CHAPITRE PREMIER

L EMREVUE DU HAR£B

Rapports de l'ilatie avec l'Abyssinie en février IS9I. — Commission d'enquête ea Erythrée. — Mission du docteur Traversi au Choa, — L'entrevue du Mareb (6-8 décembre). — Beinboursement anticipé par Ménélilc des avances de la Etanque d'Ilalie (février 1892). — Di>batB parlementaires sur la politique coloniale (1" avril), — Démission du miniatare Rudini (15 mai).

On sait déjà comment l'Italie avaitété amenée à rompre avec Ménélik, à la fin du premier ministère Crispi. La mésintelligence provenait principalement de la rédaction vicieuse de l'article 17 du traité d'Uccialli : le gouvernement italien s'autorisait de cette clause pour revendiquer sur l'Abyssinie tout entière un droit de protectorat; le Négus repoussait une pareille interprétation, en souveverain jaloux d'une indépendance dont il n'avait jamais entendu abdiquer la moindre parcelle. En novembre 1890, le comte Antonellî avait été envoyé au Choa pour tenter l'arrangement amiable des difficultés pendantes; mais, après deux mois d'efforts infructueux, U s'était vu dans la nécessité de cesser les pourparlers et de quitter l'Abyssinie avec tous les résidents italiens. La rupture était complète.

Au moment où la nouvelle en arrivait à Rome, Crispi venait d'être renversé du pouvoir (31 janvier 1891). Son

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successeur, M. le marquis di Rudîni, se décidait bientôt à publier, dans un Livre vert, tous les renseignements issaires pour mettre le pays en mesure d'apprécier it des cboses. Ces révélations troublaient la quiétude les esprits avaient été entretenus jusqu'alors par le ice de l'administration précédente. Sous la première ression, on estimait généralement que le plus sage l de ramener l'entreprise africaine à des limites plus reintes, de renoncer au protectorat sur l'Abjssinie et le pas s'exposer, en vue de bénéfices très incertains, périls d'une guerre difficile et onéreuse. Beaucoup ne parlaient d'abandonner l'Erythrée.

[. Rudini était loin d'envisager avec faveur la polie d'expansion coloniale : à plus d'une repris^ , il avait soin de le faire connaître. Cependant il résistait aux seils du découragement, n'entendant pas se laisser •aîner à des résolutions précipitées. Ses premiers actes liaient les vues de prudente conservation dont il s'inslit.

res 34 mars et 13 avril 1891, il signait avec l'ambassur d'Angleterre deux protocoles, qui fixaient les ites de l'action réservée aux deux puissances dans rique orientale, en laissant dans la zone d'influence ienne l'Abyssinie tout entière, depuis Ras Kasar, sur ner Rouge, jusqu'au lleuve Giuba, sur la mer des es. En même temps, il manifestait l'intention de jire l'occupation effective de l'Érylhrée au triangle isouab-Kheren-Asmara, tout en cherchant à entretenir rapports de bon voisinage avec les ras du Tigré et à ouer pacifiquement une entente avec Ménélik, sur la B du traité d'Uccialli.

.a situation internationale de l'Italie en Afrique se ivait consolidée par les arrangements passés avec

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l'Angleterre. D'autre part, on pouvait attendre du temps et de la diplomatie le développement progressif de rétablissement colonial. C'était une politique de recueillement, qui réservait l'avenir, sans engager le pays dans les risques d'une aventure belliqueuse. Telles étff" — ' '"" lignes essentielles du plan adopté par M. Budini. Ce programme plus modeste ne rencontrait d'à contradicteurs que parmi les partisans du ministèn On verra par quel enchaînement de circonstances vernement italien allait être amené à s'ea écart< reprendre la politique d'expansion qui devait le c à un dénouement funeste.

Résolu à faire une complète lumière sur la < coloniale et à s'assurer ainsi du concours éclairé nion publique, M. Rudîni confiait à un groupe d'1 compétents, choisis dans le parlement et dans I'e tration, le mandat d'étudier sur place l'organisa besoins et les conditions de l'Erythrée. Arrivés souah dans le courant d'avril 1891, cette com d'enquête passait plusieurs semaines dans la col parcourait dans tous les sens, inspectant les res l'outillage et les populations des diverses provi fonctionnement des services et les moyens de < allant jusqu'à se mettre en rapports directs avec du Tigré. Partis de Rome sous une impression pi pour la plupart contraires à l'entreprise africa délégués trouvaient, dans les vallées de l'Abyssii chemin de Damas. C'est, du moins, l'impressio dégageait du long rapport où ils consignaîeni retour (juillet 1891), les résultats de leur étude, eux, l'Erythrée n'était pas, — comme l'opinion à s'en accréditer, — une région ingrate, condi

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rester inféconde en dépit des plus coûteux efforts : la colonisation en pouvait devenir productive; les populations en étaient assimilables ; la réouverture du trafic avec le Soudan en consoliderait, un jour, la prospérité commerciale Mais, pour assurer la sécurîlé de la colouie et le jeu régulier de ses organes, il convenait de ne pas l'enserrer dans des limites trop étroites. Ce serait une grave erreur de borner l'occupation au triangle Massouah- Kheren-Asmara ; à tout prix il fallait maintenir les frontières actuelles, qui s'étendaient, au sud, jusqu'à la ligne du Mareb.

Tel était aussi l'avis du gouverneur de l'Erythrée, le général Gandollî, revenu à Rome en même temps que la commission d'enquête, afin de compléter l'ensemble des informations dont le gouvernement avait besoin.

Quelques semaines plus tard, le docteur Traversi, qui occupait, avant la rupture, le poste de résident à Let-Marefia, s'embarquait à Naples pour gagner le Harraretle Choa. Il était ouvertement chargé par la Société de géographie de Borne de rétablir une station géographique. Mais on ne tardait pas à savoir qu'il était, en outre, muni d'un mandat officiel.

Aprl's la rupture des négociations avec le comte Antonclli, Ménélik avait adressé au roi d'Italie des lettres qui semblaient témoigner de son intention de rapprochement : le Négus y rappelait les dispositions conciliantes dont il avait fait preuve pour la détermination des frontières; il y expliquait son refus d'admettre l'article 17 du traité d'Uccialli, qui impliquait une obligation inconcUiablo avec ses droits de souveraineté indépendante ; enfin il protestait de son désir de rester l'ami de l'Italie, et il allait môme, — d'après les renseignements publiés par

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