CHAPITRE IV

KASSALA, BALAI, COATIT ET SÉNAFK

Occupation de Eass&la (17 juillet 189f). — Défaite de Batha-AgOB à Nalai (18 décembre), — Campagne de presse contre la PrB.Dce. — Expédition du général Baratieri t Adua (SS décembre). — Invasion de l'brytbrée par le ras Uangascia: victoires italienaes de Coatit et de Sénafé (13, 15 janvier IS9S). — Kipiilslon des lazaristes français (S3 janvier).

Après leur défaite à Agordat, les bandes mahdistes s'étaient repliées sur Kassala, puis avaient regagné le Ghedaref menacé par les ras tigrins. Aussi venait-il à la pensée du gouverneur de l'Erythrée qu'il aurait avantage à profiter de l'occasion pour tenter un coup de main sur les forts de Kassala, défendus alors par une failde garoison. C'était le moyen de prévenir une nouvelle offensive des Derviches, en ruinant une place qui pouvait encore leur servir de base d'opération; l'armée italienne aurait ensuite une complète liberté de mouvements, pour agir sur le sud, au cas où l'attitude des Abyssins deviendrait menaçante.

Dès le H mai 1894, le général Baratieri écrivait à Rome en ce sens. Le 8 juin, il revenait à la charge, insistant sur l'intérêt qu'on avait à prévenir les attaques probables et simultanées des Derviches et des Abyssins. Son intention n'était pas, d'ailleurs, comme il prenait soin de l'indiquer, d'occuper définitivement la place, trop

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éloigi^ée de Khéren et d'Agordat; il ne songeait qu'à une pointe hardie, suffisante pour décourager l'ennemi et abattre son prestige. Enfin, le 9 juillet, il télégraphiait que, sauf contre-ordre, il se disposait à tenter l'opération, les circonstances y étant favorables.

Jusqu'alors le ministère n'avait fait aucune réponse à ces suggestions. Le 12 juillet, il se décidait à envoyer à Massouah la dcpéche suivante :

« Le gouvernement du roi vous laisse libre de prendre les dispositions qui vous sembleront opportunes pour agir contre Kassala. »

Le sort en était jeté. L'Italie prenait l'offensive. Les événements allaient désormais l'entraîner, sans possibilité de retour. C'était le coramencemeot d'une campagne, qui devait se prolonger vingt mois, avec des alternatives de glorieux succès et de pénibles échecs, pour aboutir au dénouement fatal.

Muni de l'autorisation gouvernementale, Baratieri ne perdait pas une heure. Dans la journée même du 12 juillet 1894, il quittait le camp d'Agordat avec quatre bataillons indigènes, un escadron de cavalerie et une section d'artillerie, en tout ; 2,600 hommes. Le 16 juillet, il franchissait la gorge de Sabderat et arrivait en vue de Kassala, surprenant l'ennemi par la rapidité de sa marche. Le 17, il était maître de la ville, après un combat de quelques heures,

"" La garnison mahdiste, forte de près de 3,000 hommes, fuyait en désordre dans la direction de El-Fascar, laissant le terrain jonché de morts, abandonnant aux vainqueurs deux canons, un grand nombre de fusils et cinquante-deux bannières. L'affaire coûtait à l'armée italienne une trentaine de morts et autant de blessés.

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La nouvelle en était portée à la connaissance du Sénat italien, le 19 juillet suivant, par une communication verbale de Crispi. Le ministre y expliquait que, depuis quelques temps, les Derviches opéraient des razzias dans la direction d'Agordat, et que, pour prévenir une nouvelle invasion de leur part, le gouverneur de l'Erythrée avait dû se porter en force à leur rencontre. 11 m'est agréable, — concluait le président du conseil, — de pouvoir vous lire le télégramme dans lequel « notre cher et illustre g-énéral » expose les préparatifs et l'issue de l'opération. Accueillie au Sénat par de vifs applaudissements, la communication du président du conseil soulevait dans tout le pays un mouvement de satisfaction patriotique. Après ce glorieuxfait d'armes, les adversaires de l'expansion coloniale n'avaient plus à élever la voix. Rassuréepar les victoires d'Agordat et de Eassala, l'opinion ne doutait plus de la supériorité des armes italiennes : elle était de nouveau conquise à la politique du ministre, dont la conËante ténacité se trouvait confirmée par deux succès glorieux.

On sait que le général Baratieri n'avait pas l'intention de se maintenir à Kassala : à son avis, l'occupation permanente de la place, située à plus de 200 kilomètres d'Agordat, aurait imposé un effort disproportionné avec les effectifs maintenus en Erythrée.

Il y avait, en outre, à tenir compte de considérations d'un autre ordre- Dans le protocole anglo-italien de 1891, le gouvernement anglais avait pris soin de réserver les droits de l'Ëg^'pte sur Kassala, en maintenant la place en dehors de la zone d'influence itaUenne. L'Italie avait obtenu, il ' est vrai, la faculté de l'occuper, au cas où elle serait

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obligée de le faire pour les besoins de sa situation militaire. Mais il était convenu entre les deux gouvernements que l'occupation resterait purement temporaire, et qu'elle cesserait quand l'Egypte serait en mesure d'y reprendre l'exercice de ses droits. — Eu égard à ces stipulations, l'Angleterre n'allait-elle pas protester contre la conquête italienne?

Aucune réclamation ne devait ae produire. Peut-être le cabinet de Rome avait-il pris soin, préalablement à l'expédilioD, de se concerter avec le cabinet de Londres. S'il avait négligé cette précaution, on s'explique encore qu'aucune représentation ne lui fût adressée. Du moment que l'Angleterre conservait le droit de revendiquer la place au nom de l'Egypte, elle ne pouvait que voir avec faveur les Italiens s'y installer provisoirement. Leur présence y aurait pour effet de détourner contre eux une partie des forces mahdistes, et de créer une diversion utile pour la lutte suprême que le gouvernement de la reine se réservait d'engager, à son heure, en vue de reconquérir le Soudan.

Dans cet état de choses, l'Italie avait-elle un réel intérêt à maintenir, à ses frais et à ses risques, une occupation dont elle ne devait retirer aucun profit final? Peut-être ses gouvernants espéraient-ils, en faisant ainsi le jeu de l'Angleterre, « unir les deux puissances par une solidarité d'intérêts qui s'imposerait à leur action politique dans tout le nord de l'Afrique, depuis la mer Rouge jusqu'au Maroc. » Telle est du moins la pensée qui se dégage des explications données plus tard au Sénat (8 décembre) pour justifier l'occupation de Kassala. Rêve décevant, que les ministres italiens caressaient depuis douze ans, où ils se complaisaient encore en dépit des épreuves réitérées que leur infligeait la diplomatie anglaise^

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Le plus probable est que Crispi n'attachait qu'une importance relative aux stipulations du protocole de 189t ; il comptait sur le fait accompli pour créer k l'Italie, en ce-qui concernait la possession déCnitive de Kassala, des titres que le temps consoliderait. C'est la pensée qui se faisait jour dans les commentaires consacrés à l'événement par la presse ministérielle. La Tribuna, par exemple, n'oubliait point de noter le caractère provisoire que l'occupation devait conserver d'après le protocole anglo-italien; « mais cette réserve, — continuaitelle, — est analogue à celle par laquelle l'Angleterre s'est éventuellement engagée à évacuer l'Egypte, quand l'ordre y sera assuré. » II est permis de penser, comme on va le voir, que la feuille officieuse traduisait ainsi la pensée de Crispi et de ses collègues.

Le 21 juillet, en effet, Baratîeri recevait de Rome un télégramme l'invitant à poun'oiraux mesures convenables pour l'occupation définitive de Kassala (1), Malgré ses objections antérieures, il se décidait à se conformer à ces instructions, persuadé, dit-il, que ses troupes seraient renforcées en conséquence, et que les Anglais allaient, par une marche incessante sur le Soudan, obhger les Derviches à détourner de l'Atbara une partie de leurs forces. Mais aucune de ces prévisions ne devant se réaliser, il se voyait obligé de puiser dans ses ressources normales les éléments nécessaires pour mettre la place en état de défense et protéger sa ligne d'opération. De là, un affaiblissement notable de ses moyens pour les entreprises où il allait bientôt se voir engagé sur un autre théâtre.

(1) Mémoires d'Afrique, p. 87.

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ucis de la dernière campagne n'avaient point le gouverneur de l'Erythrée d'exercer une 'veillance sur les régions du sud. Après la prise la, il continuait les pourparlers avec les chefs , ne désespérant pas, malgré leur soumission Il Négufl, de les amener à faire cause commune i Derviches. Mais le ras Mangascia s'excusait, assemblant des troupes dans le Sciré, de telle ) ses intentions restaient douteuses et même les pour la colonie italienne, signait ainsi le mois de décembre 1891, avec mbarras d'une situation qui obligeait le général à maintenir la défensive sur deux frontières

ompenser la faiblesse relative de ses troupes s, le gouverneur de l'Erythrée avait été amené, n l'a vu, à organiser plusieurs bataillons indi- ;s mêmes considérations l'avaient déterminé à certain nombre de provinces excentriques sous ndement de chefs abyssins, qui semblaient sinralliés à la cause italienne. Parmi les plus sûrs, ait alors le deniac Batha Agos, qui gouvernait atre ans l'Oculé Cusai, sur les contins du Tigré, f abyssin avait, dès 1889, combattu sous les i général Baldissera; en 1893 et en 1894, il entré aucune hésitation à conduire ses bandes . et à Khéren, pour la lutte engagée contre les i. 11 était tenu en telle estime qu'au printemps 1 avait été appelé par Baratieri à Massouah, cevoir un sabre d'honneur. L'événement allait démontrer que sa fidélité n'était pas à l'abrî de mve.

mencement de décembre 1894, le gouverneur de

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l'Erythrée se disposait à faire venir les troupes de l'Oculé Cuaai au camp de Khéren, en prévision d'une invasion des Mahdistes. Au lieu de répoudre à l'appel, Batha Ages retirait vers le sud ses postes avancés et faisait couper les~~ communicatioDS télégraphiques. Bientôt il se proclamait chef indépendant de l'Oculé Cusai, ennemi de l'Italie et allié de Mangascia, qui rassemblait à Adigrat des forces menaçantes.

Plus de doute possible : il y avait défection préméditée et complot concerté ; c'était l'explosion de la lutte ouverte, que les négociations s'appliquaient à prévenir depuis trois ans et dans laquelle les Italiens auraient à compti^, non seulement avec les bandes du Tigré, mais peutrétre avec les forces de l'Abyssïnie tout entière.

Au premier avis, le gouverneur de l'Erythrée prenait les mesures nécessaires pour écraser rapidement l'insurrection. Sur son ordre, le major Toselli partait en toute hâte de l'Asmara pour l'Oculé Cusaî, avec son bataillon et une batterie d'artillerie. Le 16 décembre, cet énergique officier arrivait en vue de Saganeiti, position dominante qui aurait pu opposer une forte résistance. Mais, après une tentative de vaines négociations, Batha Agos s'éloignait vers le sud, avec l'intention manifeste de gagner le Tigré. Toselli s'élançait à sa poursuite. Le 18 décembre, il le rejoignait à Halai, où se trouvait une petite garnison itahenne. Prises entre deux feux, les bandes rebelles ne tardaient pas à être mises en déroute : Batha Agos était ^ au nombre des morts qu'elles laissaient sur le champ de bataille.

A Rome, les dépêches de Massouah apportaient en même temps la nouvelle de l'insurrection et de sa défaite. La satisfaction causée par la victoire ne suffisait pas pour

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tempérer l'inquivtude inspirée par la conduite de Batha

Agos. La défection du chef indigène était si peu prévue,

^u'au premier moment on voulait y voir l'effet d'intrigues

étrangères.

En annonçant l'arrivée à Obock de thalers frappés en France à l'effigie et pour le compte du Négus, la Tribuna ajoutait que a des thalerg de même espèce étaient peutêtre pour quelque chose dans la conduite de Batha Agos, le rebelle de Saganeiti ». Reproduites ailleurs, ces insinuations malveillantes restaient heureusement sans crédit, grâce à l'intervention d'un autre journal ministériel de Rome. « Exprimer devant le public, — disait le Popele Romano, — le soupçon que Batha Agos ait été payé par la France pour se révolter contre l'Italie, cela nous semble une injustice manifeste et, plus encore, une grave imprudence... Ainsi se perpétuent entre les deux pays des rancunes qui n'ont absolument aucune raison d'être. . L'Italie n'a nullement à se plaindre du gouvernement de . la République ; elle a même plusieurs motifs de s'en louer... » Après ces équitables observations l'incident étmt <;los : je devais cependant le noter, comme un symptôme des défiances entretenues contre la France dans une partie de l'opinion italienne et dont l'aigreur allait croitre avec les embarras toujours grossissants de l'entreprise afri-

Au premier avis de la défection de Batha Agos et de ses intelligences avec les chefs du Tigré, le gouverneur de l'Erythrée avait écrit à Mangascia pour le sommer de licencier les troupes rassemblées sur la route d'Adua à rOculé Cusai, et de livrer les rebelles réfugiés dans l'Entiscio. La réponse à cet ultimatum parvenait à Asmara après quelques jours : elle contenait encore des protesta-

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lions d'amitié, mais. ne disait rien du licenciement des troupes ni de l'extradition des rebelles. Nouvelle insistance du commandant italien ; mais, cette fois, nulle réponse de Mangascia, qui continuait à rassembler deux armées, l'une daos l'Entiscio, l'autre dans le Sciré.

La situation devenait menaçante. Peut-être y avait-il uu moyen de prévenir l'invasion des Tigrins, en prenant l'oHensive, pendant que leurs forces étaient encore divisées et en état de formation.

Le généralBaratierin'hésitaîtpas.Le27 décembre 1894, il franchissait le Mareb, avec une colonne expéditionnaire ; le 28, il campait sous Adua.

Sa marche audacieuse, son apparition au cœur même de la contrée allaient-elles démoraliser les chefs tigrins et les décider à un arrangement? Ces espérances semblaient confirmées, tout d'abord, par les ouvertures des membres du haut clergé d'Adua et d'Axum, qui se montraient disposés à s'entremettre pour le maintien de la paix. Mais bientôt on constatait que Mangascia poursuî vait la concentration de ses bandes avec une fébrile activité, que les populations du Tigré et du Sciré prenaient ' une attitude hostile.

Attaquer Mangascia sur les positions qu'il occupait avec des forces très supérieures, c'eût été courir au-devant d'un désastre! Rester à Adua, c'eût été s'exposer à se voir bientôt couper les lignes de retraite. La démonstration avait manqué son effet: la retraite s'imposait.

Le 3 janvier 189», Baratieri avait abandonné Adua, repassé le Mareb et gagné Adi Ugri, où il concentrait ses troupes . pour surprendre en flanc l'invasion, qui menaçait la colonie par la voie de Belesa, Coatit,

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Sic -La pra:<ce et litalie

Ed Italie, tVmolioa était grande. Personne n'y avait prévu la raptur« déclarée de Mangasew-oi la marehe de Baratieri sur Adua. Les dépêches, qui ea apportaient la nouvelle à Rome, y annonçaient en même temps la retraite du général italien et iWvasion probable de la colonie. Le.s succès de Kassala et de Râlai étalent oubliés. L'inquiétude succédait à la coDÛance. Le ministère était pris à partie par les feuilles d'opposition.

« Nous ne sommes qu'au commencement, — écrivait le Don Quichotte. — En amionçant la marche sur Adua, le gouvernement a cru faire connaître à l'Italie une bri(laute opération; il n'a fait que lui révéler le danger. En tous cas, ce sont encore des centaines de milliers de lire» 'etées là-bas, pour un but inconnu, par la volonté du ministère ou du gouverneur de l'Êr^thrée, sans même que l'Italie ait été avertie, sans l'autorisation du Parlemenl.. La conquête de Kassala, qui devait nous asseoir plus solidement à Khéren, a mis contre nous, d'un côté, les Derviches, de l'autre, le Tigré ; et l'Ethiopie devient menaçante, B Le Secolo s'exprimait dans le même sens. ■ C'est bien la reprise des hostilités avec les chefs du Tigré, — disait la feuille de Mil.ao, — lutte qui met en sérieux danger la sécurité même de la colonie sur la ligne du Mareb, noire frontière géographique du côté de l'Abyssinie... Ce qu'il y a de certain, c'est que, d'abord, nous n'étions menacés que par les Derviches, et qu'après la marche d'Adua, voilà les Abyssins qui se lèvent çussi contre nous! 1

Les feuilles ministérielles avaient peine elles-mêmes à dissimuler leurs préoccupations. Leur humeur les entraînait encore à détourner sur nous l'orage. Voici, par exemple, ce que la Riforma écrivait, ie 3 janvier, au moment où le général Baralieri rejoignait Adi Ugri :

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Des télégrammes de Paris anDoncent qae le Journal det Débats considère comme très grave la marche de? Italiens sur \dua, et dit qu'il ne faut pas oublier que la violation de cette ville, située sur le territoire abyssin, pourrait donner lieu à de graves complications. Or, et avant tout, le général Baratieri D'à nullement l'intention d'occupei; Adua d'une manière permanente. Il a simplement voulu accomplir, et il a heureusement accompli, une démonstration militaire, qui, jointe à la défaite et è, la mort de Batha Agos, ôtera aux chefs du Tigré, on peut le croire, l'envie de se révolter contre l'Italie. En second lieu, le Tigré, de mëme.que tout le reste de l'Ethiopie, est sous le protectorat de V\t^\e, comme la France l'a reconnu elle-même, sous le' ministère de M. E. Spuller. Aucune puissance européenne ni africaine n'a de motifs ni de droits pour intervenir entre l'Italie et "ses protégés. En troisième lieu, s'il est quelqu'un qui doive faire semblant de ne pas s'apercevoir de ce qui se passe en Abyssinie, c'est justement la France. Et pour cause I

Les insinuations de la feuille officieuse étaient aussi injustes que malveillantes, puisqu'elles tendaient, sans motifs, à rejeter sur nous la responsabilité des embarras pendants. Ce n'était pas, d'ailleurs, d'une intervention européenne que l'Italie avait des complications à attendre, mais de l'efifort direct des Abyssins, placés par une politique imprudente dans la nécessité de recourir à une lutte suprême pour la sauvegarde de leur indépendance.

Déjà Mangascia s'avançait sur les frontières de la colonie, avec ses bandes fortes d'environ 19,000 hommes armés de fusils ou de lances. li se dirigeait sur Coatit, avec l'intention évidente de traverser rapidement l'Oculé Cusai, pour envahir l'Asmara.

La nécessité s'imposait d'agir sans retard, pour lui barrer la route.

Le général Baratieri ne disposait que de 4,000 hommes, appartenant, pour le plus grand nombre, à la milice indi-

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gêne, d'un peloton de cavalerie et d'une batterie de montagne. Mais il avait, pour suppléer au nombre, la supériorité- de la discipline, de l'armement et de ta tactique.

Le 9 janvier, il occupait Chenafena, en vue du Marcb; le 12, il se portait sur Coatit, sans que les ennemis, dont l'avant-garde avait déjà dépassé la place, eussent soup- <,-oniié son arrivée et ses dispositions. Le 13, l'arlillene italienne ouvrait le feu dès l'aube, et la bataiUe engagée se prolongeait tout le jour, sans que la victoire se prononvût. Le combat reprenait dans la matinée du 14 et durait encore jusqu'au soir, les Tigrins s'épuisant en eirorts infructueux pour déloger les Italiens de leur position dominante. Enfm, dans la nuit suivante, Mangascia se décidait à la retraite, entraînant ses bandes décimées par des sentiers difficiles, quileconduisaientàSenafé, sur la route de Halai à Adigrat.

Baralieri ne lui laissait pas le loisir de s'y reformer, d'y attendre des renforts et de préparer peut-être un nouveau plan d'invasion. Dès le lendemain, il se mettait à sa poursuite. Dans la soirée même du 15, il atteignait le col de Sénafé, d'où il dirigeait immédiatement une vive canonnade contre le camp du ras. Surpris et renonçant à la lutte, Mangascia prolitait encore de la nuit pour se dérober. Mais, cette fois, il reprenait précipitamment la route d'Adigrat, abandonnant aux vainqueurs ses tentes et jusqu'à une cassette contenant sa correspondance.

Dans ces trois journées, les Abyssins n'avaient pas perdu moins de 3,000 hommes tués ou blessés. L'affaire coûtait à l'Italie une centaine de morts, dont cinq officiers ou sous-ofliciers européens, et le double de blessés; mais elle avait permis d'éprouver la fidélité de la milice indigène, qui avait combattu avec bravoure. Elle avait enfin pour résultat essentiel d'écarter pour longtemps le danger

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