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l'agence S tcfani, — jusqu'à faire entendre qu'il ne se refuserait pas à user de l'intermédiaire du gouvernement royal pour le règlement de ses intérêts avec l'Europe. Une pareille démarche pouvait être considérée comme une ouverture indirecte, comme une tentative faite pour rouvrir la porte à des pourparlers. C'était une occasion qu'il convenait de ne pas négliger, du moment que le recours aux moyens violents était exclu du plan ministériel. Aussi n'était-on pas surpris d'apprendre que le docteur Traversi était porteur de la réponse du roi Humbert au Négus. La teneur des lettres royales était ignorée; maïs on avait des motifs de penser qu'elles étaient aussi conçues dans une forme conciliante cl destinées à préparer la reprise des rapports interrompus depuis le commencement de l'année. L'incertitude ne portait que sur la mesure des concessions auxquelles le gouvernement royal était disposé en ce qui concernait la question du protectorat, cause essentielle du ditîérend.

Le 12 octobre, le général Gandolfi quittait à son tour l'Italie, pour regagner Massouah. Il y retournait avec le double titre de gouverneur civil et militaire de l'Erythrée : c'était une satisfaction donnée à la commission d'enquête qui avait exprime le vœu de voir la colonie placée sous un gouvernement civil. On savait de pins que, tout en maintenantl'occupation effective du triangle Massouah-Kheren- Asmara, il était autorisé à étendre son action jusqu'au Mareb. On apprenait enfin que, conformément à ses vues personnelles et aux conclusions mêmes de la commission d'enquête, le général devait se mettre en rappprt avec les . ras du Tigré pour passer des arrangements de frontières.

Ces indications suffisaient pour déterminer le programme définitivement adopté parle gouvernement royal.

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"■^ste, M. Rudini prenait soin d'en pri^ciscr lui-

les éléments, dans un discours prononcé à Milan, novembre. Maintenir fortement l'occupation du le Massouah-Kheren-Asmara ; exercer sur les rélimitrophes une influence et une protection suffi-

pour constituer, en quelque sorte, des marches qui it servir de tampons et garantir la sécurité des

commerciales jusqu'au Mareb et à Kassala ; s'eni directement avec les ras du Tigre, Mangascia et

pour prévenir les difficultés de voisinage ; enfin quer h ramener Ménéllk, en lui donnant (tes témoii de bon vouloir et en lui prouvant que l'on no lait nullementà porter atteinte à son indépendance : étaient les lignes essentielles de la politique adoptée

ministère après une élude de plusieurs mois. Le 'en complétait, — comme je l'ai dit plus haut I, livre II, chap. vin), — par l'ouverture de pourlavec la France pour délimiter les zones limitrophes ux pays sur la mer Rouge.

programme différait sensiblement du programme ueillement absolu, auquel M. Rudini avait paru

abord disposé à se rattacher à son arrivée au poules adversaires lui reprochaient de n'avoir pas su e nettement parti entre les deux poUtiques con- , qui partageaient dès lors l'opinion et comptaient rtisans également convaincus. L'une, qu'on appenoHtiqae choane et qui avait prévalu jusqu'alors, imt la reconnaissance de Ménélik comme souverain yssinie tout entière; c'était avec lui que l'on avait le traité dont on se prévalait, au regard de l'Eiilour revendiquer une influence exclusive sur la ; c'était avec lui encore qu'on devait conlinuer à er pour le règlement de toutes les difficultés pen-

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dantes, sauf à le considérer, en cas de résistance, comme un protégé rebelle. L'autre politique, qu'on désignait sous le nom de politique tigrine, faisait, au contraire, bon marché de la souveraineté de Ménclik, jugeant plus conforme aux intérêts de l'Italie de diviser les Abyssins et de créer dans le Tigré, sur les conOns de l'Erythrée, un État ami, qui pourrait être opposé au Négus et aurait intérêt à se ménager l'appui de la colonie italienne. Si la politique choane avait les préférences du gouvernement royal, mieux placé pour avoir des vues d'ensemble et apprécier le côté international du problème, la politique tigrine ne pouvait manquer d'être soutenue par les généraux chargés do présider à l'administration de la colonie, préoccupés d'en assurer la sécurité, sensibles au surcroît d'iniluence qui devait résulter pour eux du rôle de négociateurs avec les ras et de protecteurs du Tigré.

Il semblait que le ministère eût cherché à poursuivre simultanément les avantages de ces deux politiques contradictoires. Sans doute, il considérait comme demeurant en vigueur le traité d'Uccialli et il envoyait un plénipotentiaire au Choa, en vue d'une entente impliquant la reconnaissance de Ménélik comme négus de l'Abyssinie, mais, en même temps, il autorisait le gouverneur de l'Erythrée à entamer des négociations directes avec les ras du Tigré. De pareilles démarches ne seraient-elles pas de nature à exciter les défiances do Ménélik t Ne serait-il pas fondé à y voir une méconnaissance de ses droits souverains, une tentative faite pour détacher de lui SCS grands vassaux et encourager leur rébeUion ? Quelle foi pourrait-il ajouter aux assurances de Traversiî De leur côté, les ras du Tigré se risqueraient-ils à prêter l'oreille aux ouvertures du général GandoIB, lorsqu'ils verraient l'Italie poursuivre parallèlement des pourpar-

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lers avec leur suzerain? Quelle confiance pourraient-ils i les garanties promises contre ses vengeances? 1 double jeu qui n'aboutirait h aucun résultat , et dont le seul effet serait peut-être de rapproétroitement le Négus et ses ras dans une coatre l'étranger.

jques, que les adversaires du ministère formuitre son programme, n'étaient pas dénuées de t- J'ai cru bon d'y insister, parce qu'elles fourle première explication des difficultés qui deiduire l'entreprise coloniale de nos voisins à un

s derniers jours d'octobre, le général Gandolfi n Ërytbrée et se préoccupait, sans tarder, de à nouer avec les chefs du Tigré. Quelques avant le retour du gouverneur, le ras Mangascia ssé au roi Humbert une lettre où il protestait positions amicales. Le roi, dans sa réponse, en acte, ajoutant qu'il envoyait au Tigré le doc- Ezini et M. de Martino, pour conférer des queslantes, et que, si un accord semblait possible, il it le général Gandolfi à avoir une entrevue avec Mangascia.

irparlers préliminaires établirent que les ras du gageraient volontiers à respecter les frontières le la colonie italienne, moyennant certains :nts, jugés acceptables, dont le résultat serait r les relations commerciales entre les possesectives et de faciliter aux Abyssins les moyens iser les attaques éventuelles des Derviches, l'opposait donc à l'entrevue projetée entre le ir italien et les chefs tlgrins.

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La première rencontre eut lieu le 6 décembre, sur la rive droite du Mareb, c'est-à-dire sur territoire italien, où se rendit Mangascia, accompagné du vieux ras Alula, le vainqueur de Dogali, et de ses principaux officiers. Le 8 décembre, le général Gandolii, avec une brillante escorte, passa le fleuve, à son tour, pour rendre, sur territoire abyssin, la visite reçue l'avant-veille. Dans ces deux entrevues, les parties confirmèrent les arrangements préparés par MM. Nerazzini et de Martino, et en scellèrent les clauses par un serment solennel, dont le protocole abyssin avait fourni la formule : Mes ennemis sont tes ennemis, mes amis sont tes amis.

Les paroles ainsi échangées constituent ce qu'on a appelé depuis « le traité du Mareb ». Les stipulations n'en étaient consignées dans aucun acte écrit, et n'avaient d'autre garantie que la bonne foi des contractants.

Le traité du Mareb n'en fut pas moins considéré par le gouverneur de l'Erythrée comme un succès de sa diplomatie personnelle. En Italie aussi, la nouvelle en fut généralement accueillie avec satisfaction : on y voyait le gage d'une période de tranquillité, qui pourrait être mise à profit pour réduire les dépenses militaires et organiser la «olonîe accrue des deux provinces méridionales du Seraé et de rOculé-Cusai.

Il ne manquait pas cependant de voix discordantes pour critiquer la négociation intervenue. Le comte Antonelli en signalait les inconvénients, dès le 19 décembre, dans un article publié par la Riforma. « On dit, — écrivait-il, — qu'un accord a été conclu, sur la base du statu qiio et de la reconnaissance du Mareb comme frontière entre la colonie italienne et l'Ethiopie Mais comment concilier la situation des chefs du Tigré, placés sous la dépendance du Négus, avec la légalité d'un traité déterminant la

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frontière d'un pays qui ne leur appartient pas? b Antonellt en concluait que le traité était sans valeur et de nature à aliéner les dispositions de Ménélik. N'annonçait-on pas que le Négus venait d'envoyer des présents au présidenl de la République française? N'était-ce pas la preuve qu'en bon diplomate, il cherchait de nouveaux appuis en dehors de rilalic? La situation, en Abyssinie, devenait évidemment plus difficile, et l'on pouvait redouter des complications à brève échéance. La mission du docteur Traversi n'allait-elle pas être compromise par l'entrevue du Mareb? On venait d'apprendre l'arrivée au Choa de l'envoyé italien; maison savait aussi qu'il n'avait pas encore été reçu par le Négus, parti pour Borumieda, où il avait convoqué les chefs du Tigré. « Que va-t-il se passer? — se demandait Antonelti. — Si le ras Mangascia et le ras Alula se rendent à l'appel, l'accord passé entre le général Gandolfi et eux sera officiellement déclaré nul. S'ils oe vont pas au rendezvous, ils se mettront en rébellion, et alors ils demanderont à l'Italie des armes et de l'argent pour résister k l'empereur. Le cas échéant, le gouvernement italien voudra-t-il renoncer h son influence sur l'ensemble de l'Abyssinie, pour localiser son action dans la province la plus pauvre du pays? Faudra-t-il que l'Italie arme ses anciens ennemis el les rende assez forts pour qu'ils lui réclament ensuite les territoires qu'elle a annexés en vertu des traités passés avec l'empereur?.,. »

Ces questions n'allaient pas sans troubler la satisfaction tout d'abord causée par les démarches du général Gandolfi. La presse officieuse y répondait, en faisant observer que les arrangements du Mareb avaient été passés sous la réserve expresse des droits de Ménélik. II y avait donc lieu de penser que le Négus n'en prendrait pas ombrage ; et l'on citait, à l'appui, une lettre adressée

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par lui à la Société de géographie h Rome et d'où l'on détachait les extraits suivants : « Votre représentant, le docteur Traversi, est heureusement arrivé près de nous. J'ai voulu le recevoir avec les marques d'estime et les honneurs dus h la Société de géographie et de la même manière qu'autrefois; il ne manquera pas de vous faire part de son heureuse arrivée, b Mais cette lettre était datée du i3 novembre, c'est-à-dire antérieure à l'entrevue du Mareb. Du reste, aucune dépèche postérieure ne permettait de croire que le docteur Traversi eût été admis à s'acquitter do sa mission diplomatique; on ne savait rien des démarches qu'il avait dû tenter pour rétablir oflîcieU Icment les rapports rompus depuis le mois de février.

BientOtmême les nouvelles qui se succédaient d'Abyssinie, venaient accroître l'inquiétude.

Dans le courant de février 1892, on apprenait que Travers!, immobilisé au Choa, n'avait encore obtenu aucun résultat. Quant au Négus, il restait à Borumieda, mcna- ).ant le Tigré avec une armée, assuré du concours de son fidèle lieutenant Makonnen, qui avait amené à Entoto les troupes du Harrar; le 17 janvier, Ménélik avait reçu un envoyé de Mangascia, qui était venu faire acte de soumission au nom de son maître : c'était la preuve qu'en dépit du traité du Mareb, les ras du Tigré ne se sentaient pas do force à engager la lutte contre leur suzc-

Le 19 février, une dépêche d'Adenannonçaitque Ménélik venait de faire verser au consulat italien un second acompte de 20,000 thalers, pour le remboursement des deux millions avancés par la Banque d'Itahe. Fait par anticipation, puisque le prêt était consenti pour vingt années, ce paiement attestait, de la part du Négus, le

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dr de se libérer le plus tdt possible de tout engageant avec l'Italie. Dans son empressement à recouvrer liberté d'action, il était difficile de voir un symptôme dispositions favorables.

Enfin, au commencement de mars, une lettre de Masjah annonçait qu'un cbef abyssin, au service de la garlon italienne de Massoutib, avait déserté avec la bande icée souB ses ordres; le capitaine Bettini, commandant périeur des troupes indigènes, en chercliant à le oindre, avait été massacré, dans une embuscade, avec 1 escorte. La province de l'Asmara était en proie à une itation telle, qu'en vue do prévenir un soulèvement néral, le gouverneur de l'Erythrée avait dû se porter ns la région et y proclamer l'état de siège. Le fait semlit d'autant plus inquiétant qu'à ce moment même Gan- Ifi venait d'être remplacé, comme gouverneur, par le néral Baratieri (mars 1892) et se préparait à revenir en iie. Ce n'était donc pas sans de très graves motifs qu'il :tait décidé à différer son départ et à se rendre dans

Rien d'étonnant à ce que, dans une situation aussi lublée, le parlement italien mît les ministres en demeure

renseigner lo pays et d'exposer leur politique. A la ite d'une interpellation présentée par M. Martial, la estion faisait, à la Cliambre des députés, l'objet de bats qui remplissaient toute la séance du j" av ril. M. Luciferoet le comte Antonelli voulaient savoir si le lité d'Uccîalli était toujours en vigueur, et si, malgré la lification de cet acte aux puissances, quelques-unes ne ntinuaient pas à entretenir des rapports directs avec inétik; Us critiquaient, d'ailleurs, l'entrevue du Mareb

en signalaient les inconvénients. Martini ne voyait

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aucun motif pour se fier à Ménélik plutôt qu'aux chefs du Tigré; il insistait sur les dangers de l'inaction où le gouvemement semblait se complaire depuis des mois, et le pressait de prendre nettement parti. Damiani, l'ancien sous-secrétaire d'Ëtat de Crispi, s'élevait contre tout abandon des vues du précédent cabinet et des droits acquis par l'Italie sur la mer Rouge et la mer des Indes. Dans sa réponse. M, Rudini se prononçait nettement contre toute expansion nouvelle en Afrique. Préoccupé des charges financières qui en résulteraient pour l'Italie, il allait jusqu'à réserver la question de savoir si l'on devait conserver les postes de la cflte Somali. L'entrevue du Mareb s'était, contrairement à ses prévisions, transformée en négociation politique, mais n'avait produit, somme toute, que d'heureux résultats; on ne devait pas y voir une tentative pour soulever les chefs du Tigré contre lo Négus; la validité du traité d'Uccialli n'en pouvait être affectée. Des divergences, survenues à prûpos de l'interprétation de l'article 17 de ce traité, avaient amené la rupture des rapports de l'Italie avec Ménélik. A vrai dire, la situation ne s'était pas modifiée depuis le retour du comte Antonelli- Cependant tout n'était pas fini. On avait, dépuis lors, écrit à MénéUk; celui-ci avait répondu. Peut-être arriverait-on à dissiper l'obscurilé qui couvrait encore la clause litigieuse. Cette clause devait être considérée comme restant en vigueur, tant qu'elle ne serait pas modifiée, comme elle devrait l'être probablement. Quant aux gouvernements étrangers, leur attitude avait été identique au moment de la notification du trailé; quelques-uns avaient été plus expansifs, d'autres moins, — on devinait facilementlesquels. — « M. Martini, ajoutait l'orateur, — accuse le gouvernement d'éprouver comme un sentiment d'ennui contre la politique africaine.

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Ce n'est pas un sentiment d'ennui, mais bien d'amertume. Nous sommes, en Afrique, comme une sentinelle à son poste; nous y resterons; mais, quant à moi, — laissezmoi vous le dire, — je n'y reste pas de bon cœur! s

Les déclarations du président du conseil n'éclairaient pas d'un jour bien vif les projets ministériels. Un seul fait se dégageait clairement de son discours : la lassitude que lui causait le problème africain, la volonté de n'en pas brusquer la solution et de prolonger une politique de prudente conservation. Ce n'était point assez pour satisfaire les interpellateurs. Cependant le débat prenait fin, sans qu'aucune motion fût soumise au vote de l'assemblée. La question n'«vait pas fait un pas. C'était la prolongation du statu quo, avec les dangers de la double action engagée au Cboa et au Tigré, avec les risques des entraînements auxquels les autorités militaires de la colonie restaient exposées par leur contact avec des ras turbulents, sur une frontière mal définie.

Telle est l'incertitude de l'état des choses que le marquis di Rudini laissait k ses successeurs, en abandonnant le pouvoir (15 mai 1892).

En ce qui concerne nos relations avec l'Italie, les affaires d'Abyssinie n'allaient pas sans certains frottements, qui ne contribuaient point à en améliorer le caractère. Il n'entrait certainement ni dans nos intérêts ni dans nos intentions de contrarier l'entreprise coloniale de nos voisins : j'en ai déjà exposé les motifs. Mais la situation de nos établissements de la mer Rouge nous imposait des réserves, qui n'étaient pas comprises de l'autre côté des Alpes et ne manquaient pas d'être présentées comme des marques de mauvais vouloir.

Au début de l'année 1891, des pourparlers s'étaient

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