirs do ma mission en Portugal lui était suggéré par une délicate pensée, à laquelle je ne pouvais qu'être sensible. Je répondais en me félicitant d'avoir, cette fois encore, la bonne fortune d'être le premier Français à lui adresser des vœux de bienvenue dans sa nouvelle patrie.

— Il Je prie Votre Altesse, — ajoutais-je, — de croire à la sincérité de mes souhaits. Comme j'ai eu l'honneur de le dire autrefois à la princesse Amélie, nos dissentiments de politique intérieure ne sont pas articles d'exportation. Si bons républicains que nous sommes, nous ne pensons ici qu'au pays, et nous nous réjouissons, sans arrièrepensée, de l'heureux événement qui appelle une compatriote à la coui* d'Italie, pour y faire aimer la France. »

— « Je vous remercie de vos paroles », — répliquait la princesse. — » J'ai été jusqu'ici Française et bonne Française. J'appartiens maintenant à l'Italie, et me suis donnée sans retour à ma seconde patrie, que j'aime de tout cœur. Mais je n'oublierai pas mon'pays d'origine ni mes anciens compatriotes. Puisse la Providence, dans la situation où elle m'a appelée, me permettre de contribuer à l'entente des deux pays t C'est mon vœu le plus cher. . . »

Je ne m'excuse pas de divulguer ici ces déclarations : elles ont été entendues de mes voisins de cercle, et elles ne contiennent rien qui puisse prêter à la critique ici ou là, rien qui ne soit inspiré par les sentiments les plus corrects et les plus élevés. La duchesse d'Aoste ne les désavouera pas, et je garde la certitude que sa douce influence ne manquera jamais, si l'occasion lui en est fournie, de s'employer pour l'accord des deux nations.

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