CHAPITRE III

ATAILLE d'aGORDAT

: set premières décUralionB sur 1& politique eolo- . — Bataille d'AKordat (il décembre). — Dèbsts il lS9i). — Soumission au N^gus des ras du Tigré anglo-italien de délimilation africaine <5 mai); el de la Russie. - Démisaion du comte Âatonelli ua da Crispi (15 juin).

i 1893, Crispi reprenait la présidence ortefeuiUe de l'intérieur, avec le conïlanc aux affaires étrangères et du la guerre,

claration aux Chambres était muette, e la politique coloniale. On se demanlison de ses idées bien connues, si une l' allait pas y être imprimée. Le soin confier le sou8-secréUriat desafiaires mte Antonelii semblait en confirmer il s'empressait de prévenir les inquiépu concevoir, en annonçant l'intention e forle mesure le budget de l'Erythrée, i, d'accord avec le baron Blanc, ne laisine occasion de se déclarer converti au lîUement et résigné à concentrer ses e en valeur de la colonie réduite au

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triangle Massouali-KhereD-Asmara. Le gouvernement ne voulait pas se laisser distraire par des aventures lointaines de sa tâche de réorganisation intérieure.

Un programme aussi sage rencontrait l'asse unanime de la nation. Restait à savoir si les lances, les entraînements des autorités coloniale mirages de conquêtes faciles permettraient d'; vérer.

Peu de jours après l'installation du nouveau mi une dépéclie de Massouah annonçait à Rome une I victoire remportée, à A gord at. par le colonel Ar gouverneur intérimaire de l'Érytlirée. C'était ai vicUes, et non pas aux Abyssins, que les troupes it; avaient eu affaire.

La nouvelle causait, dans toute la péninsule, d'étonnement que de satisfaction. Depuis les p temps de l'établissement, aucune agression sérit bandes mahdistes ne s'était plus produite. Fallait se préparer à la lutte sur les frontières occidental colonie et compter avec de nouveaux ennemis?

Les autorités coloniales n'avaient pas été surpi une attaque imprévue. Dès la fin de novembre 18 savaient que le Khalife avait décidé de faire la aux Italiens et confié à son neveu, Abmed-Ali, I tion de la campagne projetée. Partie du Gheda colonne mahdiste arrivait à Kassala dans les [ jours de décembre et reprenait bientôt sa mar( l'est. Le colonel Arimondi prenait aussitôt les i nécessaires pour repousser l'invasion, en réi autour du fort d'Agordat, au passage des routt du Gasce à la région de Kheren, un corps d 2,000 hommes, soutenus par huit pièces d'arti

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quelques centaines de cavaliers. La rencontre avait lieu le 21 décembre 1893; elle se terminait, après un combat aciiarné, par un succès complet pour les armes italiennes. Les Derviches, qui se trouvaient en nombre beaucoup supérieur, étaient obligés à une retraite désordonnée, laissant sur le terrain un millier de morts, parmi lesquels Alimcd-AIi, soixanle-douze étendards et plus de sept cents fusils.

Le gouvernement royal avait été naturellement avisé de la marche des Derviches et des préparatifs faits pour la défense de la colonie. Mais il avait eu soin de n'en rien ébruiter, afin de ne pas compromettre l'efficacité des dispositions prises et de ne pas compliquer, par des soucis extérieurs, l'agitation entretenue à l'intérieur par la durée de la crise ministérielle. L'émotion causée par les bulletins de la glorieuse journée n'en était que plus vive. « Ce fut une belle victoire que celle d'Agordat, —- écrit le général Baratieri dans ses mémoires, — et elle fut chère au cœur des Italiens et des indigènes. La nation la célébra avec enthousiasme. La victoire d'Agordat avait sauvé la colonie d'un grave péril, en en chassant un envahisseur heureux et aguerri. Elle avait démontré la capacité de nos officiers, la valeur de nos soldats, la cohésion de nos troupes. Elle avait augmenté notre autorité et notre prestige, non seulement dans le Soudan et l'Abyssinie, mais encore dans tout le monde civilisé; elle avait été le véritable baptême du feu de la jeune colonie... B

Le colonel Arimondi, héros de la journée, était promu au grade de général, et le roi, se faisant l'interprète de la gratitude nationale, lui adressait un chaleureux télégramme d'éloge. Inutile d'ajouter que nous joignions nos sincères féUcitations à celles que toutes les puis-

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sances amies s'empressaient d'adresser au gouvernement royal.

Au moment où l'action s'engageait contre les Derviches, le gouverneur de i'Èrytlirée avait le regret de se trouver encore à Rome, où il avait été appelé trois mois auparavant; il y était retenu par les négociations de la crise ministérielle, où son nom avait été prononcé pour le portefeuille de la guerre. Le jour même où la bataiUe d'Âgordat était annoncée à Rome, il pailait, en toute hâte, pour regagner la colonie et pourvoir aux mesures que la situation militaire comportait.

Dès son retour, le général Baratieri s'appliquait à augmenter ses moyens d'action, en complétant les for- Ufications d'Agordat ' et en créant à Kheren un camp d'observation. Il procédait à l'organisation de six compagnies de cette ijiilice indigène qui allait, durant les campagnes prochaines, servir ses nouveaux maîtres avec autant de fidélité que de bravoure. Enfin il ouvrait avec Mangascia des négociations, pour déterminer le ras tîgrin à faire cause commune avec l'Italie contre les Dcr vichcs, en menaçant le Ghedaref sur les confins de Sciré.

Ces dispositions n'allaient pas sans un surcroit de dépenses, qui ne concordait guère avee les réductions projetées à Rome sur le budget colonial. Mais le ministre de la guerre, d'accord avec le président du conseil, y donnait son approbation, en déclarant que « le gouvernement ne mettait aucune limite à la défense de la colonie». Le 24 janvier 1894, le général Mocenni écrivait encore à Massouah que, « se prêter à une diminution de territoire ou d'influence, au lendemain de la victoire d'Agordat, qui a eu plus d'écho en Egypte et en Angleterre que clioz

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lOfi LA FRANCE ET L'ITALIE

nous (en Italie), serait non aeulement une erreur, mais une faute et une faute grave ».

Ainsi le gouverneur de l'Érythrce pouvait se croire encouragé à une politique active dans le temps même où le ministère continuait, par des déclarations publiques, à confirmer son programme de paix.

Appelé k prendre la parole à la Chambre des députi's, Antonelli répétait, le 7 avni-4^9i, que le gouvernement entendait suivre, en Afrique, une politique de recueillement cl d'économies; et il en donnait pour preuves, d'une part, qu'on n'avait pas voulu profiter de la victoire d'Agordat pour étendre l'occupation; d'autre part, que le budget de l'Érylhrce venait d'être réduit de 600,000 livres. Antonelli parlait au nom-<lu ministre des affaires étrangères. Traduisait-il aussi fidèlement la pensée des autres ministres? Déjà l'on avait des raisons de douter qu'il y eût concordance parfaite entre ses vues et celles qui prévalaient à la présidence du conseil.

Les débats parlementaires du 7 avril avaient été motivés par une interpellation relative à un voyage myslérieux, entrepris par le colonel Piano.

Attaché dès le début à l'expédition africaine, retenii' quelque temps en captivité par le ras Alula, préposé en dernier lieu à l'organisation de la miKce indigène, le colonel Piano était particulièrement au courant des choses de l'Abyssinie. Il avait été appelé à Rome, à la fin du mois de décembre, et en était reparti peu après pour une destination inconnue, à la suite de fréquentes visites à la Consulta. Le bruit courait qu'il avait été envoyé au Choa, pour y rejoindre le docteur Traversi. Au Montecitorio, Anlonellî démentait qu'une mission officielle lui eût été confiée. C'était jouer sur les mots : « Le colonel Piano, — lit-on dans les mémoires de Baratieri, — était envoyé à Addis-

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Ababa, avec une mission confidentielle du ministre desafTaires étrangères. Le but spécial de cette mission était d'apaiser Ménélik et d'obtenir de lui, aoua une forme ou sous une autre, une phrase équivalente à celle contenue dans l'article 17 du traité d'Uccialli. »

La mission du colonel Piano devaitrester sans résultat; on en comprend aisément les raisons. Comme leurs prédécesseurs, les ministres italiens s'obstinaient à négocier avec le Négus sur la base du protectorat, tout en laissant le gouverneur de l'Erytbrée traiter les ras du Tigre en chefs indépendants et passer avec eux des arrangements directs : stratégie dangereuse, qui devait enfretenir les défiances au Cboa comme au Tigré, — « Tout le monde, à la cour d'Âddis-Ababa, disait que les Italiens devaient se trouver en de bien mauvais draps ; car, après avoir conclu solennellement, sur le Mareb, une convention avec le ras Maugascia, en le traitant en souverain indépendant, après lui avoir promis aide et protection contre le Cboa, ils s'étaient tout à coup tournés du côté du roi des rois, et lui avaient fait un cadeau aussi précieux que les millions de cartoucbes, et lui avaient envoyé un am- . bassadeur d'un rang aussi élevé que le colonel Piano (t) » . — De leur côté, les chefs du Tigré ne répondaient plus aux avances des autorités de l'Erythrée, soupçonnant de la part des Italiens un double jeu, qui les compromettrait au regard du Négus, sans les assurer d'un appui efficace contre lui.

La mission du colonel Piano fut-elle pour quelque chose dans les motifs qui déterminèrent les ras du Tigré à prendre définitivement parti? Toujours est-il qu'au mois d'avril 1894, ils se décidaient à aller à la cour du

(1) Mémoire! d'Afrique, par le général Bahatieri, p. 7S.

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Négus pour lui rendre hommage et procéder personnellement à l'acte de soumission qu'ils avaient jusqu'alors différé sous des prétextes divers. Maagascia se présentait h AddiS'Ababa, accompagné du vieux ras Alula et d'une nombreuse escorte. Deux mois plus tard, il regagnait le Tigré, satisfait des égards dont il avait été l'objet, confirmé dans le gouvernement de sa province^ et libéré des inquiétudes que lui inspiraient auparavant les menaces d'une agression choane.

A partir de ce jour, l'Italie n'avait plus à faire fond sur les rivalités entretenues entre Ménélik et les grands vassaux du nord : c'était avec tous les contingents, réunis sous la main du Négus, qu'elle aurait à compter, au cas oîi les mésintelligences pendantes aboutiraientàla guerre. L'événement survenait d'autant moins à propos, qu'en ce temps même, les Derviches semblaient se préparer à une nouvelle campagne, en vue de la revanche d'Agordat. Ainsi l'Érylhrée pouvait être exposée, sur l'ouest et sur le sud, aux attaques simultanées de deux ennemis. Quelle prudence une situation aussi périlleuse ne devait-elle pas conseiller au gouverneur de la colonie et aux ministres responsables?

A Rome, cependant, on ne renonçait pas à l'organisation du grand empire colonial dont Crispi avait jeté les bases durant son premier ministère.

En avril 1894, l'opinion publique s'était préoccupée, à diverses reprises, d'une mission qui avait conduit en Angleterre un des hauts fonctionnaires de la Consulta. M Silvestrelli dirigeait alors le bureau des affaires coloniales institué au cabinet du ministre des affaires étrangères à Rome. Précédemment il avait fait partie de l'ambassade italienne à Londres, et il avait pris une part

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active aux pourparlers qui avaient abouti à l'échange des déclarations des 24 mars et 15 avril 1891. C'en était assez pour qu'on assignât un but politique au mandat dont il était de nouveau chargé près des autorités britanniques. Ces suppositions se confirmaient bientôt.

Le 5 mai 1894, le baron Blanc communiquait à la Chambre des députés un protocole, signé le malin même par Crispi et sir Francis Clare-Ford, ambassadeur d'Angleterre à Rome, et destiné à compléter les déclarations échangées en 1891 pour la délimitation des zones respectives d'influence dans l'Afrique orientale. Le ministre omettait d'ajouter que le protocole était complété par une déclaraiigi]__çmifidêfllielle- 4e in^me date et confirmant la reconnaissance par l'Angleterre du protectorat italien sur l'Ethiopie et ses dépendances. Voici d'ailleurs les renseignements que la presse recevait sur la négociation, dès le lendemain, par la voie officieuse de l'Agence Stefani :

Hier, 5 mai, à onze beuresj au palais Braschi, a été signé par le président du conseil et par l'ambassadeur d'Angleterre le protocole de délimitation des sphères d'influence italienne et anglaise dans les régions du golfe d'Aden. Les négociations relatives à cet arrangement ont été conduites à Londres, pour le gouvernement britannique, par sir Thomas Sanderson et par sir Stenart Bayley, et, pour le gouvernement du roi, par l'ambassadeur comte Tornielli et par le chevalier Glulio Silvestrelli,

La délimitation commence à partir de Gildessa, parce que les territoires somalis, qui se trouvent à droite de la ligne Lavadu-Bia-Catuba-Gildessa, arrêtée à la frontière du Harrar, ont été, en 1888, laissés par l'Angleterre à la France.

La sphère d'influence italienne reste constituée du Harrar, de presque toutl'Ogadenetde la péninsule migertine de Guardafui.

Dans la sphère d'influence anglaise restent les tribus Issa,

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Aual, Abr GheragÎB, Abr Folgeta, Al Giabieh, Dolbohanta.

ents commerciaux de l'article 2 du protocole e libre transit à travers le protectorat britanlétrer dans notre sphère d'iuflueDce, et nous U anglais du golfe d'Aden.

tation complète celles déjà stipulées par les E4et 15 avril 1891.

les de 1891 avaient eu pour résultat de cirintérieurdu continent africain, la zone d'inné, par une ligne continue, qui partait de la mer des Indes, pour gagner le Nil et aboutir isar, sur la mer Rouge. Dans cette zone se ;lavées les possessions de l'Angleterre et de le golfe d'Aden et sur la mer Rouge, pos- 'Aî'nter/awrf restait indéterminé. On comprend [>ussait l'Italieà conclure des traités de délises voisins, afin dp donner des frontières les au vaste empire colonial dont elle pour- .ation, et d'en assurer par là même la reconsielle de la part des deux seules puissances i redouter la concurrence, e s'était prêtée facilement aux vues du cae, tant qu'il ne s'était agi que de délimilahiques à tracer dans les pays somalis ef du lan. Elle y avait mis quelque hésitation, ■ait été sollicitée de se clore à Zeilah et de ipansion vers le Choa; peut-être était-elle par le souvenir de l'arrangement passé avec et par lequel elle s'était engagée à respecter ;e du Harrar. Le nouveau protocole témois'était décidée à passer outre, puisqu'il enissessions britanniques du golfe d'Aden dans

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des limites étroites et plaçait le Harrar dans la zone d'influence italienne.

Après la publication de l'arrangement du 3 mai 1894, Ménélik ne pouvait plus douter que le gouvernement italien ne fût décidé à revendiquer le protectorat de l'Abys- -f sinie, malgré la dénonciation du traité d'Uccialli. On imagine l'humeur qu'il en ressentait et l'attention qu'il devait prêter aux ouvertures conciliantes dont le docteur Traversi et le colonel Piano étaient chargés près de lui. Du même coup il était éclairé sur la mesure du concours qu'il avait à attendre de l'Angleterre pour la sauvegarde de son indépendance.

Pour compléter les effets des trois protocoles de 1891 et de 1894, il ne manquait plus à Crispi que de conclure avec la France un accord analogue à celui du 5 mai pour la délimitation de nos possessions d'Obock. Peutrêtre eût-il songé, en vue de ce résultat, à rouvrir les pourparlers interrompus en 1891, s'il n'avait été prévenu par une démarche qui ne laissait aucune incertitude sur nos dispositions.

Après examen du nouvel arrangement anglo-italien, il avait paru au gouvernement de la République que les stipulations n'en étaient pas conciliables avec les déclarations échangées entre la France et l'Angleterre, à la date du , 2 février 1888, relativement à la démarcation de leurs possessions delà côte Somalis. Dès la fin de mai, M. Casimir- Perier, alors ministre des affaires étrangères, chargeait nos ambassadeurs à Londres et à Rome de faire connaître que le gouvernement français croyait devoir formuler des réserves expresses à l'égard de l'acle en question, et — ■ qu'il entendait protester contre toute atteinte éventuene, directe ou indirecte, à la situation actuelle du Harrar.

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La réponse du cabinet de Rome ne tardait pas à parvenir à Paris et le sens en était porté, le I" juin, à la connaissance du public par la noie suivante de l'Agence Stefani :

L'ambassadeur Ressmao a remis au ministère francûs des affaires étrangères la réponse du gouveroement italien aux réserves faîtes par la France contre le protocole de délimitation italo-aaglais du 5 mai. La note italienne rappelle que le protectorat italien sur l'Ethiopie, y compris le Harrar, a été régulièrement notifié aux puissances en octobre 1889, conformément aux termes de l'article 34 de l'acte général de Berlin, et que le gouvernement français a formellement donné acte de cette notification.

Le protocole anglo-italien a donc pour base un état de droit déjà existant et reconnu, et l'Italie ne pourrait prendre acte de réserves ou de protestations qui tendraient à l'altérer.

Il n'y avait point accord, entre Paris et Rome, sur la portée que le gouvernement italien attribuait à sa notification de 1889 et à notre réponse. En admettant même que ic protectorat italien sur l'Ethiopie eût été régulièrement établi à l'origine, nous aurions pu encore décimer l'obligation d'en reconnaître la légitimité, puisque l'Italie négligeait d'y assurer, conformément aux prescriptions impératives de l'article 35 de l'acte de Berlin, l'existence d'une autorité suffisante pour faire respecter les droits acquis et, le cas échéant, la liberté du commerce et du transit dans les conditions où elle avait été stipulée. Mais quelle utilité y aurait-il eu à entamer sur ce point une discussion, qui n'aurait pas été exempte d'inconvénients. L'arrangement du 5 mai n'ayant de valeur que pour les ' -parties contractantes et ne nous étant pas opposable, il nous suffisait, pour la sauvegarde de nos droits et de 'nos relations avccle Négus, des réserves que nous venions de formuler à Rome et à Londres, et qui devaient être

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étendues, en juillet suivaDt, à la déclaration coafîdeotielle, annexée au dernier protocole anglo-itaUen.

Du reste, nos protestations ne restaient pas isolées, et la Russie ne tardait pas à y joindre les siennes. Dans les ' arrangements anglo-italiens du 5 mai, le cabinet de Saint- Pétersbourg ne voyait <|u'une conséquence et une confirmation du traité d'Uccialli, dont il n'avait jamais reconnu la validité. Ses résolutions, relativement aux nouveaux arrangements anglo-italiens, ne pouvaient dès lors différer de celles qu'il avait cru devoir prendre en ce qui concernait les transactions antérieures. Pour écarter toute possibilité de malentendu, le chargé d'affaires de Russie h Rome était chargé d'en prévenir officiellement le président du conseil et le ministre des affaires étrangères. Dès les premiers jours de juillet, le baron de Meyendorf s'acquittait de sa double mission.

Régulièrement, le représentant de la Russie aurait pu se dispenser d'entretenir de la question le président du conseil, un diplomate étranger n'ayant à traiter qu'avec le ministre des relations extérieures du pays où il est accrédité. Dans le cas actuel, cette dérogation aux règles ordinaires s'expliquait sans doute par le fait que le protocole anglo-italien du o mai avait été signé, non par le baron Rlanc, mais par le président du conscit. Crispi entendait évidemment se réserver la haute direction et la responsabilité de la politique africaine. La diplomatie en tenait compte, en le saisissant directement de ses observations.

En Italie, nos réserves avaient été notées avec aigreur par la presse ministérielle. Celles de la Russie ne rencontraient pas un meilleur accueil. Certaines feuilles, comme la Tribuna, ne voulaient y voir qu'une démarche inspirée au gouvernement impérial par le désir d'être agréable à

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LA FRANCE ET L'ITALIE ance, ■ dont l'habitude est de protester contre tout le politique africaine qui s'accomplit en dehors de ifluence, » Il ne s'agissait d'ailleurs, — on l'espérait oins, — que d'une démonstration platonique, la e ne pouvant songer, pour le protectorat du Harrar ntéressait médiocrement, à compromettre la cordia- ! ses rapports avec l'Italie.

umeur suscitée par l'attitude de la France et de la e apparaissait dans ces commentaires. Cependant cssion en était contenue par le souci de ne pas itre les préoccupations dont l'opinion publique com- Eiil à être visiblement hantée. C'était l'effet des lômes qui concordaient pour indiquer, de la part du tère, !a résolution prise, bien que non avouée, d'en Lvec le système de recueillement.

nouvelle inattendue de la retraite du comte Anto-

îontribuait à accréditer les suppositions formulées à

jet.

4 mai 1894, la veille même de la signature du pro-

! anglo-italien, le conseil des ministres avait àû

Ire acte de la démission donnée par le sous-secré-

d'État aux affaires étrangères et maintenue malgré

stances de Crispi et du baron Blaçc.

puis son entrée à la Consulta, Antonelli avait

'é, par son langage et par ses actes, qu'il était sin-

lent rallié au système de simple observation colo-

jugeant que les grandes entreprises n'étaient pas atibles avec les ressources actuelles du pays, appré-

avec compétence les dangers d'un conflit et les âges d'un arrangement pacifique avec l'Abyssinie. traite volontaire ne pouvait être motivée que par un icord sur les vues nouvelles dont les ministres entent s'inspirer pour la direction de la politique afri-

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eaine. II voyait avec inquiétude la résolution, confirmée par la signature du protocole anglo-italien, de poursuivre l'établissement d'un protectorat effectif sur l'Abyssinie, sans tenir compte des dangers d'une guerre avec le Négus ; il désapprouvait la liberté d'action laissée au gouverneur de l'Erythrée, dont les préparatifs semblaient dès lors révéler un plan conçu en vue d'étendre, sur l'ouest et sui' le sud, les limites de l'occupation, au risque d'une double lutte avec les Derviches et avec les Abys- . sins. Ses avis n'ayant pas prévalu, il n'avait plus qu'à se retirer. Bientôt même, il résignait son mandat de député, ne voulant pas faire une opposition ouverte à Crispi, ni combattre la politique qu'ils avaient inaugurée ensemble par la négociation du Ij- aité d'Uccialli.

Quelques mois plus tard, Ântonelli s'embarquait pour Buenos-Ayres, avec le titre de ministre plénipotentiaire d'Italie près la République Argentine... Combien il devait s'ajiplaudir, par la suite, de sa digne et sage résolution t Quels regrets pour lui, à la nouvelle de la guerre abyssine et de la catastrophe d'Adua, de n'avoir pas réussi à imposer ses conseils de prudence 1 Mais aussi quelle satisfaction de n'avoir aucune responsabilité dans le désastre 1

Avant d'abandonner son mandat législatif, Antonelli rendait à Crispi un dernier service, en lui fournissant une occasion de s'expbquer pubUquement sur ia validité du traité d'Uccialli. La question posée par le député était adressée au président du conseil et au ministre des affaires étrangères. C'est Crispi qui, dans la séance du 15 juin, prenait la parole pour répondre, comme s'il entendait donner une preuve nouvelle de sa volonté de se réserver la haute main sur la poUtique coloniale, dont la direction relevait régulièrement du ministre des afTaires

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étrangères. D'après ses explications, la déDonciatioD notifiée par Ménélik n'avait nullement affecté la validité du traité d'Uccialli, qui était perpétuel et ne pouvait être modifié que par un accord entre les parties contractantes. Le gouvernement royal ne voyait, d'ailleurs, aucune urgence à procéder à la délimitation de frontières prévue par cet acte et par la convention additionnelle.

Après la publication du protocole du 5 mai et les déclarations ministérielles du 13 juin, Ménélik ne pouvait conser\'er aucune illusion sur le compte qu'on entendait tenir à Rome de ses protestations et de son indépendance. Tout arrangement amiable devenait impossible. La situation pouvait se prolonger tant que les adversaires observeraient le statu quo. Le Négus prentjrait-il l'initiative d'une agression? Serait-ce, au contraire, les mouvements des ' Italiens qui détermineraient le contact et le cboc?

Pour sui^Te les événements qui vont se précipiter, il convient de retourner en Erythrée et de voir à l'œuvre le général Baratieri, conduit par la fatalité comme uo héros des tragédies c

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